Линн знал, что ничего хорошего не будет. В официальном приглашении на встречу глав планет ни о чём подобном не говорилось, а Даниель был сдержан и уклончив, но ему хватило.
За огромными окнами дворца корреталя невозмутимо сияло чистое небо.
Перед ним открылись двери, он вошёл в конференц-зал. Навстречу всплеснулась незримая волна: интерес, уважение, сожаление... о чём, о нём?! Странно... Даниель Озен поприветствовал, пригласил сесть. С далёкого кресла подмигнул Гантенир Вайкири: его переизбрали главой совета Энтиды. Из остальных - ни одного знакомого лица... в большинстве своём люди.
Даниель с общего согласия взял слово.
- Линн, я должен поставить тебя в известность о том, что главы планет Галактического Союза требуют суда над твоим отцом, лордом Эльснером даль Соль, известным также как Дарт Вейдер.
Линну показалось, что земля ушла из-под ног, а в мире стало безумно тихо. Да, предчувствие пропасти впереди, да... но - не спасло. Не смягчило удара.
- Как... - он попытался справиться с собой, но удавалось плохо. - Но он же убил Императора! Он, а не я! Если бы не он, меня бы тут вообще не было сейчас!
- Линн. Я прошу тебя выслушать до конца....
- С тех пор, как он выжил, прошло уже больше двух лет! И он работал на Галактический Союз, вы об этом прекрасно знаете, - и Аксерат был, с тамошними элиа, и Тайшеле, и вы молчали, никому не приходило в голову его судить, всех всё устраивало! С чего вы сейчас вдруг...
- Во-первых, сведения о том, что он жив, стали полностью открытыми только после дела на Тайшеле. Во-вторых, у Галактики было много других забот, крах Империи - это перестройка экономики, это политика, это масса проблем.
- И что, они все решены? Больше заняться нечем?
- Нет, конечно, но появилось много информации о неизвестных ранее преступлениях Империи, а после победы над нею осталось не так много тех, с кого можно спросить ответа. Народ требует справедливости. Подожди, не перебивай. То, что ты знаешь, о чём ты можешь свидетельствовать, станет известно всем.
- Это всё очень долго, - волнуясь, сказал Линн. - Вы собираетесь арестовать его?
- Боюсь, что придётся.
- Хорошо, суд... долгое разбирательство, потом, если вы его посадите... на работе Центра по изучению Силы можно ставить крест. Я понимаю, для общественности Сила - это что-то из разряда Легенд, но жизнь же доказала, что это касается каждого! И что прикажете делать? Я очень извиняюсь, но я - хиннерваль без году неделя, у меня был эдакий экспресс-курс молодого бойца, а отца обучали несколько десятилетий! Что мы будем делать без него, осмелюсь спросить?
- Линн, вы хотите сказать, что на преступления Милорда следует закрыть глаза в силу того, что он ваш отец, и придумываете причины, по которым он нужен правительству Галактического Союза? - мягко спросил незнакомый гуманоид. - Не советую. Ваша репутация безупречна, и не стоит гробить её такими методами.
-Я не придумываю причин, - Линн резко развернулся. - Если бы я захотел что-то выдумать, то начал бы нести про то, что он был главнокомандующим имперского флота, про военные секреты, в которых я мало что смыслю. А так - извините, но я говорю о том, что знаю наверняка. Центр по изучению Силы был создан по вашей же инициативе, господа главы планет. Вопрос только в том, что настоящая наука непопулярна, из неё нельзя сделать шоу, которое можно скормить неграмотному народу и заработать его поддержку.
В конференц-зале стало шумно. Линн встал.
- Что ж. Я понял направление ваших действий. Надеюсь, в рамках требуемой справедливости найдётся место для открытого и справедливого следствия. Если не найдётся - я сам его найду и прослежу, чтобы вы в праведном гневе не наломали дров. Я Империю сам ненавижу, хоть она и мертва, и я не допущу, чтобы Галактический Союз скатился к её методам в отношении побеждённых. Удачи в вашем совещании.
Он прошагал к двери, стараясь не слушать то, что осталось за спиной. На портативный видеофон пришло сообщение, он коротко взглянул: Даниель Озен просил зайти к нему в кабинет.
***
- Сядь и успокойся, - попросил Даниель. - Ничто ещё не потеряно.
Он стоял у окна, против света. Линн тяжело опустился в кресло.
- Даниель, ты же понимаешь...
- Понимаю. Но есть силы, которых он устраивал мёртвым. Пусть героем, - на это они были согласны, - но мёртвым.
- Если его арестуют, добиться такого будет несложно. Например, отравить в камере или придумать что-нибудь ещё.
- Я знаю. Но пока ещё ничего не произошло, и у нас есть неплохой шанс самим вести ситуацию, а не плестись в хвосте событий.
Линн кивнул. Так уже было, - когда Даниель парой слов сумел привести его в чувство. Столько произошло с тех пор... хотя на самом деле не так уж это всё было и давно...
Роскошный гравикар затормозил у комплекса зданий артосской Академии буквально на несколько секунд, чтобы забрать пассажира, - на планете, принадлежащей Империи, к конспирации следовало относиться серьёзно. Водитель взял курс к загородной вилле вице-губернатора Даниеля Озена, возле белого крыльца дома в лесу машина тоже остановилась ненадолго. Хозяин встречал гостя лично, несмотря на то, что на дворе была середина рабочего дня, а график столь высокопоставленного чиновника всегда был предельно насыщен.
- День добрый, Линн. Проходи.
Линн даль Соль шагнул в прохладный полумрак холла. Потомок аристократов Озен жил на широкую ногу.
В комнатах было уютно. Небольшой зал с камином служил гостиной, на столике был сервирован обед. Линн опустился в мягкое кресло и закрыл глаза. Он уже и забыл, что такое бывает, - покой, безопасность...
- Что сказали в Академии?
- Они взяли у меня образцы тканей, обещали регенерировать кисть. Но не раньше, чем через полгода. Будут выращивать отдельно, потом пришьют.
Озен кивнул.
- Примерно так я себе это и представлял. Но дело относительно новое и пока долгое.
- За новую руку, - предложил Даниель. - Чтобы хорошо носилась.
Линн, чуть улыбнувшись, поддержал тост. Хиннервалям нельзя пить, - теряешь способность сконцентрироваться, - но сейчас ему было всё равно. Хотелось забыться, нырнуть куда-нибудь, где нет этого ужаса... Хоть и ясно, что ничего не получится: от себя-то не убежишь.
- Даниель, у тебя есть отец?
- Был. Эту виллу я унаследовал от него.
- Да? А мой отец жив. Оказывается.
Озен бросил на даль Соля короткий внимательный взгляд: с его гостем творилось что-то неладное.
- Это в любом случае хорошо, Линн.
- В любом? А это? - Линн показал на свой биопротез, голос дрогнул. - Он меня чуть не убил!
- Но ведь не убил же.
Даниель внешне остался спокоен. Он знал, что по воле судьбы очутился на пути Линна в тяжелейший момент, но всё оказалось хуже, чем он думал, и теперь надо было спешно соображать, чем можно помочь юному повстанцу.
- Да... - Линн взял бокал, сделал нервный глоток. - Но раз он не хотел убивать меня, зачем тогда калечить?!
- Я не знаю, - осторожно ответил Даниель. - Мне ведь вообще не сказали, что с тобой случилось, сообщили лишь, что тебе нужна регенерация кисти.
- Он хотел взять меня в плен, - не слушая, продолжал Линн. - Сначала просто выбил лазерный меч, и я свалился в какую-то шахту. Потом мне рассказали, что там меня собирались заморозить и отправить к Императору. Но я выбрался. Тогда он с помощью Силы стал бросать в меня какие-то металлические штуки, я вылетел спиной в разбитое окно...
С помощью Силы, отметил для себя Даниель и внутренне сжался. Теперь понятно, почему парень в шоке. Есть только один человек в Галактике, который способен вытворять такие вещи.
- А потом он действительно пошёл в атаку. Я и представить себе не мог... Ах да, я же его ранил! От этого он пришёл в ярость и отрубил мне руку. Казалось, от него исходит какая-то жуткая чёрная волна, которая сейчас захлестнёт меня и утопит...
Линн залпом допил вино и налил себе ещё. Озен подумал, что начинает понимать, в чём дело.
- И тут он остановился. Стал предлагать всё - жизнь, Силу, власть над Галактикой. Он спросил: сказал ли Оби-Ван, что случилось с твоим отцом? Я ответил - да, сказал, что ты убил его. И тогда... Даниель, а может, он солгал?
- Кто?
- Вейдер.
- Нет, - сразу ответил Озен. - Он гениальный стратег, он строит ловушки, как никто другой, он умеет молчать, но никогда не лжёт.
Линн глубоко вздохнул и снова приложился к бокалу.
- Даниель, что ты о нём знаешь?
Озен помолчал. Всё это надо было как-то осмыслить. Получается, у Вейдера есть сын, который воюет на стороне повстанцев, и вице-губернатор Артоса становится обладателем этой сверхсекретной информации. Вот только что теперь с ней делать?
- Дарт Вейдер абсолютно бесстрашен, умеет очень быстро оценивать обстановку. Когда вы атаковали Звезду Смерти, ему доложили, что есть серьёзная угроза. Он сел в истребитель и полетел защищать станцию, как простой пилот. Именно это и спасло ему жизнь.
- Замечательно, - пробормотал Линн, приканчивая очередной бокал. - Но как же так получилось, почему он с Императором?
- Трудно сказать. Вейдер появился в свите Императора лет двадцать назад, когда развалилось последнее независимое от Империи объединение планет - республика Дерсианга. Там была сложная политическая ситуация, Дерсианг сначала был монархией, но произошёл переворот, монархия стала республикой, не все планеты, входившие в их союз, это приняли... в общем, сейчас это неактуально. Я же всю жизнь служу на Артосе и никогда не был вхож в окружение Императора.
- А досье Секретной службы?
Даниель усмехнулся.
- Извини, не выйдет. Во-первых, я сильно сомневаюсь, что оно вообще существует. А во-вторых, если бы оно и было, то проявлять интерес к нему слишком рискованно. Вряд ли повстанцам нужно, чтобы меня сместили с поста. И хорошо ещё, если я отделаюсь только этим.
Яркие голубые глаза Линна были полны боли, и Даниель решил не продолжать.
- Ну что ж... Да, вот что: больше не передавай нам ничего через Александра Вязовского. Его раскрыли. Вчера. Я увёз его дочь на Базу, потому что оставаться на родной планете для неё слишком опасно.
Озен склонил голову.
- Линн... Она ведь больше не увидит своего отца.
- Я думал об этом.
- А ты - можешь. Поверь, ничто ещё не кончено, пока мы находимся по эту сторону смерти.
- На Артосе корреталь - я, - спокойно сообщил Озен. - Поэтому все вещи относительно ареста я беру под свой личный контроль.
- Это так необходимо?
- Да.
- Даниель. Есть ли шанс оправдать его?
- Ты же знаешь, в чём его обвиняют. Нужны смягчающие обстоятельства. Свидетельства.
- Элдерран он не взрывал. Моя сестра подтвердит.
- Ты уверен?
- Да.
- Какие у них отношения?
- Никаких. Но я виделся с Гантениром и говорил с ней. Она не будет врать и поддерживать эту истерию.
Дверь, - в которую никто не мог войти без предупреждения, - открылась. Линн невольно встал, Даниель напрягся.
- Я готов пойти под суд, - спокойно сказал лорд Эльснер даль Соль. - Сядь, Линн. Обсудим подробности.
Линн поднял глаза на отца, стало пронзительно-тихо. Даниель молча стоял, не шевелясь: слишком дорого стоило то, что они встретились, непомерно дорого... Наконец Линн медленно опустился в кресло, собрался. Можно было приступать.
- Итак. Сколько у нас времени на оформление приказа о предварительном аресте?
- Всё уже оформлено, - вполголоса сообщил Даниель. - Как говорится, дурное дело нехитрое.
Лорд Эльснер кивнул, как будто слова Озена не стали для него новостью.
- Я сдамся добровольно. Не хочу инсценировать шоу с поимкой и сопротивлением.
- Вы уверены, что это более выгодная позиция?
- Нет, поскольку тех, кто не хочет верить в то, что Дарт Вейдер не представляет опасности, ничем не переубедить. Но другого я не хочу.
Он замолчал. Линн уловил невысказанную мысль: потому что он не хочет лгать себе и делать вид, что ни в чём не виновен.
Лорд Эльснер прикрыл глаза.
За высокими окнами бушевал ветер, неся холод и страх. В ночи где-то далеко были слышны выстрелы - не успеешь добежать, не успеешь узнать, кто, в кого, почему... Только бешено летящие тучи и дождь, то утихающий, то приходящий снова.
Двое сидели в полумраке, не зажигая свет. Бесприютность и темнота наступающей ночи заставила сжать руки друг друга, ссутулить плечи. Разговор был долгим и начался внезапно, и он - не ожидал, и оттого тишина придавила сейчас, после главных слов: таких, от которых меняется жизнь.
Он всё же нарушил молчание.
- Я ведь должен лететь...
- Я знаю.
- Это не всё. Я могу не вернуться.
- Ты каждый раз... ты же военный пилот. Я знала, за кого шла замуж.
- Нет. Всё не так. Я не имею права скрыть правду от тебя - сейчас.
Она вздрогнула, но не отняла рук.
- Но если ты хочешь, я...
- Нет. Говори. Мы же клялись - перед звёздами и Вселенной, на жизнь и на смерть... Я всегда боялась этих слов, но - сказала, и они - правда.
- Я знаю. Пойми, я...
- Говори. Не бойся. Я сохраню твою тайну.
Он молчал. Черта, за которой нет возврата. Доверие, выше которого ничего нет. И это всё - она... Впереди оскалилась бездна, он должен был - предупредить, иначе... иначе он подставляет её под удар, жестокий, чудовищно несправедливый. Удар лжи.
- Завтра я улетаю. Но не на Дерсианг, как все думают.
В полумраке её светлые глаза близко, в них бьётся тревога, тепло и жажда помочь - чем угодно.
- Правительство Элдеррана приняло решение втайне от властей Республики пойти на переговоры с Империей. Они хотят добровольно присоединиться к ней.
Она замерла. Как же мучительно она ждёт...
- Они включили меня в состав делегации. По-хорошему я там не нужен, но... с помощью Силы я заставил их согласиться.
- Как это? Ты...
Она со страхом вглядывалась в его глаза, сдерживая рвущийся вопрос: ты - другой? Ты не тот?.. Какая же жуткая вещь - слово, после него по жизни проходит черта, и от него уже не отмахнёшься, не сделаешь вид, что этого не было.
- Я уже больше десяти лет прохожу обучение под руководством чудом уцелевших членов ордена хиннервалей, - он заговорил быстрее, жёстче, чтобы обжигающая волна правды поскорей пронеслась над головами и схлынула. - Они пятьсот с лишним лет искали способ, как убить Императора. Он руниа, людям с ним не справиться. Они решили использовать старый астланский метод, может, ты слышала когда-нибудь об их Белых Крыльях...
- Нет.
Её "нет" упало тихо и обречённо, и он понял, что черта пройдена. Она - приняла. Страшное не совершилось: он был собой, прежним, просто к его опасностям прибавилась ещё одна, точнее - бездна опасностей оказалась куда глубже, а так - он тот же, и больше ничего не надо.
Он заговорил спокойней.
- Белые Крылья - это Владеющие Силой, которые давно уже мертвы и подчиняются объединяющей воле императора Астлана. Когда этот, нынешний, обманом захватил трон, поначалу не догадались даже они, но позже поняли. Хотели его убить, и это почти удалось. К сожалению, почти. Он уничтожил их, и с тех пор остальные Владеющие Силой Империи подчинялись ему беспрекословно, уничтожая конкурентов и просто одарённых всюду, где только встречали... это уже известно. Так вот...
Он вздохнул, выпрямился. Как же хорошо, когда она - с тобой, как же она умеет молчать и понимать без лишних слов и вопросов...
- Эти двое уцелевших решили использовать принцип объединяющей воли. После разгрома Ордена многие хиннервали умерли так же, как умирали те, кто стал Белыми Крыльями: они - призраки, свободно живущие во Вселенной. Их нашли и попытались понять, что они могут. Как выяснилось, не так много, как хотелось бы, потому что Белые Крылья были тренированы и умирали в местах, концентрирующих Силу... словом, у нас всё равно нет другого шанса. Эти двое не могли задействовать их сами, - не хватило умения объединять своей волей. Они долго искали того, кто сможет... нашли меня.
Она чуть улыбнулась, печально и светло.
- У них было плохо с разведданными относительно того, как добраться до Императора. Я помогал, чем только мог. Теперь эта делегация, эти переговоры - шанс, которого не могло быть, и который нельзя упустить.
Он сжал её руки: перехватило горло. Как сказать ей, что в случае провала он обязан покончить с собой?..
- Я могу не вернуться. Я даже не могу обещать, что сделаю всё...
- Не надо. Ничего не надо.
Она потянулась к нему, прижалась к плечу. Ночь молчала вместе с ними.
- Эльснер... Я отдам свою любовь к тебе нашему сыну, когда он родится... Даже если вы не увидитесь, он будет знать и любить тебя. Я так хочу. Это сильнее смерти.
- Хорошо бы...
Он не сказал, что не верит. Он не хотел думать об этом, - потому что приближался час, когда надо было покинуть дом и выйти в бешеный ветер и бесприютность глухой ночи.
И час настал.
***
Столица. Планета, которую мало кто видел - из тех, кто не принадлежал к Империи. Принц тревожно ждёт ответа от диспетчера: да, договаривались, да, их ожидают, но...
Тишину прорезал ровный, почти механический безличный женский голос, от которого почему-то веяло одиночеством огромного ночного города.
- Продолжайте снижение. Ваша стоянка номер пятнадцать-восемь-шестьсот три.
- Спасибо...
Махина чужой планеты приблизилась, на ней - даже с высоты орбиты - видно Цитадель. Башни, бесстрастно встречающие звездолёты, между ними курсируют огоньки флайеров. Скоро посадка...
Посадка. Далёкие стены, охрана. Принца приветствует человек в форме генерала, - приглашает проследовать за ним. Идти к флайеру - сквозь шеренги почётного караула. Внешний почёт, не чрезмерный, но достаточный для встречи принца.
Полёт меж башен Цитадели, - вблизи они огромны, титанические колонны, рядом с ними горная цепь кажется скромной, несмотря на снежные вершины. Цепочка флайеров проносится мимо гор, ныряет в провал - и опускается на широкую площадь. Снова путь. Снова коридоры, снова охрана. Расходятся в стороны последние двери. Император?
- Я рад приветствовать вас, друзья, - шелестящий голос обволакивает, узкая костлявая рука приветливым жестом указывает на кресла. - Прошу садиться.
Принц пошёл вперёд, подавая пример свите. Вот и всё... теперь осталось только выбрать момент и действовать. Последний и единственный момент.
- Ваше величество, я хочу от имени Элдеррана вести переговоры о вступлении моей планеты под эгиду Империи.
- Вы писали мне... да.
Внимательный, ощутимо внимательный взгляд, выцветшие желтоватые глаза. Да, он очень стар... человеческое тело - не самое лучшее вместилище для духа руниа... Когда с помощью Силы продлевает себе жизнь человек, это выглядит намного более гармонично.
- Элдерран - не самая экономически сильная часть монархии Дерсианга... прошу прощения, Республики Дерсианга. Тем не менее, в нашем лице Империя получит...
Кажется, первая проверка пройдена. Как же он осторожен, Император... можно было и не ощутить ничего, не догадаться. И всё же - он прощупывал их. Конечно, определил одарённость Силой. Одарённых в делегации трое, но Дерсианг после гибели Объединённых Звёзд почти пятьсот лет назад отказался иметь на своих планетах школы обучения владению Силой, и потому - это только одарённость, и в нём, Эльснере, тоже нельзя заподозрить большее...
- ...размещение космического флота Империи и переход местных сил под её управление. Присутствующие здесь члены делегации подтвердят, что космофлот подчинится приказу о присоединении, и бунта не будет... это важно для нас.
- Надеюсь.
Призраки ждали - за гранью мира, за пределами жизни. Никто не увидит их, когда они рванутся в едином порыве, видимой только двоим белой огненной стрелой...
И никто не увидел. Император покачнулся, желтоватые глаза прикрылись веками... несколько томительно долгих мгновений Эльснер думал, что вот, ещё немного, и всё будет кончено, и они - победят... а потом словно разорвалась белая огненная завеса, и на него обрушился удар.
Он замер, забыл дышать. Мелькнуло: это конец, он больше не увидит её... не увидит сына...
А потом он почувствовал, что падает в бездну. Да, он согласился, тогда, давно, - если покушение провалится, он должен покончить с собой, его личность должна быть стёрта, чтобы никто не узнал, откуда и кем был направлен удар...
Бездна надвигалась, в ней сгорало всё - чувства, память... имя.
От тишины звенело в ушах, кружилась голова.
- Лорд Эльснер, вам плохо?
Напряжённое лицо... "Лорд Эльснер" - это о ком?
- Не беспокойтесь, принц, - и человек оборачивается на поспешно шелестящий голос. - О нём позаботятся. Не будем прерывать нашу беседу.
Двое в красном подошли, помогли подняться. Ноги не держали, он почти повис на их руках. Незнакомые стены, коридоры, чьё-то любопытство позади... насмешливое любопытство. Кто это?
В зале неподалёку - темно и тихо, двое в красном уложили его на кожаный диван, сами встали у дверей. Тишина... и пустота. Бездна отпустила, но - отстранилась и осталась рядом, как будто ждала, чтобы вернуться за ним вновь.
***
В полутёмной комнате непонятно откуда падал тусклый тёмно-красный свет. Он попытался понять, где он... и кто. Вместо ответов снова и снова возвращалась головная боль - как будто тысячи невидимых игл впивались в самый мозг. Терпеть это было почти невозможно.
- Друг мой, - возник над головой и сзади шелестящий голос. - С вами произошло несчастье.
- Я понял, - он попытался приподняться и очень удивился, что это удалось.
- Позвольте вам помочь.
Костлявые руки - неожиданно сильные - помогли сесть.
- Должен вас огорчить: я не в состоянии вернуть вам память. Ваши воспоминания...
Он пригляделся. В полумраке желтоватые глаза собеседника почти светились. Воспоминания...
- Ваша боль - оттого, что вы прикасаетесь, если можно так сказать, к свежему и очень глубокому ожогу. Ваша личность стёрта. Я могу лишь догадываться, кто мог тренировать вас так, чтобы вы сами, по доброй воле, согласились включить этот механизм самоуничтожения...
Перед мысленным взором замелькали картины - старик, какие-то слова - "убить Императора"... кто-то маленький, гуманоид, не человек... последнее, что ещё всплывало в памяти, - комната, удар Силы, его воля, объединившая призраков... И - он не помнил, что двигало им. Только лица...
- Ваши учителя хотели вас убить, - мягко сказал шелестящий голос. - Вы не догадываетесь, почему?
Он не догадывался, - это было не нужно. Куски мозаики - немногие, слишком немногие! - складывались в картину, шелестящий голос только подправлял их, задавал направление.
- Они послали вас убить меня, - на дряхлом лице возникла и исчезла жуткая усмешка. - Что ж... это был правильный выбор. Они использовали вас. Просто использовали, как орудие. Вы потерпели поражение, мой друг. Я мог бы вас убить... но вместо меня это сделали они. Тот человек, которым вы были, умер.
Слова неумолимо и неостановимо надвигались, как волна, собирались вокруг него, проникали в душу.
- И вы оставите ваших убийц безнаказанными? - голос ударил резко и беспощадно.
- Я не знаю их.
- Вы знаете. Вы помните факты... не все, увы. Я обследовал вашу память, пока вы были без сознания. Я видел разрушения. Интересно... - Император со свистом втянул воздух и остановился. - Попытаться стереть личность под силу только некоторым из руниа, похоже, эти... "владеющие Силой" тоже не умеют, но изобрели такое вот самоубийство - да, очень качественный способ, очень...
Он слушал, и в душе нарастала ярость. Это была правда. Он - никто. Ни прошлого, ни будущего, ни имени... ничего и никого. Перевёл взгляд на свои руки: да, умения с ним остались, но что толку...
- Я помогу вам, - мягко сказал шелестящий голос. - Вашу личность необходимо создать заново. Вы - Владеющий Силой, вы прекрасно обучены, и вы военный. Я не позволю вам сгинуть. Но это очень, очень сложно...
- Вы сказали - они послали меня убить вас...
- Да. Это давняя война и долгая история, постепенно я расскажу её, но вам это не поможет. Вашу личность нужно создавать изнутри, а не рассказами снаружи.
- Как?
- Эти существа, которые убили вас... вы, и только вы можете вынести им приговор и осуществить его. Это первый шаг. Вы знаете, где их найти.
Он задумался. Да... пожалуй, Император прав. Пожалуй. И - он сам вынесет приговор.
Он встал. Желтоватые глаза внимательно следили за ним.
- Вы достаточно хорошо себя чувствуете, мой друг?
- Да. Вполне.
- Хорошо. Я прикажу дать вам звездолёт. А когда вы вернётесь, то выберете себе имя...
***
- Я прошу прощения, - голос принца был холодно-любезен. - Вы обещали, что лорд Эльснер вылетит, как только будет хорошо себя чувствовать, и присоединится к нам на Элдерране. Его нет, он до сих пор не вернулся.
- Минуту...
- Я подожду.
Он ждал. Знал, что за ним, за его спиной, ждут другие, ждут с замиранием сердца, с отчаянной надеждой, с тоской и мыслью - нет, не может быть, он не может не вернуться, почему так, за что...
- Лорд Эльснер даль Соль получил во временное пользование звездолёт класса ТИ-238, который покинул космопорт Столицы вчера в восемь тридцать три, о чём свидетельствует запись в списке вылетов диспетчерской службы космопорта. К сожалению, другой информации не имею.
- Что ж... большое спасибо.
Принц медлил выключать связь, как будто эти секунды всё же могли что-то изменить... и экран погас от руки его собеседника по другую сторону черноты.
Вылетел. Сведений нет. Не долетел.
Не вернулся. Но почему?!
За спиной принца вздохнули.
- Ваше высочество...
- Да?
- Знаете, это странное головокружение... помните, я тоже пожаловался на него на обратном пути?
Принц сдвинул брови.
- Да. Помню.
- Так вот... я тоже почувствовал... что-то. Мне кажется, лорд Эльснер...
- Договаривайте!
Министр собрался с духом.
- Мне кажется, что это связано с Силой. Император же руниа.
Принц медленно развернулся.
- Мы не можем это проверить. К тому же... космос - это космос. При всех наших достижениях и возможностях. Мы подождём ещё три дня, как положено при подобных невозвращениях у военных... а потом придётся сообщить его родным и супруге.
***
Дикая, никому не нужная планета, - мало суши, плохой климат, что-то добывать - тяжело, дорого и небезопасно. И потому - это планета-убежище для двоих последних из Ордена. И здесь они стали собирать духов умерших Владеющих Силой. Не умерших: убитых.
Он помнил координаты. Того, что он должен увидеть, - не было в памяти, только всплывало - отстранённо, как из далёкого сна: горы, труднодоступное плато, убежище в горах... спящий вулкан неподалёку.
Он вышел на камни плато. Где-то рядом - пещера. И гуляет вечный ветер, пронизывающий, резкий, нескончаемый...
- Эльснер? - удивлённо и тревожно раздалось рядом.
Он не понял, что это - к нему, обернулся: высокий старик стоял возле скалы, возник как будто из ниоткуда.
- Я почувствовал, как что-то... произошло. Но почему ты не сообщил Йоде? Мы же договаривались, что он полетит в свою колонию, и ты выйдешь на связь...
От незримой, но безумно сильной волны ненависти старик отпрянул. Эльснер шагнул вперёд.
- Ты убил меня. От меня ничего не осталось.
- Я?!
Показалось, - старик начал что-то понимать, лицо исказилось. Эльснер не дал ему собраться с мыслями: в руке возник лазерный меч.
- Теперь ты умрёшь.
Два смертоносных луча скрестились. Эльснер не думал, не вспоминал, - всё получалось само, хотя в первое мгновение и пришёл страх, что вместе с памятью он утратил и что-то из того, наученного.
"Ты... Император тебе внушил, что я... он направил твою ненависть, ты стал его орудием, ты действуешь не сам, выполняешь приказы..."
Эльснер чувствовал, как чужие мысли впиваются в душу, пытаются что-то найти, пробудить... исправить?.. Он просто пошёл вперёд.
- Замолчи.
***
Звездолёт стремительно снижался, пронзил облачную пелену, - здесь были вечные смерчи, - и полетел к горам.
- Госпожа Сойтар, должен вас предупредить: вполне возможно, что с этой работой не под силу справиться даже вам.
- Я всегда готова к этому, ваше величество.
- Очень хорошо.
- Могу ли я спросить, известны ли вам детали этой работы? Я должна знать.
- Да. Ранения, нанесённые лазерным мечом, кроме того, в районе боя должно быть как минимум землетрясение и извержение вулкана... если он ещё способен реагировать на Силовое воздействие с такого большого расстояния...
Раина кивнула. Она умела не задавать лишних вопросов. Сейчас вопрос о том, не пробудил ли вулкан сам Император, как раз был из разряда лишних.
- Я правильно понимаю, что речь идёт о термических ожогах кожи и верхних дыхательных путей?
- Да. Но могут быть и дополнительные, неизвестные мне факторы.
Звездолёт развернулся. Император был прав: небо застилало чёрной пеленой.
Значит, у него получилось. Раина напрасно старалась не поддаться страху: привыкать к тому, что Империей правит руниа, бесполезно... Император слегка усмехнулся.
- И будьте добры сделать так, чтобы его старания остаться в живых оказались не напрасны.
- Слушаюсь, ваше величество.
Лорд Эльснер очнулся от воспоминаний и вернулся в реальность.
- Где будет место моего предварительного заключения?