В этом году весна будто особенно торопилась вступить в свои права. Земля спешила поскорее скинуть с себя снежный покров, чтобы подставить себя под теплые лучи солнца. Голые ветви деревьев отдыхали после трескучих зимних морозов, готовясь покрыться нежной листвой. Пока еще редкие птицы оживленно обсуждали наступление теплых времен. И свежий городской воздух был словно пропитан светлой энергией юности, духом просыпающейся природы.
Уже несколько лет в Подмосковье не было такой ясной и теплой весны, как в этом, две тысячи шестьдесят первом году...
Этой весной одно-единственное событие приковало к себе всеобщее внимание, заставив говорить о себе по всему миру. В Советском Союзе заявили о начале освоения Марса и запуске первой марсианской экспедиции. Это известие наперебой передавали все мировые СМИ, кто с восторгом, кто с завистью, а кто и с нескрываемым раздражением.
На фоне этого даже как-то отошли в тень другие не менее важные известия - о переговорах между руководством Союза и Европы о создании будущего Евразийского Союза.
В свое время Российская Федерация, предшественница нынешнего Союза, уступила в космической гонке Китаю и Соединенным Штатам, осуществившим первые пилотируемые полеты к Марсу. Союз стремительно наверстывал упущенное.
Для полета к Марсу на орбите Земли построили огромный корабль. Предполагалось, что он, совершив посадку на поверхность красной планеты, на многие годы станет домом для колонистов.
Корабль, получивший название "Циолковский" был настоящим космическим городом. Даже у СССР не нашлось подходящего носителя, чтобы запустить этого исполина в космос. Поэтому части будущего марсианского корабля доставлялись на околоземную орбиту, где их соединяли космические монтажники.
Лишь к началу 2061 года все работы завершились.
Уже давно отобраны ее участники, тысяча молодых мужчин и женщин, основателей будущей земной колонии. В их числе - не только граждане СССР, но и многочисленные добровольцы. Из Европы, Азии, и даже из далекой Америки и Австралии.
Уже давно заготовлены припасы для экспедиции и все необходимое для обустройства базы оборудование.
Ожидали только намеченной даты. 12 апреля 2061 года.
Тихомиров, Верховный правитель СССР назначил день вылета на двенадцатое апреля. Тем самым он решил приурочить отправку марсианской экспедиции к столетнему юбилею гагаринского полета. Своеобразный символ, подчеркивающий первенство в освоении космоса, вновь обретенное Советским Союзом...
На Жуковском Авиастроительном заводе закончился очередной рабочий день. Работники завода пестрой толпой вышли из проходной и по широкой аллее направились к станции магниторельсовой железной дороги. Инженеры и рабочие, молодые и уже умудренные опытом.
Стоял теплый, приятный весенний вечер.
В толпе заводчан выделялась высокая фигура немолодого уже человека в униформе инженера первого класса. Человек при ходьбе тяжело опирался на трость, будто притяжение земли являлось для него непосильной ношей.
В списках работников завода этот человек значился как Романов А.Н, 2012 г. рождения, ведущий инженер отдела проектирования. Коллеги с уважением называли его Александром Николаевичем, а для семьи и друзей он, несмотря на свой немаленький возраст был просто Сашей.
К станции подъехал поезд скоростной магнитной дороги. Романов вошел в вагон.
Ехавший в вагоне офицер, заметив человека с тростью, немедленно уступил ему свое место. Романов поблагодарил военного и отвернулся к окну.
За спиной слышались голоса молодых сослуживцев, увлеченно обсуждающих, как лучше всего провести этот вечер. Молодые, беззаботные люди, с улыбкой подумал Александр. Когда-то и он сам был точно таким же, как они. Сколько же лет прошло с тех пор...
Романов глядел в окно. Белые, блестящие на солнце множеством окон корпуса завода остались позади. Мимо проносились поля, автомобильные дороги, жилые кварталы ярких коттеджей среди многочисленных парков и садов. На деревьях еще не распустились почки, но вся природа уже дышала свежестью наступающей весны.
Александр Николаевич размышлял о чем-то своем.
Ведущего инженера Александра Романова коллеги знали как человека сурового и чрезвычайно требовательного, сухого и сдержанного в общении, но в то же время справедливого. Он не терпел оплошностей, но великодушно прощал исправленные ошибки и всегда был готов оказать помощь советом или действием.
Но мало кто знал, что этот сухопарый человек, постоянно при ходьбе опирающийся на палочку, в свое время удостоился нескольких государственных наград, в том числе - и звания Героя Советского Союза.
Он редко надевал свои ордена. Только на официальных мероприятиях и то только потому, что этого требовал протокол. Он объяснял это тем, что не хочет выделяться, поднимать себя выше других, хотя бы и заслуженно.
Но была и другая причина. Это вызывало в его памяти воспоминания о той бездне боли и отчаянии, которые ему пришлось пережить...
Это случилось в годы той далекой войны тридцать пятого года, которую молодое, недавно возрожденное Советское государство вело против Западного альянса.
Советский Союз изнемогал в борьбе, отражая натиск воздушных орд, непрестанно атакующих с разных сторон. Тысячи вражеских самолетов каждый день взлетали с сухопутных и плавучих аэродромов, чтобы сбросить смертоносный груз на русскую землю...
Обе стороны конфликта не применяли ядерного оружия, боясь ответного удара. Но и без этого нам приходилось крайне тяжело.
Стратегия тотального воздушного террора, еще в начале двадцатого века провозглашенная итальянским генералом Джулио Дуэ, была до блеска отточена западными военными в многочисленных войнах.
И все же СССР не был какой-тот захудалой страной третьего мира, чтобы позволить врагу безнаказанно громить себя.
Его вооруженные силы яростно огрызалась, нанося врагу тяжелые потери. Первой линией обороны стали советские летчики-истребители и ПВО. Благо, Верховный правитель понимал, какой именно будет будущая война с Западом и именно эти войска оснащал и обучал по первому разряду. И теперь, когда пришла пора, они делом доказывали, что им совсем не зря уделяли такое внимание.
В противостояние с воздушными хищниками вступила и армия. Ведь сбить вертолет или беспилотник врага можно, если повезет, даже из пулемета или автомата. По всей стране создавались добровольные дружины ПВО, в которые массово записывались девушки и подростки. Их вооружали старенькими ПЗРК типа "Стрела" или "Игла". У них тоже был небольшой шанс отправить на землю очередного натовского летуна.
Наносились и ответные болезненные удары по базам НАТО. Стремительными вылазками быстрых истребителей-бомбардировщиков. Ударами тактических ракетами, как новейших типа "Перун", так и устаревшими, но пока еще вполне годными "Искандер". Рейдами спецназа на территорию противника...
Наши люди знали, за что сражаются. За себя и за жизни своих близких. За свою родину. За все то, что уже было сделано советским руководством и за все то, что еще предстояло совершить. И их воля к сопротивлению не уменьшалась даже несмотря на понесенные потери.
Русское небо превратилось в кромешный ад для авиации НАТО. Потери воздушных аппаратов стоимостью в миллионы долларов стали критическими. Очень скоро западные летчики начали массово отказываться вылетать на задания.
Примерно в это время совершил свой подвиг Александр Романов, тогда еще молодой летчик-лейтенант, недавно окончивший летное училище.
Он совершил сравнительно мало полетов на давно устаревшем МиГ-29, но уже успел отметиться. Один раз - сбив в воздушном бою истребитель противника. Второй - уничтожив самолет радиоэлектронной борьбы, глушивший наши радары. Для этого лейтенанту Романову пришлось рискуя жизнью совершить дерзкую вылазку на территорию противника.
За эту вторую победу его представили к ордену "За мужество". Он даже не успел получить орден, когда случилось то, что разделило его жизнь на "до" и "после".
В тот вечер лейтенант Романов совершал обычное патрулирование. Вдруг он заметил на фоне предзакатного неба темную точку.
Бортовой радар истребителя ничего не фиксировал.
"Странное дело" - подумал Саша.
Он подлетел ближе к странному объекту. На более близком расстоянии стали хорошо видны угловатые формы вражеского самолета, напоминающие рыбу-ската. Это был бомбардировщик-невидимка Б-2 "Спирит". Ночной убийца, невидимый для обычного радара, несущий в своем чреве почти сорок тонн бомб, готовый сбросить их на мирные города.
Самонаводящиеся ракеты против этого монстра были практически неэффективны. Оставалась пушка. Летчик выровнял курс своего МиГа с курсом "Духа" и уверенно нажал на гашетку.
Но ожидаемой им очереди снарядов, раздирающих в клочки тушу вражеского самолета не последовало. Механизм пушки заклинило в самый неподходящий момент.
Романов выругался и принял молниеносное решение. У него было мало шансов уцелеть, но он не мог дать спокойно уйти ночному убийце. Он хорошо помнил, какие следы оставляет после себя на земле этот неуловимый "Дух"...
Саша прибавил оборотов и, стиснув зубы, обрушил свой МиГ прямо на черный силуэт "Духа". Лишь за какую-то долю секунды до столкновения он нажал на кнопку катапультирования...
Пришел в себя он только в военном госпитале. С паническим ужасом он почувствовал, что больше не ощущает своих ног и всей нижней части туловища.
Катапультирование прошло неудачно. Он получил травму при приземлении. Диагноз врачей звучал для летчика как смертный приговор - компрессионный перелом позвоночника.
Это значило, что о полетах и карьере летчика ему стоит забыть. Навсегда. Всю оставшуюся жизнь он проведет в инвалидном кресле.
В госпитале его часто навещали. Приходили родители, приходили его боевые друзья и командир истребительного полка, полковник Емельянов. Он сообщил Саше, что его представили к званию Героя Советского Союза за его последнюю победу. И что единственный каким-то чудом выживший пилот из экипажа Б-2 на допросе рассказал, что поступок русского летчика стал для них полной неожиданностью.
- А еще он сказал так: "Теперь я понял, что мы уже проиграли эту войну. Вопрос нашего окончательного поражения только в сроках". И руки у него при этом тряслись. - добавил Емельянов.
Он встал со стула и похлопал по плечу лежащего Романова.
- Держись, сынок. Мы тебя просто так не оставим, обещаю.
Саша кивнул и закрыл глаза.
Ему было все равно.
Еще с самого детства его влекло к себе небо. Такое высокое, насыщенно-голубое днем и бархатно-черное ночью, то с лениво плывущими облаками, то с яркими звездами, света которых не могли затмить городские огни, то приветливое, то пасмурное.
Саша часто бегал к аэропорту, расположенному неподалеку от своего родного поселка, и наблюдал за взлетающими самолетами. За тем, как эти белоснежные гиганты отрываются от земли, натужно ревя моторами, и взмывают вверх, превращаясь в едва заметные точки на небосклоне.
Тогда-то у него и появилась заветная мечта. Довольно необычная для мальчишки, родившегося в 2012 году. Саша твердо решил, что обязательно станет летчиком, когда вырастет. А еще лучше - летчиком-космонавтом.
После школы Саша начал воплощать в жизнь свою мечту и вместо престижного в их городе вуза поступил в летное училище.
Вскоре Романов стал одним из лучших курсантов училища.
Как-то раз он спросил у генерала Ильинского, начальника своего курса, трудно ли пробиться в отряд космонавтов.
Генерал сам провел в свое время несколько месяцев на МКС. Он ответил, что это и в самом деле нелегко. Но поскольку Романов давно обратил на себя внимание как отличник учебы и виртуозный пилот, и к тому же обладает идеальной физической формой, то руководство училища и лично генерал Ильинский непременно будут рекомендовать курсанта Романова как кандидата на зачисление в центр подготовки Звездного Городка.
Молодой курсант ушел буквально окрыленным после беседы с генералом. Казалось, еще чуть-чуть - и мечта всей его жизни станет явью...
Но проклятая война перечеркнула его планы. А полученная травма навсегда поставила на них крест.
Врачи говорили, что он никогда не сможет даже ходить. Что уж теперь думать о полетах!
По ночам, когда никто не видел, Александр беззвучно плакал, закусив край подушки, чтобы ненароком не застонать...
Война тем временем шла к завершению. Из новостей Романов узнал, что Советский Союз, измотав противника, перешел в ответное наступление. И западное руководство очень скоро запросило мира...
Наступила пора для мирной жизни. Для всех, в том числе и для Александра Романова.
Его выписали из госпиталя. Первое время приходилось очень тяжело. Если бы не поддержка родителей и армейских друзей, он давно бы уже опустил руки.
Но всему плохому рано или поздно приходит конец. Наступил конец и черной полосе в жизни Александра. Жизнь постепенно налаживалась. Он смог поступить в Московский Авиационный институт, а после его завершения - устроиться на авиастроительный завод в подмосковном Жуковском. Смог найти жену - однокурсницу Татьяну, не побоявшуюся связать свою судьбу с инвалидом...
С работой ему повезло. Жуковский авиазавод еще в начале века стал "сборочной площадкой" Всероссийского, будущего Всесоюзного Космического Центра. Завод и его работники считались элитой всего советского машиностроения и попасть на него считалось большой удачей, признанием высочайшей квалификации. Романов, как один из лучших студентов аэрокосмического факультета, смог поступить на работу без проблем, даже инвалидность не стала для этого препятствием.
На заводе он стал работать над проектированием космических аппаратов. Хоть в какой-то степени, но он смог связать свою профессию с космосом.
Работа инженера-проектировщика оказалась сложной, но интересной. Зато часто случались поводы для маленькой гордости. Так, когда Александр впервые увидел разработанный лично им модуль в уже готовом к отправке на космодром спутнике, он испытал непередаваемое чувство душевного подъема. Он понял, что его работа действительно нужна. А еще - обрадовался тому, что хотя бы в виде тех умственных усилий, затраченных на создание этого модуля какая-то частичка его самого все же сможет побывать в космосе.
С годами его мечта совершить космический полет несколько померкла. За повседневными заботами как-то не станешь задумываться о том, о чем мечтал в юности. Но порой во сне, когда разум не может контролировать чувства, Романов снова ощущал себя тем молодым пилотом, впервые отдающемся воздушной стихии, снова слышал зов неба...
Казалось, все в его жизни складывается довольно благополучно. У него была любящая и заботливая жена, любимая работа, приносящая удовольствие. И только одно не позволяло радоваться жизни - Романов по-прежнему оставался прикованным к инвалидной коляске.
Он не собирался с этим мириться, хотя врачи и говорили, что его положение безнадежно. Александр всей душой не мог этого принять, ощущая в их словах острую несправедливость. И не оставлял попыток снова взять под контроль свое парализованное тело.
Месяцы и годы упорных и болезненных занятий не приносили результата. Казалось, все и в самом деле безнадежно. Но однажды Романов заметил, что палец на его ноге слегка пошевелился.
В первый момент Александр даже не мог поверить в то, что это произошло на самом деле. Он попробовал снова пошевелить пальцем и ему это снова удалось. Впервые за много лет он ощутил, что неподвижное тело вновь подчиняется его воле!
Его чувства были сродни чувствам человека, первым ступившим на другую планету. Не всем дано понять, что ощущает человек, приговоренный к вечной неподвижности и неожиданно, вопреки всем прогнозам совершивший первое движение!
Немало еще времени прошло, прежде чем Романов смог самостоятельно подняться на ноги. Потом - заново научиться ходить, сначала с помощью родных, потом опираясь на костыли. Вскоре Александр научился обходиться одной тростью.
А время шло своим чередом, отсчитывая год за годом. Романов, как и все вокруг видел, как постепенно меняется его родная страна.
Дело тут было даже не в улучшающихся год от года условиях жизни. И не в технических новинках. Менялись прежде всего сами люди.
В былые времена такой, как Александр был бы просто калекой, не нужным никому, кроме собственных родителей. Сейчас же он воочию чувствовал, что не безразличен окружающим. Везде - на работе, в общественных местах, просто на улице к нему проявляли участие. Не как к инвалиду, которого нужно пожалеть - но как к равноценному члену общества.
Народ СССР без преувеличения стал одной большой семьей. Политика, проводимая советским руководством, давала свои плоды.
Первому Верховному правителю нового Союза досталась страна, напоминавшая человека со сломанным хребтом. Люди утратили всякие идеалы, не верили никому, им все было безразлично. Немало труда потребовалось приложить, чтобы все изменилось.
Лидеры СССР хорошо знали историю и сделали выводы из ошибок, допущенных в том, прежнем Союзе. И проводя преобразования, они старались не повторять промахов своих предшественников...
В 2051 году новым Верховным правителем СССР стал Владимир Тихомиров, волевой и решительный человек, бывший офицер войск спецназначения. Ветеран войны 2035 года и дважды Герой Советского Союза, он был чрезвычайно популярен в народе.
Перед новым правителем встала серьезная задача. Предшественник оставил ему процветающую и благополучную страну. Но Тихомиров понимал, что материальное благополучие, не подкрепленное стоящей перед нацией целью может вести к постепенной деградации страны и народа. Так, как это было с СССР-1 периода позднего Брежнева или с Европой начала двадцать первого века.
И Тихомиров смог найти новую национальную цель. Новый проект, провозглашенный Верховным, потряс буквально всех, и соотечественников, и иностранцев. Речь шла - ни много и ни мало, о колонизации Марса!
Тихомиров знал, о чем говорил. Его слова не были пустой демагогией. Результаты китайской и американской, а также несколько отставшей от них российской экспедиций на Марс говорили о том, что он вполне пригоден для терраформирования.
Для этого потребуются сотни лет и огромное количество средств. Но накопленный страной экономический и научный потенциал позволял осуществлять подобные проекты.
После двух успешных исследовательских полетов приняли решение об организации полноценной экспедиции.
Всесоюзный Космический центр в Жуковском превратился в главный штаб подготовки будущего полета. Лучшие умы Советского Союза, ученые и инженеры трудились над разработкой проекта. И среди них - Александр Романов, к тому времени уже инженер первого класса, имеющий в своем распоряжении целый штат помощников.
Он отдался новому проекту со всей энергией, порой допоздна засиживаясь за расчетами и бесчисленными испытаниями моделей, часто продолжая работу уже дома. Жена и друзья стали часто жаловаться, что он почти перестал уделять им время, занятый своим делом.
Но Романов никак не отзывался на их упреки. Этот, самый главный проект страны стал для него проектом всей жизни. В этом проекте воплотилась его давняя, уже почти позабытая мечта о полете. Александр понимал, что не сможет уже сам отправиться на Марс, как он когда-то мечтал в юности. Но своей работой он, как и многие другие приближал тот день, когда начнется грандиозный полет, дающий шанс осуществить свою мечту всем тем молодым и дерзким, грезящим о покорении глубин космоса.
В эти годы он стал более дотошным и требовательным, чувствуя свою личную ответственность перед будущими марсонавтами. Открытый космос не прощает ошибок, любая мелочь, не замеченная вовремя может помешать полету или даже погубить весь экипаж. Потому Романов внимательно и тщательно проводил расчеты и исследования, требуя от всех своих подчиненных такой же самоотдачи.
За чрезмерную требовательность его часто критиковали, но он не обращал внимания. Работать под началом Романова было нелегко, зато те, кто проходил его школу становились настоящими профессионалами, которым не страшны любые трудности. Его работники хорошо это понимали. И хотя они порой роптали на своего строгого начальника, но никогда по-настоящему не обижались на него.
Работы над марсианским проектом тем временем подошли к концу.
Многие из тех, кто трудился над проектом, были приглашены на старт космического челнока, доставляющего марсонавтов на борт "Циолковского". В число этих счастливчиков попал и Александр Романов, один из ведущих инженеров проекта.
В воскресенье, десятого числа Татьяна Романова специально встала пораньше, чтобы испечь мужу его любимые яблочные оладьи.
Александр пришел на кухню и сел за стол. Он не притронулся к своей тарелке, задумчиво размешивая сахар в чашке с кофе.
- Саша, ешь, остынет все! - сказала Татьяна.
Романов молча кивнул, задумчиво глядя за окно.
- Сашенька, тебе плохо? - участливо спросила жена - Опять болит спина?
Он покачал головой и тихо заговорил:
- Знаешь, Таня... Мне сегодня опять снилось, что я сижу за штурвалом самолета. Будто бы я поднялся высоко, над самыми облаками. И небо такое, знаешь - синее-синее, с земли такого просто не увидишь. А внизу подо мной - облака, кудрявые, золотистые... Такая красота! А я крепко сжимаю штурвал и веду самолет прямо над этими облаками, к самому солнцу. Просто не передать, какое чувство. Кто не летал, никогда не узнает. Совсем как во время моего первого полета...
Он тяжело вздохнул.
Татьяна села рядом с мужем и обняла его, ласково улыбнувшись.
- Будем считать это хорошим знаком. Значит, все будет хорошо.
- Ты права. - согласился Романов и принялся за еду.
Двенадцатого апреля Романовы прибыли на Байконур.
На космодроме для приема гостей загодя построили трибуны. Прямо посреди степи, в нескольких километрах от стартовой площадки.
Супруги сели на отведенное для них место и осмотрелись по сторонам.
Отсюда им хорошо виден космический челнок. Красавец. Есть в нем и моя частичка труда, и моих ребят, с гордостью подумал Романов.
Все трибуны переполнены народом. Руководство Союза, иностранные представители, журналисты, участники проекта, простые зрители - все собрались здесь. Будущие марсианские колонисты - на отдельной трибуне. Стоит сплошной гул от множества человеческих голосов, такое впечатление, что находишься на стадионе перед важным матчем.
Дует легкий ветер. Не сильный, но довольно-таки прохладный для Южного Казахстана в это время года. На небе - легкие кружевные облака. Ясная погода, именно то, что нужно для старта.
Перед стартом - обязательная в таких случаях торжественная часть. На центральной трибуне с краткой речью выступали все те, кто организовывал сегодняшний полет. Академики, генералы, руководители предприятий... Последним на трибуну поднялся Верховный правитель СССР, Владимир Тихомиров. Толпа встретила своего лидера бурной овацией.
В осанке и манере держаться Верховного чувствовалась военная выправка, не позабытая за много лет. Он напомнил всем об исторической дате и о связи времен. О том, какое важное значение имеет сегодняшнее событие. А в конце своей речи он сказал:
- И прежде всего я должен поблагодарить всех вас, граждан Советского Союза! Именно благодаря вам состоялся величайший прорыв нашей страны и всего человечества! Именно вы своим трудом показали, что не существует вершин, которых не мог бы покорить человек. Я горжусь тем, что мне выпала честь управлять Советским Союзом и его великим народом. Еще раз спасибо вам за все!
Официальная часть завершилась. Раздались звуки гимна Советского Союза. Под эту музыку и гром аплодисментов участники экспедиции спустились со своей трибуны, салютуя зрителям. Прежде чем разместиться по приготовленным для них автобусам и отправиться к челноку, они старались вдохнуть полной грудью воздух родной Земли, запомнить перед взлетом как много больше. Ведь если им и суждено вернуться назад, то очень нескоро. И ближайшие десятилетия все, что они будут видеть - это пустынные просторы Марса, покрытые красной пылью. Пройдут века, прежде чем Марс станет напоминать свою сестру по Солнечной системе - яркую, цветущую Землю.
Наконец, все марсонавты заняли свои места в челноке.
В динамиках раздался голос командующего Центром Управления Полетами. Он отсчитывал обратный отсчет:
Над космодромом повисла тишина. Казалось, что в томительном ожидании замерли не только люди, но и сама природа. Даже стих ветер, а в высоком небе не было ни единого облачка. И так же с восторженным замиранием сердца следили за стартом миллиарды людей за экранами телеприемников во всех уголках мира.
И в этой тишине раздался грохот двигателей космического челнока, слышный даже на расстоянии. Опоры, поддерживающие корабль, отъехали в сторону, отпуская его на волю. Челнок оторвался от родной земли и поднялся в небеса, словно опираясь на столб дыма и яркого пламени, неудержимым потоком бьющего из его дюз.
Никто так не переживал за судьбу полета, как сотрудники ЦУПа. Все те два часа до стыковки челнока с "Циолковским", люди находились в тревожном ожидании. У них отлегло от сердца только когда они наконец услышали голос командира экспедиции, уверенно докладывающий:
- Стыковка с основным кораблем прошла нормально. Готовы отправляться. В добрый путь, товарищи!
Пройдет еще три года, прежде чем исполинский корабль совершит благополучную посадку на поверхность Марса. На новый дом для первых космических переселенцев.
А сейчас все зрители наблюдали за удаляющимся кораблем, пока он не превратился в крошечную, похожую на яркую звездочку огненную точку на голубом небосклоне.
И в этот момент Татьяна увидела слезы на глазах своего мужа. Всегда такого спокойного невозмутимого.