Аннотация: Перевод повести Джейсона Шметцера о возрождении Легиона Серой Смерти в эпоху Ильклана (GDL#1)
1
Мачима
Арктур, Пакт Тамар
13 августа 3151 года
Распечатанными слова казались более реальными.
Ронан Карлайл сидел на складном походном стуле у ног своего омнимеха "Гонтлет", небрежно держа в руке распечатку послания генерала. Бумага уже начала раскисать от влаги в утреннем воздухе. Он нахмурился, глядя на грязь, пытаясь придать словам смысл в своей голове.
...и потому что мы не можем доверить архонту или Генеральным штатам заботиться о народе Арктура, потому что они не выполнили основной долг, которому мы поклялись посвятить свою жизнь, и потому что народ Арктура и все миры старого Пакта Тамар все еще нуждаются в защите, прямо сейчас, в это миг и все последующие дни...
Он слышал обращение на утреннем построении, он слышал слова из динамика, и шепот в роте позади него, и шум в его голове, но на самом деле он в это не верил. Но в его временном офисе ждала печатная копия, напечатанная на тонкой желтой бумаге, которую лиранские клерки брали с собой на миссии для таких вещей. Она была тонкой, легкой и прослужила недолго.
Вы не будете тратить полетную массу на транспортировку из одной звездной системы в другую вещей, которые долго не будут иметь большого значения в течение длительного времени.
- Ты можешь в это поверить?
Ронан поднял глаза. Его сестра в своем хладкостюме стояла рядом и держала в руках такой же клочок бумаги. Ее светлые волосы были распущены, достаточно длинные, чтобы она могла разделить их на пробор и прикрыть виски, выбритые для лучшего контакта с нейрошлемом.
- У тебя то же обращение, что и у меня - пробормотал Ронан.
...в защите, прямо сейчас, в это миг и все последующие дни, мы сами должны взять на себя этот священный долг. Мы сами должны охранять стены по ночам. Мы должны оглянуться вокруг себя и заявить, что эти люди - наша главная ответственность. Содружество подвело их. Кланы, которые завоевали их, бросили их. Но мы бросить...
Изобель Карлайл нахмурилась и подошла ближе.
- Что это значит?
- Это значит, что генерал - предатель - сказал Ронан, впервые позволив словам, которые безостановочно крутились у него в голове, вырваться наружу - Это значит, что нам нужно выяснить, насколько остальная часть ПБГ[1] поддерживает ее.
Он скомкал распечатку, нахмурился и снова уставился в грязь.
- Потому что, если их много...
Лиранское Содружество было одной из раскинувшейся среди звезд империй Внутренней Сферы, включающей в себя сотни миров и миллиарды людей. Ему было несколько столетий. Оно пережило худшие из Наследных войн и Джихад "Слова Блейка". До Блэкаута и вторжений последних нескольких лет оно оставалось экономическим грандом. Планета, на которой они сейчас находились, Арктур, была одним из миров-основателей Содружества много веков назад. А теперь...
- А их много - сказала Бел, возвращая его к разговору. Она присела на корточки рядом с ним - Я слышала радостные возгласы, когда шла сюда. Она вернула Гвардию на Арктур. И ты слышал то же самое ворчание в казармах, что и я на Кандерштеге...
Ронан хмыкнул. Солдаты жаловались; так повелось со времен Саргона. Двадцать шестая ПБГ Арктурианской гвардии была молодым подразделением в Вооруженных силах Лиранского Содружества, но они все еще были лиранским подразделением... За исключением того, что это было не так. Это был полк Арктурианской гвардии. И он только что освободил Арктур от Нефритовых соколов.
...не можем. Потому что сегодня мы объявляем о возрождении Пакта Тамар. Наша история с Лиранским Содружеством долгая и священная, но Триллиан Штайнер и ее правительство отказались от своего долга перед народами миров Пакта. Мы больше не можем оглядываться назад в поисках указаний относительно будущего. Сегодня мы должны полагаться на самих себя и доверять самим себе, чтобы построить наше собственное светлое будущее.
- Мы давали присягу - сказал Ронан - Я не могу поверить, что все наши товарищи забудут это.
Бел нахмурилась, потянув себя за волосы левой рукой.
- Мы все давали эту присягу - повторила она - но в этой ПБГ много людей, которые родом отсюда. Они клялись и об этом.
Ронан вошел в кабинет комманданта[2] и вытянулся по стойке "смирно". Коммандант Санрайз Меркель не отрывал взгляда от своего ноутбука. Ронан, на которого не обращали внимания, не мог расслабиться, но украдкой огляделся вокруг и видел то, что мог увидеть. Комната была пустой, почти спартанской, но в ней были какие-то знаки.
Меркель был смуглым мужчиной, слишком смуглым, чтобы на нем был заметен румянец, с коротко остриженными волосами. Он был чуть меньше двух метров, в то время как Ронан - чуть больше, и просил обращаться к нему исключительно по фамилии. С учетом такого имени, как Санрайз, Ронан понимал, почему. Как и Ронан, Меркель был одет в стандартную лиранскую полевую форму. Но, в отличие от Ронана, который носил на плече нашивку с лиранским кулаком, плечо командира батальона было чистым.
Ронан сглотнул, он знал, что был шанс, что Меркель поддержит предательство генерала. Когда он отбросил свое возмущение и рассмотрел все рационально, он понял, что генералу Реджис придется пополнить свою команду людьми, которые думают так же, как она. Если бы ее заместитель застрелил ее по дороге, чтобы объявить о ее измене, вообще не было бы никакого дезертирства.
- Гауптман[3] Карлайл - наконец произнес Меркель, поднимая глаза - Вольно.
Когда Ронан расслабился, он увидел, как взгляд командира метнулся к его плечу, а затем снова к лицу командира роты.
- Рота "Эхо" получила сообщение генерала?
- Да, сэр.
- И что? Каков будет ответ?
- Я их не спрашивал, сэр - сухо ответил Карлайл. Он хотел сказать, что знал, что ни один из его мехвоинов никогда не повернется спиной к Содружеству, но не смог. Он доверял только своей сестре, и, хотя Бел знала большинство солдат лучше, чем он, даже она не была уверена - У меня нет обыкновения спрашивать их, какие чувства у них вызывает почта.
- Я понимаю - тихо сказал Меркель. Он встал - Через час будет еще одно построение. Вне ангаров. Личный состав должен собраться с личным снаряжением, упакованным для смены места дислокации.
Он помолчал, шевеля губами.
- Само собой разумеется, что присутствие является обязательным.
- Куда мы направляемся, сэр?
- Надеюсь, никуда - сказал Меркель - Но придется подождать и посмотреть.
- Что значит "никуда"? - зашипела Бел. Она стояла на одну шеренгу позади него, в той же колонне, в строю роты "Эхо". Позади двенадцати мехвоинов были собраны команды техников и помощников техников, приписанных к роте "Эхо", в аналогичном, но более крупном строю. Требовалось полдюжины технических специалистов, чтобы поддерживать боевой мех в рабочем состоянии, но только один мехвоин - Зачем нам собирать вещи и собираться здесь, если мы не собираемся выдвигаться?
- Помолчи - сказал Ронан. - Я рассказал тебе все, что знаю.
- Но... - звук приближающегося скиммера прервал ее. Ронан посмотрел налево, в сторону ангаров с боевыми мехами. Двухместный скиммер несся к ним на мягком ограждении воздушной подушки, в последний момент он развернулся на месте и включив тяговый вентилятор на реверс, чтобы остановить движение. Когда он остановился, из него вылезли два человека: коммандант Меркель и лейтенант-полковник Кэтлин Маккуэйд, офицер оперативного отдела полка. Маккуэйд, невысокая и коренастая, как танки, которыми она командовала, открыто хмурилась на собравшихся солдат.
- Рота, смирно! - скомандовал Карлайл. Щелкнули каблуки, когда солдаты и техники вытянулись по стойке смирно.
Появилось еще одно транспортное средство - большой гражданский пригородный автобус. Его большой двигатель на топливных элементах хрипел и стонал по мере приближения. Широкие резиновые шины взвизгнули, когда он завернул за угол, чтобы подъехать ближе.
- Этого недостаточно для всех нас - тихо сказала Бел.
- Помолчи - прорычал Ронан, его мысли метались. Бел была права. В этом автобусе поместилось бы, может быть, тридцать военнослужащих с их личными вещами. Он взглянул на вещмешок у своих ног - может быть, тридцать пять, в зависимости от места для хранения багажа под пассажирским салоном.
- Добрый день, рота "Эхо"! - у полковника Маккуэйд был властный голос. Она подошла ближе, когда автобус со скрипом остановился, коммандант Меркель на шаг отстала. Ронан увидел, что ни у одного из них не было наплечных нашивок с лиранским кулаком - Все получили заявление генерала этим утром?
- Да, мэм - громко сказал Ронан.
Голова Маккуэйд повернулась, как башня танка, чтобы посмотреть на него. Ее глаза были мертвы, как у Такаши Куриты, несмотря на фальшивую дружелюбную улыбку на ее лице.
- Это хорошо, гауптман, но я спросила всю роту - она оглянулась на шеренгу мехвоинов и мимо них, на шеренгу техников - Так что же?
- ДА, МЭМ! - прокричала группа в ответ.
- Это хорошо - повторила Маккуэйд, пойдя, оставив Меркеля там, где он стоял, вдоль шеренги мехвоинов.
- Генерал Реджис принимает близко к сердцу интересы народа Арктура - сказала она все еще командным голосом - Она знает - мы все знаем - что Арктурианская гвардия никогда больше не допустит, чтобы кто-либо из народа Пакта Тамар был брошен снова. Нефритовые соколы могли бы вернуться. Медведи-призраки все еще где-то там. Адские кони все еще где-то там.
Она повернулась и зашагала обратно вдоль шеренги.
- Мы не позволим - я не позволю - этим ублюдкам вернуться и угрожать ни одному человеку в этом мире или любом другом мире Пакта - последнюю часть Маккуэйд почти прорычала. Ронан слышал искренность в ее голосе, хотя и не хотел в это верить. Хуже того, он не был не согласен с миссией, но такова была миссия ВСЛС.
- Вот почему мы здесь - сказал Маккуэйд, не крича, но все же его мог услышать астех[4] в последней шеренге - Вот почему генерал сказала то, что она сказала. И именно поэтому мы никуда не собираемся уходить.
Она снова остановилась рядом с Меркелем.
- По крайней мере, истинные сыновья и дочери Арктура - нет.
Ронан напрягся. Ледяной пот выступил у него между лопатками, а кончики пальцев и щеки защипало от прилива адреналина.
- Поскольку она ценит вашу службу до сих пор, генерал решила, что любому из вас, кто все еще хранит верность Содружеству, а не Арктуру, будет разрешено уйти - выражение лица Маккуэйд было таким, словно она сосала лимон.
- Лично я даже представить себе не могу, как кто-то, кто вернулся ко всему этому - она обвела рукой вокруг себя - мог отказаться от этого. Но мы сражались, потели и проливали кровь вместе, и генерал говорит, что это кое-что значит.
По ее тону Ронан понял, что Маккуэйд не очень-то верит во все это, и это его испугало.
- Итак, дело обстоит следующим образом: любой из вас, кто чувствует больший долг перед Содружеством, чем перед Арктуром, любой из вас, кто готов повернуться спиной к людям, которых мы поклялись защищать, хватайте свою сумку и садитесь в этот автобус. Генерал Реджис отправит вас, за свой счет, обратно в Содружество - Маккуэйд усмехнулась - Арктуру нужны только солдаты, готовые его защищать.
Ронан хотел осмотреться, чтобы понять настрой своих солдат, но он знал, что не сможет. Он был главным. Он должен был подавать пример.
Поэтому вместо этого он наклонился, взялся за лямки своей спортивной сумки и встал. Затем он целеустремленно зашагал к автобусу, не оглядываясь. Коммандант Меркель и полковник Маккуэйд молча наблюдали за ним.
Шаги к автобусу были самыми долгими в его жизни. Он не сомневался в своем выборе: его отец был бароном Одессы. Он знал, что такое долг. Другого выбора он сделать не мог.
Это не означало, что эти повстанцы не расстреляли бы автобус из пулеметов и не похоронили бы их всех в братской могиле, чтобы сохранить тайну предательства генерала. Но это никак не повлияло на принятое им решение, потому что у него не было другого выбора, который он мог бы сделать и нормально смотреть на себя в зеркало.
Ронан остановился в дверях автобуса, закинул на плечо свою сумку и обернулся. Он ожидал - надеялся - что увидит, как вся рота "Эхо" последует за ним. Он недолго возглавлял роту, но доверял своим мехвоинам...
Его сестра Бел была на полпути к автобусу и хмуро смотрела на него.
Никто из других мехвоинов не двинулся с места.
Бел подошла и встала рядом с ним. Стоявшая перед ними Маккуэйд обернулась, чтобы ухмыльнуться ему. Ронан проигнорировал ее. Вместо этого он посмотрел на Симса, Катобу и Мингеса, других мехвоинов его командного лэнса. Никто из них не хотел встречаться с ним взглядом.
Группа вспомогательного персонала, около полудюжины астехов во главе с парой тех-сержантов, подошла, чтобы встать рядом с Карлайлами. Старший сержант уверенно кивнул Карлайлу.
Больше никого не было.
- В автобус - крикнула Маккуэйд так, чтобы слышали те, кто остался позади - Я не хочу, чтобы такие, как ты, оставались на Арктуре ни на секунду дольше, чем это необходимо.
2
Военный космодром Кастель
Гаррисон
Лиранское Содружество
2 сентября 3151 года
Гауптман-коммандант Дженнифер Киппинг стояла в затененной части ангара, наблюдая за мерцанием воздуха вокруг только что приземлившегося дропшипа. Позади нее взвод военной полиции сгрудился вокруг нескольких старых транспортов на воздушной подушке "Близзард". Три отделения были одеты в обычную боевую форму, но она услышала топот четверки боевых костюмов "Фенрир II" в форме собак. Услышав это, она нахмурилась, уже не в первый раз, и посмотрела на ноутпьютер в своей руке.
Это плохие приказы.
Однако это были законные приказы, и ее мнение о них не имело значения. Они поступили непосредственно от самого генерала Бондайера. Киппинг так крепко сжала ноутпьютер, что услышала, как заскрипел пластик. Осторожное покашливание подсказало ей, что кто-то стоит у нее за спиной.
- Говорите.
- Корабль сел - сказал первый лейтенант Шольц. Командир взвода военной полиции по большей части держался на расстоянии.
- Я вижу.
- Приказ генерала...
- Будет выполнен - сказала Киппинг. Она хлопнула ноутпютером по ноге - Посадите их в машины. Пришло время.
- Jawohl[5].
Киппинг повернулась, чтобы последовать за ним, как только услышала, что офицер военной полиции отошел в сторону. Это был бы не первый раз, когда ей пришлось бы выполнять обязанность, которая ей не нравилась.
- Прости, Ронан - прошептала она.
Когда дропшип открыл люк, воздух снаружи показался ему сухим и зловонным, с примесью озона, выделяемого из атмосферы двигателями корабля, и бензиновых выхлопов техники космопорта. Ронан Карлайл немедленно чихнул, когда озон попал в его носовые пазухи.
После почти трех недель, проведенных в грузовом отсеке, переоборудованном в пассажирский самого дешевого класса, вместе с двумястами шестнадцатью другими лоялистами из Арктурианской гвардии, воздух Гаррисона был самым удивительным, что Ронан когда-либо вдыхал. Он закинул на плечо свою спортивную сумку и оглядел взлетно-посадочную полосу, вопреки всему надеясь, что его ждет транспорт ВСЛС. Или офицер. Он попросил капитана дропшипа передать его отчет в тот момент, когда они вышли из гиперпространства, но это было больше двух недель назад, и ответа не последовало.
Стремительное отбытие с Арктура был чередой потрясений. Во-первых, сам факт того, что им вообще разрешили уехать. Ронан был поражен, что их сразу же не посадили под стражу, чтобы сохранить тайну предательства Реджис. Без гиперимпульсных генераторов потребовалось бы время, чтобы новость о ее дезертирстве достигла остальной части Содружества. Возвращение целой толпы лоялистов в лиранский мир определенно ускорило бы это.
Второй шок случился в первый день перехода к точке прыжка. Межзвездные путешествия осуществлялись с помощью джампшипов, тонких, изящных судов, которые никогда не приближались к поверхности планеты - или к ее гравитации. Для перемещения между прыжковым кораблем и планетой использовались тяжелые бронированные дропшипы, межпланетные корабли, которые могли участвовать в космических битвах и часто это делали. Там, где эксплуатировалось всего несколько классов джампшипов, дропшипов существовало множество классов, как военных, так и гражданских.
Грузовой трамп[6], который доставил Ронана и его людей на Гаррисон, держал воздух и был на ходу, и это было почти все, что он был готов за ним признать.
Мои люди. Это было вторым потрясением. Они с Бел отправились на поиски более старшего офицера на стойках с разгонными креслами в трюме, но такового не нашли. Это делало Ронана самым старшим лиранским офицером в группе, и ставило его во главе всей группы. Там вообще был только один офицер, дородный сорокалетний лейтенант по имени Грегор, который командовал интендантским отделением.
Грегор был пьян, пара тыловиков рядом с ним сказали Ронану, что это нормальное состояние лейтенанта. Они решили, что он возвращается в Содружество, чтобы избежать ареста за неподобающее поведение. Ронан взглянул на лежащего без сознания мужчину, вдохнул тяжелый запах шнапса, исходивший от него, и держался на расстоянии всю оставшуюся часть пути.
У Ронана не было никакого плана, кроме как снова связаться со своим начальством и сообщить о предательстве генерала. Все, что превышало это, было вне его компетенции, он был командиром роты мехов. Двести с лишним душ - это больше, чем что-либо, за что он когда-либо нес прямую ответственность раньше. Он сделал все возможное, чтобы все были в безопасности и покое во время пути, но ему не терпелось передать командование.
Вот почему стоять здесь, на краю посадочной площадки шаттла, без ожидающего эскорта было так неприятно.
Бел подошла к нему вплотную.
- До меня дошел интересный слух - сказала она - Похоже, наш уважаемый капитан разрешил всем остальным пассажирам высадиться из разных отсеков. И он отвел свою команду обратно на корабль и задраил люки.
Ронан нахмурился.
- Зачем ему это делать?
- Понятия не имею - сказала Бел. Она подняла голову и встретилась с ним взглядом - Но я попросил Гонсалеса пойти и попробовать один из люков, и он был плотно закрыт.
Ронан оглянулся назад, но не смог увидеть люк для персонала за морем арктурианских гвардейцев, ожидающих высадки. Он встретился взглядом с парой человек, кивнул так уверенно, как только мог, затем снова повернулся лицом к яркому свету.
- Это не имеет значения - сказал он. - Мы здесь. Гаррисон - лиранский мир. Мы отчитаемся, предоставим доклад по итогам нашего возвращения, а затем получим новое назначение.
Бел хмыкнула, но прежде, чем она успела что-либо сказать, над летным полем разнесся пронзительный вой подъемных воздухонагнетателей. Полдюжины транспортов на воздушной подушке "Близзард" серо-голубого цвета ВСЛС вылетели из дальнего ангара и стрелой направились к десантному кораблю.
Ронан почувствовал, как тяжесть свалилась с его плеч. Он ухмыльнулся Бел сверху вниз, затем спустился по трапу.
- Давайте! - крикнул он тем, кто стоял позади него. Внизу он остановился, сбросил свою сумку и оглядел толпу.
- Строиться! - крикнул он. Пара штаб-сержантов подхватили крик. Бел последовала за ним вниз, но вместо того, чтобы наблюдать за солдатами, она прикрыла глаза от солнца ладонью и посмотрела в сторону бронетранспортеров.
К тому времени, когда бронетранспортеры подобрались достаточно близко, чтобы заглушить любой разумной громкости разговор, штаб-сержанты свели личный состав в квадрат с неровными краями. Это были военнослужащие рядового и младшего сержантского состава из всех полков ПБГ, и значительно больше половины из них были подразделениями обеспечения. Ронан знал, что штаб-сержанты хорошо поработали, чтобы их построить.
Приблизившись, бронетранспортеры рассредоточились, образуя полукруг вокруг построенных военнослужащих, носом наружу, так что их массивные задние аппарели были обращены к арктурианцам для удобства посадки. Ронан вышел на середину площади, Бел на несколько шагов позади. Он не мог - и не стал - бороться с легкой улыбкой, от которой у него приподнялись щеки. Было приятно вернуться домой.
Задние пандусы бронетранспортеров опустились одновременно, раздался оглушительный лязг, от которого заложило уши. Ронан нахмурился.
Выкрашенные в льдисто-голубой цвет бронекостюмы "Фенрир" выпрыгнули из четырех "Близзардов", все четыре машины были выполнены для действий по разгону массовых беспорядков, со спаренными 12,7-мм пулеметами, установленными за их спинами. Боевая броня не могла рычать, но Ронан чувствовал, что, если бы эти похожие на собак бронекостюмы могли, они бы это сделали.
- Ронан... - сказал Бел. По ожидающим солдатам прокатилось беспокойство. Ронан нахмурился еще сильнее, но ничего не сказал. Из-за спины бронепехотинцев вышло несколько отделений военной полиции, у каждого из них в руках были нелетальные "Кроудбастеры" с широким дулом для борьбы с массовыми беспорядками.
Все хорошее, что Ронан чувствовал, испарилось.
Последней по трапу спустилась невысокая женщина в форме лиранского мехвоина. Она была стройной, с короткими каштановыми волосами и кожей цвета сажи. Яркие, пронзительные глаза уставились на него.
Ронан сглотнул. Не может быть, чтобы это была Джен Киппинг...
Мгновение спустя вентиляторы "Близзардз" отключились. На взлетно-посадочной полосе стало тихо.
- Ронан Карлайл - сказала Джен Киппинг - Вы арестованы.
Киппинг хотела нахмуриться при виде выражения чистого шока от предательства на лице Ронана, но она этого не сделала. Вместо этого она посмотрела мимо него и - Яйца Одина, это что, его младшая сестра? - повысила голос, чтобы его услышали.
- Вы все находитесь под временным арестом - крикнула она. Раздались протестующие голоса, но она просто подняла руку, ожидая. Рядом с ней стоял лейтенант Шольц, положив руку на рукоять своего пистолета, но ничего не сказал.
- Вас доставят на военную базу Кастель - продолжила она - Где вас допросят, а затем отпустят в зависимости от результатов этого допроса.
Она опустила руку и указала на Шольца.
- Сейчас эти полицейские оформят вас для транспортировки.
Она остановилась, посмотрела на Ронана и выдержала его взгляд.
- Добро пожаловать обратно в Содружество.
Когда полицейские пришли в движение, Ронан и его сестра подошли ближе.
- Джен... - начал Ронан, но она подняла руку.
- Лейтенант Шольц. Проследи за обработкой, да?
- Jawohl - сказал офицер военной полиции. Он щелкнул каблуками и отошел в сторону.
- Какого черта, Джен? - Ронан зашипел.
- Я тоже рада тебя видеть, Ронан - Киппинг кивнула его сестре - Дженнифер Киппинг.
Младшая Карлайл переводила взгляд со своего брата на нового старшего командира батальона, которую ее брат, по-видимому, знал, и обратно.
- А что касается вас, гауптман - сказал Киппинг, - чего вы ожидали, когда отправляли подобное сообщение, обвиняя целый ПБГ в дезертирстве, чтобы построить бандитское королевство в пространстве Нефритовых Соколов?
Ронан справился со своими эмоциями. Она видела это по его лицу, по тому, как двигались его губы и хмурились брови.
- Это правда - наконец выдавил он из себя.
- Тогда это выяснится при опросе - сказал Киппинг. Она услышала себя, услышала легкомысленный тон и возненавидела себя за то, что использовала его, но по-другому она поступить не могла - Пойдем?
Ронан последовал за Киппинг навстречу ожидающему его "Близзарду". Он был на голову или больше выше и ее, и Бел, его шаги были длиннее. Он использовал это время, чтобы обернуться и убедиться, что с его людьми не обращаются грубо. Они выглядели растерянными и испуганными, но так они выглядели с тех пор, как поднялись на борт корабля на Арктуре.
- Так откуда вы двое знаете друг друга? - спросил его Бел вполголоса.
- KSK 9 - вмешалась Киппинг. Ронан стиснул зубы. Ты не можешь рассказывать что-то подобное Бел...
- KSK что?
- Kommando Spezialkräfte - сказала Киппинг - Gruppe 9[7].
- Джен...
Бел хлопнула его по руке.
- Ты никогда не говорил мне, что участвовал в специальных операциях!
- Нет, я этого не делал - Ронан уставился на Киппинг - И я не буду. Не могу. Не буду. Это секретная информация.
- Даже твоя сестра... - пропела Киппинг.
- Послушай, Джен - гауптман-коммандант - мои люди не заслуживают того, чтобы с ними обращались как с заключенными. Вернувшись сюда, они проявили исключительную верность долгу. И я не знаю, каков план генерала, не до конца, но она провозгласила всем богам и радару нечто под названием Тамарский пакт. Нам нужно вместе найти ответ, а не тратить время впустую, заставляя моих людей чувствовать себя преступниками - Ронан не остановился, но почувствовал, как нарастает его гнев.
Он не знал, какого возвращения домой ожидал. С тех пор как он подошел к автобусу, и до этого момента он проводил каждую свободную минуту в беспокойстве -беспокоился о том, что произойдет, беспокоился о своих людях, переживут ли они путь.
Ему даже в голову не приходило, что с его людьми могут обращаться как с изгоями.
- Тогда это покажет подведение итогов - сказала Киппинг. Ее тон изменился, стал немного серьезнее, чем раньше. Она остановилась у пандуса "Близзарда" и обернулась - Вы вооружены?
- Что? Нет...
Киппинг посмотрел на Бел.
- Вы, лейтенант?
Бел нахмурилась.
- У меня нет при себе пистолета, если ты об этом спрашиваешь.
- Разве я об этом спрашивала?
Бел взглянула на Ронана. Он кивнул. Бел что-то сделала со своим рукавом, и ей в руку выпал тонкий трехгранный стилет. Она перевернула его, ухватив за кончик, и протянула рукоять Киппинг.
- Только это.
Киппинг взяла стилет за рукоять, прикинула вес и кивнул.
- Хороший клинок.
- Я хочу, чтобы мне это вернули.
- Не сомневаюсь - с этими словами Киппинг развернулась и повела их вверх по пандусу, в тесное нутро бронетранспортера.
- Ты здесь командуешь? - спросил Ронан, когда они сели. Он взялся за пряжки пятиточечного ремня безопасности и начал вытягивать их на максимальную длину. Он был выше большинства пехотинцев, которых встречал. Киппинг покачала головой, но Ронан продолжил настаивать - Тогда кто же это?
- Только ему так не говори - предупредила она, затем дважды стукнула кулаком по корпусу бронемашины. Вентиляторы сразу же встрепенулись.
Позади них пандус заскользил вверх с неотвратимостью крышки гроба.
3
Военная база Кастель
Гаррисон
Лиранское Содружество
4 сентября 3151 года
Гауптман-коммандант Дженнифер Киппинг стояла возле стола генерала, пытаясь не закричать, когда начальник главного управления военно-юридической службы подошел к концу своего доклада. Прошло сорок бесконечных минут, пока она стояла здесь и слушал болтовню этого dummkopf[8].
- ...И таким образом, комиссия не может окончательно утверждать, что в рядах личного состава Двадцать шестой Арктурианской гвардии, прибывших на планету два дня назад, нет сторонников отделения.
Акустика роскошного кабинета не давала Киппинг никакой возможности отстраниться от монотонного голоса офицера, проводившего брифинг. Пол был мраморным, стены - мраморными, а стол генерала представлял собой цельный кусок отполированного гранита, который выглядел так, словно когда-то служил якорем для целого континента.
- Благодарю вас, коммандант - сказал генерал. Гауптман-генерал Тимофей Бондайер был приземистым мужчиной ростом едва ли метр семьдесят. Его волосы покинули макушку много лет назад, и Джен видела, что он стеснялся этого, по тому, как он зачесывал длинные тонкие пряди с боков. У него были тонкие усики, которые он, должно быть, покрасил; волосы на его голове с возрастом стали желто-белыми.
Бондайер дослужился до своего нынешнего звания, ни разу не услышав выстрела в бою. Киппинг знала об этом, потому что тайком просмотрела его послужной список. Большую часть своей карьеры он провел будучи представителем ВСЛС в компании "Дёринг Электроникс"[9] на Гесперусе II. Удивительно, что там, в, возможно, самом важном лиранском владении после столичного Таркада, Бондайер избежал какого-либо сражения. Он застрял здесь, на Гаррисоне, во время перемещения и был вынужден принять командование, когда на границе с Нефритовыми Соколами начался хаос.
Киппинг удержалась от того, чтобы не закатить глаза. Если бы ей пришлось придумать наихудшего из возможных людей, которого можно было бы назначить ответственным за военные дела планеты, когда исчез целый клан, она, возможно, выбрала бы кого-то вроде Тимофея Бондайера.
Генерал постучал пальцем по ноутпьютеру.
- У меня здесь полный отчет?
- Да, сэр - офицер военно-юридической службы, коммандант Ленц, прочистил горло - Я включил в приложение необработанные записи, если генерал пожелает сам просмотреть какие-либо относящиеся к делу объяснения.
- Отлично - сказал Бондайер - Общая обстановка - это главное.
Он взглянул на Киппинг.
- Каково ваше мнение, гауптман-коммандант?
- Дело закрыто, сэр - сказала Киппинг - Проблема на Арктуре, а не здесь.
Все еще постукивая пальцем по ноутпьютеру, Бондайер несколько раз кивнул. Его голова покачивалась в такт движению пальца.
- Ну, это, несомненно, так - он вдохнул, а затем выдохнул - Каковы рекомендации военно-юридической службы?
- Ни одно из наших заключений я бы не назвал двусмысленным, сэр - уклонился от ответа юрист.
Киппинг чуть снова не закатила глаза.
- Он имеет в виду, генерал, что работа юриста заключается не в принятии решений, а в том, чтобы консультировать своих доверителей об уровне риска, которому они подвергаются - она искоса взглянула на коменданта - Два дня у него был взвод военных полицейских, которые допрашивали этих людей. И все, что он может вам сказать, это то, что они кажутся верными солдатами ВСЛС.
- И что вы думаете? - спросил Бондайер.
- Я служила со старшим их офицером - сказала Киппинг - Гауптман Карлайл - один из лучших мехвоинов, которых я когда-либо знала. Тот факт, что он здесь, говорит сам за себя.
Она немного выпрямилась. Будь она проклята, если ей придется стоять здесь и слушать, как эти два тыловых ублюдка порочат честь строевых бойцов, которые решили повернуться спиной к друзьям и товарищам из чувства долга перед Содружеством.
- Я вижу... - сказал Бондайер. Его палец снова начал постукивать.
- Сэр... - пробормотал юрист. Когда Бондайер поднял глаза, Ленц снова откашлялся. Со своего места Киппинг могла видеть его затылок над воротником форменной куртки. Он был горящим, раскрасневшимся, с блестками пота - Гауптман-коммандант не ошибается, сэр, относительно нашей роли в этом деле. Вы просили нас оценить риск, который представляют эти люди.
- Риск... - начала Киппинг, но Бондайер поднял руку.
- Риск, как я уже сказал - продолжал Ленц, - вещь податливая. Ситуация здесь, на Гаррисоне, хрупкая. Люди нервничают из-за слухов и отсутствия конкретных новостей. Слухи о планетарной милиции...
Ленц замолчал, сглотнув. Когда Бондайер ничего не сказал, он воспринял это как доказательство того, что говорить безопасно.
Киппинг прикусила внутреннюю сторону щеки. О ситуации с милицией слухов не было. Гаррисон имел давнюю и гордую традицию военной службы; огромный процент его сыновей, дочерей и других лиц добровольно пошли служить в армию. Ветераны регулярных ВСЛС часто возвращались со службы в фронтовых полках и вступали в полки планетарного ополчения. И, согласно текущим слухам, эти ветераны были взбешены.
Прошел слух, что граница с Нефритовыми Соколами выглядит пустой. Через сотни световых лет солдаты слышали эти слухи и думали о мирах по ту сторону границы, некоторые из которых недавно были потеряны Соколами, а некоторые удерживались этими захватчиками веками. Черт возьми, подростки, только что вступившие в милицию Гаррисона, были маленькими детьми, когда Клан Волка ненадолго захватил сам Гаррисон. Те сражения все еще были свежи в памяти - только сегодня утром Киппинг видела надпись "Никогда больше" на стенах и наклейках на машинах.
Чего не хватало, так это ответа от ВСЛС, которые освободили бы эти утраченные миры.
Слухи шестью этажами ниже, в пехотных казармах самого Кастеля, ходили о том, что клерк за столом напротив нее боялся что-либо предпринять. То есть он наконец-то оказался в выгодном положении и боялся рискнуть натворить что-нибудь, из-за чего мог бы его лишиться. Солдаты говорят всякую чушь о своих командирах; это был факт жизни. Но, судя по тому, что слышала Киппинг, недовольство становилось опасно серьезным. Она слышала, как люди открыто использовали прозвище "Толстый Тимми" в коридоре.
- Риск здесь, на Гаррисоне, заключается в том, что распространится слух о том, что лиранские солдаты могли сложить оружие и захватить древний и исторический мир Содружества для себя.
- Я не понимаю - сказал Бондайер.
- Двадцать шестая Арктурианская гвардия подняла мятеж против архонта - просто сказал Ленц - И не просто сделала это, а сделала это в ходе проведения операции, на которую, по словам наших собственных солдат, мы боимся решиться.
Бондайер рубанул рукой по воздуху.
- Страх не имеет к этому никакого отношения - выплюнул он и ткнул пальцем в ноутпьютер - Никакого!
Действительно убедительно, подумала Киппинг.
- И теперь у нас есть контингент лиранских солдат, которые, похоже, вернулись. Они сообщают о предательстве. Рядовой и сержантский состав - настала очередь Ленца коситься на Киппинг - видят в них героев, потому что они отправились освобождать миры, покинутые Нефритовыми Соколами. И вдвойне героев, потому что они вернулись.
- Я не вижу в этом риска - сказал Бондайер. В кои-то веки Киппинг была согласна с ним - И напоминаю, коммандант, пока нет никаких доказательств того, что Нефритовые соколы покинули свою зону оккупации.
За исключением того, что Сара Реджис только что успешно вернула Арктур, не стала говорить Киппинг. И провозгласила там совершенно новое звездное государство.
- Риск заключается и в том, генерал, а что, если наши следователи ошибаются?
Киппинг нахмурилась. Генерал тоже нахмурился.
Ленц ухмыльнулся - первая уверенная эмоция, которую он проявил за все время разговора. Ухмылка исказила его лицо, и Киппинг не могла понять, что именно ее в нем беспокоит.
- Что, если этим двумстам шестнадцати героям будет позволено распространиться по всему местному ВСЛС? Что, если они смогут поделиться своими историями о героизме на Арктуре, о своей храбрости при возвращении, но их тайный замысел состоит в том, чтобы привлечь дополнительные силы ВСЛС к делу своего генерала?
Это самая параноидальная вещь, которую я когда-либо слышала, подумала Киппинг.
- Ваши собственные следователи не нашли никаких доказательств в поддержку этого утверждения - сказала она вместо этого.
- Разложение заразно - утверждал Ленц - И, если вы помните, мои следователи сказали, что они не могут доказать, что в этой группе нет предателей.
- Разложение - повторила Киппинг - И, конечно, вы не можете доказать обратное, никто не может!
Ленц проигнорировал ее. Он знал, где будет принято решение.
- Это риск, сэр - можете ли вы рискнуть подвергнуть солдат, уже выбитых из колеи отсутствием новостей, этому новому влиянию? Что это сделает с вашей карьерой - с вашей репутацией - если они уговорят батальон милиции Гаррисона дезертировать?
- Нет никаких доказательств... - повторила Киппинг, но Бондайер поднял руку.
- Мы не принимаем решений, основываясь на своих желаниях видеть что-то правдой - сказал Бондайер - Если я чему-то и научился за годы работы в Дёринг, так это именно этому. Я не могу сказать, сколько прототипов, на которые мы возлагали большие надежды, мы просто отбросили, когда они не прошли испытания.
Киппинг открыла рот, чтобы возразить, но рука Бондайера даже не дрогнула.
- Мы можем действовать только на основе того, что знаем и что можем оценить - он посмотрел на Ленца - Что вы предлагаете?
- Уволить их.
- Что? - моргнула Киппинг.
- Уволить их без почета[10]. Никаких обвинений не предъявлять, но уволить их из ВСЛС. Это послужит четким сигналом для других подразделений на Гаррисоне и по всему Содружеству - нелояльность недопустима.
- Разве это нелояльно - отказываться совершить государственную измену? - спросила Киппинг. Она шагнула вперед, заслонив Ленца плечом - Сэр! Вы не можете просто так выбросить службу этих людей, и честь, которую они оказали Содружеству. Они действовали в лучших традициях ВСЛС.
- Их генерал этого не сделал - вставил Ленц - Их полковник этого не сделал, даже их комманданты этого не сделали. Ваш человек Карлайл - единственный из офицеров ротного уровня, который вернулся.
Киппинг воздержалась от своего возражения. Она знала, где будет приниматься решение.
- Сэр. Генерал. Это безумие.
Бондайер пошевелил рукой, постукивая себя по верхней губе. Он перевел взгляд с Киппинг на Ленца. Наконец, он постучал и прикусил губу.
- Я хочу, чтобы это было сделано сегодня - сказал он Ленцу.
- Сэр! - крикнула Киппинг.
- Мне жаль, гауптман-коммандант, но он прав. Когда партия печатных плат неисправна, вы отзываете и заменяете всю партию целиком. Это единственный способ убедиться - Бондайер опустил руки на колени - Возможно, вы правы, и я причиняю этим солдатам вред. Но я не могу так рисковать. Вся их ПБГ перешла на другую сторону.
Киппинг развернулась к Ленцу.
- В какую игру ты играешь? Это же твои товарищи.
- Мои товарищи не общаются с предателями.
- Они бросили этих предателей. Они вернулись сюда, чтобы воссоединиться с ВСЛС и Содружеством, и предупредить нас.
- Это мое решение - вставил генерал Бондайер - Выполняйте мои приказы, коммандант.
Киппинг встала. У нее перехватило горло. Она почувствовала, как вспыхнуло ее лицо, как покалывает кончики пальцев. Ее пульс был достаточно быстрым, чтобы она могла чувствовать его там, где рукав униформы прижимался к запястью. Она переводила взгляд с генерала на военного юриста и обратно. Ленц с самодовольным видом, которого Киппинг терпеть не могла, щелкнул каблуками и развернулся.
- Ты не представляешь, какую ошибку совершаешь - прошептала она.
- Что? - спросил Бондайер. Он уже разблокировал ноутпьютер, игнорируя ее - Если больше ничего нет, гауптман-коммандант, вы свободны.
Киппинг открыла и закрыла рот.
- Спасибо, сэр - заставила она себя произнести.
Ронан Карлайл натурально содрогнулся от ярости, когда услышал скрежет ключа в двери своей камеры. В течение двух дней их держали взаперти, как преступников, допрашивали, потом снова допрашивали. Он не видел и не разговаривал ни с Бэл, ни с кем-либо еще. Его руки, сжатые в кулаки, дрожали. Он стоял, когда дверь открылась, уперев руки в бока. Он не удивился, когда Джен Киппинг вошла внутрь.
- Это продолжалось достаточно долго, Джен - рявкнул он. Он знал, что она не заслуживала его гнева, что она была дисциплинированной и выполняла приказы, но ничего не мог с собой поделать. Ронан обычно не был сердитым человеком, но это выходило за рамки дозволенного.
- Все кончено - сказала она, не встречаясь с ним взглядом. Что-то в ее голосе разозлило его еще больше, а ведь ее слова должны были подействовать успокаивающе.
- Что ты имеешь в виду?
Теперь Джен подняла голову, и впервые после Дастбола он увидел в ее глазах истинную, неприкрытую ярость.
- Ты этого не заслуживаешь - сказала она ему - Никто из вас не заслуживает.
- Что?
Джен сглотнула. Ронан нахмурился, его гнев метался взад и вперед между страхом и злостью, что только злило его еще больше. Он был крупным мужчиной. В выборе "дерись или беги" его рефлексы по умолчанию включались на "дерись".
Двое военных полицейских вошли в камеру следом за ней. Ронан нахмурился, отступил назад.
- Ронан Карлайл - сказала Джен глухим голосом - Вы освобождаетесь от занимаемой должности и увольняетесь из Вооруженных сил Лиранского Содружества...