Аннотация: Прародина. Там тонули материки. Там был тот, кто мог помочь спастись...
* * *
Йаллер замолчал и остановил показ материалов на экране.
- Очень хорошо, - спокойно сказал Ма-Истри. - Я рад, что ты наконец нашёл.
Йаллер поднял на него глаза: в этом спокойствии что-то было не так.
- Йаллер. У меня к тебе есть один вопрос.
- Да?
Ма-Истри мгновение помолчал. Сейчас у Йаллера будет срыв. Обязательно будет. Не может не быть. Вопрос только - насколько сильный. И - что будет после. Точнее, - будет ли вообще какое-то "после". Для него. Для Йаллера. Для проекта "НОЙ". Для Расселения... Может, не стоит?!
- Скажи мне, пожалуйста, что ты делал после того, как все стали считать тебя погибшим в битве Союза с народом ха-азланна?
Какое-то мгновение он даже гордился собой: всё-таки сумел скрыть свои чувства и мысли от руниа, да ещё от какого... Но дальше - всё разлетелось, как дым. Да, это был обман. Ма-Истри внезапно понял, как же сильно до сих пор надеялся на то, что Йаллер ему скажет: нет, неправда, Арелат переврал мои слова, я не имею к Прародителю Зла никакого отношения...
Йаллер, бледный, напряжённый, как натянутая тетива, смотрел на Ма-Истри и молчал. Ма-Истри ждал. Пусть оправдывается. Если сможет.
- Арелат?..
- Да.
Ма-Истри шагнул к экрану, убрал с него записи, привезённые Йаллером, и вывел другое. В кабинет ворвались крики толпы, экран заполонили мечущиеся тени.
- Это - бунт, - спокойно пояснил Ма-Истри. - Арелат предал огласке то, что узнал от тебя. Забрался в материалы по Астлану - ха-азланна - и представил прямые и неопровержимые доказательства того, кто ты такой. Народ, как и следовало ожидать, в шоке. Дальше - будут требования к правительству и к Ордену о том, чтобы избавиться от тебя. Точнее, они уже есть.
Йаллер медленно опустился на стул. В глазах его была бездна.
- Это было двадцать дней назад, то есть сразу после того, как ты побеседовал с Арелатом, ни слова не сказал мне и ушёл в рейд, - голос Ма-Истри был по-прежнему ровным. - С тех пор бунтарские настроения только растут. Арелат - журналист. Ты либо совсем не соображал, с кем связался, либо сделал это намеренно. Я хотел бы получить разъяснения по этому поводу.
Йаллер слабо кивнул. Ма-Истри посмотрел на него и подумал, что добиться чего-то членораздельного будет сложно. Тогда более вероятно - первое. И тогда у Тайшеле ещё есть шанс.
- Я слушаю, - сказал Ма-Истри и сел. Соединил пальцы. - Можешь начать и пораньше, чем с битвы, время есть.
- У кого? - тихо и почти безнадёжно спросил Йаллер.
- У меня. У тебя.
Ма-Истри вздохнул.
- Йаллер, ты не заметил, что я встретил тебя не как врага? Что я встретился с тобой один-на-один?
- Заметил...
- Так вот. Мне стоило большого труда убедить Орден в том, что ты и есть - не враг. Что за почти двести лет Расселения ты мог уже много раз исчезнуть, не вернуться, уйти к астланцам или встать во главе какой-нибудь другой колонии, той же Энтиды. Что в твоей деятельности по разведке Переходов больше всего не расчёта, а банального, дурацкого и совершенно неоправданного, - если упереться в версию, что ты продолжатель дела Прародителя Зла, - альтруизма. Орден не был окончательно убеждён, но согласился. Теперь мне нужно отстоять тебя в глазах всей планеты. Для этого мне нужна информация. Много. Я не знаю, какая именно. И ты мне её дашь.
Йаллер наконец стал чуть менее бледным и перестал быть похожим на человека, который проснулся и обнаружил, что заснул на краю пропасти.
- Хорошо, - с трудом выговорил он. - Значит, можно начать пораньше...
- Знаешь... я как-то отвык быть... один против всех. Это всеобщее уважение, благодарность... за то, что я делаю... за то, что мы делали вместе... И что же - это всё, и больше ничего не будет?
Ма-Истри молчал.
- Слишком хорошо знакомо, - голос Йаллера стал почти неслышным. - Когда то время, когда всё было... не сказать, чтобы совсем правильно, но - так... прошло, и начинаешь сходить с ума при мысли, что оно больше не вернётся.
Он вскинул глаза - в них была безнадёжность. Ма-Истри на миг показалось: он не справится, он не удержит Йаллера, тот рухнет в незримую пропасть безумия, и на этом всё закончится.
- Чёрная вода, - проговорил Йаллер. - Знаешь, в самые тёмные ночи... я же не сплю. Я бродил... и неважно, что холод, дождь, пронизывающий ветер... только в чёрной воде плещется свет. А время уносит прочь - всё дальше и дальше от того, что у тебя было... И в бессонные ночи были видения - как я каким-то чудом свожу воедино небо и землю и освобождаю того, кто осуждён навеки... а потом приходишь в себя - и нет ничего, и всё так же, и только сместились звёзды, а далёкий свет дрожит в чёрной воде и не уходит. Это потом, значительно позже я постепенно научился заволакивать воспоминания дымкой. Было страшно, я боялся их потерять, - единственное, что у меня осталось. Но они возвращались, и когда они снова начинали роиться, я усилием воли накидывал эту дымку, как прозрачную ткань, - всё видно, но цвета изменились, приглушились.
- Это называется "иноа", - негромко сказал Ма-Истри.
Во взгляде Йаллера сквозь непроглядную черноту появилось слабое удивление.
- Ты знаешь наш язык?
- Нет, что ты. На Тайшеле двести семьдесят "больших" языков и ещё полторы тысячи "малых", нельзя же изучить всё. Но кое-что я знаю.
- Понятно... - Йаллер глубоко вздохнул и прислонился к стене. - Я и тогда не знал все наречия. Телепатия, конечно, выручала... но мне было не нужно. Я долго был один. Элиа - чужие, да я бы к ним и не пошёл: в большинстве своём они знакомы друг с другом и даже если не оказывали военной помощи, то поддерживали своих. А притворяться, скрывать свою личность так, как сейчас... не вышло бы: они одарены Силой и моё состояние почуяли бы сразу. Поняли бы, испугались. Зачем?.. Нет, я решил: если и прибиться к кому-то, то - к людям. Элиа же не просто так решили, что люди схожи с Прародителем Зла...
Он чуть усмехнулся. Ма-Истри подумал, что Йаллер похож на растрёпанную птицу, которую нужно сунуть за пазуху и отогреть.
- Ха-азланна? - уточнил Ма-Истри.
- Да. Знаешь... это так здорово, когда тебя принимают без задних мыслей, когда не спрашивают о том, откуда ты пришёл и что у тебя за спиной, а просто проводят к очагу. Гость, без оружия... что ещё спрашивать? Захочет - сам расскажет...
- У них уже была цивилизация, или это ты их научил?
- Чему-то научил, да... но они уже строили города.
- А мои предки были проще, - улыбнулся Ма-Истри. - Во время этих больших и малых войн они ставили силки на птиц и добывали огонь трением. Да, и ещё делали себе штаны из шкур. Это много позже они стали ходить в походы на элиа и добывать себе красивых жён, отчего и народились люди, одарённые Силой... Элиа пытались бороться с этими походами: распустили слухи, что их женщины родят только от любви, что силой от них ничего не добиться. Ну да, в чём-то они были слабее, больше умирали от депрессии. Но всё-таки мы, одарённые Силой, есть.
- Ещё как, - согласился Йаллер. Было похоже, что он начал немного приходить в себя.
- Я долго разбирался в народах элиа, - признался Ма-Истри. - Всё-таки они разные, как ни крути. Наши предки-элиа сидели в лесах, в глубине материка, и ходила легенда, что к нашим предкам-людям в древние времена забредал какой-то элиа из других - из тех, кто жил у побережья. То ли от большого ума, то ли просто смерти искал: на нём столько было блескучек понавешено, что издалека видно, нарочно захочешь - не пропустишь. Притащил с собой странный лук с лишними тетивами, дёргал за них и звуки издавал такие, что у наших предков уши завяли. Долго издавал, пока его в плен не взяли. Посмотрели на него, попытались к делу приставить. Толку не было. Он ещё из камня пробовал что-то делать. Ну, фигуры какие-то. Никто так и не понял, что он тут изображал.
Йаллер едва сдерживался, чтобы не расхохотаться. Ма-Истри подозревал, что в такой резкой перемене настроения кроется значительная доля истерики.
- Люди в конце концов плюнули, пожалели, что он не баба, придали ему ускорение и выгнали, пусть дураков ищет. Судя по легендам других народов, всё-таки нашёл. Кажется, это ты их потомков на Йосаяне обрабатывал, пока те не отправились воевать остров Бессмертных.
- Вообще-то я начал с него самого...
- А, точно. Знаешь, мои предшественники в Ордене проводили анализ вашего поединка и пришли к выводу, что он чуть ли не первым в истории попытался применить объединяющую волю, - призвать силу своих бывших земель.
- Так вот откуда вы взяли этот приём? - Йаллер удивлённо поднял бровь. - Нет, правду говорят, что умному и у дурака есть чему поучиться... У него ничего не вышло, никакого прилива его сил я не обнаружил.
- Само собой: так как собственный народ его уже прогнал, на зов никто не откликнулся. В общем, ваш поединок был честным, но только до того момента, пока он не решил позвать на помощь других, и соотношение сил перестало быть один-на-один.
- Ещё бы, - в голосе Йаллера была издёвка. - Когда имеешь дело с врагом, все средства хороши, а правила чести к нему не относятся.
- И что, тебя это до сих пор расстраивает?
Йаллер помолчал. Взял себя в руки.
- Иногда.
- Ты хочешь сказать, что империю Йосаяна ты развалил, соблюдая правила чести? - усмехнулся Ма-Истри.
Йаллер отвернулся.
- Я ничего особенного не делал, там достаточно уже было собственной гнили.
- Ты её только подтолкнул и направил, катализатор ходячий?
- Вроде того.
- Почему не открытый бой? Применил бы Силу, и всё.
- Чем меньше ты одарён Силой, тем меньше она на тебя действует, - так было всегда. В ту пору люди были вовсе неодарёнными, и если с элиа моё воздействие работало идеально, то с людьми...
- Извини, - Ма-Истри кивнул. - Я привык мыслить современными категориями. Сейчас-то уже практически не найдёшь людей, на которых Сила не действует: хоть в малой степени, а одарённость присутствует, и на восприятие Силовых приёмов её в любом случае хватает.
- Да... Так вот, решаться на войну означало бы положить много своих ради весьма сомнительного шанса на победу. Я дождался, пока они не применят против ха-азланна свой обычный приём: вывести большое войско и под угрозой применения силы потребовать подчинения. Обычно у них срабатывало. В ответ я вышел сам - и сдался в плен.
Ма-Истри кивнул. Дальнейшее излагалось в учебниках истории весьма подробно. Конечно, он будет утверждать, что к возникшим при нём человеческим жертвоприношениям он не имеет отношения, а штурмовать остров Бессмертных воинство Йосаяна отправилось по собственной инициативе...
- Знаешь, они пытались меня переубедить, - Йаллер почти оскалился. - Это возникло само - публичные дискуссии, сложные, каверзные вопросы, подводящие к тому, чтобы я признал, что мы были кругом неправы. В чём-то приходилось и соглашаться. Не сказать, чтобы это было приятно, но им моя правда была... неубедительна. Как может быть земля круглой, а у других звёзд - иные миры? Вы их сейчас называете планетами, да... В результате они ко мне привыкли, я им даже помогал. Я не так много мог подсказать: из-за вулкана у них всегда было тепло, поэтому всякие наши зимние изобретения были без надобности. Постепенно, шаг за шагом, дело за делом... Идея о том, что они уже не младенцы, чтобы их элиа на помочах водили и указывали каждый шаг, была моя. И им понравилось. И это была правда.
- Как же бедные элиа перетряслись-то, когда приплыли и увидели тебя у своих самых верных слуг, да ещё на почётном месте...
Йаллер хищно улыбнулся.
- Я долго к этому шёл. Правда, в каких-то важных вещах влияния у меня не было вовсе. Знаешь, что ответил король, когда я ему рассказал о малолетних идиотах, желавших стать бессмертными путём отнятия чужих жизней?
Ма-Истри некоторое время соображал, о чём речь.
- Они баловались магией смерти?
- Пытались. Тебе ведь известны мифы о нас?
- Разумеется, что за вопрос.
- Так вот... эти избалованные, ни в чём не нуждавшиеся юнцы пробовали применить это на практике. Конечно, сказать им о том, что это выдумки, было некому. Они выросли в безопасности, далеко от реальных битв, у них всё было хорошо, и они боялись смерти, хотели, чтобы эта жизнь длилась вечно. Король усмехнулся, сказал - мы знаем... а потом я узнал, что их используют - для сведения счётов. Подставляют им неугодных людей, чтобы они приносили в жертву не кого попало, а, так сказать, с пользой государству.
- А элиа не знали?
- Конечно, нет. Зачем? Юнцов было немного, они и сами таились, я напоролся на них случайно. Напугал. Было омерзительно - до дрожи. Это же всё именем...
- Да. И что же, ты не попытался прикрыть это дело сам?
- Попытался. Но я знал не всех. И узнал - не обо всём. Потом, разумеется, всё повесили на меня. Удобно.
- Удобно, - согласился Ма-Истри.
Йаллер настороженно глянул на него: тот явно отвечал не на услышанное, а на свои мысли.
- Ты тоже не веришь, - глухо сказал он. - Что же - мне уйти?
- Прекрати. Кому нужны сейчас эти выяснения? Веришь, не веришь... как девушки гадают: любит, не любит. Не в этом дело.
- А в чём?! Ты собираешься защищать меня только потому, что от меня есть польза? Закрыть глаза на всё, и пусть работает, раз пришёл? Зачем этот допрос? Чтобы продолжать сидеть на удобной версии и плюнуть на правду? Зачем тогда спрашивать, думай как угодно...
Ма-Истри внезапно положил ему руку на плечо, Йаллер замолчал и резко отвернулся.
- По-моему, у тебя за двести лет не было ни повода, ни причины думать, что я просто использую тебя, - мягко проговорил Ма-Истри. - Я не смогу - да и не собираюсь - изменить твою репутацию, которой уже тысячелетия. Это мне не по силам. Я могу отвечать только за нынешнее время. За нашу с тобой совместную работу. От имени тех, кого эта работа спасла от неминуемой гибели вместе с сушей Тайшеле. Да, в том, чтобы защитить тебя, есть и польза для Ордена. Для меня самого. Да, есть вариант, чтобы ты ушёл, и тогда вроде бы отпадает необходимость оправдывать сотрудничество с тобой. Но даже если ты уйдёшь, я всё равно это сделаю.
Йаллер поднял глаза.
- Что?
Ма-Истри оставался спокоен и вовсе не напоминал наивного юношу, собравшегося героически умереть за очередную безумную идею.
- Я не хочу, чтобы какой-то Арелат вытаскивал из прошлого обвинения и поливал тебя грязью, - в голосе Ма-Истри был металл. - Меня не волнуют давние войны, они шли не со мной и не с моим народом, и с этим должны разбираться другие, а если они не сумели - я не буду делать это за них, мне вполне хватает своих забот. Я хочу, чтобы человек получал по справедливости за свои деяния, кем бы он ни был, и что бы ни стояло у него за спиной.
- Я не человек...
- Неважно. То, что произошло сейчас с тобой по вине Арелата, - это вопиющая несправедливость, и она должна быть ликвидирована. Правда, за твоё умалчивание тебе тоже следует получить по заслугам. Но от меня, а не от падальщика-журналиста. И к этому вопросу мы вернёмся позже. А пока - продолжай.
Йаллер накрыл руку Ма-Истри своей, крепко пожал. Прикрыл глаза. Ма-Истри ждал, пока он справится с собой.
- Да что там продолжать... Всё-таки они очень долго были под влиянием элиа. Да, элиа - застывший народ, они не развиваются, и всё же людей тянуло к ним, кроме того - была зависть. И когда меня спросили, не могу ли я помочь в поиске бессмертия, я ответил, что это не по моей части, за бессмертием - только на тот самый остров. А они, дураки, и поехали. Я не стал их останавливать: знал, что руниа не потерпят вторжения, и что флот будет уничтожен, - а, стало быть, военная мощь Йосаяна исчезнет. Я, собственно, именно этого и хотел. Но я не представлял, что руниа уничтожат сам остров.
- Как? - спросил Ма-Истри. - Чем это уничтожение отличалось от нынешнего разрушения материков? Или - не отличалось?
В его голосе было такое напряжение, что Йаллер открыл глаза. У него был вид испуганной птицы.
- Нет... нет, я так не думаю, сейчас - это не они!
- Точно?
- Да. Точно. На Йосаяне был пробуждён вулкан, а внизу же пещеры, стенка между водой и огнём рассыпалась, и море хлынуло внутрь, вулкан взорвался. Здесь же никаких вулканов нет.
- Тогда - почему?
Йаллер не ответил, повисла тишина. Ма-Истри непонимающе смотрел на руниа.
- Это как-то связано с вами? - осторожно спросил он.
- Да. Связано.
- Как? Да пойми же, это важно! Почему же ты раньше не сказал...
Йаллер усмехнулся.
- А ты бы не поверил. Он же для вас Прародитель Зла. Что он может сделать хорошего?
- Ну хорошо, - через мгновение терпеливо ответил Ма-Истри. - Так что же именно может?
- Понимаешь...
Йаллер снова замолчал. Ма-Истри подумал про записи, которые они привозили из рейдов. Прежде чем отдавать их на изучение, нужно было отсмотреть и выкинуть лишнее, не относящееся к делу. Или перескочить сразу на следующий важный кусок.
- Когда руниа пришли на Тайшеле, тут не было суши. Вовсе. Они подняли её сами. Он договаривался с душой планеты, чтобы она держала материки. А когда его не стало... ну, на сколько-то её хватило. Но дальше... ей неудобно с ними. Мешает. Лишнее. Ну, знаешь, как бывает: люди жили, строили дома, а потом ушли, и лес неминуемо поглотит руины их жилищ...
- Да. Понимаю.
Он потёр лоб.
- И всё-таки странно. Зачем им уничтожать целый остров?
- Люди же заражены скверной, - Йаллер рассматривал свои руки. - От меня.
- Я бы больше понял версию точечного удара по тебе. Вернее, не точечного, а кляксового. Хотя одно другому не мешает. Ты же остался на острове после отплытия охотников за бессмертием?
- Остался... - протянул Йаллер. - Ненадолго. Пришлось улетать оттуда своим ходом.
Ма-Истри молчал. Он слишком хорошо знал, как вода жадно и безжалостно поглощает сушу, чтобы не представить себе живо и подробно гибель острова. После уничтожения Йосаяна в письменных источниках в массовом порядке появились легенды о грядущем конце мира... что, в общем, было неудивительно. Тогда же подправили древние тексты о сотворении жизни, добавили много всякого бреда, выдавая его за откровения... Большой материал для психиатров, что и говорить.
- Вскоре после разрушения Йосаяна на материке появились гости, - негромко продолжал Йаллер. - Я не сразу отследил их, но дела не заставили себя ждать. Кстати, это они привезли людям сказку о том, что руниа закрыли путь на остров Бессмертных и сделали землю круглой.
- А, десант руниа, - кивнул Ма-Истри. - Пришли проверять результат кляксового удара?
Йаллер не улыбнулся. Видимо, не мог.
Ма-Истри, мгновение подумав, заказал в кабинет напитки покрепче. Йаллер молча следил за ним, - был согласен. Когда Ма-Истри дождался исполнения заказа и налил ему, выпил залпом.
- Дальше, - потребовал Ма-Истри. Он понимал, что Йаллер не делился этой частью своей жизни ни с кем. Уже давно, если не никогда. И если сейчас он сумеет выговориться, то будет легче. Хотя после такого на обретение душевного равновесия даже закалённому человеку требуется время.
- Дальше... - Йаллер протянул бокал, Ма-Истри налил снова. - Дальше у ха-азланна становилось всё больше пограничных стычек, вокруг появлялись крепости, контролирующие торговые пути, и постепенно кольцо осады сжималось. Мы пытались противостоять, но на всё нас не хватало. Во второй раз сдача в плен уже не прокатила бы, надо было придумать что-то другое. Если бы мы продолжали военное сопротивление, рано или поздно наши силы должны были иссякнуть.
Ма-Истри кивнул.
- Колонии Йосаяна потеряли не только свой центр, - надо полагать, их не слишком огорчило то, что отпала необходимость платить налоги, - но уверенность в собственной правоте и непогрешимости. А ещё и эти проверяющие с острова Бессмертных удостоверились в том, что ты уцелел, и начали подстрекать: мол, он уже задурил головы вашим собратьям, и руниа пришлось их уничтожить из-за него, если вы с ним не расправитесь, то с вами будет то же самое. Собственно, их тоже можно понять.
- Я не собираюсь их "понимать", - глаза Йаллера сверкнули. - От них я подобного отношения к себе как-то так и не дождался за всё прошедшее время.
- Не кипятись, - ровно предложил Ма-Истри. - Я не собираюсь обвинять и оправдывать. Мне нужны факты, из которых я буду строить защиту - между прочим, защиту для тебя, и не по давно истлевшим поводам, а здесь и сейчас. Так что будь добр, не трать время и не записывай меня в стан врагов. Это нерационально.
Йаллер внимательно разглядывал узор на бокале.
- Итак, осада ха-азланна привела к экономической блокаде, - голос Ма-Истри требовал продолжения.
- Привела, - согласился Йаллер. - Но всё же мы продержались довольно долго. Ну, а потом был Союз...
- ...и война.
- Да. Я вышел сам. Я сказал своим, что могу быть убит, и что они не имеют права пасть духом, потому что как раз это было бы предательством - предательством меня и всей нашей жизни. Я заставил их поклясться, что они поступят по разуму, а не по чувствам, и сохранят свой народ, что бы ни случилось в дальнейшем. Эту клятву они сдержали. А ещё... ещё я поклялся сам - что вернусь к ним. Сколько бы на это ни потребовалось времени.
- А этой клятвы ты не сдержал.
У Йаллера дёрнулся уголок рта.
- Пока - нет.
- Жалеешь?
- У руниа много времени. Это лишь - пока.
- Астланцы живут надеждой на твоё возвращение уже много веков, - сказал Ма-Истри. - Это, не побоюсь громких слов, один из стержней их цивилизации. Ну, разумеется, кроме того, что они считают себя твоими потомками. В общем, логично: они были слишком свободолюбивы для того, чтобы сдаться, им бы больше подошла война до последнего, и подчинились они именно потому, что им было что беречь, потому что кровь должна уцелеть, хотя...
Он взглянул на Йаллера и понял, что тот мыслями в прошлом: слова о том, что есть сейчас, проскакивали мимо.
- Эти их главари с острова Бессмертных... - проговорил Йаллер. - Их тянуло ко мне во время боя. Я даже ничего не делал, достаточно было просто встретиться взглядами, как в них ненависть вспыхивала с новой силой. Впрочем, признаться честно, особой приязни к ним у меня тоже не было...
- Могу себе представить, - Ма-Истри с лёгкой усмешкой налил ему ещё. - Пей.
- Спасибо... Разумеется, никто не предполагал, что я рискну дать себя убить, чтобы потом полностью восстановить тело... хотя раньше я и сам не представлял себе этого: я ведь никогда такого не делал. Могло и не получиться...
- Теоретически, мы, люди, можем сейчас проделать то же самое, - кивнул Ма-Истри. - Конечно, не Силовым, а медицинским способом. Говорят, достаточно только капли крови человека, чтобы провести полную регенерацию. Но пока что мы на такое не способны. Да и вряд ли займёмся в обозримом будущем: все силы брошены на Расселение. Не до того.
- Да, кровь... - Йаллер смотрел куда-то вдаль, сквозь пространство и время. - Кровь, которая ушла в землю. Без неё я бы ничего не смог. Но даже если вы и сумеете выращивать новые тела, останется большим вопросом - как уговорить души войти в них. Мне-то проще: руниа изначально нематериальны, надо было только держаться... за то, что осталось. И да... теперь я точно знаю, что вне Тайшеле такое восстановление было бы для меня... скорее всего, невозможным. Как вы это называете - концентрация Силы меньше...
- Постой. А если бы не осталось от тела ничего? Что тогда?
Йаллер улыбнулся - жуткой, почти призрачной улыбкой.
- А всё... Мы - второе поколение воплощённых руниа, нас призвали в материальный мир... те, кого вы именуете богами-создателями. Мы же сами из ничего творить не умеем.
Ма-Истри внезапно осознал, что Йаллер только что открыл ему способ убить себя. Подумалось: а ведь это страшно - когда тебя теснят с остатками своих в ущелье, когда ты не щадишь, не бережёшь себя, когда боишься, что из затеи ничего не выйдет, а играть в поддавки нельзя, это поставит под угрозу всё и всех... И как же жутко - видеть, как рядом погибают те, кто решил не сдаваться, больно - получать удары, которые были бы смертельными для человека, и кого-то из врагов всё же забрать с собой... потом - отчаянно вцепиться в ушедшую в землю кровь, не видеть, как враги кромсают уже бездыханное тело, как останки тащат туда, к победителям и побеждённым, чтобы показательно сжечь перед всеми, а после этого подчинить свободный народ... Не видеть, не знать, не чувствовать боли, только держаться, держаться, ощущая цепкие леденящие лапы подступившей смерти. Потом - понять, что не можешь уйти отсюда, с того места, где тебя убили. Постепенно, с трудом воссоздавать своё тело, потеряв чувство времени... и не знать, что те, кто пришёл с острова Бессмертных вести войну, со временем уверились в окончательной гибели своего главного врага и вернулись обратно, прихватив с собой большинство элиа.
- ...когда я понял, что всё удалось, надо было... в прямом смысле слова выбраться из могилы, - негромко говорил Йаллер. - Ущелье изменилось, конечно, но, на моё счастье, свои дома люди построили поодаль, и я их не напугал. Неподалёку они сделали пруд, я дождался ночи и долго отмывался от земли.
- А одежда? - поинтересовался Ма-Истри. - Украл?
- Украл, - признался Йаллер. - А куда деваться? Стоило мне взглянуть на людские сооружения, как я сразу понял, что всё изменилось очень сильно, надо это осознать, освоиться... а то сразу станет ясно, что я откуда-то не отсюда, пойдут ненужные вопросы, выяснения, кто я такой, а зачем? Я был к этому не готов.
Ма-Истри подумал, что было бы неплохо узнать дату, когда Йаллер вылез из могилы, но потом решил, что это не обязательно.
- Язык тоже изменился, я потихоньку учил... с телепатией это проще, - продолжал Йаллер. - Можно было бы и обойтись, но не хотелось выделяться: слишком подозрительно. К тому же, надписи...
- Да.
- Так странно: мирная жизнь, никаких защитных средств, даже оружия никто с собой не носит. Странные города, открытые дома, тонкие стены... на первый взгляд, всё совсем незащищённое, непонятно было: как вы так живёте? Бродишь невидимкой... Я хотел найти своих, постепенно разобрался, что и как теперь искать. Оказалось, всё довольно просто, но надо было привыкнуть.
- Почему же ты не вернулся к астланцам?
- Знаешь, поначалу я хотел... я же ради этого собирал себя заново. Но... я выяснил, что оказал им плохую услугу этим поражением. Да, надежда на моё возвращение смогла им помочь, но всё же... у них был, как вы называете, комплекс побеждённых. Кто-то справляется с ним путём закрытия от внешнего мира, - как те, кто ушёл на Энтиду. Эти - нет, они ощетинивались во все стороны. Но если бы я тогда продолжил противостояние, это было бы только отсрочкой, рано или поздно их истребили бы полностью. Что поделать. И я понял, что если я вернусь, будет только хуже, они ещё больше возомнят о себе... со всеми вытекающими последствиями. Это было... тяжело. Осознать и принять решение не возвращаться.
- Они всегда старались держаться особняком, у них было представление о собственной исключительности, - сообщил Ма-Истри. - Они действительно весьма талантливы по части способностей к владению Силой, причём у них эта одарённость развивалась издавна, независимо от нас и от общей тенденции человечества. Не скажешь, откуда? Нет? Ну хорошо, хорошо, я не настаиваю. Кстати, у энтидцев одарённость ещё выше, но она вся ушла в восприятие музыки и Вестей, Приходящих Издалека... Земля астланцев ещё не тонула, ничто им не угрожало, но они заявили: всё, мы отвечаем за свой народ, мы переселяемся туда, куда уже выбрали сами, а вы как хотите. Заставить их продолжать разведку Переходов я не мог, да если бы и заставил, толку бы не было. Саботаж, развал - никому не нужен. Проще было отпустить, хотя понятно, что мы ослабеем, и нам будет не хватать людей.
Йаллер улыбнулся так, что стало ясно: он был в курсе дела.
- Ты очень вовремя появился, - заметил Ма-Истри. - Слишком вовремя для того, чтобы ничего не знать и не понимать. Собственно, я так и предполагал: ты, скорее всего, рассчитывал на то, что Владеющие Силой ухватятся за тебя и попросят помочь.
В его голосе не было осуждения, - только констатация фактов.
- Рассчитывал, - тихо согласился Йаллер. - И если бы я открылся - ты бы первым нанёс удар при помощи объединяющей воли Ордена. Так что...
- Да, - коротко ответил Ма-Истри. - В этом ты был прав.
- Вот видишь...
- Вижу. Я только не понимаю, на кой тебе вдруг зачесалось открываться.
Йаллер попытался улыбнуться. Смотреть на Ма-Истри он по-прежнему не мог.
- И ещё. Мы с тобой занимаемся Расселением уже почти двести лет. Вроде бы ты, с твоим жизненным опытом, должен неплохо разбираться в людях. Вроде бы ты уже неплохо меня знаешь. Если тебе вдруг так загорелось - почему не открыться мне? Что это ещё за исповедь незнакомцу? Или ты считаешь, что я и сейчас, после этих двухсот лет, буду применять против тебя объединяющую волю?
Йаллер развёл руками.
- Я не собирался. Так сложилось. Он... он живёт с открытой памятью. Он - оттуда. Стоило мне сказать два слова, как он попросту узнал меня... ну и всё.
- Ах, вот как...
- Он испугался и ушёл, я пытался докричаться - телепатически и с помощью обычных средств связи... но он не стал слушать. Я думал, что всё это частное дело, он просил о личной встрече и ничего не говорил о работе... я не представлял, что он раззвонит на всю планету и поднимет бурю.
Ма-Истри долго молчал.
- Йаллер. Прости меня, но ты идиот.
- Вообще или в данном случае?
- Можно я не буду вдаваться в подробности?
- Можно.
Ма-Истри встал, дошёл до окна. Перенаселённая Тайшеле внизу продолжала гнаться за своими бесчисленными делами.
- После двухсот лет Расселения на Тайшеле остаётся всё больше никому не нужного человеческого мусора, - не оборачиваясь, сказал Ма-Истри. - Да, мы переселяем города, вместе с предприятиями, специалистами, при них часть этих бездельников уходит по причине родственных связей. Но в большинстве своём они остаются здесь. Это - аудитория Арелата. Они считают себя обиженными. Они правы. Признаюсь, у нас есть тайная надежда дождаться, чтобы этот хлам вымер своим ходом. Если, конечно, на это хватит времени у материков Тайшеле. Но здесь всё ещё полно людей с головой, и когда они ловятся на заявления Арелата - это уже серьёзно. Я не могу рассчитывать на то, что смогу переубедить низшие слои человеческого общества, - сам понимаешь, когда ты привык к более высокому интеллектуальному и моральному уровню людей, то... понимаешь?
Он резко обернулся. Йаллер не ожидал, - вздрогнул. Кивнул.
- Отлично. Так вот. С Арелатом нужно воевать его же оружием, - то есть публичными заявлениями, выступлениями и прочим. Как говорили древние земледельцы - пустить встречный пал. Я постараюсь. Я буду очень стараться. Я не могу гарантировать, что у меня получится, но сделаю для этого всё.
- Что именно?
- Я буду свидетельствовать истину.
Йаллер очень глубоко вздохнул.
- Да Арелат тоже, в общем, не наврал...
- Зато ты хорош, - голос Ма-Истри прозвучал немного резко. - Вот что. Тебе нужно лететь к ребятам, отдать им данные по найденной планете. Сейчас - бесполезно: у них пять утра, в это время нормальные люди обычно спят. Я тоже собираюсь немного побыть нормальным человеком. В общем, оставляю тебе кабинет, разберись со своим материалом, как обычно.
Йаллер вскинулся.
- А...
- Нет. Они не разбежались при известии о том, кто ты такой. Точнее, разбежались, но не все. Когда прилетишь, они выскажут тебе всё, что о тебе думают, потому что им пришлось набирать новых сотрудников. Впрочем, им это только на пользу: замкнулись на своих, исключив возможность здоровой конкуренции, а теперь это необходимо поменять. Ну и... в общем, стало ясно: тем, кто остался, действительно важно дело и проект "НОЙ".
Он махнул рукой.
- Тебя так уважают, что даже проект в твою честь назвали, а ты...
- Уважали, - тихо поправил Йаллер.
- Всё. Я пошёл. И если ты меня разбудишь, то я лично откручу тебе голову, назад будешь сам приставлять! Или новую отрастишь...
Йаллер наконец сумел улыбнуться и смотрел вслед Ма-Истри, пока за тем не закрылась дверь.
* * *
В предрассветном полумраке дым растворялся, вентиляция подхватывала его и помогала делать вид, как будто здесь никто не курил. Владеющим Силой курить было нельзя. Пить тоже. Сейчас это было неважно.
- Бесполезно, - говорил тихий размеренный голос. - Ты же видела, что с Ма-Истри говорить бесполезно. Даже твоя сестра не может.
- Эльда много чего не может. Можем - мы!..
- Ты переоцениваешь наши возможности и выдаёшь желаемое за действительное. Ма-Истри уже почти двести лет под его влиянием. Когда он появился, мы провели совет и признали его неопасным. Почти двести лет назад. Это много.
Тишина стала жуткой, потому что в ней убили надежду.
- И что теперь?
- Молчать. Не спорить. Время для слов давно прошло, а мы и не заметили.
- И всё?
Дым стал гуще.
- А что ты предлагаешь?
В тишине подавили глухой всхлип.
- Мы отвыкли жить в страхе. Теперь это снова...
- Не плачь. Нельзя.
- Но ты же будешь что-то делать?
- Если я буду что-то делать, ты пойдёшь со мной?
Ответ возник не сразу: внезапно пришло осознание, что решение уже есть, что оно сложилось и требует переступить черту.
- Да. Что бы ты ни задумал, я пойду с тобой. До конца.
- Нет. До конца не пойдёшь.
- Говори. Говори, что ты задумал.
- Убрать Йаллера, конечно. Без него Ма-Истри очнётся сам.
В тишине взметнулся ужас - древний ужас, погребённый в веках и вернувшийся вновь.
- Но - как?!
- Орден существует для обороны от Силовых существ. Разведка, установление мира, привлечение на нашу сторону - или уничтожение. В крайнем случае - при помощи объединяющей воли.
Нервный смех.
- Ну, меня-то ты объединишь, но этого же не хватит...
- Есть и другие.
- Это хорошо...
- Это плохо. В случае неудачи меня ждёт смерть - либо от рук самого Йаллера, либо от него же руками Ма-Истри. Остальные должны успеть уйти через Переходы. Чем больше будет остальных, тем сложнее быстро уходить.
- То есть Кодекс летит в Бездну?
- В каком смысле?
- Отстранение главы Ордена может происходить только в его присутствии...
- В этой части - да. Он под влиянием. Он несамостоятелен. Он зависим.
- Он может обнаружить заговор раньше...
- Это не заговор. Мы не предатели. Мы так же, как и прежде, работаем на людей.
Долгое мучительное молчание.
- Постарайся... чтобы всё удалось.
- Ещё бы. Но обольщаться не стоит.
* * *
Ма-Истри проснулся на рассвете и первым делом бросился звать Йаллера. Если он по-тихому исчез...
"Да?" - донеслось в ответ.
"Ты где? - требовательно спросил Ма-Истри. - Ты ещё не улетел?"
"Нет, - оказалось много работы с материалами. А что?"
Ма-Истри вздохнул с облегчением. Если только он не врёт... Впрочем, для того, чтобы исчезнуть, Йаллеру достаточно только одного: не отвечать. И тогда можно годами бесполезно кричать в пространство, на Тайшеле хватит суши для того, чтобы скрыться одному руниа... который, ко всему прочему, умеет и Переходы открывать.
"Йаллер. Хочешь правду? Как на духу?"
Тот невесело усмехнулся.
"Ну давай..."
"Я не хочу, чтобы ты исчезал."
Ма-Истри вдруг услышал, - Йаллер не скрывал своих чувств, он сначала обрадовался, рванулся навстречу этому "не хочу", но потом заставил себя не поддаваться на желаемое: боялся разочароваться.
"Почему?.."
"Как бы тебе так объяснить, чтобы не обидеть. Ты псих. Я сильно испугался за тебя этой ночью."
"Не стоит. Я вовсе не горю желанием во второй раз собирать себя с нуля."
"Я заметил!"
"Постой. Постой! Я вовсе не о том, чтобы согласиться умереть..."
Ма-Истри перевёл дыхание. Как же всё-таки с ним тяжело... иногда.
"Йаллер, есть и другие способы избавить от себя человечество. Не хочу предлагать варианты. Пойми, если с Великим Расселением всё уже более-менее ясно, если мы уже многих переселили, создали много колоний, то проект "НОЙ"... Ты же понимаешь, что он никому не нужен, кроме кучки ненормальных, которых ты вдохновил своей идеей. Он изначально нерентабелен. Это огромные деньги, которые никогда не дадут прибыли, которые даже не вернутся. Что же, ты его бросишь? Это же твоё детище, твоя идея. Я помню, как ты обрадовался, когда люди сказали: да, нам тоже жаль, мы будем работать над этим заповедником, мы тебя поддерживаем. Ведь они же никуда не делись и не заявили, что раз ты правая рука Прародителя Зла, то они с тобой иметь дело не будут."
Он боялся замолчать и услышать возражения.
"Пожалуйста. Скажи мне, что ты не исчезнешь."
"А если у тебя не получится? Если вместо оправдания ты получишь такое же отторжение, если тебя сместит с поста твой же собственный Орден? Ты ведь фактически встаёшь на одну сторону со мной. Зачем им руководитель, который открыто поддержал меня - после разоблачения?"
"Ты что, задумал всё бросить и удрать? - Ма-Истри начал злиться. - По примеру своих астланцев? Чем же ты тогда лучше них? Зачем тогда не сделал этого сразу, пока я спал, зачем отзывался?"
"Нет! Нет, я не задумывал удрать... вовсе нет. Я тут смотрел свои материалы, выкидывал лишнее..."
В мыслях Йаллера фоном промелькнула и исчезла неуверенность.