Холодные, несмотря на июль, серые, с белыми гребешками пены, волны северной Атлантики мерно бились о борт парохода с гордой надписью "Ибериец" на носу корабля. Почему судно под британским флагом было названо в честь Пиренейского полуострова, где располагался извечный противник британской короны, а не в честь чего-нибудь или кого-нибудь более близкого британскому духу, доподлинно никто не знал. Видимо, это было сделано из-за Гибралтара, но точно могли бы сказать только владельцы компании Лейланд, которой принадлежал корабль. Как бы там ни было, большое, 180 метровой длины, и 5 тысяч 233 тонн водоизмещения судно, управляемое 62 двумя членами экипажа, шло в заданном направлении, неся в своих трюмах сотни ящиков и десятки контейнеров, как гражданских, так и военных грузов. Последние были не удивительны на борту, казалось бы, гражданского судна. Тот июль, был июлем 1915 года, и в Европе бушевала война. Но здесь, у берегов Ирландии, все было спокойно, и никто, включая капитана "Иберийца" не мог бы предположить, что этот день, 30 июля, станет роковым как для самого парохода, так и для семи пассажиров, включая ту странную американку.
*****
- Капитан, я слышу шумы. Судя по звукам это большой пароход.
Капитан Зигфрид фон Форстнер вытер испарину со лба. Спертый воздух в субмарине давал о себе знать. Но сейчас капитану было не до этого. Месяцы патрулирования, начиная с февраля*, у враждебных ирландских берегов, с всплытиями только по ночам, чтобы не нарваться на британские военные корабли, наконец-то принесли результат.
- Подняться на перископную глубину, - сухо отдал приказ фон Форстнер.
Двигатели замершей до этого под водой субмарины тихо заурчали, и лодка медленно пошла вверх.
Капитан прильнул к окуляру перископа. Так и есть. Торговец. Над кормой развевается "Юнион Джек". Ну что ж, хоть это и не корабль его величества Георга V**, но тоже достойный приз.
- Приготовиться к торпедной атаке! - глухо прозвучало в тесном брюхе подлодки.
Не смотря на тесноту, матросы четко и быстро исполняли команды. Неумех в германском имперском подводном флоте не держали.
- Правый носовой, залп!
От субмарины U-28 в сторону мирно дымящего "Иберийца" потянулась пенная дорожка.
*****
На борту "Иберийца" царила послеобеденная атмосфера. Конечно, в военное время нужно быть более бдительными, но что может случиться здесь, у тихих берегов ирландского графства Корк. Война бушует там, вдали. Старший помощник почти дремал, рулевой матрос вглядывался в серо-стальную поверхность океана, остальной экипаж занимался своими делами, и никто на борту не заметил пенной дорожки тянущейся к борту корабля.
Ари Брон, коммивояжер, откровенно скучал. Он стоял у борта рядом с молодым, лет двадцати от роду, рыжеволосым ирландцем по имени Эрин, помощником этой странной и неразговорчивой американки, миссис Арчер, как она назвала себя, и плевал в убегающую воду.
- А что твоя начальница, Эрин, не выходит подышать свежим воздухом? В каютах душно как в погребе.
- Миссис Арчер занята если не расчетами, то чтением книг.
- Расчетами? - оживился Брон, - вы тоже коммивояжеры? Чем торгуете, если не секрет?
- Нет, мы не торговцы, - Эрин чуть покраснел, - Миссис Арчер ученый, она работает у самого мистера Теслы.
- Теслы? - Брон поморщился, - я не слышал о таком фабриканте или бизнесмене. А чем он занимается?
- Да вы что, не слышали о таком ученом как, Николай Тесла? - с некоторым возмущением произнес Эрин, - это великий физик. Я тоже учусь на физика, - и еще больше покраснев, тихо добавил, - мистер Тесла мой кумир.
- А, ученые, - разочаровано протянул Брон, - я в этом ничего не понимаю, моя стихия торговля, - снова плюнул за борт.
Он смотрел, как его плевок летит в забортную воду, и тут заметил тянущуюся к борту корабля пенную дорожку. По спине Брона побежали мурашки. Он открыл было рот чтобы крикнуть, но не успел, сильный взрыв сотряс корабль и Брон, нелепо взмахнув руками, полетел в серо-стальные волны, которые он еще пару минут назад пытался разбавить плевками. В те же серо-стальные волны полетел и рыжеволосый Эрин.
*****
Мери Арчер, была женщиной лет сорока пяти-пятидесяти, с темно-серыми глазами на вытянутом лице. Седеющие, чуть всклокоченные волосы обрамляли ее лицо, как хорошо подобранная рама картину старого мастера. Мери Арчер, вопреки уверениям Эрина, занималась не расчетами, а возилась с какой-то странной машиной занимавшей чуть ли не половину ее каюты. Миссис Арчер наотрез отказалась размещать это странное устройство в грузовом трюме, сославшись на его особенную хрупкость и необходимость чуть ли не ежедневной профилактики, которую трудно поводить в темном трюме. Заперев дверь, она медленно и вдумчиво возилась с проводками, тянувшимися от разных частей странной машины. Этот плод гения мистера Теслы и ее знаний, вдохновения и кропотливой работы должен был помочь сделать если не огромный, то очень большой шаг в науке. Если бы только мистер Уэллс мог предположить, что его фантазии вот-вот станут реальностью...
Вот если замкнуть эти провода, Мери Арчер скрутила два проводка, то можно будет отправиться на миллионы лет назад. Увидеть пра океан... Но для этого нужно очень много энергии. Энергии, эквивалентной силе взрыва десятка тонн тринитротолуола. А такого источника энергии у них пока еще пока нет. Ну, ничего, мистер Тесла что-нибудь придумает. Он ведь гений. Мери Арчер села на койку, задумчиво разглядывая скрученные проводки, когда корабль тряхнуло и он стал заваливаться на корму. Мери Арчер, с трудом поднялась на ноги, и рванулась, чтобы разъединить проводки, но не успела, грянул взрыв огромной силы, и корабль тряхнуло так, что она упала на пол, и свет в ее глазах померк. Если после взрыва торпеды у "Иберийца" были еще какие-то шансы удержаться хоть какое-то время на плаву, то когда в трюме сдетонировали ящики с динамитом, с кораблем было покончено в считанные мгновения.
*****
Капитан фон Форстнер был доволен. Торпеда попала точно в цель, британский пароход поднялся почти вертикально и очень быстро пошел под воду. И тут рвануло так, что капитан на мгновение оторвался от окуляра перископа. Очевидно взорвались боеприпасы на борту корабля. Капитан снова прижался глазами к окуляру и обмер. На том месте, где еще минуту назад виднелся нос британского торговца, было какое-то огромное, длиной двадцать-двадцать пять метров чудовище, напоминавшее собой гигантского крокодила. Фон Форстнер протер глаза, ущипнул себя за руку и снова прильнул к перископу. Чудовище не исчезло.
- Вилли, ну-ка, глянь ты, - скомандовал капитан одному из шести находившихся в боевой рубке офицеров, - что ты там видишь?
Вилли прижался к окуляру перископа и мгновенно посерел.
- Это..., это..., это немыслимо, - пробормотал он.
Один за другим, все шесть офицеров, включая главного механика и штурмана приникали к окуляру перископа, чтобы убедится, что то, что увидел капитан фон Форстнер не галлюцинация и не мираж.
Чудовище, видимо, раненное взрывом, барахталось на том месте где ушел под воду "Ибериец"
- Фотоаппарат, живо, - скомандовал фон Форстнер.
Штурман кинулся за фотокамерой, но было уже поздно. Побарахтавшись с минуту, чудовище исчезло в морской пучине.
Фон Форстнер задумчиво молчал некоторое время а потом глухо произнес:
- Я занесу это в наш судовой журнал.
- Но мой капитан, - попытался возразить главный механик, - нас сочтут на сумасшедших.
- Всех шестерых? - криво усмехнулся фон Форстнер, - нет, я обязательно отмечу это в своем рапорте. Может, это чудовище было на борту корабля? Может, это британцы разводят подобных гигантских крокодилов для охоты на наши корабли? Но даже если это случайность, и это чудовище просто обитает в этих глубинах, мы обязаны донести это до сведения наших ученых.
*****
В камине потрескивает огонь, лениво облизывая сосновые полешки. Я задумчиво листаю старую книгу, дневник барона фон Форстера, германского капитана - подводника, прошедшего почти две мировых войны, и погибшего в октябре 1943 года. Нет, я не интересуюсь историями войн, дневник Зигфрида фон Форстера мне интересен только тем, что он увидел и описал тридцатого июля 1915 года. Ведь палеонтология мое хобби. А вот для Сергея, который сидит в кресле напротив, и что-то рассматривает на экране своего ноутбука, это профессия.
- И что ты там нашел? - спрашиваю я, - что же это, по-твоему, было за чудище? Гигантский крокодил, или нечто иное?
Сергей оторвался от ноутбука.
- Судя по описаниям, это очень похоже на талаттозуха. Жили миллионы лет назад, в эпоху Мезозоя, в океанах такие гигантские морские длиннорылые крокодилы. Но длина до 20 метров... Это раза в два больше того, что нашли палеонтологи на сегодняшний день. Хотя, кто знает, может они достигали и такой длины.
- Так что же это все-таки было тогда, в 1915 году? Неужели в Атлантике тогда еще жили эти древние морские крокодилы?
Сергей потер подбородок.
- Я думаю, это был мираж. Видимо "Ибериец" вез обычного крокодила. От сильного взрыва образовалась воздушная линза, которая и увеличила выпавшего из трюма крокодила до размеров монстра.
- А вдруг, это все-таки был тот самый морской крокодил?
Сергей усмехнулся.
- Ты или фантастику читай, или книги по палеонтологии. И даже если читаешь, то и другое, то не смешивай их. Ни к чему хорошему это не приведет.
"Да", - подумал я, "настоящему ученому-палеонтологу трудно поверить в появление доисторического чудовища, в наше время, пусть даже почти сто лет назад. Но я-то не ученый-палеонтолог, я могу пофантазировать. А может, это было примерно так: Холодные волны бились о борт парохода с гордой надписью "Ибериец" на носу корабля..."
* См. дневник капитана фон Форстера, The Riverside Press Cambridge, 1917
**HMS - his or her majesty's ship - корабль его или ее величества - название кораблей военно-морского флота Великобритании.