Аннотация: Перевод рассказа из сборника Shrapnel#8 по вселенной Battletech
Старик одиноко сидел на сцене, рассеянно наигрывая на гитаре какую-то безымянную мелодию, погруженный в воспоминания. Хотя бар был открыт, вокруг сидели лишь несколько ранних завсегдатаев, поэтому он нашел время поиграть и предаться воспоминаниям.
Дропшип "Цзиньсин" типа "Юнион",
На пути в Харлех, Аутрич,
Конфедерация Капеллы
23 июня 3028 года
- Так это и есть Аутрич, да? - спросил сержант пехоты, глядя через плечо в обзорное окно на приближающуюся планету - темно-синий шар с глубокими океанами и двумя большими зелено-коричневыми континентами всего в дне полета - Не очень-то похоже.
- Тебе обязательно есть лук с каждым приемом пищи, Догерти? - Доктор Томас "Т.С." Шнайдер вздохнул, отходя от наблюдательного иллюминатора, чтобы дать сержанту возможность взглянуть на их новый дом, который только что появился в пределах видимости после трех дней пути от точки прыжка. Что ж, он будет домом для батальона "Черная дыра", по крайней мере, на время двухгодичного гарнизонного контракта.
В зависимости от того, как все сложится в течение следующих нескольких месяцев или около того, он может просто остаться там. Но он особо об этом не распространялся.
- Вы тот, кто сказал мне, что он полезен для меня, док - ответил Догерти с широкой улыбкой. Он вытащил одну луковицу из своего кармана и укусил бледно-желтую кожуру, как яблоко.
Док Шнайдер вздрогнул и отвернулся, направляясь обратно по коридору к медицинскому отсеку, боясь, что из-за бурлящего желудка у него снова обострится синдром переходной дезориентации. Обычно после прыжка проходило нескольких дней, прежде чем он снова мог переваривать твердую пищу.
- Только не забудь почистить зубы, сержант - бросил он через плечо - Если ты попытаешься поцеловать Эсмеральду луковым ртом, она разобьет тебе губу. Снова.
Он шел в условиях "чуть ниже стандартной" гравитации дропшипа при умеренной тяге. Как долго он присматривал за недисциплинированными детьми из батальона "Черная дыра"? Сверившись со своим хронометром, он быстро подсчитал - черт возьми, почти двадцать три года прошло с тех пор, как он приехал в лагерь на Галатее волонтером от "Медикс Юнайтед" из-за слухов о жертвах, и нашел предложение о работе.
Он не только остался, но и вложил все свои сбережения в покупку медикаментов и снаряжения для тогда плохо оснащенной маленькой роты наемников под расплывчатые обещания, что ему выплатят компенсацию. По крайней мере, он настоял на доле прибыли в дополнение к скромной зарплате. Одно это позволило ему продолжить свои собственные внешние инвестиции и создать отличный небольшой портфель для своего возможного выхода на пенсию.
Если бы только он не нажил столько врагов, вставая с чужих кроватей в Магистрате Канопуса, он бы либо брал хирургических пациентов от своей матери, либо управлял клиникой вместе со своим отцом, а не скакал по Внутренней Сфере, играя роль няньки для этой группы хулиганов.
И, как по команде, трое из немногих оставшихся "детей-хулиганов", о которых он все еще заботился, появились из-за дальнего угла, также направляясь в медицинский отсек. Командир лэнса Целеста Яновсек поддерживала свою жену и коллегу по копью Ксению Даск, которая баюкала свою левую руку и продолжала моргать, сдерживая слезы. Позади его самых старых друзей ковыляла их двухлетняя дочь Ребекка. Он улыбнулся своей маленькой крестнице и ее легким, как воздух, вьющимся каштановым волосам, взяв в свои руки руку ее раненой матери.
- Неужели мама Кей снова забыла, как работает гравитация? - упрекнул он, адресуя вопрос скорее маленькой девочке, чем ее матери, одновременно ощупывая опытными пальцами раненую конечность в поисках явных признаков повреждения.
Он тихо усмехнулся. По крайней мере, он не смог обнаружить ни сломанных костей, ни порванной кожи, хотя отметил, что у нее проступает действительно хороший синяк.
- Извини, но если я сейчас начну проявлять такой фаворитизм, я буду выгонять всех, кто приходит в медотсек, и это будет просто отвратительно - он изобразил на лице притворное отвращение, превратив беспокойство своей крестницы в широкую улыбку - Кажется, ничего не сломано, но давай тебя проверим. Ты, вероятно, только что прищемила нерв и должна будешь щеголять замечательным синяком, поэтому я собираюсь порекомендовать отличную щегольскую повязку на ближайшие несколько дней.
Офис майора Брюса Дариуса,
Харлех, Аутрич,
Конфедерация Капеллы
30 июля 3028 года
- Вы уверены, что хотите это сделать? - спросил ошеломленный офицер за столом. Он взял предложенный датапад, держа его отдельно от десятков бланков и папок, которыми был завален его рабочий стол - Здесь? На Аутриче, из всех мест?
- Да, Брюс - ответил Том, бросив быстрый взгляд на дверь, которую он закрыл, прежде чем сесть - Извините, майор Дариус, но я устал мотаться по вселенной. Я могу обналичить деньги прямо сейчас и начать обустраивать дом, в котором не пропадает сила тяжести во время завтрака и который не заставляет меня испытывать рвотные позывы в течение нескольких дней.
Майор поморщился.
- Фу, не поднимайте эту тему. Клянусь, я все еще не пришел в себя после прибытия, а это было больше месяца назад. Но что вы тут собираетесь делать? Уйдя в отставку? В Конфедерации? - командир батальона "Черная дыра" открыл датапад и начал просматривать содержимое. Его глаза расширились при виде одной конкретной позиции - Мы должны вам так много неполученной зарплаты и невозвращенных инвестиций? Вы уверены, что я не могу заинтересовать вас хорошим подержанным "Центурионом" вместо этого? Один владелец. Использовал его только на мирах со слабой гравитацией.
- Хорошая попытка, но нет. Не волнуйтесь, я уже запустил несколько пробных шаров. Недалеко отсюда есть государственная клиника, которой не помешал бы квалифицированный врач. Я бы предложил там свои услуги в рамках "Обязательных общественных работ", которых требует Конфедерация, а затем посмотрел бы, не нужен ли Харлехскому университету доцент фармакологии или травматологии. А еще у меня достаточно связей благодаря другим моим инвестициям, чтобы я мог начать небольшой бизнес по импорту медицинских принадлежностей, так что у меня есть несколько вариантов.
- Ты думаешь, док Яни справится с этим? Замещая тебя, то есть?
- Дэйв был твоим полевым медиком последние пять лет, Брюс. Он зашил достаточно дыр в подразделении, чтобы связать свитер для "Оверлорда". Уверен, что он и остальной медицинский персонал справятся - Том сделал паузу, облизывая губы и потирая ладонь правой руки - Я... Я просто больше не могу этого делать, Брюс. Ты знаешь, как близко я подобрался. Мне нужно сойти на берег, иначе я совсем сломаюсь. И вы можете считать это моим медицинским диагнозом, если это поможет.
- Я знаю, Томми, я знаю - печально ответил майор Дариус после долгой паузы.
Всего тремя годами ранее, после особенно катастрофической миссии на службе у Лиранского Содружества, когда батальон потерял половину своей численности за один день, Том пришел в офис Дариуса, чтобы сдать свое личное оружие и ключи от аптечного пункта, искренне опасаясь, что покончит с собой. Он провел в отъезде несколько месяцев и вернулся только тогда, когда Ксения объявила о своей беременности и ожидала, что он примет роды. Он так и не получил обратно свое оружие.
- Мы будем скучать по тебе, без всякого сомнения - сказал Дариус - Ты хотя бы отработаешь оставшуюся часть контракта здесь, с нами? Никаких полевых дежурств. Только работа в клинике?
- Только в клинике - согласился Том - Контракт на сколько, на два года? Я останусь за штатом в течение следующих трех месяцев, а затем буду регистрироваться раз в месяц, если позволит время, до конца контракта, как резервист. Таким образом, вам не придется держать меня на зарплате больше нескольких дней в месяц, если только не возникнет какая-то местная угроза, что кажется маловероятным. Это должно дать мне достаточно времени, чтобы разобраться здесь во всем. А если что-то не получится? Что ж... Мы перейдем этот мост, когда до него дойдем.
- Девочки не против? - Дариус поколебался, затем поставил несколько подписей, которые от него требовались.
- По правде говоря, нет. Но я не могу продолжать причинять себе боль из-за того, что делает их счастливыми. Я думаю, что мне уже пора беспокоиться о том, что нужно мне, и строить свое будущее - Том пожал плечами, все еще нервно потирая руки - Кроме того, к тому времени, когда контракт закончится и вы все отправитесь на более зеленые пастбища, Ребекке будет пять лет, и она будет немного более способна справиться с разлукой.
- Ты осилишь это?
Оба мужчины рассмеялись.
- О нет, я подозреваю, что первые несколько месяцев или около того я буду полностью разбит, а затем получу солидные счета за связь с вами по ГИС.
- О, я уверен, что так и будет. Возможно, тебе следует присоединиться к КомСтару, чтобы снизить расходы.
Они оба снова рассмеялись.
- Возможно, мне придется это сделать! Я должен начать практиковать свои молитвы прямо сейчас. "О Могучий Тостер, по Слову Благословенного Блейка, пожалуйста, не сжигай мой бейгл снова..."
На этот раз двое мужчин смеялись долго и достаточно громко, чтобы привлечь внимание клерка за дверью, которая просто улыбнулась и продолжила свою бумажную работу.
Министерство планетарного развития,
Харлех, Аутрич,
Конфедерация Капеллы
14 августа 3028 года
Стол младшего министра Евгении Мускатович казался, по сравнению со столом майора Дариуса, аккуратным, организованным и, откровенно говоря, довольно пустым. Единственный монитор старой модели стоял в углу, повернутый в сторону от кресла Тома, чтобы его владелец был единственным, кто мог просматривать отображаемые данные, клавиатура спрятана вне поля зрения под столом. На плоской поверхности не было ничего, кроме блокнота с эмблемой Капелланской Конфедерации в виде меча и одного листа бумаги - без сомнения, с самой минимальной информацией о том, что привело его в этот конкретный офис в этот конкретный день. Безусловно, на экране информации было больше.
Том сидел напротив чиновника Капеллы, стараясь не ерзать в своем недавно сшитом костюме, изо всех сил пытаясь выглядеть "серьезным человеком, готовящимся обосноваться в этом мире и, возможно, начать бизнес", а не просто "наемником на пенсии, готовящимся снять квартиру на набережной и немного подзаработать в этом маленьком аду". Ему нравилось снова носить сшитый на заказ костюм вместо своего обычного комбинезона, и этот костюм от местного портного помог взять на себя роль человека, пытающегося стать местным жителем.
- Я не понимаю, мэм - признался он, вопросительно изогнув бровь - Все мои документы в порядке. Я сохранил текущие медицинские и преподавательские аккредитации в Лиранском Содружестве, Федеративных Солнцах и Лиге Свободных Миров в течение последних десяти лет. Я уже предпринимаю необходимые шаги, чтобы получить допуск к работе в вашей касте Уполномоченных в качестве врача. В следующем году в качестве общественной работы я буду работать волонтером в клинике. Я даже ожидаю, что мои документы и дипломы придут из Магистрата со дня на день, так что я в замешательстве. Как так получается, что я не могу практиковать или преподавать медицину здесь, на Аутриче?
- Все эти так называемые аккредитации исходят от врагов - или бывших врагов - Конфедерации - ответила Мускатович со снисходительной волчьей улыбкой, откидываясь назад и складывая руки на своем довольно круглом животе - Прежде чем мы выдадим вам эту лицензию на преподавание, мы должны сначала проверить ваши учетные данные, а это требует времени. Я уверена, вы согласны с этим?
Ну вот, началось, подумал Том, кивнув головой. В течение последнего месяца он сталкивался с необходимостью "подмазывать" каждого чиновника, с которым встречался. Он, конечно, ожидал различных вариантов развития событий, и подготовился соответствующим образом еще до того, как вошел.
- О, конечно. Всегда нужно работать, как говорится, "со скоростью правительства". На самом деле, куда бы вы ни пошли, везде одно и то же - он полез в карман своего костюма и достал очень простой, но толстый конверт, который положил на стол между ними. Прямо на эмблему Дома Ляо. Вот тут и встал вопрос: откликнется ли Мустафович на хороший аванс и поможет ему, или она немедленно выдаст его за попытку подкупа чиновника и все равно прикарманит деньги? Том мог надеяться только на то, что в комнате есть одни подслушивающие устройства, но нет никаких скрытых камер. Он не отрывал пальцев от конверта, пока не увидел, как она жадно облизывает губы - Я, конечно, надеюсь, что эти пять дополнительных сертификатов от нейтральной третьей стороны достаточно хорошо составлены, чтобы, возможно, продвинуть мое заявление через систему с некоторой дополнительной скоростью?
- Ну, если посмотреть с этой стороны, я, конечно, согласна, что в интересах всех было бы как можно быстрее и проще найти опытного медицинского работника, учитывая, что скоро начнется новый семестр и все такое - несмотря на ее мягкие офисные руки и общий объем, деньги исчезли очень быстро. Но затем она постучала по тому месту, которое недолго занимал конверт, показывая, что ожидает больше денег для ускорения процесса - У меня есть окно в моем расписании завтра утром в десять.
Доктор Шнайдер постарался не показать своего удивления. Вдобавок к пяти тысячам ком-чеков, которые она только что незаметно положила в карман, согласно системе, с которой он стал слишком хорошо знаком, эта мерзкая маленькая жаба только что попросила еще десять тысяч, чтобы все произошло к завтрашнему дню. Хотя это и не было за пределами возможного, учитывая его текущие активы, позже, безусловно, будут и другие выплаты. И он не так уж сильно торопился. Он сделал вид, что достал датапад из своей потрепанной медицинской сумки и сверился с ним.
- Как неудачно. У меня как раз назначена еще одна встреча на это время, и я просто не могу ее перенести. Вас устроит в три часа дня через десять дней?
Мускатович слегка поерзала на стуле. По его опыту, для бюрократа, вымогающего взятку, отказ от нее находится за гранью вероятного, и три тысячи ком-чеков за подачу документов должны хорошо сработать. Но вот хорошо одетый бывший наемник может стоить больше, если он планирует открыть бизнес по поставке медикаментов. Возможно, новый костюм был не лучшим выбором.
Она переключила внимание на свой экран.
- Немного рановато для рабочей встречи, но можно встретиться в семь утра в четверг?
- Три дня? - возразил Том, скорчив гримасу - Я работаю на полставки и пытаюсь научиться соблюдать режим сна. Я мог бы посетить вас в четыре часа дня через... Восемь дней, хотя остальная часть этого дня занята.
Он приподнял брови, пытаясь изобразить надежду.
- Это дата Королевской свадьбы на Терре. Офис будет закрыт, чтобы большинство людей могло провести время с семьей и понаблюдать за праздниками. Поскольку Терра находится так близко, мы ожидаем, что новости об этом событии дойдут до нас быстро. Небесная Мудрость повелевает нам думать о грубой, эгоистичной роскоши Дэвионов и Штейнеров, и размышлять о том, что на самом деле значит быть капелланцем.
Это ты так говоришь. Том отмахнулся от узкого капелланского взгляда, так как бывал по ту сторону границы и знал об этом не понаслышке. Кроме того, Небесный дворец на Сиане был не совсем тем, что можно было бы назвать "простым".
- Это немного поздно для рабочего дня, но как насчет в пять в субботу?
- Мы не соблюдаем декадентский рабочий день с девяти до пяти, как в других государствах - сердито напомнила ему Мускатович.
- Совершенно верно - согласился он, пожав плечами. - Но я, как я уже сказал, работаю на полставки. Как насчет того, чтобы встретиться в субботу в шесть, и я угощу ужином своего первого друга в Конфедерации Капеллы?
- Это что, своего рода взятка? - Мускатович ухмыльнулась, приподняв одну бровь.
- Ну, я полагаю, что это зависит от того, какой ресторан вы выберете - они оба рассмеялись, затем встали, чтобы пожать друг другу руки - Что бы вы посоветовали?
Университет Харлеха,
Харлех, Аутрич,
Конфедерация Капеллы
29 августа 3028 года
- Вон там находится медицинская библиотека, где книги тщательно отбираются и проверяются "специальным комитетом", чтобы убедиться, что они не распространяют слишком много знаний - я имею в виду "пропаганду".
Том указал локтем на большое здание неподалеку, удерживая Ребекку на своих плечах. Хотя университет был основан валлийскими и английскими поселенцами во время ранней экспансии людей во Вселенную, позднее китайское влияние придало зданиям разнообразный стиль. Где-то по пути кампус окружила высокая кирпичная стена, отделяющая студентов от близлежащих кварталов, и, хотя Том еще не выяснил причин, он подозревал, что какой-нибудь историк Капеллы расскажет ему какую-нибудь чушь о символическом переходе для граждан к кастам Уполномоченных или Слуг вместо более вероятной версии о попытке свести к минимуму отвлекающие факторы для профессуры и студентов.
- А вон в том здании, с плющом, растущим по всей стене, находится новый офис дяди Томми.
Ему нравилось показывать маленькой девочке и двум ее матерям кампус Университета Харлеха. За несколько дней, прошедших после королевской свадьбы и объявления войны, он получил соответствующие лицензии и устроился на преподавательскую должность, представил свою учебную программу и - с некоторыми изменениями - получил одобрение, и все это было куплено за большие взятки. Теперь ему просто нужно было поближе познакомиться с кампусом.
- Ты уверен, что все еще хочешь это сделать, Томми? - спросила Ксения, ее глаза расширились от беспокойства. Она взглянула на жену в поисках одобрения, затем продолжила - Я имею в виду, это красивый кампус и все такое, но... в Конфедерации?
- Все продолжают спрашивать меня об этом! Честно говоря, я подумывал о том, чтобы вернуться на Ройал Фоксс и попробовать преподавать там, но с тех пор, как мои родители умерли, у меня нет никакого реального стимула возвращаться в Магистрат - признался он, пожав плечами, а затем подпрыгнул, что вызвало восторженные визги его маленького пассажира - Галатея, очевидно, вариант. Или где-нибудь в одном из других Великих Домов, но из-за войны гражданские поездки будут крайне ограничены, а из-за того, что мой СПД в последнее время обострился, мне придется найти какое-нибудь место, где примут мое заявление, прежде чем я уеду, особенно если я попытаюсь покинуть Конфедерацию ради Содружества или Солнц. Поскольку мой контракт с компанией официально не истекает, пока ваш контракт с Конфедерацией не закончится в 3031 году, это кажется лучшим из обоих миров. И, эй, у меня есть свой собственный наблюдатель из Маскировки, который будет присутствовать на моих занятиях и следить за тем, чтобы я не распространял никаких Злых Иностранных Идей, так что у меня есть встроенный "друг"!
- Как ты думаешь, ты будешь здесь счастлив? - спросила Кей - Среди незнакомых людей?
- Мы говорили об этом - устало ответил он, потратив время на то, чтобы снять Ребекку со своих плеч, чтобы она могла пробежаться по траве и деревьям во дворе вокруг них, подальше от скучного взрослого разговора - Я больше не могу оставаться в батальоне. Я не знаю имен всех этих новых лиц. Я не хочу знакомиться с ними поближе, а потом заполнять уведомления о смерти для новых друзей, когда дела пойдут плохо. Я устал от извещений о смерти... Потому что однажды это будете вы двое, или Брюс, или - не дай Бог - Ребекка, и со мной будет покончено. Я потеряю все, пока просто буду сидеть и ждать, когда это произойдет.
Все трое знали, что потери случаются, когда ты живешь жизнью наемника. Будучи солдатами, две женщины давно ожидали быстрого и жестокого конца в бою. Как врач, Том регулярно сражался в битвах другого рода, в которых те, кого он называл друзьями, судорожно ловили ртом воздух, пока не останавливалось дыхание, или бледнели и холодели, истекая кровью, или кричали в ужасающей агонии, притом, что, казалось, кричать уже не должны.
С каждой потерей он понемногу умирал сам, но вместо того, чтобы стать жестким и фаталистичным, он балансировал на грани безумия.
- Томми... - попыталась Целеста, но он оборвал ее.
- Целеста, пожалуйста. Я забочусь о вас двоих больше, чем когда-либо мог подумать. С того дня, как я встретил вас двоих, я потерял того, кем считал себя, и встал на этот путь. Я нарушил первое правило врача еще до того, как узнал твое имя - я убил кого-то ради тебя. "Не навреди" - и я выстрелил ему прямо в лицо. Я до сих пор помню, каким ошеломленным он выглядел, когда я выскочил из-за угла и выстрелил. То же самое и для тебя, Ксения. И я помню имена их всех - всех, кто умер под моей опекой или от моей руки. Все, чего я когда-либо хотел - это стать врачом, как мои родители. Не тем, кто стреляет в людей.
- Все было не так уж плохо - вставила Ксения - Я помню, как ты просидел с нами всю ночь напролет, помогая планировать нашу свадьбу. А когда мы узнали, что я беременна? А как насчет того, когда мы заботились о тебе во время перелета с Нью-Эарс на Гесперус и выбили все эти приоритетные прыжки? Ты назвал нас "самыми красивыми медсестрами, на которых тебя когда-либо тошнило".
- Я горжусь тем, что познакомился с вами обеими и стал частью вашей жизни. Я всегда буду благодарен за то время, которое мы провели вместе, в хорошие и плохие времена. И я рад, что вы нашли счастье друг с другом. Ваша свадьба навсегда останется одним из лучших дней в моей жизни. Но я думаю, что в то же время это убило что-то внутри меня. И когда вы узнали, что Ксения беременна, я был вне себя от радости за вас обоих, но в то же время мне показалось, что меня только что ударили ножом. Мне нужно уйти сейчас, пока я еще могу. Я люблю вас обеих, но мне нужно начать работать над своей собственной жизнью и перестать пытаться быть частью вашей, или я сойду с ума.
- Но, Томми - снова начала Ксения, ее большие карие глаза были яркими и искренними - Мы действительно лю...
- Не говори этого! - запротестовал он - Пожалуйста. Никогда не говори этого, потому что я никогда не узнаю, действительно ли ты так думаешь или ты просто так говоришь, потому что пытаешься удержать меня.
- Хорошо, Томми - согласилась Ксения.
Две женщины заключили его в объятия, все еще пытаясь удержаться от слез. Они балансировали на грани срыва, пока маленькая хихикающая комета не врезалась в ноги Тома и крепко вцепилась в него, чуть не сбив всех с ног.
- Эй, а я упоминал, что карапуз может посещать дошкольную программу при школе? - он одарил их обоих взглядом, который практически умолял сменить тему - Хорошая новость - они не начинают политическую идеологическую обработку до пяти лет, так что это не должно быть проблемой. У нее будет шанс поиграть с другими детьми ее возраста, начать осваивать нормальный мандаринский, а не команды солдатам, и это оплачивается государством для членов семьи преподавательского состава. Плохая новость - я сказал им, что она моя племянница, так что...
- Значит, одна из нас должна притвориться твоей сестрой? - запротестовала Целеста, скривив лицо и показав дочери язык. Они начали корчить друг другу рожицы и хихикать - Фу-у-у!
- Адекватная реакция, в самом деле. А теперь, кто хочет пойти перекусить в кафетерий?
Старик сидел один и играл для официанток и ранних завсегдатаев. Они знали, когда он будет готов, он поговорит с ними. А до тех пор они спокойно наслаждались музыкой.
Университет Харлеха
Харлех, Аутрич
Конфедерация Капеллы
5 марта 3029 года
- Кабинет доктора Шнайдера - рефлекторно ответил Том в персональный коммуникатор на своем рабочем столе, все еще просматривая список пациентов.
Семь месяцев после начала конфликта, уже известного как Четвертая война за наследство, Аутрич служил больницей и восстановительным центром. Раненые из миров Содружества Тиконов на пути неумолимой силы Федеративных Солнц наводнили медицинскую школу, оказавшись вне непосредственной досягаемости войны. Как новому преподавателю и человеку с самым недавним опытом работы с военными травмами, медицинская школа возложила на Тома ответственность за оценку того, достаточно ли выздоровел пациент, чтобы вернуться к службе. Сегодня он посетит тех, кто значится в его списке, чтобы решить, отправлять их обратно в мясорубку на этой неделе или на следующей, или будут ли они полностью отстранены от службы.
- Док, это Брюс. Код "Агония". Убирайся сейчас же! - раздался торопливый голос майора Дариуса с характерным глухим стуком тяжелых шагов меха - вероятно, его "Центуриона" - многометровыми шагами пережевывающего землю на заднем плане передачи.
- Что это, Брюс? Что происходит?
- Каппи совершенно сошли с ума. Мы только что получили новости о том, что Ридзик выводит регион Тихонова из состава Конфедерации, и ТерГвардия Аутрича в ответ отдала приказ выслеживать и убивать всех, кого сочтут "нелояльными канцлеру". Они напали на Милицию и отдали приказ пехотному батальону - я цитирую - "зачистить ряды от всех несогласных элементов коррумпированных тихоновских подразделений".
- Черт возьми... - пробормотал Том, подумав о сотнях беспомощных пациентов и студентах-медиках, которые их лечили. Нужно эвакуировать больницу и кампус, если это возможно - Где ты, Брюс?
- Я отдал приказ собираться, как только получил сводку, полагая, что на нас могут напасть, так что подразделение уже в движении. Поскольку Гвардия сейчас занята стычками с Милицией, мы пытаемся встать между вами и ними, но вы должны убраться. После того как их внимание переключится на нас, мы долго их не сдержим, поэтому я посылаю Дейва Яни с медиками и вспомогательным персоналом, чтобы помочь вам.
- Посылаешь их делать что именно? - спросил он, меняя сброшенный пиджак на старый бронежилет, который висел в углу. Пыльный, потрепанный жилет с плохо заделанными пулевыми отверстиями и старыми пятнами крови - в основном не его - обычно нервировал старшекурсников, но придавал вес его утверждениям о своем опыте, подтверждая байки, которые он им рассказывал.
Старик сидел один, его пальцы немного дрожали, заставляя делать паузы и разминать покрытые шрамами руки, прежде чем начать новую тихую мелодию.
Мужчина на другом конце провода печально усмехнулся.
- Я знаю тебя, Томми. Это не первый раз, когда мы обсуждаем это. Ты не собираешься убегать и залегать на дно, как тебе следовало бы делать. Ты попытаешься спасти как можно больше людей, и на этот раз мы поможем тебе это сделать. Сообщи нам, куда вы направляетесь, и мы обеспечим заслон. Если уж мы разрываем наш контракт с Ляо, то ради спасения жизней, не позволяя военным преступлениям происходить на наших глазах.
В то время как мехи, бронетехника и пехота "Черной Дыры" рассредоточились на несколько десятков кварталов, чтобы сдержать наступление капелланцев, когда оно развернулось в их направлении, подразделения поддержки прибыли в кампус и обнаружили, что эвакуация больницы и медицинской школы уже идет полным ходом.
Ректор университета Мамфорд воспользовался своими правами как главы местной власти, чтобы организовать флотилию небольших лодок, перевозящих все портативное медицинское оборудование, запасы, пациентов и студентов с близлежащей пристани на север, на два больших острова недалеко от берега в устье реки Гарретт. Затем он отправился с первыми лодками, чтобы координировать действия прибывающих и разобраться с прочими вопросами. Зная это, батальон наемников развернулся, чтобы контролировать западную часть двух плацдармов, ни один из которых не мог поддерживать боевых роботов.
К сожалению, с началом сражения на улицах города и прибытием наемных войск в университет, распространился слух об эвакуации, и гражданские хлынули через ворота школы, теперь ожидая своей очереди на растущее число лодок, забирающих людей. Хотя несколько солдат и охраняли ворота, направляя граждан в безопасное место, многие вооруженные отряды были отведены к докам и островам, чтобы напуганная толпа не наводняла лодки в панике каждый раз, когда что-то взрывалось на близком расстоянии. К счастью, капелланцы, хорошо разбирающиеся в послушании и терпении, помогли эвакуации пройти относительно гладко.
Вместе с солдатами и беженцами из близлежащих районов прибыли раненые. Сначала с шишками, синяками и переломами конечностей, затем, когда битва приблизилась и между гражданами вспыхнули межфракционные столкновения, с ожогами и пулевыми ранениями.
Том и доктор Яни организовали сортировку и импровизированный полевой госпиталь в одном из тягачей, наблюдая за медицинской бригадой из врачей-добровольцев и студентов, чтобы они сделали все, что могли, прежде чем отправить стабильных пациентов к спасательным шлюпкам, а медицинские бригады ждали на другом конце.
Это была полевая медицина во всей красе - никаких коек с роботами-хирургами, никаких заменителей искусственных органов, никаких хирургических инструментов с электроприводом. Только скальпели из хирургической стали, герметики для кожи из дерма-пластика, чтобы остановить кровотечение, и быстрые уколы обезболивающего, чтобы стабилизировать раненого и отправить дальше. Едва ли на ступеньку выше первой помощи.
Все это казалось Тому грубым, знакомым и странно приятным. Он уже поймал не одного учителя, пытающегося воспользоваться возможностью и провести импровизированные занятия.
Доктор Шнайдер едва стабилизировал состояние пациента для немедленной транспортировки, когда в его ухе затрещал коммуникатор. Хотя он и не ожидал, что кто-нибудь свяжется с ним после того, как он передаст майору план эвакуации, он все же носил его по привычке.
- Томми, ты здесь?
- Я немного занят ранеными, которых ты продолжаешь присылать мне, Целеста. Это может подождать? - он двигался среди оставшихся пациентов, заглядывая через плечи интернов и преподавателей, чтобы предложить помощь - Джинн, принеси еще немного плазмы доктору Хашиму, пожалуйста. И напомни ему, что сейчас не время для урока анатомии.
- Томми, где Ребекка? Она в безопасности? - хрипло спросила Целеста - вероятно, ее "Виндикэйтор" VND-1R перегрелся. Снова.
- Я отправил ее и кучу других детей на первой волне лодок - взгляд Тома скользнул вниз, туда, где интерн обрабатывал раненого солдата - Останови это кровотечение, прям сейчас, о красоте будешь заботиться потом.
Он наблюдал, как молодая женщина пережимает артерию, продолжая разговаривать с Целестой.
- Они в безопасности на южном острове, под присмотром группы учеников, занимающихся развитием детей раннего возраста. Шерри и Грег из административного отдела "Черной дыры" сказали, что проверят ее, как только доберутся туда. А что?
- Скажи ей, что мама Цел очень любила ее. Скажи ей, что мы обе ее любили.
Это привлекло его внимание. Он замер на месте, потянулся за наушником и плотнее прижал его к уху, как будто это помогло бы ему лучше слышать ее.
- Что? Где Ксения?
- Один из мехов Ляо, "Тандерболт", появился из ниоткуда, прямо сквозь здание позади нее. Я думаю, что она даже не знала, что он был там, прежде чем он раздавил ее кабину. Она мертва, Томми.
- Нет... Цел... Убирайся оттуда. Отступайте - бессознательно он начал уходить от безопасного места эвакуации на набережной, обратно через кампус, к месту боевых действий в глубине города, чтобы добраться до нее, хотя он ничего не мог сделать в разгар боя боевых мехов, кроме как стать обузой.
- Я не оставлю ее. "Т-Болт" теперь охотится за мной. Я нанесла им приличный урон, но они и меня загнали в угол. Я собираюсь убить их за то, что они сделали с Кей. Скажи ей, Томми! Скажи ей, что ее мамочки любили ее до самого конца!
- Цел! Где ты? Скажи мне! - он бросился бежать.
Она задыхалась от ужасной жары в кабине.
- Вот ты где, кровожадный капелланский ублюдок! - она стиснула зубы, прежде чем рация зашипела от статических помех из-за ППЧ "Церес Армз Смэшер" ее "Виндикэйтора", выпустившего молнии по какой-то вражеской цели, за чем последовал грохот ног бегущего меха.
- И, Томми - тебя мы тоже всегда любили!
Прежде чем он успел ответить, линия связи разразилась первобытным криком и визгом металла, рвущегося о металл, за которым последовала ужасная тишина. Его отчаянные призывы остались без ответа.
Наступающий пехотный взвод капелланцев, обойдя пехоту наемников и бронетехнику, и приблизившись к слабо защищенным южным воротам окруженного стеной кампуса, оказался ввергнут в хаос, когда их командир внезапно упал, пуля аккуратно разломила его очки надвое, прежде чем пробить его мозг.
Крича им о своей ярости и потере, Том стоял в открытых воротах, в бронежилете, пропитанном свежей кровью поверх старых пятен, держа рукоять незнакомого пистолета двумя руками, выпуская пулю за пулей по пехоте без особого эффекта, останавливаясь только для того, чтобы выбросить пустой магазин и перезарядить оружие.
Возможно, слезы, текущие по его щекам, затуманили его зрение, или тяжелый пистолет не давал удержать прицел, а может Вселенная наделила его абсурдной привычкой убивать выстрелом в голову еще с самого первого убитого им, но кого-либо другого он не смог даже зацепить.
Он мог представить их всех - головореза, державшего в плену Целесту, который скатился с лестницы с аккуратной дыркой во лбу, таурианского гвардейца, который чуть не застрелил Ксению во время тайного рейда; пирата, который пытался похитить обеих женщин из лазарета... Все четырнадцать человек, которых он убил, защищая себя и своих близких за последние двадцать три года, навсегда запечатлелись в его памяти. Вплоть до несчастного молодого человека в очках, которого он только что убил, проходя через ворота. Каждая жизнь угасала, в то время как он продолжал ненавидеть себя за эту необходимость и ту репутацию, которую это давало ему в подразделении. В гневе и отчаянии он выпустил больше пуль, чем в целях самообороны за последние двадцать лет.
И все впустую. Жизнерадостная Ксения лежала мертвая где-то в городе, ее дочь, вероятно, была одинока и напугана среди незнакомых людей. Прекрасная Целеста, которая не смогла избежать ужасов выросшего в Синдикате, пока не нашла свою собственную семью в батальоне "Черная дыра", тоже мертва. И где сейчас Брюс Дариус? Знакомые лица и имена, о которых он больше не хотел думать, продолжали появляться перед его мысленным взором каждый раз, когда он спускал курок, пистолет дергался в его руках, а он хрипло кричал.
Когда в пистолете, наконец, закончились патроны, он беспомощно бросил его в пехоту, ожидая смерти после того, как выиграл для эвакуации еще немного времени, пусть даже всего несколько дополнительных минут. Это то, к чему сейчас все сводилось.
Если отбросить все лишнее, все всегда сводилось к ужасной торговле боевой медицины. Таблетки, бинты, лекарства, навыки и солдаты - все это тратится на то, чтобы купить минуты. Минуты означали жизни. Теперь он истратил все, что мог, кроме самого себя. Батальон "Черная дыра" заплатил цену за эвакуацию, и он мог только надеяться, что их жизни выиграли достаточно времени. Что достаточное количество спасенных эвакуировались на всех доступных лодках во временную безопасность островов, чтобы эта жертва - его жертва - стоила того. В любую секунду солдаты Капеллы могли убить его, но только для того, чтобы ворваться в пустой кампус.
Капелланский десант наткнулся на стену огня из автоматического оружия, разрывающего взвод, как раз в тот момент, когда они двинулись на него, последнего безоружного защитника. Ходячие раненые, наемники и студенты устроили засаду на пехоту из-за стены, убив большую часть взвода и рассеяв оставшихся обратно по улицам и переулкам. Университет задержит их еще немного. Больше минут означало больше жизней.
Трое студентов оттащили Тома в безопасное место, обрабатывая незамеченные им раны. Его ранили дважды. Он пропустил это, лишенный эмоций и сил. Студенты принесли носилки, готовясь положить его на них, когда интенсивность огня со стороны капелланцев увеличилась и рядом упала граната. Он оттолкнул своих учеников, схватил брошенный шлем и упал на него до того, как граната взорвалась.
Старик сидел в одиночестве, позволяя отголоскам последних нот раствориться в нарастающем шуме заполняющегося бара. Его рука опустилась, чтобы погладить буквы имени, написанные на корпусе гитары: CELESTA.
К 9 марта 3029 года подкрепление из новой Свободной Республики Тихонов при поддержке сил Федеративных Солнц прибыло в систему через пиратскую точку, чтобы освободить защитников из Милиции Аутрича, которые все еще удерживали восточную часть города и дроппорт после четырех дней боев. Они обрушились на потрепанные остатки ТерГвардии с удвоенной силой, в течение недели ТерГвардия сдалась и была расформирована, их материальная часть была поглощена другими разбитыми подразделениями, примерно так же, как предстояло остаткам Милиции в ближайшие месяцы.
Несмотря на то, что батальон "Черная дыра" был уничтожен, ему удалось удержать оборону. К полуночи первого дня майор Брюс Дариус переместил немногие свои оставшиеся боевые мехи и бронетехнику на западную сторону моста, ведущего на Южный остров, и отчаянно удерживал улицы и здания поблизости. Наконец, когда у него не осталось боеприпасов и не было возможности пополнить запасы, он направил свой потрепанный и лишенный брони "Центурион" CN9-A на мост, ведущий на остров, стреляя из своего единственного оставшегося среднего лазера, как будто бросая вызов нападавшим из Третьего полка Гвардии Ляо в их попытках отобрать у него мост. Две "Катапульты" из второго батальона Третьего обрушили на его мех дождь ракет, которые пробили защиту его двигателя и вызвали взрыв, в итоге разрушивий мост. Хотя Дариус был последним павшим членом своего отряда, он прикрывал оставшуюся пехоту во время их попыток установить подрывные заряды на мосту. Этот последний акт неповиновения лишил ТерГвардию возможности добраться до беженцев на достаточное время, чтобы Мехи из Милиции Аутрича заняли место Дариуса.
Рядом с главными воротами Университета Харлеха стоит постамент, вырезанный из местного черного мрамора, с именами тех, кто пал, защищая школу, ее студентов, преподавателей и пациентов. Его имя вверху.
Мехвоины Ксения Даск и Целеста Яновсек были найдены вместе до того, как трофейная команда смогла захватить их поврежденные мехи. Хотя "Виндикэйтор" Целесты лежал, раздавленный стеной, она погибла, защищая подбитый "Феникс-Хоук" своей жены. "Тандерболт" ТерГвардии лежал рядом с ней, ствол ППЧ "Виндикэйтора" пробил его кабину, как меч.
Остатки батальона "Черная дыра" с тех пор рассеялись, присоединившись к другим подразделениям наемников, Департаменту полиции Аутрича или к различным гражданским организациям.
Эвакуированный из кампуса на одном из последних катеров на Южный остров, с руками, обмотанными бинтами, после полученных травм от осколков гранаты, доктор Томас Шнайдер продолжал работать как мог - сортируя раненых, которые все еще прибывали на нечастых лодках вдоль побережья. На третий день, после получения известия о смерти майора Дариуса, у него случился нервный срыв, и ему пришлось дать успокоительное.
Позже он перенес операцию и вживление миомерных имплантов, чтобы восстановить руки, которые, как он продолжает утверждать, уже не так чувствительны к прикосновениям и не так искусны, как раньше. Чтобы восстановить ловкость рук, он снова занялся игрой на гитаре, чем редко занимался с тех пор, как покинул Ройал Фоксс более четверти века назад.
Получив награду за защиту и эвакуацию раненых от временного правительства Ридзика, а затем награжденный Серебряной звездой Федеративных Солнц, когда Арден Сортек захватил регион в том же году, доктор Шнайдер вежливо отклонил просьбу вступить в планетарную Милицию, но был удостоен звания майора (в отставке) в медицинском корпусе Вооруженных сил Федеративных Солнц. Как майор и штатный профессор, Томас Шнайдер официально представлял университет, когда менее чем через год на Аутриче высадились "Волчьи Драгуны", чтобы официально вступить во владение планетой.
Когда он не преподает и не руководит Даск Медикал Сапплайс, доктор Шнайдер - мой отец - играет на гитаре в баре недалеко от нашей квартиры в Харлех-Сити.
- Отрывок из эссе Ребекки Шнайдер "Падение батальона "Черная дыра" и расцвет Аутрича: очевидец истории", посвященное поступлению в Новоавалонский Институт Наук, 3036
Бар "Катапультируемое кресло"
Харлех, Аутрич,
Федеративные Солнца,
27 февраля 3042 года
Доктор Томас Шнайдер сидел на сцене один. Лучше здесь, чем бродить по пустой квартире, которую он номинально называл "домом". Несколько членов недавно прибывшего подразделения, расквартированного неподалеку, выразили заинтересованность в том, чтобы сыграть с группой сегодня вечером, хоть он не то чтобы был чем-то вроде "группы". Но они, несомненно, приведут с собой своих друзей, и было бы приятно провести ночь среди солдат.
Через несколько месяцев он совершит последнее межзвездное путешествие, аж на Новый Авалон, чтобы посмотреть, как его приемная дочь с отличием окончит престижный Колледж биологии и медицины НАИН, и официально станет врачом, специализирующимся на бионических протезах и исследованиях по замене конечностей. Он пробудет там месяц, может быть, два, прежде чем вернется домой на Аутрич и в его постоянно меняющееся море "детей-хулиганов". Его желудок сжался при одной мысли обо всех этих прыжках, но он начал напевать новую песню, задавшись вопросом, во что ему обойдется новый костюм на Новом Авалоне.