Тёплый майский день. Полдень. Изредка то просыпается, то вновь затихает лёгкий ветерок. По улице, вдоль небольших домов, неспешно идёт женщина с девочкой, попутно разглядывая вывески магазинов. Женщине на вид около тридцати лет, стройная, ростом немного выше среднего, с тёмными волосами и ненакрашенными губами, одета в лёгкое бежевое платье из ситца, кремовые сандали без высокого каблука, в ушах маленькие золотые серёжки, а на глазах солнцезащитные очки в аккуратной чёрной оправе; с нею девочка лет десяти с тёмными волосами до плеч, слегка приподнятым носиком и серыми глазами, на ней белая футболка без рукавов, тёмно-синяя юбка до колен и чёрные босоножки с белой каймой.
- Мама, смотри! - раздался звонкий голосок. - Зоомагазин. Пойдём посмотрим, что там есть?
- Пойдём.
Войдя в полуподвальный магазин, сразу же на входе, по обе стены, стояли длинные стальные стеллажи, на которых в три этажа расположились огромные аквариумы, в которых плавало множество ярких рыбок, от малюсеньких, как щучка-клоун и барбус-мотылёк, до более крупных, как астронотус и ктенопома леопардовая, а ближе к кассе, в нижних аквариумах, были черепахи, одна очень редкая - лучистая, отдельно содержались хомяки, крысы, морские свинки, несколько пушистых котят, а возле самой кассы, сразу за продавщицей, висели клетки с канарейками и небольшими попугаями.
Александра неспешно прошлась несколько раз вдоль рядов и, остановившись возле крыс, стала с интересом наблюдать, как эти серые комочки бодро снуют туда-сюда по-своему картонному домику, склеенному из коробок из-под печенья в несколько этажей, отчего он походил на миниатюрный особняк с вырезанными окошками, дверьми, балконом и даже с мезонином. Насмотревшись, она подумала и решила взять себе крысу.
- Мамочка, я хочу себе вот это, - сказала Саша, показывая на маленькую серую крысу.
- Ты что, Сашенька?! Мы же пришли за попугаем, а не за этим... - брезгливо скривившись, ответила мама.
- Ну, пожалуйста, мамочка, мне больше хочется крыску, чем попугайчика. Они такие прикольные, не то что... Короче, не хочу я попугая, а хочу крысу! И если не купишь, то ты, дорогая моя мамочка, испортишь своей дочке весь праздник, а у меня, между прочем, круглая дата, - с упрёком объяснила дочь.
- Скажите, пожалуйста, - обращается мама Саши к парню у кассы, - ваши крысы безопасны? Можно ли их купить ребёнку?
- Да, конечно, это чистые и здоровые ручные крысы. Вы не переживайте, их у нас постоянно покупают и никто ещё не пожаловался.
- Тогда посоветуйте нам, какую лучше выбрать?
- Берите обычную серую крысу, самочки шустрые и игривые, самцы же, напротив, тихие и ласковые, вам какую?
- Девочку, - уверенно сказала Саша.
- Что ж, дайте тогда нам девочку и подходящую для неё клетку.
- Если хотите, вы можете сами выбрать себе крысу, - им доброжелательно предложил продавец.
- Будешь выбирать? - спросила мама, посмотрев на дочь.
- Я хочу вот эту, - сказала Саша, показывая пальцем на маленькую серую крысу в левом углу аквариума.
- Хороший выбор, это девочка и ей почти месяц, - с лёгкой улыбкой ответил продавец.
- А клетку выберите лучше Вы, - попросила Надежда.
- Разумеется... Вот хорошая клетка: она просторна, в ней есть небольшая будка на верхней платформе, лестницы между ярусами и безопасное беговое колесо из жести.
- Отлично! - довольно сказала Саша.
- А чем её кормить? - добавила Надежда.
- Вы знаете, крысы почти всеядные, единственное, чем кормить не стоит, так это жареным и копчёным, острым, солёным и кислым. К тому же лучше не давать сырой картофель и сырые артишоки, сырую краснокочанную и брюссельскую капусту, сырые бобы, зелёные бананы, шпинат и тофу, сладкое, в том числе шоколад, и, конечно, горячее. Лучше всего кормите её свежими овощами и фруктами, а также злаками, иногда можно давать отварное мясо, рыбу, яйца, да и собачий корм они с удовольствием едят. И ещё, самое важное, у неё всегда должна быть чистая вода.
- Ну что, Сашенька, ты всё запомнила? - спросила мама, покупая крысу.
- Да, - неуверенно ответила дочь. - Может, мама, стоит записать?
- Вы не волнуйтесь, вот вам буклет, в нём подробно написано, как ухаживать за домашней крысой.
- Спасибо.
Мама и дочь, довольные покупкой, отправились домой. Дома их уже заждались: отец, Михаил Иванович, мужчина около тридцати пяти лет, ростом выше среднего, поджарого телосложения, с коротко подстриженными тёмными волосами; и бабушка, мать Михаила, Светлана Николаевна, женщина лет шестидесяти пяти, среднего роста, с окрашенными каштановыми волосами, собранными на затылке в пучок.
- Папа, бабушка, - прозвенел детский голосок, - смотрите, что мы купили; настоящая ручная крыса!
- Очень мило, - улыбнулся отец. - Неужто ничего лучше для подарка не нашлось?
- Ты что, папа, это ж клёвая крыса! Ты только посмотри, какая она хорошенькая, настоящая принцесса! И, пожалуйста, не нужно кривиться, папочка, как английский бульдог, - это очень некрасиво! - важно упрекнула его дочь.
- Вот видишь, милый, что я могла сделать? - с улыбкой ответила жена.
Но, правда, бабушке новый жилец явно пришёлся не по вкусу, и, как человек консервативный, она не собиралась терпеть нежданную гостью.
- Вы что там, совсем обалдели, крысу в дом нести?! Да мы раньше их травили, истребляли, как могли, а вы - сами в домой несёте! - возмущенно сказала Светлана Николаевна. - Не потерплю крысу в своём доме! Ясно?!
- Но, бабушка, это же домашняя крыса, она чистая-чистая, будет жить в своей клетке и никому не помешает. Ну, пожалуйста, бабушка, - жалобно попросила внучка.
- Нет! - гневно ей крикнула Светлана, выпучив глаза. - Не потерплю мерзкую тварь в своём доме; вот когда переедите к себе, в свой дом, вот тогда и заводите там хоть свинью, ну а пока что здесь хозяйка я!
- Мама, ну что Вы в самом деле, у ребёнка же день рожденья, светлый праздник, зачем же расстраивать единственную внучку? - напомнила ей невестка.
- Да, мама, в самом деле, Надежда совершенно права, пускай пока что остаётся, а дальше будет видно.
Светлана Николаевна, нахмурившись, не проронив ни слова, удалилась в свою комнату. Видимо, у неё сегодня с самого утра день не заладился.
Саша расстроилась, и ей захотелось заплакать, а отец и мать стояли рядом, о чём-то задумавшись. Как вдруг послышался шум в подъезде и нетерпеливо зазвенел звонок. По-видимому, это пришли Сашины друзья, приглашённые на день её рождения.
- Мам, пап, вы открывайте, а я пока быстренько переоденусь.
- Заходите-заходите, очень рады всех вас видеть, - приветливо сказал им Михаил.
- А где же Саша? У нас для неё подарок, - спросил Серёжа.
- Саша переодевается. Идите пока в зал; она сейчас подойдёт.
Гостей в зале ждал большой раскладной стол, накрытый белою скатертью, в центре стола расположился чудесный "Мраморный" торт, вокруг которого, словно свита, стояли фруктовые соки, газировка, а у самого края маленькие, ярко разукрашенные тарелочки, и рядом же находились бокалы и чайные ложки.
Дети шустро заполнили комнату, однако за стол садиться не стали, а чинно расположились на софе, в ожидание хозяйки торжества. Тем временем Саша спешила переодеться, чтобы явиться гостям во всей своей красе.
- Милая, тебе ещё долго? Гости ждут, поспеши, - постучавшись в дверь, спросил отец.
- Я всё! - выходя, ответила Саша, и они вдвоём пошли к гостям.
- С днём рожденья! С днём рождения, Саша! - хором прокричала детвора.
- С днём рождения, доченька, с днём рожденья, милая, - поздравили родители.
- Мы... это, тут скинулись, - волнуясь начал Серёжа, - и купили тебе крутой плеер... айпод. Ты же, вроде, такой хотела себе? У него... там... это... много памяти, ну, и всё такое.
Серёжа очень волновался, ведь Александра ему ещё с садика нравится.
- Вау! Класс! Спасибо... Спасибо вам, я как раз такой хотела! - радостно сказала в ответ ему Саша.
- Ну, а у нас тебе в подарок ноутбук, который, как мы надеемся, поможет тебе ещё лучше учиться, - с доброй улыбкой сказал отец, смотря то на жену, то на дочь.
- А я вот тебе связала манишку, - довольно демонстрируя в руках, показала ей бабушка, - как раз к зиме будет обновочка.
Александра весьма обрадовалась бабушкиному добродушию.
- Ну что ж, раз с подарками покончено, прошу всех к столу, - ласковым тоном пригласила Надежда гостей.
- Сашенька, ты готова задуть свечи? - спросил папа.
- Да! - с готовностью отозвалась дочка.
- Ну так давай же!
Именинница, изо всех сил набрав полную грудь воздуха, решительно поразила все десять целей наповал, и отец тут же принялся разделывать тортик, ловко владея ножом. Бабушка внесла на подносе горячий чай сразу для всех:
- Кушайте, детки, тортик с чаем, - радушно предложила старушка.
- Знаете, а ведь у меня сегодня был ещё один подарок, - интригующе сказала Саша, кушая тортик.
- Какой же? - поинтересовался Серёжа.
- Крыса! Большая! Вот такая, - показывая руками нечто размером с кота, намеренно желая всех впечатлить, - серая крыса! Хотите посмотреть? - с ожиданием спросила именинница.
- Вот ещё, - вмешалась мама, - не хватало ещё за столом крысу показывать, тем более при бабушке.
- Пущай показывает, ужо её скоро не будет, - резко переменившись, промолвила Светлана Николаевна.
- То есть не будет?.. Ты про что, бабушка? - заволновалась Саша.
- Ничего, ничего, ты кушай, солнце, кушай, - ответила бабушка.
Окончив праздничный ужин, взрослые оставили детей одних, и они наконец-то могли поговорить по душам.
- Что будем делать, чем дальше займемся? - спросил Дима, допивая апельсиновый сок.
- Саш, можно ща посмотреть твою крысу? - добавил Серёжа.
- Конечно, сейчас принесу, - вставая, ответила им Саша.
- Странная она какая-то, нафиг ей крыса? - сказал шепотом Дима, вслед уходящей Саши.
Серёжа пожал плечами ему в ответ.
И минуты не прошло, как с клеткой в руках вернулась виновница торжества.
- Ух ты, какая большая клетка! - удивился Дима.
- Самая большая из тех, что были, да ещё с колёсиком, - гордо подчеркнула Саша.
- Ты же говорила, что крыса огромная, а она, как я вижу, совсем маленькая... совсем не такая, как у нас возле мусорки бегают, - заметил Андрей.
- Я же пошутила, глупенький, - с улыбкой ответила Саша. - Как же ей быть огромной, если ей всего-то месяц?
- Всего месяц?! - воскликнул удивлённо Дима.
- Симпатичная... это девочка? Как её зовут? - умилённо спросила Даша.
- Девочка, - улыбаясь, ответила хозяйка, - а имя я ещё не придумала.
- Может, Изабелла? - предложила Даша.
- Нет, Даш, мне не нравится, - мигом ответила ей Саша.
- Можно просто Кристен. Не?.. - снова предложила подружка.
- Ты уже надоела, Даша... Ты как будто в неё влюбилась, - усмехнулся Дима.
- Гайка! - крикнул Андрей. - Прикольное имечко для крыски.
"Гаечка", - мысленно повторила Саша и, улыбнувшись, сказала: - Не в этот раз, Андрюша.
Мне хочется какое-то редкое, особенное имя.
- Чем Гайка тебе не особенное?.. - удивленно спросил Андрей.
- Не-а, я хочу типа аристократичного, как Елизавета или Екатерина. Пожалуй, назову её Кэтрин.
- Так себе, - пискнул Дима.
А мне нравится, - сказал Серёжа и важно добавил: - Оказывается, не так-то просто придумать хорошее... оригинальное имя.
- Бедные предки, - вздохнула Даша, и все засмеялись.
- Саш, так почему всё-таки Кэтрин, а? - с интересом спросил Серёжа.
- Так зовут мою любимую актрису, к тому же она аристократка, - важно ответила ему Саша.
- Значит, Кэти?
- Да, - уверенно ответила хозяйка.
Дети ещё некоторое время посидели, но на улице стало темнеть и, значит, ребятам пора по домам.
- Саша, мне очень понравилось. Клёвая вышла днюшка, - прощаясь, сказал Серёжа.
- Да, Саш, давай, до завтра, - присоединился Дима.
И остальные друзья попрощались тоже.
- Всем пока. Увидимся в школе.
"Хороший денёк", - засыпая, подумала Саша.
Утром Александра отправилась в школу. День выдался утомительно длинным, как, впрочем, и бывает каждый раз в понедельник, к тому же после дня рождения. Отмотав срок, Саша вернулась домой, где её ждал неприятный сюрприз: крысы не было в клетке. "Где Кэти, куда она делась?" - испугалась Саша. Родители были на работе, а бабушка ещё не вернулась с рынка.
"Наверное, она убежала", - предположила Саша, но, обойдя несколько раз комнату, нигде её не нашла.
В этот момент заходит бабушка, вернувшись с продуктами домой.
- Бабушка, ты не видела Кэти? - волнуясь, спросила Саша.
- Кого?! - бабушка удивлённо посмотрела на внучку.
- Мою крысу, - ответила Саша, смотря ей в глаза.
- Нет, не видела и видеть не хочу, - гаркнула старушка и пошла на кухню.
- Я не могу её найти... Помоги мне, пожалуйста, - жалобно попросила у бабушки Саша.
- Нет у меня на это времени, мне ещё нужно готовить ужин, - раздраженно ответила бабушка.
"Может, родители знают, - предположила Саша. - Стоит их подождать, а пока их жду - посмотрю-ка везде ещё раз".
Вечером, наконец-то, вернулась мама.
- Мама, пропала Кэти, ты не знаешь, где она? - сразу с порога начала дочка.
- Нет. Я же была на работе, откуда мне знать. Ты хорошо везде посмотрела? - разуваясь, спросила мама.
- Да, я всё осмотрела, но нигде её нет, - чуть не плача, ответила Саша.
- Ну, даже не знаю, давай тогда ещё раз везде вместе посмотрим.
Александра, улыбнувшись, кивнула головой.
- Кстати, ты у бабушки спрашивала?.. Что она сказала?
- Я спрашивала... Она говорит, что не знает, что она ничего не знает.
"Интересно", - задумалась Надежда: - Светлана Николаевна, - заходя в кухню, - Вы нашу крысу нигде не видели?
- Да что ж вы прицепились-то с этой крысой, в конце-то концов?! Не видела я её, - с раздражением ответила свекровь.
- Хм... Ну что ж, подождём мужа, - задумчиво сказала Надежда и, нежно обняв дочь, поцеловав, добавила: - Всё будет хорошо, моя родная.
Спустя немного времени зазвенел дверной звонок - вернулся Михаил.
- Папа, папа, моя крыса, она пропала! - сразу с порога напала на него дочь.
- Как пропала, вот чудеса. Вы везде смотрели?
- Да конечно везде, всё перерыли, нигде её нет!
- Мам, ты не в курсе, что случилось?.. Кажется, когда я уходил, крыса была в своей клетке.
"Всё это как-то странно", - подумал Михаил.
- Бабушка?! - крикнула Саша.
- Светлана Николаевна, Вы нам ничего не хотите рассказать? - добавила Надежда.
Вся семья строго посмотрела на Светлану Николаевну.
- Ну, выбросила я её, что с того? - спокойно ответила старушка, продолжая готовить ужин.
- Я тебя ненавижу!.. Я тебе этого никогда не забуду, - расплакавшись, прокричала Саша и выбежала на улицу.
Благо, этаж был первый и единственное незакрытое сеткой окно находилось на кухне, а под окном росли пышные цветы, и это вселяет надежду, что крыса вряд ли травмировалась при падение с большой высоты.
Сын и невестка с укором посмотрели на Светлану Николаевну, и ей, похоже, стало немного неловко.
- Что ж вы, мамаша, у внучки день рождения только закончился, а вы так?.. Стыдно, очень стыдно должно вам быть... - упрекая, сказал сын матери.
- Пойдём, Миша, успокоим дочь, - взяв за руку, позвала его жена.
Тем временем Саша, испачкавшись, уже металась в кустах и звала: "Кэти, Кэти, Кэти!" - Но совсем безрезультатно: крысы нигде не было видно.
Поиски закончились ничем. Уставшие и расстроенные они вернулись домой.
- Не печалься, милая, завтра после школы мы продолжим поиски, - нежно сказала мама, пытаясь успокоить дочь.
- Я не пойду завтра в школу, я вообще туда не пойду до тех пор, пока не найду свою Кэти, ясно?! - раздражённо ответила Саша.
- Что?!. - в недоумение от слов дочери, воскликнула мать.
- Я с самого утра пойду искать Кэти, пока ещё не слишком поздно, - безапелляционно ответила ей дочь.
- Ну уж нет, моя дорогая, сперва ты пойдешь в школу, и лишь... - строго было начала мать, как её перебила Саша.
- Нет! Не будет никакой школы, пока я не найду Кэти! - крикнула Саша и, зайдя в свою комнату, хлопнула дверью.
- Вот видите, свекровь, что Вы натворили! - с явной злобой сказала невестка.
- Да уж, мама, угодила ты нам всем, - Михаил был тоже в дурном настроение.
- Да откуда ж я знал, что вы какую-то блохастую тварь любите больше меня! - расплакавшись, ответила им Светлана Николаевна и ушла в свою комнату.
- Весело... За день наишачишься, придёшь домой, а тут... хоть на работе ночуй, - устало пробормотал Михаил.
- Не хватало, чтобы ещё ты здесь начал нюнить! - нахмурившись, сказала ему жена.
- Ладно, родная, пойдём в постель, ну а завтра уже разберёмся на свежую голову, что да как.
Александра встала рано, вместе с солнцем, быстренько и тихо собралась и, не позавтракав, вышла на улицу, при этом демонстративно хлопнув дверью.
- Боже, такая рань, - спросонья пробормотала Надежда.
- На работе меня ждёт писец, - хрипя, прошептал ей в ответ Михаил.
- Что-то мать твою не слышно, жива она там хоть после вчерашнего? - пробубнила в подушку жена.
Тем временем Саша уже добралась до угла дома, при этом заглядывая под каждый кустик, каждую травиночку, однако Кэти, как и следовало предположить в здравом уме, нигде не было видно, и потому отчаяние всё сильнее и сильнее стало сжимать маленькое, но благородное сердце девочки. Александра заплакала.
Родители еле встали; не найдя дома дочь, догадались, что дверью хлопнула именно она, но испугаться они не успели, так как, к счастью, тут же заметили её под окном.
- Саша, быстро домой! - строго сказала ей мать.
- Мне некогда, - не глядя на неё, ответила дочь.
Михаил оделся и вышел на улицу, дабы убедить дочь вернуться домой.
- Саша, хватит, успокойся уже, в самом деле, найдём мы её, не переживай ты так! Вечером попрошу соседа Семёна попробовать найти твою крысу с помощью его терьера, ну а сейчас, пожалуйста, завтракай и дуй в школу, - ласково убеждал её отец.
- Правда, попросишь? - обрадовалась Саша.
- Да, попрошу, только ты давай кушай и в школу, - прижав дочку к себе, пообещал ей папа.
- А что, это идея, только с собакой нужно быть очень осторожными, а то радость от находки будет мимолётной, - сказала им мама, вышедшая тоже во двор.
После работы отец, как и обещал, с большим трудом уговорил соседа помочь найти крысу. Пёс быстро взял след, но после недолгих поисков, след оборвался возле мусорных баков, во дворе. Отчего девочка расстроилась ещё сильнее: ей казалось, что уже ничто не сможет вернуть Кэти домой.
В этот вечер Саша была очень подавлена, ей совсем не хотелось общаться с родными, особенно с бабушкой. Засыпая, она всё думала: - Как там её Кэти после этих двух дней скитаний.
На следующий день после школы, печально-задумчиво сидя на лавочке возле своего подъезда, к Саши тихо подошёл пожилой мужчина и сел рядом.
- У Вас что-то случилось? - спросил незнакомец.
Повернувшись, Саша увидела, что рядом с нею сидел худощавый седой старик с добрыми серыми глазами.
- У меня потерялся друг, - грустно ответила она.
- Что ж так? - с интересом спросил старик.
- Видимо, я неважный друг, - глядя в даль, сказала Саша, - раз не могу...
- А как зовут Вашего друга, Александра Михайловна?
- А Вы откуда меня знаете? - удивлённо посмотрев на дедушку, спросила Саша.
- Ну-у, деточка, я ведь тут давно живу и, разумеется, всех знаю.
- Почему тогда я Вас ни разу не видела? - удивившись, спросила девочка.
- Наверное, потому что в последние годы, с тех пор как меня покинула моя половинка, я стал бывать здесь всё реже и реже, для того чтобы проводить больше времени у себя в деревне, где родился и вырос; да и сыну, кажется, без меня живётся куда удобнее, - неторопливо ответил ей незнакомец.
- Понятно... - задумавшись, сказала Саша.
- Простите, совсем забыл представиться, меня зовут Матвей Петрович, - мило улыбаясь, дедушка подал девочке руку.
- Очень приятно, а меня зовут Саша, хотя вы и так это знаете, - мило улыбнувшись ему в ответ, представилась девочка.
- Итак, Сашенька, давай рассказывай, что у тебя случилось да поподробнее.
- Значит так: мне подарили ручную крысу на день рождения, а бабушка на следующий день её выкинула в окно, пока я была в школе; затем мы её три дня искали, даже собаку использовали, но, увы, всё равно не нашли.
- Да-а, и впрямь грустна история твоя. Но ты не отчаивайся, найдём мы её, точно найдём. Знаешь, почему я так в этом уверен? Раньше, ещё давно, в далёкой молодости, я был охотником, и вся деревня меня уважала, девки ходу не давали. Эх, было время. Так что, пожалуй, я знаю, как тебе помочь, то есть знаю, как поймать твою крысу. А то, что она цела, что с ней всё хорошо - будь уверена, дни-то тёплые, еды на помойках хватает, причём всем: и крысам, и воронам, и котам, и собакам, и даже людям тоже хватает, - улыбнулся дед, - так что я не вижу особых причин для твоих волнений.
- Здорово! - обрадовалась Саша. - А как будем её ловить?
- Давай подумаем... Скажи-ка, малышка, а у тебя есть дома пластмассовый тазик, который для стирки вещей?
- Есть, - быстро ответила Саша.
- Значит так: берём таз, сверху к нему, по центру, крепим жердинку, на эту жердь кладём крышку с ведерка, только нужно, чтобы крышка была меньше диаметром сантиметра на два-три, чем верх таза, и закрепляем всё это дело наверху крышки, по бокам, то есть с противоположных сторон закрепляем по гирьке, с тем чтобы крышка сама возвращалась в горизонтальное, то есть изначальное положение. Далее к одной из сторон, рядом с грузом, закрепим кусочек чего-нибудь съестного в качестве приманки да повкуснее, - вот и всё - ловушка готова.
- Вы уверены, что получится, дядя Матвей? - заглядывая в глаза, спросила его девочка.
- Не боись, я так не раз уже делал, правда, для других целей.
- Кэти не поранится?
- Ну а что с ней случится-то? Полезет за приманкой, крышка прогнется, и она плавно соскользнёт на дно таза, вот и всё, - уверенно ответил дед Матвей.
- Осталось только тазик найти и подходящую по размеру крышку.
- Ты дома посмотри, наверняка у вас есть и таз и крышка нужного размера, а остальное принесу я.
В общем, нашла Саша вместе с отцом и таз, и крышку, и палочку. Дед Матвей сделал ловушку и они вместе отнесли её на дворовую мусорку, аккуратно пристроив на ночь. На следующий день, на рассвете, отец с дочерью отправились проверить, что же попалось в ловушку за эту ночь и каково же было их удивление, когда они обнаружили в тазике целую дюжину крыс: маленьких и больших, серых и чёрных, одну с куцым хвостом и, к счастью, среди них была та, из-за которой Александра все эти дни не могла найти себе покоя.
С крысами попрощались, как и с тазиком, Кэти же отмыли, к ветеринару сводили да в клетку посадили. Вот и конец. Хотя...