На шахтерский пригород Камбрии опустилась тишина. Перепуганные жители прятались по своим домам, даже тощие облезлые собаки куда-то разбежались. - Все или нет? - Рысь оглядел настороженные ночные дома, улицу, чуть освещенную тусклыми фонарями, - давайте-ка осторожно... Тени показалось, что он видит какое-то шевеление в кустах, и взяв автомат на изготовку, он бесшумно, прижимаясь к стене двинулся в ту сторону. Паук завернула за угол, обследуя центральную улицу поселка, Гризли и Тревор скользнули к мрачному зданию шахтоуправления. ЭмДи полез на крышу склада, чтобы осмотреть участок сверху. Тень не обнаружил в кустах ничего подозрительного и прижал покрепче наушники усилителя звуков. Прибор, похоже, барахлил - слышался какой-то непрерывный шорох. Тень потряс головой и пошел дальше, к забору из тонкой металлической сетки. Шорох стал громче. Тень привалился спиной к забору, снял наушники, осмотрел. Однако фонарь у склада давал мало света, в потемках ничего не было видно. "Надо будет отдать Тревору посмотреть, " - решил Тень, сдвигая наушники в сторону. Потом не удержался и послушал еще раз. Шорох стал намного громче, и вроде как нарастал. Тень прошел вдоль забора несколько шагов, пока не достиг самого "шумного" места. "Хм". - Рысь! - Тень позвал второго наемника с "ушами",- иди сюда, послушай. Рысь вынырнул откуда-то из-за кустов, натянул наушники и удивленно замер. - Очень странно... - он начал двигаться замысловатыми зигзагами, словно собака, вынюхивающая след. - Так ты тоже слышишь... - Тень не договорил, потому что земля заколебалась у него под ногами. Он потерял равновесие и инстинктивно вцепился в ячейки сетки. Рысь с изумлением увидел, как почва оседает и стремительно уходит в какой-то провал. - Тень! - Черт! - Тень, повис на сетке, вглядываясь в открывшийся под ним мрак. - Ты в порядке? Сейчас я тебе помогу, - озадаченный Рысь сделал шаг вперед, и тут из ямы вылетела какая-то темная масса. - Что за.., - Рысь отступил назад, пытаясь разобрать, что он перед собой видит. Тут масса шелохнулась, развернулась, и Рысь разглядел отвратительное насекомое огромных размеров. Мозг еще пытался осознать увиденное, а руки уже сами перехватили автомат в боевое положение. Собственно, замешательство длилось всего пару мгновений. Потом жук ринулся вперед, и Рысь выпустил по нему очередь.
Дальше все смешалось. Из ямы перли все новые насекомые и плевались зеленой шипящей массой. Рысь носился по площади, уворачиваясь от плевков, и поливал тварей очередями. На его воинственные вопли спешили остальные члены отряда.
Тень, несмотря на то, что находился в самом центре событий, пребывал в относительном бездействии. Он висел на сетке, а сетка трещала и угрожающе накренялась над ямой, так что он боялся лишний раз глубоко вздохнуть. Жуки, стремительно выскакивающие из ямы, внимания на него не обращали, очевидно спеша очистить проход остальным. Тень затаил дыхание и попробовал перехватить сетку, чтобы добраться до более крепкого участка. То ли резкое движение, то ли что другое привлекло внимание противника. Очередной жук остановился, крепко расперев ноги в стенки норы, безобразная морда уставилась на Тень. Тень, спиной чувствуя взгляд, медленно обернулся. Вот сейчас он себе отчетливо представил, что чувствует муха, застрявшая в паутине. Стараясь не делать резких движений, Тень уперся ногами в сетку, повис на одной руке, а другой плавно потянулся к висевшему на шее автомату. Жук смотрел на него мертвым взглядом, но как только пальцы человека коснулись холодного металла, тварь ринулась вперед. Тень, выронив автомат, переметнулся по сетке. Что-то звонко клацнуло над ухом, жалобно зазвенела перерезанная проволока. Тень развернулся спиной к сетке, судорожно вцепившись левой рукой в забор, а правой нашаривая отметнувшийся на ремне автомат. Жук снова ринулся в атаку, но на этот раз его встретил град свинца. Ошметки насекомого полетели в разные стороны, и мертвое тело тяжело рухнуло обратно в нору, сметая и забор, и державшегося за него человека...
Паук, слыша боевой клич Рыси, поспешила обратно. Похоже, они не всех перебили, но к чему так шуметь? Она выскочила за угол, и остановилась как вкопанная, чуть не влетев в гигантского зеленого таракана. Не таракана, но... Доктор Хьюстон смертельно боялась насекомых. Все в отряде это знали, а толстокожий Гвоздь даже иногда тайком сажал ей на куртку пауков и потом посмеивался, глядя как она судорожно пытается их стряхнуть. За такие фокусы она готова была его придушить. И вот сейчас отвратительная, мерзко пахнущая тварь возвышалась перед ней, словно олицетворение ночного кошмара. Паук, оцепенев, смотрела на нее широко раскрытыми глазами, и только когда жук ринулся вперед, вскинула оружие. Она что-то кричала, давила на спусковой крючок, посылая пулю за пулей... закрыв глаза. И только когда обойма опустела, Паук остановилась. Осторожно открыв глаза, она увидела перед собой бесформенную мокрую массу, расползающуюся по дороге скользкую лужу. Колени подгибались, Паук сделала несколько шагов назад и опустилась на землю. Тошнота комом подкатила к горлу. Паук отвернулась, чтобы всего этого не видеть, потом заставила себя посмотреть снова и остолбенела. Из распластанной по дороге мертвой плоти поднималась новая тварь, возрождаясь, чтобы отомстить за свою смерть... Очередь прогремела откуда-то сверху, и второй жук, дико взвизгнув, распластался на дороге. Паук подняла глаза. Над краем крыши виднелся взъерошенный ЭмДи. - Еле успел... Паук молчала. ЭмДи озадаченно посмотрел на нее: - Ты в порядке?.. -Я не... Паук поднялась на ноги - действительно, просто второй жук. Она сглотнула. - Доктор Доусон, - Паук церемонно наклонила голову. - Доктор Хьюстон, - он в той же манере кивнул в ответ. ЭмДи парень тактичный, можно надеяться, что он не расскажет никому, как она тут палила с закрытыми глазами. ЭмДи приподнялся и посмотрел куда-то по другую сторону крыши. - Похоже, всех гадов перестреляли, - сообщил он. Паук пошла на площадь, подальше обходя мертвых жуков. Местность напоминала бойню, вонь здесь стояла невыносимая. - Вот же ведь какая гадость бывает, - морщась, проговорил Гризли, - и откуда только?.. Тревор подтвердил это более крепким выражением и пнул ближайшего жука ногой. Из какого-то переулка вылетел разгоряченный Рысь, меняя на ходу магазин. - А? Что? Все?! - Рысь завертел головой. - Все, все, остынь, - Тревор хлопнул его по спине. - Все? - Рысь расширенными глазами осмотрел площадь, - тогда где Тень?! - Да он просто замаскировался,.. - начал было Тревор с улыбкой, но увидев побледневшее лицо Рыси прикусил язык. - Он был на том заборе, - Рысь махнул рукой, и все послушно повернулись - На каком заборе? - выдавил наконец Гризли.
К яме рванулись все разом. Гризли еле успел удержать Рысь за ремень, пока тот не свалился на осыпающемся краю. - Тихо, - прошипел Тревор. В наступившем безмолвии отчетливо послышалась приглушенная короткая очередь.
Падение в нору выбило из Тени дыхание и на несколько секунд лишило способности двигаться. Вместо панического порыва отбиваться от всего окружающего, он бессильно лежал, задыхаясь под придавившей его истерзанным телом. Наконец медленно, поражаясь, что он до сих пор жив, Тень начал выбираться из-под дохлого насекомого. Все вокруг было скользким, липким и жутко вонючим. Глаза жгло, словно от хорошей порции слезогонки, но Тень даже не мог вытереть лицо. На ощупь он разгребал себе дорогу среди "чего-то", что не хотел даже себе представлять. Тьма давила на него, Тень чувствовал себя, словно заживо погребенный, и только тяжесть автомата на шее придавала некоторую уверенность. В норе было тесно. Отползая к земляной стене коридора, Тень ощущал, как его толкают спешащие наверх жуки, а несколько раз на него даже наступили. Но внимания на него никто не обращал. Это было странно, но этим следовало пользоваться. Может кромешный мрак помогает ему? Тень сел, вжавшись в стену, и перевел дыхание, с трудом сдержав кашель. Можно, конечно и дальше так сидеть в темноте, пропуская мимо себя армию монстров, но кто знает, сколько их тут? И неизвестно, сможет ли команда наверху со всеми с ними справиться. А он сам, в одиночку?... Тень покачал головой, грустно улыбнулся сам себе и полез в карман за фальшфейером.
Яркий белый свет осветил неровный земляной ход, высотой чуть ниже человеческого роста. Перед Тенью, на манер баррикады, валялся дохлый жук, а другой, вполне живой, бодро проползал по тоннелю, совсем рядом, буквально в полуметре. Тень отпрянул в сторону - выстрелить бы он не успел, но жук повел себя странно. Повернув голову, он задержался на пару секунд, осматривая наемника, потом ловко принялся карабкаться на поверхность по почти вертикальной шахте. Тень, задрав голову, проводил его взглядом. Только сейчас он смог оценить, с какой высоты свалился. Подняв автомат, он прицелился жуку в зад, но передумал - при удачном выстреле вся эта туша свалится ему на голову. Но почему же насекомые его игнорируют? Тень представил себя со стороны - чучело, перемазанное землей и жучиными потрохами. И запах, наверное, соответствующий... Может быть, это сбивает насекомых с толку? По крайней мере, пока сбивает... Ну, тем хуже для них... Тень положил рядом две запасные обоймы. Сколько он с этим запасом продержится? Тень осторожно тронул маленькую пузатую гранату. Это крайнее средство - при взрыве тут похоронит всех, но лучше чем остаться в этой норе безоружным. Некстати вспомнился кадр из "Чужих". Сжав зубы, Тень пристроил автомат на мертвом хитиновом боку и поймал в прицел следующую усатую голову.
- Тень, ты как? - проорал в дыру Тревор в перерыве между очередями, - Держись! Тень что-то прокричал в ответ, но слов было не разобрать. Вниз мигом были спущены тросы, Тревор и Рысь соскользнули в нору. - Очень вовремя, - раздался позади как всегда холодный голос Тени, - у меня как раз последняя обойма. В свете фальшфеера Тревор разглядел кучу дохлых жуков, громоздившихся в проходе, задохнулся и поспешно натянул противогаз. Рысь последовал его примеру. - Когда один своим телом перегораживает проход, они раскапывают тоннель вокруг пошире, - пояснил откуда-то из полумрака Тень, - подкопаться ко мне с другой стороны они почему-то не додумались. - Хорошая порция взрывчатки заставит их надолго задуматься, куда копать, - проворчал Тревор,- Тех, кто выживет... Давай, цепляйся, лифт подан, - Тревор протянул Тени конец троса. Он заметил, что камуфляж Тени как-то изменился, добавились новые цвета. Тревор удивился, потом внезапно понял, что это за пятна. "Е-мое, ну и мерзость" Вслух он все-таки не стал ничего говорить. Тень неловко поднялся и пошатнувшись, оперся о мягкую земляную стену. Рысь торопливо подхватил его, помог пристегнуть карабин на конце троса к поясу. - Ранен? - Нет, - Тень вяло помотал головой, - надышался тут. Хотя они еще чем-то плевались... - Давай-давай, двигай наверх, - Тревор подергал трос, - там тебя наши лекари мигом в чувство приведут. Если смогут отмыть от этой гадости. Тень молчал, плавно возносясь на тросе, потом заметил сверху вниз: - Кстати, как мне кажется, именно эта гадость спасла мне жизнь. Рекомендую над этим задуматься. - Задумаюсь, - согласился Тревор, - когда выбирусь из этого муравейника. Хотя, скорее всего, они приняли тебя за жука, вывернутого наизнанку. - Давай, - поторопил его Рысь, отстреливая очередное насекомое, - неуютно тут весьма. Тревор быстро установил время на таймере взрывного устройства, и оба наемника поспешно убрались из норы. Рысь сдернул противогаз и с наслаждением вдохнул ночной воздух. (Хотя оценить это могли только Тревор и Тень). - Подальше, подальше отсюда, - подпихнул его в спину Тревор, - сейчас рванет. Рысь отбежал на край площади, на всякий случай держась подальше от зданий, и присел рядом со своими товарищами. Земля вздрогнула...