В комнате повисла гробовая тишина. Все уставились на Галла, в полном недоумении, даже Джокер озадачено почесал переносицу. Один только Зомбарт смотрел на охотника из-под прищуренных век скорее с интересом, чем с удивлением.
- Да ты что, Галл? - нарушил тишину Шульц. - Дело на миллион! То, что ты всегда хотел! Даже на два миллиона! Как это - "отказаться"?!
- Мое колечко! - плаксиво надула губки Альма, собирая в складки на груди черный плащ Галла, все еще надетый на ней, и обратив к "Галочке" полные слез глаза. Галл сжал кулаки и тихо рыкнул.
- А в чем, собственно, дело? - поправив очки, спросил Тутс.
- С вами все в порядке, мастер Галл? - поинтересовался Симпо, но наткнувшись на злобный взгляд предводителя, поперхнулся словами.
- Ну, ты дал! - покачал головой Гриша.
Снова повисла неловкая тишина, Галл поерзал на стуле, пытаясь собрать разбегающиеся мысли, переводя взгляд с одного члена своего отряда на другого и чуть было не заорал:
- Да откройте же вы глаза, идиоты! Этот человек, - хотел сказать он, ткнув пальцем в сторону Зомбарта, - играет с нами, забавляется! Он холоден, как лед и неподвижен, как скала! Ему плевать на все, кроме своего богатства, своей власти, своего могущества! Он, словно паук, сидит в центре своей паутины и непрерывно ткет новые нити, ловко оплетая ими таких жадных до легких денег дураков, как мы с вами! Ему плевать на свою дочь, ему плевать на нас с вами, ему плевать на эти два миллиона - это гроши для него! Он собирается швырнуть нас в мясорубку, попользовать, как пушечное мясо, как мелкую разменную монету, чтобы получить какую-то свою выгоду!
Галл открыл уже, было, рот, чтобы все это сказать, но Зомбарт опередил его.
- Почему бы тебе не пригласить гостей в столовую, Джокер? - своим ровным голосом спросил он, не отводя взгляда от Галла. - Уверен, им не удалось сегодня поесть, и они умирают от голода.
Джокер бросил короткий недоуменный взгляд на своего хозяина.
- А мы, пока что, потолкуем с Галлом наедине, - добавил Зомбарт. Джокер удовлетворенно кивнул и тут же лучезарно улыбнулся даме:
- Не желаете ли отведать местной кухни, под бокал хорошего вина?
Шульц, на секунду замешкавшись, быстро перевел взгляд с Галла на Зомбарта и обратно. Затем поспешно встал, ткнул кулаком в бок Симпо. Тот вскочил. Вскочил и Гриша, быстро схватил в обе руки мешочки с золотом, коротко бросил Галлу:
- Я присмотрю! - и направился к выходу. Шульц и Симпо, с золотом в руках, последовали за ним.
- Галочка! - протянула Альма, жалобно глядя на Галла, но тот лишь отмахнулся, а Джокер уже стоял у нее за спиной, готовый отодвинуть стул.
- Мадам?... - галантно промурлыкал он.
- Мадмуазель! - резко обернувшись к нему, с неожиданной злостью взвизгнула Альма.
- Прошу прощения! - оторопело пробормотал Джокер. Альма встала, демонстративно отвернувшись, гордо вскинула голову и, слегка отряхнув галлов плащ, независимой походкой направилась к выходу. Джокер покачал головой и двинулся следом.
- Итак? - когда за ними закрылась дверь, спросил Зомбарт все тем же ровным голосом. - Почему же вы решили отказаться от моего дела, Галл?
Охотник набрал в грудь побольше воздуха, собираясь одним духом выпалить свою не произнесенную речь, на секунду задержал дыхание... и выпустил воздух.
- Вы что-то скрываете, - глядя в стол, произнес Галл тихо, а затем поднял упрямый взгляд и посмотрел прямо в глаза Зомбарту. Хозяин кабинета по-прежнему с интересом изучал Галла. - А в нашем деле, - продолжал охотник, - точная информация иногда важнее сноровки в стрельбе или тяжелого пулемета. И мне кажется, что это - как раз тот самый случай.
Зомбарт усмехнулся одними губами, затем оперся на подлокотники своего трона и встал. Галл увидел, что Зомбарт не так уж и высок - едва ли выше самого Галла. В общем, среднего роста.
- Выпьем, Галл, - сказал Зомбарт, и в его словах охотник не уловил вопросительной интонации. Не глядя на Галла, Зомбарт обошел свой трон и двинулся куда-то вглубь кабинета, огибая письменный стол. Галл неуверенно двинулся следом.
У стены Зомбарт произвел какие-то стремительные манипуляции, и перед ним тут же открылась дверь - часть стены просто скользнула в сторону, открывая темный проем. Зомбарт пошарил рукой где-то в темноте, за проемом, щелкнул выключателем. В проеме вспыхнул свет, и Галл теперь увидел, что Зомбарт стоит на пороге совсем маленькой, не в пример его огромному кабинету, комнатки. Обернувшись, Зомбарт одними глазами пригласил его в эту комнатку, и Галл поспешно скользнул внутрь. Остановился. Осмотрелся.
Позади закрылась дверь-стена. Зомбарт прошел мимо Гала к невысокому резному буфету, за стеклянными дверцами которого сверкали бутылки самых разнообразных форм, с янтарным, рубиновым, черным и еще множества других оттенков содержимым.
- Присаживайтесь, Галл, - сказал Зомбарт, открыл шкафчик и, скосив глаза через плечо, спросил: - Вина?
- Лучше коньяку, - буркнул Галл. Чувствовал он себя крайне неуверенно. Они еще не начали никакого серьезного разговора, но Зомбарт уже манипулировал им, заставлял войти в комнату, ответить на вопрос. И самое главное, Галл даже не представлял себе, что тут можно сделать. Начать хамить? Развернуться и уйти? Потребовать немедленных объяснений? Почему-то Галл был уверен, что ничего хорошего из всего этого не получится.
Посреди комнатки стоял небольшой круглый столик, резной и изящный, как и вся остальная мебель, рядом с ним - два кресла. В ближайшее Галл и опустился. Кресло оказалось неожиданно удобным, даже уютным. Галл покривился, но креслом остался доволен - выбираться из него уже не хотелось. "Черт с тобой!" - подумал Галл. - "Пусть все катится, само по себе!". От этой мысли он как-то успокоился и даже немного повеселел.
- Коньяк, - повторил Зомбарт. - Ну, конечно, - трудный день. Тут не до изысков.
Он подошел к столику, поставил на него пузатую бутылку, бокал.
- В кабинете за шторами прячется охрана? - спросил Галл. В маленькой комнате ни окон, ни штор не было.
- Вы догадливы, Галл, - ровным голосом сказал Зомбарт, вернулся к буфету, взял второй бокал и жестяную коробку. Показал ее охотнику: - Сигару?
- С удовольствием! - нахально улыбнулся Галл. Затем открыл бутылку и плеснул пахучей огненной влаги в бокал, сначала себе, затем Зомбарту, усевшемуся в кресло напротив. Сделав маленький глоток, на несколько секунд прикрыв от наслаждения глаза, Галл взял из коробки сигару, обгрыз кончики, сплюнул их на ковер под ногами и вынул из кармана спички.
- Ответ на мой вопрос так опасен, что вы не решаетесь его произносить даже при собственной охране? - спросил он, бросив быстрый взгляд на Зомбарта, и принялся раскуривать сигару.
Зомбарт, вопреки ожиданию Галла, промолчал. Сделав еще один маленький глоток, и с удовольствием попыхтев ароматным дымом, охотник сказал:
- Думаю, Вы знаете, кто и почему похитил Вашу дочь. Знаете, но нам об этом говорить не хотите... по какой-то причине.
- Нет никакого "мы", Галл, - сказал Зомбарт. - Есть только "я". Все остальное - болтовня.
Галл на секунду задумался, затем кивнул:
- Согласен! - и сделал еще один маленький глоток. Коньяк у Зомбарта действительно был великолепен. - Так что Вы от меня скрываете, Зомбарт?
- Я отвечу, - сделав крохотный глоток и на секунду прикрыв веки, произнес Зомбарт. - Но имейте ввиду, Галл - это секретные данные. И если вы их узнаете, у вас уже не будет возможности отказаться от этого дела.
- Тогда я не хочу ничего слышать! - весело отозвался Галл, сделал добрый глоток из бокала, крякнул от удовольствия и запыхтел сигарой, самодовольно улыбаясь. Зомбарт кивнул, словно именно этих слов и ожидал от охотника, бросил на него острый взгляд и, как ни в чем не бывало, принялся рассматривать янтарную жидкость на свет электрической лампы, подняв бокал перед собой.
- Но если вы откажетесь от этого знания, - продолжил Зомбарт, - у вас никогда не будет дела на миллион. Ни этого, ни какого-либо другого.
- Это почему? - с сомнением спросил Галл, однако улыбаться перестал.
- Это потому, что вы остановитесь за шаг до запретной черты, как это делают очень многие, -поставив бокал на стол и глядя прямо в глаза Галлу, сказал Зомбарт. - Вы можете не сознавать этого выбора, но вы его сделаете. И уже никогда не сможете переступить этой черты. Миллион навсегда останется для вас несбыточной мечтой - не более.
Галл с сомнением хмыкнул, но возражать не стал. Сосредоточенно уставившись на сигару в своей руке, он попытался осознать услышанное.
- Все меня обижают! - сказала Альма, останавливаясь на пороге столовой, в которую привел их Джокер, и перегораживая дорогу всем остальным, идущим за ней следом. - Галочка колечко обещал! Где колечко?! - взвизгнула она, резко обернувшись к Тутсу, и едва не клацнув зубами. Молодой человек испуганно шарахнулся назад и развел руками:
- Н-не могу знать!
Альма обиженно шмыгнула носом, вошла в столовую, за ней осторожно протиснулись Гриша и Шульц. Чуть позже прошмыгнул и Джокер. Симпо благоразумно остался в коридоре.
- ...Шубку обещал! - продолжала возмущаться Альма. - А одел в свой дурацкий плащ! - схватив полы плаща, женщина встряхнула его и резко обернулась к Грише, оказавшемуся ближе всех: - Прими плащ у дамы!
Гриша, с двумя кожаными мешочками в руках, метнулся, было, к Альме, обнаружил, что руки заняты, поднял их и беспомощно уставился на вожделенное золото. Отпустить деньги сил не было, он заметался, ища глазами, куда бы их приткнуть, наткнулся на Шульца.
-Ну?! - истерично прикрикнула Альма. Гриша с Шульцем отпрянули в стороны, и лысый громила, скорчив зверскую гримасу, мотнул головой Тутсу, мол, давай! Тот поспешно подскочил, подхватывая падающий плащ.
- Все меня обижают! - повторила Альма, проходя к огромному овальной формы обеденному столу. - Толпа мужиков, и ни один не подумал поухаживать за женщиной! Хамы! - взвизгнула она и стоящие у входа в комнату мужчины шарахнулись назад. - Стул! - истерично скомандывала Альма и Тутс, нервно поплясав на месте, перебросив плащ из одной руки в другую, бросился отодвигать ей стул.
Усевшись, Альма чуть поерзала на сидении, откинулась на спинку стула, тяжело вздохнула. Затем сделала неопределенный жест рукой и великодушно произнесла:
- Подавайте!
- Ди тойфельхайзе! - чуть слышно пробормотал Шульц, но Альма услышала и снова надула губки:
- Все меня обижают! - затем грохнула ладонями по столу и свирепо завизжала на немца: - Молчать!
Шульц отшатнулся от стола, прижимая к груди драгоценные мешочки с золотом.
- Вы мной манипулируете, - сказал Галл и затянулся ароматным дымом. Чуть не закашлялся, но сдержался и выпустил дым тонкой струйкой.
- Мне нужно, чтобы вы выполнили эту работу для меня, Галл, - ответил Зомбарт. - Проще всего было предложить вам хорошее вознаграждение, чтобы вы взялись за нее, не задавая лишних вопросов. Что я и сделал.
- Но я начал задавать "лишние" вопросы, - ткнув в сторону Зомбарта сигарой, сказал Галл. Виктор Зомбарт чуть прищурил глаза, словно собираясь улыбнуться, и кивнул:
- Да, начали. И я объяснил вам реальное положение вещей - информация, которую вы хотите получить, секретна. Если я раскрываю ее вам, вы должны взяться за дело. Иначе... вы понимаете, не так ли?
Галл кивнул. Иначе Зомбарт будет вынужден его прибить, дабы сохранить тайну. Охотник помолчал, пытаясь сформулировать довольно непростую мысль, сделал маленьких глоточек и сказал:
- Но Вы были уверены, что я все равно захочу узнать. Думаю, Вы даже хотели, чтобы я ее узнал. И Вы меня раззадорили, сказали, что я... что не будет больше дела на миллион, - Галл покусал губы, пытаясь подобрать слова. - Вы намекнули, что я окажусь заурядным, ни на что не способным человеком, если не возьмусь за это дело.
- За все надо платить, Галл, - поставив свой бокал на стол и откинувшись на спинку кресла, сказал Зомбарт. - Любой успех имеет свою цену. Вы хотите подняться над Помойкой, хотите вырваться из бедности, непрерывной борьбы за существование, необходимости терпеть тупых, жадных, жестоких донов и просто бандитов, что шастают по Пустошам. Хотите быть вне правил игры. Хотите сами писать правила для собственной жизни, а не подчиняться чужим. Так? - спросил Зомбарт, и, не дожидаясь ответа, продолжил: - Для этого нужно переступить через себя. Нарушить свои внутренние правила. Решиться на действие, которое приведет к цели, даже если это действие вам претит. Не надо иллюзий Галл - невозможно достичь чего-то большего, чем заурядная, серая жизнь, не нарушив каких-то правил, не растоптав кого-то, по пути к цели. Нельзя сорвать куш, не оттолкнув кого-то в сторону. Ибо большой приз всегда один, а желающих его заполучить - много.
- "Нельзя сделать яичницу, не разбив яйца", - ухмыльнулся Галл.
- Кто это сказал? - мгновенно прищурился Зомбарт.
- Я не помню, - пожал плечами Галл.
- Или не хотите помнить? - уточнил Виктор Зомбарт. - "Прошлого нет"?
- Нет, - ответил Галл, но уже не так уверенно, как раньше.
- А что же тогда ваш опыт охотника, Галл? - приподняв уголки рта, спросил Зомбарт. - Разве это не ваше прошлое? А ведь без этого опыта вас бы уже не было в живых, скорее всего. Фраза, которую вы сейчас вспомнили - откуда она в вашей памяти? И так же множество других фраз, мыслей, привязанностей, правил, которые вы не хотите преступать? Разве это не ваш прежний опыт, обобщенный и спрессованный вашим мозгом в некий внутренний кодекс? Разве это не ваше прошлое, которое вы носите с собой?
- Я никогда об этом не задумывался! - раздраженно взмахнул рукой Галл, невольно стряхивая пепел с сигары на полированную поверхность столика. Зомбарт словно и не заметил этого. - На Помойке не принято вспоминать о прошлом - кем ты был, где, какой была твоя прежняя жизнь. Здесь - все равны, все начинают с нуля! Какая разница, кем мы были прежде?!
- Стало быть, прошлого у нас нет, потому, что мы живем на Помойке? - уже явно усмехнулся Зомбарт. - Или, может быть, мы живем на помойке, потому что у нас нет прошлого?
- Что-то я... - покачал головой Галл и подумал, что уже захмелел. Он не успевал за ходом мысли своего собеседника.
- Прошлое есть, Галл, - сказал Зомбарт. - Каждый из нас носит свое прошлое в себе, даже если старается его забыть. От него невозможно избавиться, оно неизбежно. Прошлое, это пуля, на которой написано твое имя. И как бы быстро ты не бежал от нее, рано или поздно, она тебя догонит. И ударит в самое сердце.
- Ум-м, как замечательно все выглядит! - сказала Альма, оглядывая обеденный стол, обильно заставленный снедью. Потянула носом и добавила: - А пахнет как вкусно! Что ж, - хлопнув в ладоши и подмигнув сидящим напротив мужчинам, жадными глазами оглядывающим стол, произнесла Альма, - как сказал бы Галочка - "Займемся обжорством"! - и прищелкнула пальцами. Шульц, Гриша и Симпо, словно по команде набросились на крупные куски мяса под соусом, лежащие перед ними на тарелках. Альма бросила косой взгляд через плечо на Тутса, преданно застывшего у ее стула, и уже другим, деловым тоном, добавила: - А вы налейте мне вина и молитесь богу, чтобы я объелась и подобрела!
Тутс покорно склонил голову и натянуто улыбнулся. Взял пузатый кувшинчик и налил в бокал, стоящий перед женщиной, немного свежего белого вина.
- Ум-м! - пережевывая нежную дичь, блаженно прикрыла глаза Альма. - Кажется, я уже начала добреть! - Затем приоткрыла глаза и сказала: - Не жадничай, Джокер; тебе же дешевле выйдет!
Джокер едва заметно вздохнул и долил бокал до краев.
- Черт с Вами, Зомбарт! - весело взмахнул рукой Галл и прищелкнул пальцами. - Сыграем! Вы не признаете правил? Отлично! Сыграем без правил!
- Хорошо! - кивнул Зомбарт, словно бы ответ Галла полностью его устраивал. - Вы готовы воспринимать секретную информацию?
Галл отставил уже практически пустой бокал, повертел в руках окурок сигары и затем ткнул его в остатки коньяка. Окурок зашипел.
- Я весь внимание! - откинувшись в кресле и положив руки на подлокотники, ответил охотник.
- Я действительно знаю, кто похитил мою дочь, - после короткой паузы начал Зомбарт. - Есть только одна организация... сила, которая способна на такую операцию. Это союз... корпорация банкиров.
- Банкиры? - Галл изумленно вскинул брови. - Разве Вы не лучший их клиент? Зачем?!
Зомбарт сцепил перед собой пальцы в замок и чуть склонил голову на бок. Взглянул на Галла:
- Что вы знаете о банковской системе, Галл?
Галл пожал плечами, развел руками:
- Да, в общем... Они чеканят деньги. Только они это и умеют... Оберегают технологию чеканки, но это и понятно... Что еще? Выдают кредиты, принимают вклады на хранение, под проценты...
- Я тоже чеканю деньги, Галл, - перебил его Виктор Зомбарт. - Те триста тысяч, что забрали ваши друзья - моего производства... - заметив мелькнувшее в лице Галла сомнение, Зомбарт успокаивающе поднял руку: - Можете не беспокоиться - это самые настоящие "гранды", с отличной точностью чеканки, полноразмерные и полновесные. Я неверно сформулировал вопрос, я хотел спросить - что вы знаете о возникновении банковской системы?
Галл скривился, и Зомбарт кивнул:
- Ну, конечно - "прошлого нет"! Другими словами, не знаете ничего.
- Нет, почему же! - зло бросил Галл. - Кое-что я знаю! В основе банковской системы лежит Договор, который определяет размеры, вес, номинал и количество монет, находящихся в обращении.
- Вот видите, Галл, - едва заметно усмехнулся Зомбарт, - Без знания прошлого нам никуда! Да, вы совершенно правы. Существует всего двенадцать монет разного номинала, любой желающий без особого труда найдет описание каждой - они прибиты на стенах почти во всех пивных, продаются на каждом углу. Вы всегда можете проверить вес и размер монеты, если у вас под руками есть весы и линейка. Каждый банк имеет право чеканить столько монет, сколько у него есть золота, серебра или меди, но строго соблюдая все параметры каждой. В общем-то, любой желающий, на свой страх и риск, может попытаться открыть свой собственный монетный двор. Например, вы, Галл, когда, наконец, получите свой миллион, - кивнул охотнику Зомбарт.
- Я подумаю, - усмехнулся Галл.
- Подумайте, - снова кивнул богач. - И подумайте еще вот о чем - почему, при таком положении дел на Помойке не развелось огромного множества банкиров и монетных дворов? По-хорошему, планета уже давно должна быть засыпана монетами, которые быстро обесцениваются.
- Не знаю, - пожал плечами Галл. - Возможно, технология и оборудование для чеканки монет не так уж и легко доступны. Их нужно купить у кого-то из банкиров, а какую они заломят за это цену...
- А я, вот, не покупал у банкиров, ни технологии, ни оборудования, - спокойно сказал Зомбарт. - Саймон... Помните инженера, что заходил в кабинет? Вот он разработал и изготовил все необходимое оборудование. Оно не такое уж и сложное, кстати.
- Тогда почему? - задал Галл совершенно очевидный вопрос и, повинуясь внезапному импульсу, сам же на него и ответил: - Потому что банкиры создали картель, который установил монополию на чеканку монет, так?
- Вы догадливы, Галл.
- Вы уже говорили.
- Картель или корпорация банкиров формально не существует. Но старательно охраняет свою монополию на чеканку монет, - пояснил Зомбарт. - Стоит кому-либо проявить самостоятельность в этом вопросе, и банкиры приложат все усилия, чтобы его остановить. Вплоть до физического уничтожения.
- "Вплоть"? - усмехнулся Галл. - Это самый простой и надежный способ!
- Не со мной, - покачал головой Зомбарт и Галл, осознав свою поспешность, досадливо крякнул. - А вот с вами - вполне. И теперь, когда вам известно о существовании картеля, ваша жизнь в опасности, Галл.
- Я понял! - недовольно буркнул охотник.
- Производство денег, - продолжал тем временем Зомбарт, - просто беспримерная возможность для обогащения. Деньги ведь можно производить из ничего, из воздуха. И в огромных количествах.
- Как это?! - вытаращил глаза Галл. - Серебряный талер - из серебра, а не из воздуха! А подделку обнаружат сразу, даже безо всяких приборов; вон, Гриша золото нюхом чует! А за подделку любого банкира просто распнут, на ближайшем дереве!
- Да, да, - покивал Зомбарт и вдруг спросил: - А сколько весит один талер?
- Одну унцию, - не задумываясь, ответил Галл. - Двадцать семь граммов чистого серебра.
- Двадцать семь целых, три десятых грамма, - ровным голосом поправил его Зомбарт. - И вовсе не чистого серебра. Содержание серебра в серебряных монетах установлено в восемьдесят восемь-девяносто процентов. Десять или двенадцать процентов - примеси. Та же медь, к примеру.
- Ну, да... - неуверенно проговорил Галл, лихорадочно соображая. - То есть, если содержание серебра окажется, например, восемьдесят семь процентов...
- Восемьдесят пять, - снова поправил его Зомбарт. - Я точно знаю, что оборудование, реактивы и специалисты, позволяющие определить содержание серебра, или золота в монете с точностью менее, чем в пять процентов, сегодня имеются только в распоряжении банкиров. И в моем распоряжении.
- Пять процентов... - пробормотал Галл. - Пять процентов от миллиона - пятьдесят тысяч... Твою же мать! - неожиданно выругался он. - Не тому делу я посвятил свою жизнь!
- Вы забыли про три десятых грамма, Галл, - ровным голосом произнес Зомбарт. - Даже шесть десятых - никто, кроме банкиров, не взвешивает монеты с точностью менее грамма. А три десятых - незаметная даже на аптечных весах погрешность. А это еще два процента. А ведь есть еще и медные деньги, номиналом до пятидесяти эре. Кто и когда проверял в них содержание меди?
- Ну, медяки, они и есть медяки! - скривил губы Галл.
- По моим данным, на сегодняшний день в обращении на Помойке находится медных денег почти на два миллиарда талеров, - спокойно сообщил Зомбарт.
- Сколько?! - подпрыгнул Галл.
- Да, - кивнул Зомбарт. - А их можно сфальсифицировать и на десять, и на двадцать процентов. Вот и посчитайте сумму прибыли - двадцать процентов от двух миллиардов. Прибавьте к этому семь процентов от пятидесяти миллиардов, в серебряных монетах, еще десять - от сорока миллиардов в золоте. Итого - примерно четырнадцать миллиардов талеров, которые можно вынуть просто из воздуха, не добывая ни единого грамма серебра или золота.
Галл помолчал, затем качнул головой:
- Вот это я понимаю - серьезное дело...
- Нет, похоже, не понимаете, - вздохнул Зомбарт. - Сосредоточив в одних руках пятнадцать-двадцать процентов всех денег на Помойке, этот картель совершенно свободно может купить эту планету. Захватить на ней власть. Создать Империю, которая будет контролировать все - вплоть до вашей интимной жизни. Вступление в брак - по указанию свыше, рождение детей - по установленному лимиту. И тогда шалунам, вроде вас, Галл, придется отправиться в небытие.
- ...Нет-нет, с мужчинами ни в коем случае нельзя разговаривать грубо! - приподняв полупустой бокал, произнесла Альма уже захмелевшим голосом. Тутс, не дожидаясь команды, подлил в бокал вина. - Это я от голода, наверное... Благодарю! - нежно улыбнулась ему Альма.
Гриша, откинувшись на спинку стула, раскатисто отрыгнул и сонными сытыми глазами поискал свой бокал. Обнаружил его в собственной руке, одним духом опрокинул остатки дорогого выдержанного вина себе в глотку и потянулся к кувшину, стоящему перед ним. Шульц лениво скривился, явно не одобряя поведения товарища, но говорить ничего не стал - его тоже клонило в сон. Симпо, захмелевший уже после первого бокала, с грохотом уронил голову на столешницу, припечатав к ней свою блаженную улыбку.
- Первый пошел, - пробормотал Шульц.
- Мужчины - они же, как дети! - продолжала размышлять Альма, помахивая бокалом и расплескивая вино. - С ними нужно обращаться ласково, гладить по головке, рассказывать сказки на ночь... - и поймав левой рукой галстук Тутса, Альма рванула его к себе. Джокер крякнул и склонился к самому лицу Альмы:
- Да, мадмуазель Альма? - услужливо пробормотал он.
- Мальчикам всегда хочется, чтобы их хвалили, да, Джокер? - спросила Альма и лизнула Тутса в нос. - Говорили, что они самые умные, самые сильные, самые смелые...
- Да, мадмуазель Альма, - тихо ответил Тутс, - вы совершенно правы.
- ...И тогда мальчики будут готовы сделать все, что угодно, - продолжала ворковать томным голосом Альма, - лишь бы их похвалили еще раз... А хочешь, я соблазню твоего старого хозяина и стану водить тебя за собой на поводке? Будешь стоять на задних лапках и гавкать по команде?
- Гав! - сказал Джокер. Альма улыбнулась и укусила его за ухо. Тутс поморщился, но смолчал.
- Нет-нет! - снова заворковала она. - Я скажу: "Галочка, милый, ну ты же такой сильный, ты такой храбрый, ты - самый лучший! Ну что тебе стоит добыть для своей девочки одно ма-аленькое колечко с больши-ым бриллиантиком"! - говорила Альма, между делом наматывая галстук Джокера на кулак. Когда лицо Джокера оказалось совсем рядом, Альма резко обернулась к нему и страстно зашептала: - "А за это я буду любить тебя так, как еще ни одна женщина не любила своего мужчину! Так, что звезды в небе будут вздрагивать от моей страсти, а Баста, Зубаста и Бомбаста рухнут к нашим ногам, потрясенные силой моей любви! Возьми меня, Галочка!" - простонала Альма в самое лицо Джокеру, отчего тот закрыл глаза и покрылся испариной. - Ах! - воскликнула Альма, взмахивая рукой, выпуская галстук Тутса, и тот, не совладав с одеревеневшими ногами, колодой завалился назад, грохнувшись на пол.
- Ведьма! - обернувшись к Грише, убежденно прошептал Шульц.
- Точно, - кивнул Гриша, опрокидывая в пасть очередной бокал вина. - Она из Галла веревки вьет! А потом узлом завязывает...
- ...Погодите-ка, Зомбарт! - помахал поднятым указательным пальцем Галл. - Если все настолько серьезно, если этот самый картель похитил Вашу дочь, чем я-то могу Вам помочь?! Вам нужна регулярная армия, а не жалкая группка охотников за головами!
- Жалкая группка, которая сегодня с утра сожгла город, - уточнил Зомбарт. - У вас талант к разрушению, Галл. У вас и у ваших людей. В этом отношении, вы стоите... ну, может и не целой армии, но полнокровного батальона - точно.
- Все равно! - упрямо замотал головой Галл. - Если это - начало полномасштабной войны, мы едва ли повлияем на ее исход! Я не вижу смысла использовать такую малую группу!
- Это не начало войны, - успокоил его Виктор Зомбарт. - Скажу больше - и я, и картель полномасштабной войны хотели бы избежать. Если бы мне была нужна война, я бы постарался обнародовать ту информацию, которую только что сообщил вам, поднять всю планету против банкиров. Но такая война принесла бы множество смертей и разрушений, скорее всего, разладила бы денежное обращение. Ни я, ни банкиры от этого не выиграем.
- А от чего же Вы выиграете? - полюбопытствовал Галл.
- До сих пор нам удавалось сдерживать друг друга, - пояснил Зомбарт. - Я знал о существовании картеля, о попытках манипуляций с монетами, тем самым создавая для банкиров угрозу разоблачения и сдерживая фальсификацию денег. Они, объединив свои капиталы, препятствовали мне в расширении моего влияния - перекупали предприятия, торговые сделки и все такое. Обе стороны потихоньку богатели...
- Потихоньку?! - криво ухмыльнулся Галл, но Зомбарт не отреагировал на его реплику и продолжил:
- ...а Помойка жила своей собственной жизнью. Но теперь наступил критический момент. Банкиры накопили достаточно ресурсов, чтобы сделать рывок в своем развитии - перевернуть всю денежную систему планеты и сказочно обогатиться. Я стал препятствием на пути к их цели. И они похитили мою дочь, чтобы предупредить - они готовы действовать решительно. Да, я способен развязать против картеля войну. Но есть и другая возможность. Банкиры удовлетворятся не всей планетой, а ее частью. Создадут государство, например, на материке Соккерей, на котором у меня нет никакого влияния. Это самый отдаленный отсюда материк, если вы не в курсе.
- Государство? - с недоверием переспросил Галл.
- Государство, - подтвердил Зомбарт. - Причем не тоталитарную империю, а вполне демократическое... ну, либеральное государство. Такое, что на ваш век в нем хватит свободы действий. Возможно, вы бы даже были в нем востребованы больше, чем сейчас, и именно в таком качестве - охотника за головами. Я же, в свою очередь, буду вынужден создать свое государство, в противовес банкирам. Противостояние, конечно, сохранится, даже перейдет на новый, более высокий, более сложный уровень. Зато исчезнет угроза возникновению всепланетной империи и разрушению баланса.
Галл задумался. С минуту он сидел неподвижно, кусая губы, затем спросил:
- А что Вам мешает создать свое государство прямо сейчас? Вы бы вынудили банкиров создать свое и получили бы ту же самую ситуацию.
- Отлично, Галл! - впервые Зомбарт улыбнулся почти по-настоящему, даже глаза слегка прищурил. - Вы действительно умны. Я уже подумываю, не нанять ли мне вас на постоянную работу.
- Я не пойду! - упрямо мотнул головой Галл. Зомбарт словно и не услышал его слов:
- Политика - тонкая вещь, Галл. Одно дело создавать государство без видимых предпосылок, как бы ни с того, ни с сего. И совсем другое, когда уже существует другое государство. Ничто так не объединяет людей, как наличие общего врага. Государство требует от человека поступиться частью личной свободы. Если есть внешняя угроза, люди поступаются своей свободой легко, даже охотно. Если нет... - Зомбарт развел руками.
- Хотите стать спасителем этих земель? - ухмыльнулся Галл.
- Эти земли нуждаются в мудром руководстве, - спокойно ответил Зомбарт. - Здесь и без внешних врагов каждый день гибнут люди. И даже целые города выгорают дотла.
- Дался Вам этот город! - досадливо поморщился Галл. - Можно подумать, мы его целенаправленно сожгли! Просто... неблагоприятное стечение обстоятельств!
- ...Которое стало возможным из-за отсутствия централизованного управления, - подхватил его мысль Зомбарт. Галл только цокнул языком. Снова помолчал, размышляя.
- Ну, и в чем будет заключаться наша миссия? - спросил он, подумав.
- Во-первых, - голос Зомбарта стал чуть жестче, Галлу даже послышалась в нем злость, - вы должны будете отомстить за мою дочь...
- А если она до сих пор жива? - довольно бесцеремонно перебил Галл. Зомбарт секунду смотрел на него, словно не понимая, о чем это охотник говорит.
- Если Эвелина жива, - ровным голосом произнес богач, - как и обещал ранее, я заплачу миллион талеров за ее возвращение. Помимо той суммы, которую мы уже оговорили.
Галл мысленно присвистнул, но вслух ничего не сказал, лишь склонил голову в знак согласия, мол, понял. Зомбарт продолжил:
- Кроме того, вы должны будете вынудить банкиров убраться из этих мест. Увидев, что подвластная им территория сокращается, они поспешат официально закрепить то, что им еще подвластно. И создадут свое государство, - произнес Зомбарт и на несколько секунд замолчал. - По крайней мере, вероятность такого развития событий довольно высока.
- Допустим, - кивнул Галл. - И как же мы вынудим банкиров убираться отсюда?
- Во-первых, вам нужно будет постараться настроить против них население, - ответил Зомбарт. - Как - не знаю, думайте. За это я вам и плачу. Ну, а во-вторых - взять штурмом пару банков и разрушить их до основания.
- Что?! - подскочил Галл. - Вы что, издеваетесь?! Чтобы взять штурмом банк, нам понадобятся танки и тяжелая артиллерия, я не знаю! Самолеты! Проще еще пару городов сжечь, чем захватить хоть один банк!
На Зомбарта эта тирада никакого впечатления не произвела. Спокойно выслушав Галла, он спросил своим ровным, безжизненным голосом:
- Орудия какого калибра вы предпочитаете?
Галл просто онемел от такого вопроса. Посидел минуту, недоуменно глядя на сказочно богатого человека, который только что сделал ему совершенно немыслимое предложение. Потом спросил:
- В смысле, вы мне выбрать предлагаете?
- Я весьма серьезно отношусь к вашей миссии, Галл, - сказал Зомбарт. - И от вас ожидаю того же. Разумеется, ваша экспедиция получит любое снаряжение, какое вы сочтете необходимым. Слышите, Галл? Любое.
- О, да! - ошарашено покивал Галл. - Я слышу!
- Ну, наконец-то! - выдохнул Гриша.
- Скажи, что мир еще не перевернулся, - хмуро попросил Шульц, - что ты по-прежнему Галл-Миллион, и мы беремся за эту работу!
- Галочка! - Альма вскочила, бросилась Галлу на шею и простонала: - Возьми меня!
Симпо, не отрывая счастливого лица от столешницы, сквозь сон засучил ногами и прохрипел:
- Пулемет! Пулемет! Мастер Галл!... - и огласил столовую могучим всхрапом.
- Слава богу, вы вернулись! - отирая пот со лба и обессилено падая на стул, пробормотал Джокер.
- Да-а, - протянул Галл, оглядывая комнату, - я вижу, неплохо вы оттянулись, пока я работал!
- Работал?! - тут же вскинулся Шульц. И обернулся к Грише: - Он сказал "работал"?!
- Сказал, - кивнул Гриша, - я точно слышал. Благодарю тебя, Господи, за твои маленькие милости! - и размашисто перекрестился.
- Соглашение достигнуто? - вяло, без энтузиазма, спросил Тутс.
- Мое колечко! - завопила Альма и стала обцеловывать Галлу лицо: - Ум, ум, ум, мой золотой Галочка!
- Прекрати немедленно, Альма! - отпихивая от себя женщину, раздраженно бросил Галл. - Я, между прочим, еще не откушал, в отличие от некоторых!
Галл прошел к столу, уселся на свободный стул и возле него тут же появился толстяк-повар. Поставил перед Галлом тарелку с холодным мясом, виновато улыбнулся. Галл так же виновато улыбнулся в ответ и кивнул повару. Довольный, толстяк удалился.
Галл взял в левую руку вилку, в правую - нож, принялся резать мясо. Альма, резво подтянув стул, пристроилась рядом с Галлом и обвила его шею руками. Охотник бросил на нее недовольный взгляд, но женщина сложила ему навстречу губки бантиком, изображая поцелуй, и Галл только вздохнул, пережевывая отбивную. Шульц перегнулся к нему через стол, с кувшином в руках, налил в бокал вина.
- Ничего не говори, - заговорщицки понизив голос, прошептал он. - Просто кивни!
Галл, с набитым ртом, бросил еще один недовольный взгляд на Шульца, но все-таки кивнул.
- Да! - вскинул руку Гриша. Альма тихонько завизжала, подпрыгивая на стуле, а Дитрих налил всем вина и поднял бокал:
- Эс ист дер гроссе эрфольг! За удачу!
Галлу с Альмой отвели одну спальню, на втором этаже одной из башен. Никто даже не поинтересовался их отношениями. Как расселили его товарищей, Галл не знал. В сомнамбулическом состоянии добравшись до широкой кровати, Галл рухнул на нее, как подкошенный, уткнувшись лицом в подушку. Сознание начало стремительно ускользать и Галл этому процессу совершенно не сопротивлялся. Он отдался плавному скольжению в темноту, обещавшему блаженное забытье. Прошлого нет, чтобы там не говорил Зомбарт.
Его угасающий разум еще успел уловить тихий голос Альмы:
- Галочка... милый мой... бедненький мой... - и охотник успел подумать, - какого черта она его жалеет? А затем провалился во мрак окончательно, и черное покрывало ночи накрыло его своими краями.
Во сне Галл бежал по узкому каменному коридору, с револьверами в руках, спотыкаясь и задыхаясь от быстрого бега, не понимая - не то он за кем-то гонится, не то его самого преследует нечто. От коридора в обе стороны то и дело убегали длинные темные ответвления, в них Галл иногда замечал какое-то стремительное движение и поспешно стрелял навскидку, не целясь. Револьверы сухо щелкали, глушители исправно поглощали звуки выстрелов, но Галл не останавливался, чтобы проверить - попал ли, и кто там все время скользит, на грани видимого? Так продолжалось довольно долго, пока револьверы, оба сразу, не отозвались бесплодным щелканьем осечек. Патроны закончились. Галл хотел, было, перезарядить оружие, но тут услышал над самым ухом тяжелое быстрое дыхание и испугался так, что застыл, не смея обернуться. Звук дыхания приблизился, затем Галл ощутил движение воздуха на своей щеке и услышал вкрадчивый женский голос:
- Привет, Рэм! Помнишь меня?!
Галл заорал и проснулся.
Он лежал в огромной постели, в незнакомой ему комнате, одетый в грязный, провонявший потом и гарью костюм. Удивительно, как это сапог на ногах не оказалось. Галл был мокрым, с головы до ног, от горячего пота, в коленях ощущалась предательская слабость. Картинки из жуткого сна еще мелькали перед глазами, но уже растворялись, таяли, становясь прозрачными и теряя убедительность.
Рядом, завернувшись в одеяло, мирно посапывала Альма. Ее пурпурное платье лежало на туалетном столике у кровати, брошенное небрежно, как обычно. Насколько Галл знал Альму, сейчас она была совершенно голой, под одеялом. Однако, эта мысль его почему-то не бодрила.
Сквозь сон, Альма пошарила рукой по одеялу, нащупала грудь Галла и рассеянно погладила ее, пробормотав:
- Галочка, милый!...
Галл отбросил ее руку, превозмогая слабость в суставах, встал и осмотрелся. Теперь он вспомнил, хоть и смутно, эту спальню, которую им вчера отвели для ночлега. Внимание его привлекла дверь в стене, налево от входа в комнату. "В лучших домах", (а он сейчас, без сомнения, находился в одном из таких), за этой дверью должна была находиться ванная. Галл встал, медленно, слегка пошатываясь от слабости во всем теле, добрел до двери, открыл ее и заглянул внутрь. Предчувствие его не обмануло - за дверью оказалась ванная.
- Что ж, - пробормотал Галл, - займемся гигиеной!
Когда он уже погрузился в теплую воду, блаженно откинувшись на бортик просторной посеребренной ванны, дверь открылась и в комнату проскользнула Альма. Ни слова не говоря, хитро улыбаясь, она скользнула в ванну к Галлу, вытеснив на пол довольно много воды.
- Мадам!... - возмущенно выкрикнул Галл, но Альма, оседлав его сверху, обвила ему шею руками, промурлыкала:
- Мадмуазель! - и впилась в губы Галла долгим поцелуем.
В ванной комнате нашлись два банных халата, какого-то неопределенно-голубого цвета. Выбравшись из ванны, Галл оделся в один из них, вышел в спальню, оставив Альму нежиться в теплой воде. Буквально через минуту в дверь постучали. Тутс принес ему чистый костюм, рубашку и носки.
- Время идет, мастер Галл, - сообщил он. - Ваша группа уже собралась внизу, в гараже. Я готов проводить вас к ним.
Галл быстро оделся, наскоро причесал волосы перед туалетным столиком и вышел следом за Тутсом. Они спустились по лестнице, в конце коридора, на два этажа ниже - в первый подземный уровень. Лестница уходила еще ниже, но Джокер повел Галла прочь от нее, и охотник не стал допытываться, что там, внизу расположено. Коридоры, по которым они двигались, оказались довольно просторными, многочисленными и запутанными. Галл, по привычке, запоминал дорогу, но не был уверен, что ему это удалось - в этом лабиринте легко было запутаться. Наконец, двое охранников в черной униформе распахнули перед ними толстую металлическую двустворчатую дверь, и Галл с Джокером оказались в огромном ангаре. У Галла даже дыхание перехватило, от открывшегося вида.
Сколько хватало глаз, в ангаре рядами стояли автомобили - "Корсары", "Тайфуны", "Фантомы", полуторатонные грузовые "Рикши", трехтонные "Ракшасы", какие-то трактора, еще какая-то техника. Где-то в самом конце длинного ряда техники, метрах в пятидесяти от Галла, из-за прочих корпусов высовывалось нечто, очень похожее на легкий танк "Гадюка", с длинноствольной автоматической пушкой. На секунду застыв от изумления, Галл присвистнул:
- Вот это, я понимаю, гараж!
Справа от входа размещалась небольшая, отгороженная от общего пространства фанерными стенами, комнатка. Когда Джокер завел туда Галла, охотник обнаружил в ней Шульца, Гришу и Симпо, сидящих за столом и жизнерадостно поглощающих довольно обильный завтрак. Шульц приветливо вскинул вилку, Гриша просто кивнул, не отрываясь от еды. Только Симпо радостно вскочил и поклонился:
- Мастер Галл!
Галл кивнул, присел на свободный стул, энергично стал накладывать в стоящую перед ним тарелку яичницу с ветчиной:
- Привет парни! Как спалось?
- Если не считать этого придурка, - пережевывая пищу, ткнул вилкой в сторону Симпо Гриша, - который всю ночь просил гранаты, - великолепно!
Симпо состроил виноватую мину и поспешно вернулся к прерванной трапезе. Джокер Тутс, усевшись во главе стола, закинул ногу за ногу, сцепил на колене руки в замок и произнес:
- Надеюсь, я не испорчу вам аппетит. Время идет, так что не будем его терять. Пока вы завтракаете, я изложу некоторые детали. Никто не против?
Шульц пожал плечами, Симпо заинтересовано поднял голову, Галл, с набитым ртом одобрительно промычал, Гриша не отреагировал. Джокер продолжил:
- Мастер Зомбарт поручил мне снаряжение вашей экспедиции. Вы получите в свое распоряжение любой автомобиль, по вашему выбору, но я бы настоятельно рекомендовал прежде посоветоваться с Саймоном... А вот и он!
Фанерная дверь открылась, и на пороге комнатки появился вчерашний взлохмаченный инженер.
- ...Джокер, у меня отличное предложение!... - с порога начал Саймон и осекся. Удивленно осмотрев группу, он пробормотал: - О, вы уже здесь? Приятного аппетита... и, э-э-э, доброе утро!
Охотники, не прекращая жевать, помахали Саймону руками.
- Знаете, у меня есть один автомобиль, который идеально подойдет для вашей миссии!... - поспешно подсаживаясь к столу, взволнованно заговорил Саймон, обращаясь к невозмутимому Грише, оказавшемуся ближе всех. Но Джокер перебил его:
- Саймон, позволь я закончу.
- А ты что-то говорил? - удивился инженер. - А, ну, конечно!...
- Так вот, - продолжил Тутс. - Помимо автомобиля, который уже нашел для вас Саймон, мне поручено снабдить вас оружием. Насколько я понимаю, оно должно быть достаточно легким. Но мощным...
- О, тут у меня огромный выбор!... - сразу оживился Саймон. - Новые разработки!...
- Саймон, я тебя умоляю! - снова прервал его Джокер. Саймон виновато вскинул руки, затем прикрыл рот ладонью. Мол, молчу. Тутс продолжил: - И кроме того, я дам вам лучшие карты, которые находятся в нашем распоряжении, укажу несколько мест, где вы сможете пополнить запасы горючего, боеприпасов, продовольствия. Возможно даже произвести легкий ремонт...
Свое сообщение Джокер не закончил. Фанерная дверь распахнулась и на пороге появилась Альма, одетая в мужской костюм и тонкие охотничьи сапоги:
- Привет, мальчики! - радостно поздоровалась она, покачивая бедрами, подошла к столу. Гриша, сидевший рядом с Галлом, сделал страшные глаза, встал, держа на весу тарелку с недоеденной яичницей. Альма уселась на его место. Шульц, Симпо и Джокер уставились на нее с явным недоумением и даже с некоторой опаской, растрепанный инженер Саймон - с восхищением. Над столом повисла тишина, нарушаемая лишь степенным чавканьем Галла.
- Э-э-э, - решился первым подать голос Тутс, - доброе утро, мадмуазель Альма. Так неожиданно увидеть вас здесь...
- Я попросила одного из мальчиков проводить меня, - легкомысленно ответила Альма, придвигая к себе сковороду с остатками яичницы и отбирая у Галла вилку. Улыбнулась ему: - Проводить меня к Галочке!
Галл вздохнул, с благодарностью принял вилку у Гриши и вернулся к еде.
- А мы сейчас несколько заняты... - неуверенно проговорил Тутс и оглянулся, ища поддержки у присутствующих. Охотники отводили глаза, Саймон смотрел на Альму с немым обожанием, Галл продолжал сосредоточенно есть. - Не думаю, что вам будет интересно...
- Она выступает с нами, - прожевав яичницу и хлопнув вилку на стол, сказал Галл. И видя, что Шульц, Гриша и Джокер собираются высказаться, не терпящим возражений тоном, добавил: - Не обсуждается!