Жека Михайлов вдруг обнаружил, что сидит в классе за партой. Толстая математичка водила пальцем по планшету и почему-то беззвучно открывала рот.
- Михалыч! Эй, Михалыч! - Филя Петров, сосед по парте и лучший друг Жеки больно ткнул его локтем. - Ты слышишь? Прием! Тесты отправил вчера?
- Тесты? - Жека очнулся и повернул голову к другу. - Какие тесты?
В небе за окном красной "луной" проплывал космический корабль.
- Иммортарий... Скорпиона... - сказал Жека очень тихо и медленно.
- Михалыч, ты чего? Ты пьяный что ли? Михалыч!
К счастью, в этот момент прозвенел звонок.
В следующий раз Жека очнулся за столом в комнате у Фили, который сидел на кровати и выглядел очень встревоженным.
- Михалыч, ты как вообще? Может, тебе "скорую" вызывать?
- Иммортарий Скорпиона, - повторил Жека.
Филя машинально посмотрел в окно. Красная "луна" как раз уходила за горизонт.
- Ага, бесит эта штука, скорее бы уже убрался отсюда.
- Мать... контракт получила... я сам видел...
- Да ну тебя, Михалыч. Точно пьяный. И шутки дурацкие, - отмахнулся Филя.
Жека молчал.
- Ты... правда что ли? - Филя изменился в лице. - И что она - подпишет?
- Сам знаешь, почти все подписывают. Эти, из Скорпиона, - Жека махнул в сторону окна, - знают, что предлагать.
- Сестра? - догадался друг.
Жека молча кивнул.
Три года назад, когда в первый раз на орбите появился из ниоткуда кроваво-красный инопланетный космический корабль, на Земле случилась знатная паника. Одни ожидали немедленного нападения пришельцев и полного уничтожения землян, другие надеялись на первый контакт с разумной и благожелательной космической расой.
Китайцы долго не думали и выпустили по кораблю несколько ракет. Не долетев до корабля, ракеты замедлились, а потом просто исчезли, как будто их никогда и не было. Никаких ответных действий от пришельцев не последовало. Попытки землян разными способами наладить контакт успехом тоже не увенчались.
А потом начали появляться первые контракты.
- И что, мать тебе сама его показала? Этот контракт? - почему-то шепотом спросил Филя.
- Нет. Я услышал, что она плачет. Думал, опять из-за сестры. Зашел в комнату - а у нее в руках... ну, ты понял.
- И что, он правда светится?
- Ага. Мать его быстро свернула и под подушку сунула, но я точно видел.
- Блин горелый... что делать будешь, Михалыч?
- А что я могу сделать? Подпишет мать - значит, заберут. От них не спрячешься.
- А отец?
- Отец меня пять лет уже не видел. Бухает где-то. Он точно что угодно подпишет. За недорого.
- А ты сам-то... согласен?
Жека криво усмехнулся: - Можно подумать, меня кто-то будет спрашивать.
Контракты, так же как и корабль, появлялись из ниоткуда. Вот только что ничего не было, как вдруг - лежит. Тонкий лист очень гибкого пластика. Можно сложить или свернуть в трубочку. Уничтожить - невозможно. По крайней мере, до сих пор ни у кого не получилось.
Контракты приходили родителям, чьим детям недавно исполнилось пятнадцать. Не всем. Немногим. Выборочно. Контракты предлагали отдать ребенка на обучение в систему Скорпиона. На три земных года. После обучения, если верить контракту, каждый подросток получал право вернуться на Землю. Если захочет.
Матери и отцу будущего "скорпионца" всего лишь нужно было приложить палец на своем экземпляре контракта к указанной точке и вслух сказать "подтверждаю".
Каждый из родителей взамен получал исполнение одного своего самого заветного желания. Что именно и в какие сроки будет исполнено, тоже указывалось в контракте. Затейливая печать иммортария Скорпиона никого не обманула - все желания, указанные в контрактах, исполнились и в первый год, и во второй.
- Твоей матери пообещали вылечить Дашку, - сказал Филя.
Жека молча кивнул.
- А как же ты?
Жека пожал плечами: - А что я? Через три года вернусь. Почти как в армию.
- Михалыч, но ты же в курсе, в этом году...
- Я в курсе. Никто не вернулся.
Три года назад корабль иммортария Скорпиона впервые забрал почти десять тысяч подростков со всей Земли. "Скорпионцы" просто исчезли, все в один момент - из комнат, из классов, из магазинов, кто где был. Ученые до хрипоты спорили, как такое возможно и сошлись на том, что пришельцы знают секреты преобразования массы, до которых землянам еще далеко.
А недавно родители тех первых "скорпионцев" начали получать пластиковые уведомления о том, что их ребенок отказался вернуться на Землю. На каждом уведомлении красовалось объемное "живое" фото - подросшие, радостные юноши и девушки в необычной одежде улыбались, махали рукой, показывали "класс" или прикладывали руки к сердцу.
- С их технологиями, они любую фотку сделают без проблем. Ты им веришь? В эту всю якобы учебу, и что можно будет вернуться?
- А что мне остается?
- Я слышал... - Филя запнулся и посмотрел на друга.
- Что мы для них - экзотическое блюдо? Я тоже такое слышал, чувак.
- И... что?
- С их технологиями они бы могли нас просто так забирать. Без всяких контрактов. Пачками. Или вообще ферму тут устроить. Со стойлами и кормушками. Зачем напрягаться?
- Ну... может, у них там такое запрещено. А если контракт - то забирай и делай что хочешь. И вообще, если там все по правде, то почему никто не вернулся?
- Не знаю, - Жека сгорбился на стуле. - Но если там все по правде, то зачем сюда возвращаться? Ты представляешь, какие там технологии? Вот это все, - юноша обвел рукой комнату, - наверное покажется жилищем пещерного человека. А наши смартфоны - наскальными рисунками. И вообще...
- Их предки подписали контракты, - догадался Филя.
Жека молча кивнул.
Когда стало ясно, что никто не спешит возвращаться, правительство развернуло кампанию по дискредитации контрактов. Ролики социальной рекламы с инопланетным монстром, который склоняется над беззащитным ребенком. Никто не знал, как на самом деле выглядят представители цивилизации системы Скорпиона, но это было не важно, главное - чтобы как можно страшнее. Специальные лекции для родителей. "Горячие линии" для подростков, чьи родители получили контракты.
Планировали даже внедрить закон про уголовную ответственность для родителей "скорпионцев", но члены инициативной группы получили светящиеся пластиковые предупреждения и резко взяли курс на другие проекты.
- И что, она даже спрашивать тебя не будет? Просто подпишет?
- Почему не будет? Спросит, конечно.
- И.. что?
- Скажу, что всегда мечтал узнать, чему там учат. Что это хороший шанс. А здесь я за какие шиши образование буду получать?
Филя нахмурился: - Ты правда так думаешь?
- А что ты хочешь, чтобы я ей сказал?
- Ну, что ты не уверен, например. Что это может быть какой-то развод... космических масштабов.
- Дашке врачи два года всего дают. А так она будет жить.
- А ты?
- Надеюсь, я тоже буду. Где-нибудь там, - Жека опять махнул рукой в сторону окна. - На Скорпионе.
- И ты веришь, что это все... обучение... что это - правда?
- Фил, ты зачем это делаешь, а? Ты чего сейчас добиваешься?
- Чтобы ты... подумал.
- А смысл? Что изменится от того, что я подумаю? Дашка сама по себе выздоровеет? Или мать мне когда-нибудь простит ее смерть? Она никогда мне об этом не скажет, но я-то буду знать.
- А если это, - на этот раз в сторону окна махнул Филя, - тоже смерть?
- Мать верит, что нет. Что контракт - это привилегия. Шанс.
- Ей так удобно, чего еще! - Филя вскочил и пнул ногой закрытую дверь.
- Мне тоже. А ты чего добиваешься? Не нужно было тебе говорить. Или завидуешь?
- Было бы чему, - буркнул Филя и снова уселся на кровать. - Я бы так не смог.
- Еще как смог бы. Поживи пять лет в однушке втроем. С неходячей сестрой и матерью, которая выглядит как старуха, а ей еще сорока нет. Я посмотрю тогда, что ты сможешь, а что - нет. Хорошо рассуждать "верю - не верю", когда сидишь в отдельной комнате и предки вокруг тебя на цыпочках бегают.
Помолчали.
- Михалыч... но это же все равно... нечестно.
- А ты понимаешь, - Жека вскочил со стула и почти замахнулся на друга, - ты понимаешь, что жизнь - она вообще такая, нечестная! Это не сказка про хоббитов! Не игрушка дурацкая на компе! Я к тебе как к другу... за поддержкой... а ты!