Аннотация: Альтернативка по 3-й эпохе. Точка "развилки" - Фродо на Овиде.
Фродо был уже далеко: не слыша последних выкриков Боромира, не разбирая дороги, бежал он вверх. Жалость и ужас терзали хоббита, когда ему вспоминался озверевший гондорец с искаженным лицом и горящими глазами, в которых светилась безумная алчность.
Вскоре он выбрался на вершину горы, перевел дыхание и поднял голову. Ему открылась, но как бы в тумане, мощенная плитами круглая площадка, каменная, с проломами, ограда вокруг нее, беседка на четырех колоннах за оградой и многоступенчатая лестница к беседке. Хоббит понял, что перед ним Амон-Ведар - или Овид на всеобщем языке, - огромный Сторожевой Пост нуменорцев. Он поднялся по лестнице, вошел в беседку, сел в Караульное Кресло и осмотрелся.
Однако сначала ничего не увидел, кроме призрачно туманных теней - ведь у него на пальце было Вражье Кольцо. А потом тени вдруг обрели резкость и стали картинами неоглядного мира, будто хоббит, как птица, вознесся в небо.
На восток уходили неведомые равнины, обрамленные в отдалении чащобами без названий, за которыми высились безымянные горы. На севере поблескивала ленточка Андуина, и слева к Реке подкрадывался Мглистый, сверкая зубьями заснеженных скал. На западе зеленели ристанийские пастбища и крохотно чернела башенка Ортханка, с которой Гэндальфа унес Ветробой. На юге, от вспененных струй Оскаленного, низвергающихся под радугой в низины Болони, Андуин устремлялся к Этэрским Плавням и там, разделившись на множество проток, вплескивался в серо-серебристое Море, над которым, подобно солнечным пылинкам, кружились мириады и мириады птиц.
Но не было мира в зацветающем Средиземье. На Мглистом, как муравьи, копошились орки. Под голубыми елями восточного Лихолесья дрались люди, эльфы и звери. Дымом затянуло границы Лориэна. Над Морией клубились черные тучи. В землях Бранда полыхали пожары.
Вооруженные всадники, настегивая коней, мчались по широким равнинам Ристании. Изенгард охраняли стаи волколаков. Вастаки и хородримцы двигались на запад: лучники, меченосцы, верховые копейщики, сотники и тысячники в легких колесницах, тяжело груженные припасами обозы, пустые телеги для награбленного добра - несметная сила Вражьего воинства.
Фродо снова посмотрел на юг. В Белых горах, к западу от Андуина, горделиво вздымалась могучая крепость, окруженная белокаменной неприступной стеной, - Минас-Тирит, надежда гондорцев. И в сердце хоббита вспыхнула надежда. Однако на черном предгорном плато к востоку от Андуина, у Изгарных гор, воздвиглась громадная черная крепость - хищная, многолюдная, грозная. Фродо невольно посмотрел на восток. За Изгарными горами, в долине Горгорота, темной даже под сверкающим солнцем, громоздилась одиночная Роковая гора, окутанная клубами багрового дыма. Взгляд хоббита скользнул чуть дальше. И вот, заслоняя остальные видения, ему открылся укрепленный Замок. Фродо хотел отвернуться - и не смог. На уступчатом утесе, за бесчисленными стенами, окруженный приземистыми дозорными башнями, которые лепились по уступам все выше, застыл, словно черный паук, Барад-Дур - Бастион Тьмы, логово Саурона. И тьма загасила надежду хоббита. А потом он ощутил ГЛАЗ.
Глаз напряженно разыскивал Хранителя, который осмелился надеть Кольцо. Как цепкий палец, он обшаривал Средиземье. Фродо чувствовал, что от Глаза не спрячешься. Вот он уже ощупывает Наслух. Вот скользнул по ущельям Скалистого... Фродо спрыгнул с Караульного Кресла, упал, скорчился на полу беседки, заслонил глаза лориэнским капюшоном.
Он беззвучно шептал: не отдам! не сдамся! - а в беседке звучало: отдам! сдамся! - и гулкое эхо разносило над Овидом эту сиплую клятву бессилия. А потом в голове у него прозвенело: сними! Сними же, дуралей, Кольцо! - и над Овидом разлилась тишина.
В крохотном Хранителе противоборствовали две могучие силы. На мгновение они уравновесились, и он потерял сознание. А когда пришел в себя, то почувствовал, что ни Глаза, ни Голоса больше нет: у него снова была свободная воля, и он сорвал с пальца Кольцо - как раз вовремя. Над беседкой пронеслась темная тень, вниз дохнуло могильным холодом - и опять засверкало солнце. В небе перекликались птичьи голоса.
Фродо медленно поднялся на ноги. Он чувствовал слабость, как после болезни, но воля его окончательно окрепла.
- Я должен идти один, - сказал он. - Потому что темная сила Кольца уже злодействует у нас в Отряде. Да, мне надо уходить одному. Теперь я и верить-то могу не всем, а тех, кто меня никогда не предаст - старину Сэма или Мерри с Пином, - слишком люблю, чтоб тащить в Мордор. Бродяжник рвется на помощь гондорцам, и он им нужен сейчас вдвойне - раз Боромир заражен злодейством. Надо уходить одному. Сразу же.
Он сбежал вниз, к лужайке, где его нашел Боромир, и прислушался. До него донеслись встревоженные крики.
- Они меня ищут, - сказал он вслух. - Интересно, сколько же прошло времени? Наверное, несколько часов, не меньше. - Ему показалось, что крики приближаются. - Как же быть? - пробормотал он негромко. И твердо сказал: - Уходить. Сразу. Иначе я вообще никогда не уйду. И прощаться нельзя. Они меня не отпустят! Значит, надо уходить не прощаясь.
И Фродо надел на палец Кольцо.
Там, где только что стоял хоббит, медленно подымалась примятая трава. А вниз по склону прошуршали шаги - легкие, как шелест весеннего ветра.
Он подобрался к реке. Понимал: будут искать, и, в первую очередь, Сэм, - как же иначе-то...
И смекнёт, что переплывать Андуин надо на лодках.
И будет стеречь там.
Вот туда-то мы и не пойдём...
Спрашивается: а как?! Ну не вплавь же, даже для того, кто вырос на Брендидуиме, широковато...
Значит, - вверх по течению.
Сделать плот. И вперёд.
Он тихо двинулся вдоль берега.
Он уходил быстро, спеша изо всех сил, и все же, когда там, далеко позади, начался бой - он услышал. Услышал рог Боромира, и понял, что там - случилась беда, раз могучий воин призывает на помощь.
Оставалось лишь гадать - что там случилось, и почему Боромир звал на помощь ТАК: значит, рядом не было всех остальных? Тут же пришла догадка: они могли искать его, Фродо, и... наткнулись на орков?.. а если все они теперь уже погибли - из-за него?
Назад теперь дороги не было. Стоять на месте долго тоже было опасно... ведь те, с кем сражался Боромир, могут явиться и сюда. Для них-то, орков, или Громадин, это расстояние - всяко быстрее, чем для хоббита. И нельзя привлекать к себе внимание... никак.
А потому нельзя снимать Кольцо.
От того, что Оно у него на пальце, его бросало то в жар, то в холод, и казалось невозможно - снять, и не снимать тоже нельзя... Он чувствовал, что в голове у него начинает мутиться, но всё шёл, шёл, шёл...
Новым чувством он видел все, что происходило вокруг, так, словно его собственное зрение и слух неизмеримо обострились - и вскоре понял, что да, орки, большой отряд, и что они его - нагоняют. Отряд - не менее полусотни орков - спешил по берегу реки, единственным путем, который здесь был проходим, и нагнать хоббита они должны были очень скоро. Знал Фродо и другое: там, высоко в небе, был Черный Всадник... только не на коне, разумеется, а на какой-то крылатой летающей твари: ужас, исходящий от него, долетал и сюда. И, кажется, не один - но об этом Фродо боялся и думать. Оставить Кольцо на пальце - учуют; снять - нагонят орки...
Рана на плече снова мучительно заныла, холод начал расползаться по телу.
Он пригнулся, рванулся из последних сил - к Реке.
Будь что будет...
Не просто же так все говорили, что вода - верный союзник...
Ветки хлестали по лицу, бежать становилось всё труднее, под ноги то и дело подворачивались корни деревьев.
Миг - и он с размаху полетел на землю. Последнее, что успел сделать, - сжал руку в кулак: Кольцо не выскользнет.
И откатился к дереву, вжался в ствол. Не должны увидеть. Не должны.
Мир вокруг мутился, все вертелось колесом перед глазами - у него никогда еще, ни разу в жизни так не кружилась голова.
Орки приближались: топот десятков ног, грубые голоса, выкрики команд, тяжелое дыхание... Вот они - уже здесь; он видел их - рядом, грубые морды, вонь немытых тел, доспехи... впрочем, в Мории он уже повидал подобных существ. Эти, однако, света дня не боялись.
Миновали.
Крик назгула раздался сверху, жуткий, заставивший вжаться в землю - тень огромных крыльев пронеслась высоко над ним - и тварь рванулась куда-то на юг.
Тишина.
Некоторое время он просто сидел, пытаясь осознать: да, опасность прошла мимо...
И надо снять Кольцо.
От этого стало вдруг холодно, как зимой.
Не хотелось.
Невозможно.
Как будто оторвать часть самого себя.
Как будто сам воздух стал вязким, тягучим, а руки - чужими.
Он заставил свою руку потянуться к Кольцу...
...и снять его.
Мир резко обрушился на него - те же краски, привычные, но почему-то очень резкие, и звуки... да.
Он попробовал повесить Кольцо обратно на цепочку, - чуть не выронил: руки дрожали. Справился с собой.
Вздохнул.
Встал.
И внезапно услышал голос, чуть ироничный, спокойный:
- Долго же ты оставался невидимым... Фродо.
От неожиданности он шарахнулся назад - наткнулся спиной на дерево.
Медленно обернулся на голос.
-Кто ты?!
- Ну, во всяком случае, не враг.
Человек был похож на Арагорна. Походная одежда цвета бурых листьев - вся в пыли и грязи... впрочем, у Хранителей была не лучше. На поясе - меч. Резкие черты лица, светлая кожа, темные волосы. Он разглядывал Фродо - откровенно, с интересом, и во взгляде было удивление.
- А вот что здесь делаешь ты? Бросил всех ваших, решил идти один?
Фродо помолчал. Много же он знает...
-Послушай, - осторожно начал он. - Ты, я вижу, многое знаешь обо мне. Может, ты скажешь, что ещё тебе известно? Чтобы мне не повторяться.
- Я следил за вашим отрядом, - человек сел на землю, чтобы быть вровень с Фродо. - Потому и знаю твое имя. А сейчас понял и еще кое-что. Недостающую часть головоломки... - он кивнул на грудь Фродо, туда, где висело Кольцо. - Ты сумасшедший, Фродо.
Фродо пожал плечами.
-Может быть... Но это _моё_ решение. Мой выбор. Я не хочу, чтобы за него платили другие.
- Уже заплатили. Боромир погиб. Твои друзья - хоббиты - оказались в руках у орков.
Фродо прерывисто вздохнул.
-Проклятое Кольцо, - проговорил он, глядя в сторону. - Лучше бы ему не находиться никогда, сгинуть навеки. Боромиру оно совсем разум помутило...
- Он пришел в себя перед смертью... я видел это, - проговорил человек. - Я слышал, как ты говорил с ним. Понял, что вы хотите сделать. О Мордоре. Но ведь это безумие.
-Не знаю, - Фродо опустил голову. - Хотя, конечно, мысли такие мне приходили. Что навряд ли я туда доберусь... Но друзьям моим туда идти - это страшнее не придумать. Пусть уж лучше я один. А Мерри, Пин и Сэм... Эх... Хотелось бы верить, что Арагорн спасёт их, выручит...
- Ты понимаешь, почему оркам нужны были именно они? Почему они стремились остальных - уничтожить, а их - захватить? - человек испытывающе смотрел на Фродо.
-Им нужен я, - напряжённо сказал Фродо. - Я и... и Кольцо. Видимо, они знали, что оно у хоббита, но не знали точно, у кого именно. Мы для них все на одно лицо, надо полагать...
- Вот именно. Это изенгардские орки. Интересно, что будут делать твои суровые друзья, если обнаружат, что врата Изенгарда перед ними закрыты... а именно так и будет, скорее всего. Мда, не слишком приятное будущее... Впрочем, ты-то, конечно, от своих планов отступаться не намерен?
-А у меня есть выбор? - с нажимом спросил Фродо. - Я бы бросился за ними, если бы это помогло им, а не навело на них тех, мордорских, - он невольно поёжился. - Я - главная опасность для них. Потому и ушёл.
- И - пойдешь в Мордор? Один? Не зная путей?
-Ну, не совсем не зная, - возразил Фродо. - Я пока в Раздоле был, все карты изучил, какие были, с Гэндальфом разговаривал. Хотя, конечно, где сам не побывал, там сложнее... Но всё ж не потеряюсь.
- Это ты сейчас так полагаешь. Но самое плохое не в этом... В Мордор есть только два пути. Врата и Кирит-Унгол. Тебя схватят, Фродо. У тебя нет ни малейшего шанса пробраться туда, минуя посты.
-Ну, Врата - это понятно, - Фродо понимал, что теряет почву под ногами, но смириться было выше его сил. - А что такое Кирит-Унгол? И вообще - ты-то кто такой? Откуда ты всё это так хорошо знаешь? Хоть бы представился...
- Эгленн, - человек символически поклонился, не вставая. - Я нечто вроде вашего Арагорна, только сам по себе. А что касается Кирит-Унгола... Древние языки изучал?
-Изучал, - кивнул Фродо. - Эльфы даже говорили, у меня хорошее произношение. На квенья.
Он присел на корни дерева. Странно: только что мир, казалось, готов был рухнуть, - Боромир, Кольцо, погоня, орки... и вдруг - тишина.
- Ну вот и переводи, - Эгленн выжидающе смотрел на Фродо. - Кирит - что означает?
-Там много значений, - подумав, отозвался Фродо. - "Кир" - это "резать, рубить"... А вот второе слово - это на "Унголиант" похоже. Имя такое. Вроде паучиха.
- Ущелье. И - да. Унголиант... Что, тебе не терпится самому познакомиться с ее отпрысками?
Фродо подался вперёд, глаза широко раскрылись.
-Детёныши Унголиант?! Так это... вот, значит, как...
Он снова опустил голову, рука невольно потянулась к Кольцу.
-Что ж, получается - нигде не пройти? - прозвучало тихо и обречённо. - И что ж делать? Но ведь Гэндальф-то, Гэндальф и эльфы, когда мы решали это всё на совете, - они же думали, что я пройду. Значит, на что-то надеялись.
- Вот не знаю, на что они надеялись, - ответил Эгленн. - Гэндальф...
Он замолчал, словно перебирая разнообразные способы.
- Не знаю, - сказал он. - Через Врата иной раз ходят обозы...
В глазах Фродо появился огонёк.
-Обозы? Да, пожалуй... Эх, что ж он мне не сказал-то... Но вообще - странно. Такой толпой к Вратам идти, вдевятером... Заметят же, сразу заметят. Только покуда до них доберёшься, до Врат... Там же топи непролазные. Да и через Андуин плыть надо. А к нашим лодкам я не пойду. Уже не пошёл.
Он отвернулся.
- Отчего же - теперь к лодкам можно и подойти, они остались на берегу - там нет никого, - возразил Эгленн. - Сплавиться на лодках по Андуину можно. Только трудно будет остаться незамеченными.
-Нет, нельзя, - вздохнул Фродо. - Все ушли, это верно, но Сэм - он там. Это я хоть и не видел, а сказать могу точно. Вот...
Он вдруг закрыл глаза: дыхание перехватило от мысли. Если надеть Кольцо, то можно _увидеть_ наверняка.
- Да нет там твоего Сэма! Твой Сэм сейчас в орочьих лапах трясется - вместе с Пином и Мерри! - в тоне Эгленна было столько уверенности, что Фродо поверил сразу. - Я же видел это, видел своими глазами, понимаешь?
-Сэм?! - Фродо вскочил. - Но я же был уверен - он побежал за мной... Так. Раз ты такой всезнающий... пойдём со мной. За ними. Выручать. Сейчас же.
- Я всего лишь умею наблюдать, - ответил Эгленн. - За ними уже отправились остальные: Арагорн, Леголас, Гимли. Мы не сумеем догнать их. Ни вместе, ни в одиночку.
Фродо очень глубоко вздохнул... рука сама потянулась к Кольцу.
Надеть и _узнать_.
Увидеть.
Удостовериться.
И хоть немного обрести уверенность.
Хотя - откуда ей взяться, если сердце как сжалось, так и не разжимается до сих пор, и страх за друзей гложет душу...
- Фродо, - серьезно проговорил Эгленн. Рука его перехватила запястье хоббита. - Не нужно. Это не игрушка, которой можно пользоваться, сколько пожелаешь - и оставаться безнаказанным.
-Да я знаю, что это не игрушка, - Фродо вздохнул. - Ты думаешь, я просто так, что ли? Я только хотел _увидеть_.
Он не отнимал руки. Казалось, в этом мире, внезапно оказавшемся до жути огромным и смертельно опасным, не осталось никакой опоры, и только - нестись куда-то по бурному морю событий, полагаясь только на себя...
-Эгленн. Ты уверен, что их спасут?
Он прикрыл глаза. Посидел так некоторое время. Вздохнул.
- От Сарумана - да. Уверен.
-А от Саурона? - тихо спросил Фродо. - От него-то кто нас спасёт? Неужели всё напрасно, и нет спасения?
- Он и без Кольца их одолеет, - ответил Эгленн. - Что ему - силы мало? Было бы желание. Гондор не выстоит, это очевидно. Уничтожить Кольцо... - он усмехнулся. - Наивные.
Фродо не ответил. От этих слов словно накрыло: мир превратился в бездонную пропасть, и ты летишь в неё, летишь...
-Я не хочу жить в _таком_ Средиземье, - сказал он наконец. - Я пойду до конца, каким бы он ни был, и если суждено погибнуть, - по крайней мере, я буду знать, что сделал всё, что мог.
- Мне жаль тебя... Ладно. Давай, пойдем к лодкам. Я тебе помогу добраться до границ Гондора, а дальше... - Эгленн поднялся. - Дальше посмотрим.
Фродо тоже встал. Не стал ничего говорить, - просто пошёл следом за Эгленном к реке. Пусть до границ. Пусть. Посмотрим.
Лодки и вправду были на берегу. Только одной не было - Эгленн сказал, что видел, как хоронили Боромира: отправили к водопаду Рэрос.
Дальше человек поступил очень просто. Взвалил одну из лодок на плечо - благо что та была, Фродо знал, очень легкой - и так они молча обошли огромный водопад по берегу, спускаясь вниз.
Потом Андуин подхватил их лодку, понес, Эгленн умудрялся держать ее у берега - сказал, все равно орочья стая ушла, а лодку очень легко заметить сверху.
Так они проплыли целые сутки. Оказалось, что у Эгленна тоже были лембас... только завернутые не в лориэнские листья, а в другие, более темные.
При виде лембасов Фродо чуть ли не впервые слегка улыбнулся: сразу вспомнились тишина и покой Лориэна, прозрачный ночной воздух, в котором ты просто - живёшь, ничего не боясь...
-Ты тоже с эльфами дружишь? - спросил он. - А что ж сразу не сказал? Ты в Лориэне был, да?
- Это не из Лориэна, - Эгленн улыбнулся в ответ. - Это от других эльфов, лесных. Они тоже эти умения хранят с давних пор. Даже по вкусу разные - попробуй! - он протянул хоббиту кусок лепешки, такой обыкновенной на вид.
-А, Лихолесье, - Фродо с удовольствием стал уписывать за обе щеки. - Слушай. Что-то мне ночью почудилось - как будто глаза такие... светящиеся. Далеко так. Днём присмотрелся - вроде бревно бревном...
- Голлум, - кивнул Эгленн. - Существо опасное... Для тебя. При мне он напасть не осмелится, не бойся. А сейчас и вовсе от нас отстал, закружило его течением - он же на бревне плывет, вцепившись.
Фродо опустил руку в воду. Сейчас и вовсе никого вокруг не было видно: и где там то бревно...
Он не понял, откуда вдруг это взялось: неведомая сила вцепилась в руку, потянула на дно, лодка накренилась, зачерпнула бортом воду. Удержаться в ней было невозможно.
- Куда!!! - уже опрокинувшись из лодки в ледяную воду, Фродо услышал крик Эгленна сверху.
Тут же он провалился с головой под воду, кто-то тянул его вниз, дергал, рвал одежду, хватал... А потом вдруг все прекратилось. Эгленн сидел рядом с ним в лодке, тоже весь мокрый, и глядел на Фродо в упор. У хоббита была разодрана рубаха, Кольцо было открыто всем взорам.
- Вот же мерзкая тварь, - отдышавшись, проговорил Эгленн. - Он же тебя убил бы. Не на реке, так ночью - подкараулил бы и убил...
Фродо судорожно схватился за край лодки,- никак не мог отдышаться.
-Ему Кольцо надо, - проговорил наконец. - Не может без Прелесссссти, никак не может. Я эти глаза светящиеся ещё в Мории видел... В Барад-Дуре побывал, так его отпустили: чтобы Кольцо нашёл, к Нему привёл... умно. Ох... Ты-то сам - как? Цел?
- Да я-то что... что мне эта тварь. Я-то с ним справлюсь, - Эгленн наклонился над водой. - Ему не до нас сейчас, потонет - туда ему и дорога. Гляди, - он указал вдаль. - Андуин течет быстро... скоро мы будем уже у рубежей Гондора. И Мордора... - прибавил он. - Гондорцы недавно потеряли Осгилиат. Там сейчас орки.
-Смотри, осторожней, - попросил Фродо. - Тебя-то заметить проще простого, вы, Громадины, совсем прятаться не умеете.
- Все равно - лодка, - возразил Эгленн, - но ты прав. Нам скоро нужно будет пристать к берегу. А вот дальше... Я-то в харадримском обозе спрятаться не сумею.
-Дальше я один, - голос Фродо стал напряжённым. - Негоже это, если я тебя за собой в Мордор потащу. Хороший ты человек, Эгленн. Был бы мир, я бы тебя в гости позвал, посидели бы в саду, под звёздами... Ладно. Что душу травить.
- Не хвали впустую. Я всего лишь проводил тебя, было по пути... Послушай, - он наклонился, взял хоббита за руку. - Не ходил бы ты туда. Это ведь полное самоубийство.
-Ну а куда деваться, - тихо сказал Фродо. - Если бы были какие-то другие выходы, я бы не пошёл. Ты-то сам что сделал бы на моём месте?
Эгленн посмотрел на темнеющее небо. Перевел взгляд на Фродо.
- Потому я и не держу тебя. Иначе просто силой бы удержал. Но ты сейчас... Ты сам несешь Кольцо - хозяину. Ты, скорее всего, не доберешься до Роковой Горы. Там сейчас очень тщательно проверяют все, что проходит через Врата. А надевать Кольцо близ Мордора или в нем самом - смерти подобно.
-Я предлагал Кольцо Гэндальфу, - признался Фродо. - Галадриэли. Они отказались. Почему? И почему - я?
- Отказались? - произнес Эгленн задумчиво. - Второе - удивляет меня... Галадриэль. Она сразу отказалась от Него?
-Нет. Сначала сказала - я получу Его без борьбы, я буду Владычицей, могучей, но не Чёрной!.. И я вдруг увидел... - Фродо вздрогнул, - я увидел её, но как будто молния сверкнула. Страшная красота... А потом она сказала: "я прошла испытание. Я уйду за Море и останусь Галадриэлью."
- "Я уйду за Море и останусь Галадриэлью", - повторил Эгленн, и сказал непонятно: - Воистину - сестра своего брата... Не ожидал.
Фродо задумался, - видно, пытался вспомнить, кого имеет в виду Эгленн. Потом, похоже, махнул рукой.
-Ладно... Надо приставать к берегу, наверное. Ты только смотри, осторожнее, - через открытое пространство-то.
- Я-то осторожен, - заверил его Эгленн, - ты сам про это не забывай.
Вскоре они пристали к каменистому берегу. Лодку Эгленн вытащил и спрятал в прибрежном кустарнике, замаскировав так, что, не зная точно места - ни за что бы не найти. Некоторое время они шли вместе; Эгленн тихо рассказывал хоббиту, как тому лучше пробраться ближе к Мордору незамеченным, что делать дальше: как затаиться, дожидаясь подходящего случая, пробраться к обозу, пока люди будут стоять на привале, где именно лучше спрятаться так, чтобы не нашли во время проверки... Оставался только один вопрос, главный: откуда Эгленн все это знает?..
Вокруг было тихо, - только перекликались какие-то птицы долгой печальной песней. Всё как будто дышало грустным покоем: это всё - ненадолго, где-то рядом таится опасность, которая в любой миг может всплеснуться яростным шквалом...
И вдруг - короткий свист, который невозможно ни с чем спутать.
Потом - ещё.
Кто-то стрелял в Эгленна, несколько лучников. Фродо ахнул, вцепился в его руку - дёрнул вниз, к земле, понимая, что навряд ли это что-то даст...
Тот мигом упал, перекатился под защиту ближайших камней - одновременно дернув с собою Фродо; впрочем, в него-то не целились, видимо, по старой причине.
Стрелы никого не задели.
-Они где-то здесь, - свистяще донеслось совсем близко. - Ищите. Человека убить.
-Выговор, - едва слышно прошептал Фродо, крепко вцепившись в руку Эгленна. - Так же, как там, орки... я слышал. Те, которые схватили Сэма, Мерри и Пина. И ещё кто-то, я чувствую. Как будто орк, но и не орк...
Он сморел на воткнувшуюся в землю неподалёку стрелу, - та ещё дрожала и покачивалась, словно досадуя на то, что не достигла цели.
- Вижу, - прошептал Эгленн. - Сарумановы детишки... и с ними еще одна тварь поопаснее. Пусть подберутся ближе... Главное - не попади под их стрелы.
Он замер, держа ладонь на рукояти меча - словно выжидая момент, когда удобно будет напасть.
Фродо молча достал клинок, - в дневном свете было не так хорошо видно, но тот сиял ярко-голубым огнём.
Чуть отстранился.
Но оказалось - бесполезно.
Сначала - как будто невидимая паутина обрушилась на обоих, чтобы обездвижить и лишить возможности сопротивляться.
А затем - орки внезапно обрушились со всех сторон.
И чья-то когтистая лапа - сзади - рванула за цепочку, почти задушив, сорвала Кольцо... и скрылась.
Труднее всего - не сопротивляться. Не перебить их всех. Теперь сделать это уже наверняка будет значить - раскрыть себя. И Голлум, умная хитрая тварь... Усилие мысли - Голлум, не успевший отскочить, рухнул, как подкошенный, Кольцо выпало из его руки; подтянуть Кольцо к себе усилием воли. Эгленн вздрогнул от прикосновения живого металла, и дрожь эту почуяла вся Девятка. Надеть; скрыть, чтобы никто не мог распознать... Что за дрянь они измыслили? "паутина" не давала двигаться с полной быстротой. Оставить Фродо одного - нет, это не выход... Ладно. Пока - присмотреться.
Он сжал руку хоббита и ощутил, как бьется с бешеной скоростью его сердце.
Голлум взвыл - видно, позабыв о приказе молчать. Фродо рванулся вперёд - с мечом, тут же повалился головой в кусты. Тут же оркские лапищи схватили его, дёрнули куда-то прочь.
Он успел увидеть: вопреки давящей невидимой силе Эгленн бросился в бой, луч солнца сделал его меч как будто огненным... а потом вдруг возник из ниоткуда огромный, жуткий - то ли орк, то ли какой-то ящер, вскинул руку, и ледяная сверкающая нить обвилась вокруг тела, связывая движения, обжигая режущей болью кожу.
Фродо едва удержался, чтобы не вскрикнуть: Эгленн упал лицом в траву.
Ящер приблизился. Обернулся на Фродо, - жёлтые немигающие жуткие глаза с вертикальными зрачками.
-Где Кольцо? - спросил он. - Если ты не скажешь, Фродо, я убью его, а не тебя. А ты, - он повернулся к Эгленну, - если знаешь, говори. Потому что если будешь молчать... я буду убивать его. Долго. Ну, кто первый?
- У той твари спроси, - ответил Эгленн, и голос его был на удивление спокойным, - я-то откуда знаю? Может, сожрал, чтобы вы не отобрали.
-Нет, - шелестяще-ласково отозвался тот. - Если бы у него было - он бы так не орал. Да вот он и сам. Ну что, деточка, покажешь, где Кольцо? Тогда эти двое нам и не нужны будут. Совсем не нужны.
Голлум заверещал что-то невразумительное, вытаращился так, что, казалось, сейчас лопнут его глаза, замахал руками в каком-то припадке бешенства... А потом вдруг рухнул на землю, замерев, как камень. Словно душа вдруг отделилась от этого жалкого тела.
Ящер нагнулся над ним, посмотрел - жутковатый поворот головы, немигающие глаза... Прислушался, потом резко поднял голову к вечереющему небу.
И что-то рявкнул оркам.
Один из них неспешно подошёл к Фродо и коротко сдавил горло.
Тот согнулся, - закричать от невыносимой боли, но - не получалось: орк умело сломал ему гортань.
-Продолжай молчать, человек, - последнее слово ящер произнёс с издёвкой. - Теперь яснее ясного, кто из вас виноват в пропаже Кольца. Пока ты будешь молчать, мы перережем хоббиту сухожилия на руках и ногах, разрежем пальцы и соединим их, обмажем мёдом. Потом это срастётся. Как единое целое, как корни деревьев. И он никогда уже не сможет что-либо делать такими сросшимися руками, да и рассказать о том, что с ним случилось, тоже не сможет. Продолжай молчать.
Чужая боль ударила в виски, в горло - так, словно своя собственная; снять боль, убрать ее вовсе, но хоббит все равно задыхается от крови, хлынувшей горлом... Остановить кровь, исцеление... тяжело так - на расстоянии... Фродо не поймет, что происходит.
- Я знаю, где Кольцо, - проговорил Эгленн. - Я скажу. Приведу вас к нему. Но вы отпУстите хоббита, потому что иначе я ничего показывать не буду, и не заставите - вам верить нельзя, пока он у вас - ему что так, что так, все одно смерть. Отпустите его.
Ящер по-звериному хищно усмехнулся.
-Если всё одно смерть, то зачем же так беспокоиться, - когтистая лапа сгребла Фродо за волосы, заставила поднять голову. В глазах Фродо было отчаяние, непонимание, страх... только что было больно, и вдруг - ничего нет, так не бывает... что-то, видно, с ним совсем не то...
-Мы оставим его здесь. Веди.
- Фродо, уходи, как только сможешь, ты понял?! - дождавшись ответного едва заметного кивка, Эгленн с трудом поднялся на ноги. - Я покажу. Идемте.
Фродо мог только взглядом следить за тем, как они уходят, - орки, та жуткая тварь и Эгленн. Он чувствовал, что по-прежнему не может двинуться с места: похоже, "развязывать" его никто не собирался... просто бросили, просто ушли... И внезапно обожгла мысль - горькая, отчаянная: а ведь ему теперь не то что никогда больше не разговаривать, а и никогда не петь...
Он опустил голову: слёзы обиды застили глаза.
Фродо вдруг понял, что непонятная паутина, сдавливающая тело, отпустила. В горле стояла боль, но уже не настолько невыносимая, как в первый момент; он с удивлением ощутил, что может почти без боли сглотнуть.
Эгленн снова возвращался к прибрежным зарослям. Все, что он собирался сейчас сделать - увести тварей подальше от Фродо; потом, когда они будут достаточно далеко... Он кинул взгляд на "ящера". Нет, до полноценного майа этому существу далеко, однако в нынешнем мире и такому не будет равных... а ведь он мало знает о том, что происходит там, в Изенгарде, у братца Курумо. Трое из Девятки поблизости. Хорошо... поступим хитрее.
- Здесь, - сказал он, останавливаясь у очередной каменистой груды, поросшей травой. - Доставай... Там, где вон тот камень посветлее, там щель - внутри.
Никто не мог бы различить этого со стороны: под камнем, в глубине влажной щели, медленно проявилось кольцо... Подобие Кольца. Искусный слепок, подделка - не просто материя, но повторение и всех слоев Незримого, что у подлинного Кольца; достаточно с лихвой, чтобы обмануть одного из младших майар, тем более - такого.
Ящер нагнулся, лапа скользнула в щель... достал. И внезапно - глаза его как будто подёрнулись плёнкой, он словно перестал _быть_ в реальном мире... ненадолго.
"Горт, не надо, - донёсся встревоженный голос одного из улаири. - Слишком многое открылось тут с этой сволочью. По-моему, слишком опасно это - идти к нему, да ещё вот так. Да, и ещё... как только Курумо сообщили, где Кольцо, он приказал убить пленных. Хоббитов."
"Это подделка, - отозвался Эгленн. - Кольцо у меня. А с этой тварью... Вы ведь ведете тот отряд, что захватил хоббитов. Там не более пятидесяти тварей. Убейте всех. Нападайте сейчас же, немедленно, бейте на поражение сразу. Им станет не до хоббитов. Действуйте."
"Уже, - коротко отозвался тот. - Сейчас там трое, справимся. Они ближе, чем мы. Дальше, когда мы отвлечём орков, подоспеют Арагорн, Леголас и Гимли, - перехватят хоббитов. Ты-то что будешь делать? Эти твари готовятся переправлять тебя через Андуин. И ещё: я бы забрал оттуда Фродо. Долго ему не продержаться, даже при том, что ты помог ему. Страшно, конечно, будет, когда очнётся в Барад-Дуре, но так у него есть хоть какой-то шанс."
"Нет. Ведите его: позаботьтесь, чтобы там, где он идет, не было опасностей. Направляйте осторожно на нужный путь, если собьется. Я возвращу Кольцо ему, - Эгленн помолчал и добавил: - Не могу я предать его. Вы с ним не говорили... просто поверьте. Пусть у него будет надежда."
На расстоянии мили отсюда Фродо вдруг увидел яркий блеск золота в траве.
"Пусть, - почти ощущалось, как невидимый собеседник покачал головой. - Но ведь это же опасно, Горт. Выдержать мощь Кольца не способен никто, кроме тебя. А Фродо... смотри сам."
Хоббит, пошатываясь, шёл прочь, - золотой блеск притягивал, но он почти не понимал, что делает, куда идёт... Пришла только одна мысль: надо как-то добраться до своих, а свои - это Гондор... Расстояние до этого, светящегося, медленно, но верно сокращалось.
"Он сильнее, чем вам кажется. Сила воли у него - любой человек позавидовал бы. А что касается Курумо... я пока хочу вблизи присмотреться к этому "ящеру" и понять, что еще за породу Курумо вывел тайком от нас у себя в Изенгарде, сколько их - таких, один ли, много ли, что, если у него там сотни таких тварей? Мы можем проникнуть туда только силой, но для этого нужно было бы окончательно задавить Курумо: а на это потребовались бы мощные силы, сейчас отвлекать их нежелательно. Следите за Фродо."
"Следить-то мы будем. Но ты уверен, что следует позволить ему отнести Кольцо в Мордор? Если Курумо создал там целую расу этих недо-майар, тебе придётся тяжело: он ведь узнает тебя и попытается убить. Где нам перехватить Фродо?"
"Я легко могу сделать и так, что он НЕ узнает меня. Убить, впрочем, все равно попытается - но не будет бросать на это все свои силы. Я обману его. Фродо не перехватывайте: создайте для него безопасный коридор, и пусть идет, веря, что ему удается избежать опасностей своими силами. Я не хочу отнимать у него надежду - сейчас. Хочу, чтобы он узнал о реальном положении дел не раньше, чем будет к этому готов. Позвольте ему пробраться в Мордор с обозом. Он будет двигаться не слишком быстро: за то время, пока он дойдет до Врат, с Курумо все выяснится так или иначе."
Вместо ответа - слов - прилетело чувство, ощущение: крепкое пожатие, как друг провожает друга на бой, тревожась, но веря, что тот вернётся с победой, что опасность минует, и что беды преодолимы...
Ему подали ремни, он быстро и умело связал Эгленну руки, развернул его к себе спиной. Миг - и что-то с шумом распахнулось позади, поднимая ветер: кожистые крылья. Похоже на дракона...
Орки торопливо ссыпались к реке, оказалось - здесь были спрятаны лодки, - сели в них, оттолкнулись от берега. Ящер ухватил Эгленна и рванул в воздух: невысоко, на брещем полёте, почти на самой водой: так удобнее прятаться.
Не боятся большой воды, - отметил Эгленн, - прежние курумовы ублюдки предпочитали к рекам без крайней нужды не соваться. Однако никто из наших еще не видел крылатых тварей Курумо... скорее всего, их все-таки мало: было бы много, разведка бы узнала. Главное - чтобы Курумо не понял, кто перед ним. Ничего. С этим справиться нетрудно... Облик ему неизвестен; подправить в Незримом - и Саруману останется невдомек, что перед ним - его брат. Решит, что я - один из Измененных...
Ящер прикрывал переправу орков только до тех пор, пока те не пересекли Андуин. Дальше путь их разделился: могучая тварь понеслась на север, оставив орков топать своим ходом.
Под ними расстилалась огромная равнина. Рохан, Ристания... вдалеке видно было - вроде бы люди, вроде бы всадники... действительно. Степной простор завораживал бы, если бы не ощущение: война реет в воздухе, смерть только и ждёт, чтобы начать собирать души...
Троих из Девятки Эгленн ощущал и сейчас: они перебили оставшихся орков первого отряда - хоббитам осталось невдомек, что произошло, и почему назгулы не трогают их самих; еще немного - и Арагорн с остальными нагонят троицу. За это можно было быть спокойным. Скорее всего, они, все вместе, вновь продолжат путь в Гондор.
Долгие часы полёта... Ящеру, как и всем майар, не нужен был отдых. Впереди медленно, но верно приближался Ортханк - Изенгард.
Горы. Отвесные скалы, ставшие крепостной стеной, - да, _этот_ тоже использовал горы в своих целях...
Искорёженная, изрытая, мёртвая земля. Жуткие постройки, в которых не было ничего человеческого... не то что эльфийского. Странные конструкции, - непонятно, к чему это всё было, не догадаться, почему - так, какое больное воображение породило такое и почему позволило этому бреду осуществиться в реальности...
Башня Ортханк.
Вершина.
Площадка.
Ящер складывает крылья и пикирует вниз - то ли наслаждается своей мощью, то ли хочет напугать пленника, возможно, и то, и другое...
Ничего нового Курумо не придумал. Крылья ящера были попыткой повторить крылья самого Горта и Тхурингветиль; попытка не бездарная, но и не слишком удачная. В полной мере осознать разницу, причем и в мелочах, можно было уже во время самого полета: то, как тело ящера отзывалось на движения воздушных потоков. Обычному человеку, впрочем, этот полет ничего бы не сказал.
Самому "ящеру", однако, не стоит понимать всего этого...
Приземлившись на площадке, ящер снял ремни. Руки, впрочем, так и оставил связанными за спиной. Толкнул в спину ко входу на винтовую лестницу: мол, поторапливайся, ждут же.
Эгленн подчинился - пошатываясь. Так, как чувствовал бы себя обычный человек - или даже Измененный - после столь долгого полета.
Когтистая лапа ящера легла на его плечо, - когти больно вонзились в тело. Долгий путь по винтовой лестнице, затем спуск на подъёмнике, - резко вспоминалась Твердыня...
Большой зал без окон.
Фигура в белом, - одеяние как будто светится собственным светом.
Ждёт.
Эгленн оглянулся на ящера - и замер, словно в нерешительности и страхе. Подумалось: сейчас толкнет, чтобы упал на колени перед Повелителем...
Он угадал правильно: от толчка в спину Эгленн полетел вперёд... под ноги Главы Белого Совета. В следующий миг ящер подал Курумо Кольцо.
Белые кожаные сапоги оказались возле самого лица.
Поворот на каблуках.
-Итак, - полился красивый мелодичный голос. - Что ты можешь сказать мне? Самое лучшее, что ты можешь сделать, - это раскаяться в службе Врагу, и сейчас для этого самое время.
Эгленн приподнялся. Оглянулся на ящера - тот маячил рядом, готовый, чуть что, снова ткнуть "гостя" носом в пол. Потому Эгленн даже не стал пытаться встать, так и остался сидеть на полу. Прищурился.
- А с каких это пор те, кто призывает отречься от Врага, командуют бандами орков?
-С тех пор, - голос Курумо стал ледяным, - как банды орков согласились служить Свету. Неважно, орк ты или человек, важно - кому ты служишь.
- И Свет - это, конечно же, ты? - Эгленн встал. - И именно ты лучше всех знаешь, что такое свет, что такое тьма?
-Не тебе, не знавшему Блаженного Края, рассуждать о Свете и Тьме, - в голосе Курумо была даже жалость. - Твой разум одурманен Врагом, но я вижу: ты не безнадёжен, в тебе уцелела ещё частица свободной воли. Раскрой свой разум, пусть душа твоя освободится от чар Тьмы, и ты увидишь совсем другой мир.
- Ты всех так убеждаешь довериться Свету? - Эгленн кивнул на ожидавшего рядом "ящера". - Вначале связав и ткнув мордой в землю? Обычно, когда искренне хотят добра, говорят на другом языке.
-Ты воин Врага, - спокойно сказал Курумо. - Ты взят в плен.
- Я ведь не кидаюсь на тебя, - спокойно сказал Эгленн. - Пусть мне развяжут руки - тогда и поговорим о свободной воле, Свете и Тьме и прочих радостях жизни. Не волнуйся, я не собираюсь нападать на того, кто заведомо сильнее.
Курумо, усмехнувшись, сделал шаг вперёд, тонкие сильные пальцы развернули пленника. Казалось, ему доставляет удовольствие чувствовать себя - сильнее, когда от одного движения твоей руки сразу следует подчинение, когда ты ощущаешь _власть_...
Ледяные пальцы коснулись ремней на руках, вдруг стало горячо, невыносимый жар обжёг кожу,- и ремни, распавшись, упали на каменный пол.
Руки упали вдоль тела - не слушались. Заставить чувствительность восстановиться можно было бы сразу, но делать это - значит вызывать подозрения...
- Вот так гораздо лучше, - Эгленн усмехнулся нагловато - как бы пряча за этой наглостью страх. - Так значит... ты и есть Саруман, глава Светлого Совета? Мне всегда казалось, что ты моложе.
-Владыки Мира послали нас сюда для того, чтобы учить мудрости народы Средиземья, здесь же среди людей принято слушать тех, кто умудрён жизненным опытом. Если не считать эльдар. В таком облике легче говорить с людьми. Как твоё имя, и как ты попал на службу к Врагу? Откройся мне, и не бойся, я сумею защитить тебя. Здесь рука Врага не настигнет тебя.
- Не хочу я, чтобы мне в голову лазили, будь то Саурон или Саруман, уж не обессудь, - Эгленн начал растирать запястья, на которых красовались рубцы от веревки. - Мое имя Рантир, я родом из южных земель Гондора... а Саурону служу давно. И вполне этим доволен, знаешь ли - во всяком случае, на своих ногах хожу, а не в могиле лежу, как ваши "светлые", которым сотня лет от роду.
-Что ж, Рантир, - Саруман задумчиво заложил руки за спину. - Тебя взяли, когда ты охранял этого хоббита, как его там... неважно.
Он развернулся, синие - невыносимо яркие, как лёд - глаза взглянули на Эгленна в упор.