- Где ты был? - председатель городского совета Ярска Андрей Романович Свирский требовательно посмотрел на сына, не оставляя ему шансов проскочить мимо приоткрытой двери гостиной.
- Так, задержался после занятий, - небрежно ответил Арсений, останавливаясь на пороге. - Всему потоку задали рефераты, в библиотеке выстроилась целая очередь на закачку. Привет, папа.
Он вымахал здоровенный, широкоплечий, настоящий богатырь. Только лицо в начале третьего десятка ещё оставалось совсем мальчишеским, то ли из-за непослушного ёжика светлых волос, то ли из-за открытого, почти щенячьего выражения глаз. Врать Сеня никогда не умел.
- Очередь, по всей видимости, растянулась человек на сто, а ты в ней оказался последним и вдобавок решил любезно пропустить вперёд всех первокурсников, опоздавших к своему времени? - с остужающей иронией предположил Андрей Романович.
- Не совсем, но что-то вроде, - пошерстив рукой затылок и выдав тем самым своё смятение, отозвался Сеня. - А что с этим не так?
К этому моменту стало окончательно ясно, что разговора не миновать, поэтому он скинул с плеча рюкзак и вошёл в комнату.
- Если там была такая длинная очередь, ты мог бы просто прийти завтра.
- Да, но ты же знаешь: закачка - дело пары минут, а на усвоение материала нужно время. Я хотел, чтобы всё как следует отложилось в голове, у нас ещё и коллоквиум в понедельник.
- Не надо врать мне, молодой человек, - отрезал отец. - Ты задержался вовсе не из-за очереди в библиотеке. У тебя испачкана рубашка и ботинки все в пыли. Опять ходил волонтёром в патруль?
Арсений понял, что номер не удался: его раскрыли - как всегда. Отпираться было бессмысленно, но и отступать он не собирался.
- Пап, пожалуйста, не начинай, мы уже много раз это обсуждали.
- Видимо, недостаточно много, чтобы до тебя, наконец, дошло, насколько это опасно. Ты выходил за внутренний купол? Отвечай!
- Да, выходил, - спокойно сказал Сеня - не смиренно, но и без вызова. Он видел, что отец на взводе и достаточно искры, чтобы грянул взрыв. Ссориться Арсений не хотел: он устал и мечтал только о душе и постели. Может быть, ещё о куске нормального, настоящего мяса, в которое можно впиться зубами, а не порции той модифицированной полужидкой бурды, которую активно продвигали повсюду как максимально полезный продукт, очищенный от всяческих бактерий и вредных веществ органического происхождения.
- Замечательно, - и тон, и взгляд Андрея Романовича излучали холод арктических льдов. Во всяком случае, Сеня полагал температуры сопоставимыми, хотя в Арктике, разумеется, не был. Там вообще никто уже давным-давно не бывал. - Я так и вижу заголовки: "Сын главы Совета рискует подцепить вирус", "Золотой мальчик в поисках приключений", "От скуки - автомат в руки".
- Я делаю это не от скуки, - возразил Сеня. - И потом, разве наличие сына, патрулирующего пригороды в свободное от учёбы время, не работает на твой статус?
- Теперь ты говоришь, что стараешься для меня? Прекрасно. Может, ещё скажешь, что это я подтолкнул тебя к службе в полиции? Мало мне того, что стало с Аркашей!
Андрей Романович поднялся с кресла и положил на него книгу, которую держал в руках. Чтение считалось причудой богачей, которым некуда девать свободное время. Времени у Андрея Романовича было не так чтобы с избытком, но ему нравилось читать: современные способы загрузки информации непосредственно в мозг существенно ускоряли процесс, однако он предпочитал по возможности поддерживать навыки естественного восприятия. Чтение казалось ему неплохим упражнением для ума. Кроме того, даже просто держать в руках настоящую бумажную книгу было приятно - в мире осталось так мало настоящих вещей. Он подошёл к сыну.
- Как ты не понимаешь, Сеня: ты моя плоть и кровь, мой наследник.
- Аркаша тоже твой наследник - почему бы тебе не печься о нём? Он нуждается в этом намного больше меня.
Андрей Романович не отвёл взгляд.
- Я делаю всё необходимое, чтобы Аркадий ни в чём не испытывал нужды. Однако он не способен распоряжаться семейными активами, тебе это известно. Не цепляйся к деталям. Я всего лишь пытался сказать, что ты мой сын, и ты для меня дороже статуса.
- Видимо, мне повезло, что я у тебя второй: первого ты ради статуса не пожалел.
Это было лишнее, но эмоции вспыхнули костром, и слова уже сорвались с языка - обратно не возьмёшь. Хлёсткая пощёчина рассекла воздух.
- Не смей разговаривать со мной в таком тоне, - раздельно и чётко произнёс отец.
- А ты не указывай мне, кем быть.
- Придётся, раз уж ты ведёшь себя, как неразумное дитя! Подумай о будущем. У тебя такие перспективы. Для тебя открыты все пути, ты можешь стать кем угодно. Можешь помогать людям - по-настоящему помогать! - участвовать в планировании развития, распределять ресурсы. Ты получаешь образование, у тебя будут положение в обществе, деньги и связи. Ты можешь добиться всего, чего пожелаешь. Зачем тебе этот патруль? Чего тебе не хватает - острых ощущений? Власти? Контроля?
- Жизни.
- Что?
Андрей Романович опешил. Такого ответа он не ожидал, но вместе с тем нутром почуял, что будет дальше.
- Мне не хватает настоящей жизни, - твёрдо повторил Арсений. - Не этих хором с золочёными канделябрами и расписными тарелками и не той подслащённой манной каши виртуальной реальности, на которую вы подсадили полгорода, включая моего брата. Давно ты вылазил из своего уютного кокона кожаных кресел и выходил в город? Бывал сам хоть раз за внутренним куполом? Там тоже живут люди, и им нужна помощь. У них проблемы с чистой водой, перебои с электричеством, не хватает еды и лекарств. Мало того, внешний купол местами трещит по швам, а Совет не выделяет ресурсов на его восстановление, как будто вам нет до этого дела. А ведь он защищает и нас тоже! В итоге эти бедняги, которым просто некуда деваться, кое-как подлатывают хрупкие места своими силами - чаще всего рискуя собственными жизнями. Но вам плевать! Вам на всех и на всё плевать!
- Арсений, остановись.
- Что, неприятно слышать правду? Ты бы предпочёл, чтобы я молча пускал слюни, поедая воображаемые бифштексы, и ходил под себя, как Аркаша? Тогда-то я наверняка не причинял бы тебе столько неудобств!
- Прекрати немедленно.
- А то что? Лишишь меня средств к существованию? Ничего, не пропаду. Или посадишь под замок и будешь держать в четырёх стенах? А может, наоборот, выгонишь из дома? - Сеню понесло, и остановиться он уже не мог. - Знаешь что? Я упрощу тебе задачу. Я ухожу! - он резко развернулся, подхватил брошенный на пороге рюкзак и вышел.
- Арсений, стой! Сеня!
Кричать и ругаться было бесполезно. Андрей Романович со злости ударил кулаком по столу. В тот же миг хлопнула входная дверь - его второй сын ушёл из дома.
Андрей Романович потёр раскрасневшееся ребро ладони - сила ярости оказалась велика - расстегнул одну пуговицу на воротничке рубашки и направился сквозь череду комнат к спальне, в которой проводил дни своей жизни Аркадий Свирский.
На его появление сын никак не отреагировал, на раздвинувшиеся шторы, впустившие в комнату отсветы пёстрых огней неоновых вывесок, - тоже. Аркаша вообще уже почти ни на что не реагировал: он полулежал в кресле виртуальной реальности самой продвинутой модели, в режиме "всё включено" - в закрывающих половину лица очках-маске, утыканный трубочками, по которым в его организм вводилась исключительно правильная синтезированная еда и выводились отходы жизнедеятельности, а вживлённая под кожу матрица транслировала нервным центрам подходящие к ситуации сигналы, убеждавшие абонента в том, что он ест омаров или нежится в лучах летнего солнца под шум прибоя. В этом иллюзорном мире, так похожем на реальность, Аркадий мог устанавливать свои порядки - быть кем угодно и делать что угодно.
- Твой брат ушёл из дома, - сказал Андрей Романович. - Упрямый, как программа запуска системных обновлений.
Аркадий на это сообщение никак не отреагировал - штурмовал горные вершины, или играл в футбол, или флиртовал в баре с блондинкой в красном. Андрей Романович понятия не имел, каким фантазиям предаётся его сын. Мог бы подсмотреть, технические возможности это позволяли. Но он не решался.
- Я скучаю по тебе, Аркаша.
Ответа, разумеется, не последовало. Андрей Романович постоял минуту, глядя на потерянное для мира тело Аркадия, вышел и прикрыл за собой дверь.
- Уважаемые коллеги, у меня есть предложение для обсуждения, - Андрей Романович обвёл взглядом членов городского совета, собравшихся за большим овальным столом. - Мне, как и вам, прекрасно известно, сколько усилий было направлено на воплощение идеи комплексной виртуальной реальности. Когда мир за пределами агломераций начал чахнуть и рушиться, когда люди повалили в города и столкнулись с острым дефицитом ресурсов первой необходимости, когда наши деды и прадеды были вынуждены воздвигать защитные купола, чтобы спастись от заразы и смрада, о таком подарке, как виртуальная реальность, можно было только мечтать. Нам повезло, что наша технологическая база позволила достичь прорыва в этой сфере и создать новый, лучший мир, в котором каждый человек может отдохнуть от тягот и лишений повседневной жизни. Это было необходимо, чтобы поддержать моральный дух населения в самые тёмные времена, чтобы показать людям, к какому будущему мы стремимся, и дать им надежду на то, что оно достижимо. Однако с тех пор мы отладили работу всех систем обеспечения и добились существенного улучшения качества жизни. И, даже если идеал остаётся недостижимым, невозможно отрицать, что мы сделали большой шаг вперёд. Теперь, когда основные потребности граждан полностью удовлетворены, нет нужды искать прибежища в виртуальном мире. Мы справились с худшим кризисом в истории человечества, мы выстояли. Теперь, когда мы стали сильнее и способны твёрдо стоять на ногах, пришло время отбросить ненужные костыли. Мы должны отключить систему виртуальной реальности и вернуться к настоящей жизни.
В зале совещаний на несколько мгновений повисла тишина.
- Отключить? - недоумённо переспросила генеральный секретарь Совета Виталина Геннадьевна. Её грудной голос разрушил общее оцепенение, и над столом прокатилась волна вздохов и шепотков. - Как так? Зачем?
- Система вызывает привыкание и уже не помогает индивиду справиться с депрессией для лучшей интеграции в общество, но, напротив, провоцирует разрыв социальных связей, - рационально и чётко пояснил Андрей Романович. Он ждал возражений и был к ним готов. - Кроме того, ряд исследований доказывает, что длительное пребывание в кресле виртуальной реальности вызывает долгосрочные изменения в работе, а в худшем случае - приводит к дисфункции различных систем организма.
- Значит, не нужно зависать в нём слишком надолго, - фыркнул советник по образованию Роберт Викторович. - По нашим рекомендациям, проводить в виртуальности следует не более восьми - десяти часов в неделю.
- Ваши рекомендации никто не слушает.
- Современное оснащение кресел позволяет компенсировать практически любые мелкие нарушения в работе организма, а в крайних случаях даже обеспечить воспроизведение полного цикла обмена веществ без ущерба для качества жизни абонента, - с неистребимой ухмылочкой напомнил советник по цифровым технологиям Вячеслав Аристархович Сидоренко.
- Реальной жизни или виртуальной? - прохладно уточнил Андрей Романович.
- Вы уверены, что мы имеем право судить, какая действительность для этих людей - настоящая? Потому что у меня такой уверенности нет.
- Коллеги, давайте по существу, - строго призвала секретарь Совета.
- Систему виртуальной реальности выключать нельзя, - веско сказал советник по экономике Ерофей Маркович. - У нас в ней более или менее регулярно проводит время почти три четверти населения, причём примерно половина из них проживает там больше часов в сутках, чем в реальном мире. Представьте, что будет, если внезапно вывести всех этих людей из виртуальности на совсем. Да у нас нет таких запасов еды, чтобы их всех прокормить. А запросы у них увеличатся в разы, помяните моё слово.
- Это решаемая проблема, - возразил Андрей Романович. - Доля свободной рабочей силы тоже существенно возрастёт, можно направить эту энергию на запасание ресурсов.
- Экономически нецелесообразно. Не будем забывать о том, какой доход городскому бюджету приносят пользователи. Распробовав виртуальность на вкус, они хотят погружаться в неё снова и снова. Поскольку с определённого этапа допуск становится не бесплатным, это даёт людям стимул зарабатывать деньги и отвлекает их от мелких проблем, - безапелляционно заявил Ерофей Маркович.
- Правда, наибольшие расходы при этом несут коматозники, которые зарабатывать уже не способны, - всё с той же гаденькой улыбочкой вставил Сидоренко. - Но если у них есть любящие родственники, то всё в порядке.
- Вячеслав Аристархович, выбирайте выражения! - сурово одёрнула его Виталина Геннадьевна. Она, конечно, помнила о том, что один из сыновей Андрея Романовича входил в число "коматозников". Отключить таких от сети было в принципе возможно, но требовалась серьёзная программа реабилитации, чтобы восстановить все функции забывшего самостоятельное существование тела, и ещё более интенсивный курс психологической помощи для возвращения сознания из идеального мира в реальный. В городе было очень мало людей, способных позволить себе столь дорогостоящую и продолжительную терапию.
- О чём вы вообще говорите? - вмешалась советник по культуре Зинаида Львовна. - Шаг вперёд мы, может, и сделали, но кому сейчас живётся легко и хорошо? Виртуальность - это спасение для людей, у которых в настоящей жизни всё плохо, а у нас таких абсолютное большинство. Лишите их этой последней радости, и они попрут на баррикады с отчаянием наркомана, ищущего дозу.
- Верно, мы их всех просто не сдержим.
- Начнутся массовые протесты, грабежи, мародёрство... а кончится всё полной анархией!
- И закатом человечества.
- Ну, это уж вы хватили через край. Речь всего лишь о нашем маленьком уютном городке.
- Вам хватит и этого, не беспокойтесь.
- Давайте оставим эти препирательства, мы все явно согласны в главном: виртуальность отключать нельзя.
- Да, правильно!
- Ну, разумеется...
Андрей Романович устало потёр виски. Заседание Совета обернулось провалом. Он не рассчитывал добиться успеха с первого раза, но сопротивление оказалось слишком велико. Не было ни одного воздержавшегося - все, как один, проголосовали против. Сколько времени уйдёт на то, чтобы их переубедить? Возможно ли это в принципе?
Андрей Романович подумал о своём старшем сыне. В прошлый раз попытка выдернуть Аркадия из виртуальности привела к нервному срыву, чудовищной депрессии и потере воли к жизни. В итоге он сдался: позволил Аркаше вернуться в мир грёз и иллюзий. Может быть, не стоило? Или для возвращения его сына в реальность было уже слишком поздно?
Умные часы завибрировали у него на руке, уведомляя о срочном входящем вызове из опер-штаба. Ситуация критическая. Прорыв внешнего купола в районе Северный. Высокий уровень бактериологической активности, опасность заражения - красный код. Требуется срочная санкция на полную изоляцию двух прилегающих кварталов.
Полная изоляция в случаях, подобных этому, вводилась как временная мера, но на памяти Андрея Романовича ещё ни разу не заканчивалась снятием карантина. Дома и улицы вблизи прорыва отсекались от города, и, если брешь нельзя было заделать быстро, купол попросту "сжимался" - его экстренно достраивали чуть ближе к центру, за пределами территории, которая становилась зоной отчуждения. Те, кто находились там во время объявления карантина без защитного снаряжения, едва ли могли надеяться выбраться. Как правило, они так или иначе заражались, а приходившие снаружи вирусы мутировали слишком быстро, чтобы успеть вовремя найти лекарство, и мало кого щадили. Те же, кто выживал, рано или поздно становились добычей диких зверей, со временем обнаруживавших пробоину в защитном куполе. Большая жертва - но в противном случае погибнуть мог весь город. Это всё равно что отрезать ногу с гангреной, чтобы спасти человека от гибели.
На том конце ждали ответа.
- Действуйте, - велел Андрей Романович.
- Господин председатель, я обязан вас предупредить, - ответственный офицер службы безопасности понизил голос. - На территории ближайших к месту прорыва кварталов работает патрульная группа волонтёров. По нашим данным, ваш сын тоже находится там.
Лицо Андрея Романовича побелело, пальцы судорожно сжались, сердце гулко стукнулось в рёбра, перед глазами всё поплыло.
- Действуйте, - повторил он.
Следующие несколько часов прошли для главы Совета Ярска, как в тумане. Он вернулся в комнату к Аркаше и много времени провёл там, ища в себе силы отключить его от сети. Отчаяние наваливалось чёрной глыбой, сдавливало грудную клетку, мешало дышать. Почувствовав слабость, Андрей Романович опустился на кресло рядом с сыном. Раньше оно принадлежало Арсению, но последние несколько лет простаивало без дела: Сеня приходил домой в основном, чтобы поспать. Андрей Романович долго просидел так, задавая себе множество вопросов и пытаясь найти на них один простой ответ. Ответа не было. Приступ дикого, почти панического отчаяния заставил его закрыть лицо ладонями и беззвучно закричать. Ему захотелось проснуться.
Шлем виртуальной реальности упал на ковёр, прокатился по нему и затормозил о ножку стола.
- Папа! - Сеня и Аркаша подскочили к нему с двух сторон, помогли подняться в кресле. - Слава богу, ты вернулся! Программа выдала ошибку, не позволяла выполнить безопасное отключение. Мы боялись, вдруг ты не найдёшь дорогу обратно. Как ты? Где был, что видел?
- Будущее, - Андрей Романович смотрел на своих сыновей и не мог отвести взгляд. Живые. Настоящие.
- И что там, всё плохо, да?
- Да наверняка апокалипсис.
- Какой ты пессимист, Аркаша! Мы ещё повоюем!
- Ага. Сначала повоюем, а потом - апокалипсис.
Арсений и Аркадий принялись спорить, и Андрей Романович быстро потерял нить: их голоса слились для него в один, который заполнил собой всё и становился громче и громче, пока не перерос в колокольный звон. Совсем как настоящий.