Снова овсянка, хотя перед вылазкой во владения гномов, была надежда получить что-нибудь посущественнее. Но Магрида считает, что овсяная диета способствует развитию магических способностей. Элата обвела взглядом других учеников. Всё как всегда.
Карина, весёлая девушка в светлом шерстяном платье очень идущем к её роскошным рыжим волосам, что-то шептала мрачной особе, одетой в чёрное. Особа, которую звали Эльвина, вяло ковырялась ложкой в тарелке и бросала время от времени испуганные взгляды на свою болтливую подругу. Беррон, очень большой и толстый человек, напротив, орудовал огромной ложкой как заправский землекоп лопатой, отправляя в рот гигантские порции беловато-серой массы. Не отставал от него и Гирт, очень маленький человечек с очень уродливым лицом. Если бы не длинная седая борода и не удивительная прожорливость, его можно было принять за пятилетнего ребёнка. Как не трудно догадаться, Гирт был гномом. Между Кариной и огромным толстяком сидел Айн, Очень тощий, очень высокий и очень унылый юноша. Он размеренно, словно часовой механизм, поднимал и опускал оловянную ложку, аккуратно отправляя в рот небольшие порции всё той же сероватой массы. Не съев и половины, он положил ложку в тарелку и грустно улыбнулся.
- Эту кашу не съесть никогда, - сокрушённо вздохнул он.
- Почему никогда? - улыбнулась Элата, решив поддержать разговор. - Она волшебная?
- Нет. - Ей ответил толстяк. - Она противная. - В подтверждение своих слов он тут же запихнул в рот огромную порцию.
- Попробовал бы нашу похлёбку из лишайников, - поворчал маленький человечек.
- Да я не спорю. - Толстяк был настроен миролюбиво. - Но хочется иногда чего-нибудь другого...
Тощий юноша, сидящий рядом с ним, вздрогнул и отодвинулся. Мрачная особа в чёрном осуждающе поджала губы. Девушка в рыжем платье весело засмеялась. Улыбнулась и Элата. Толстяк Беррон, до того как стать учеником Магриды, был людоедом. А что такого? Магрида вообще подобрала интересную компанию.
- Чего же вам хочется, уважаемый Беррон? - медовым голосом пропела Карина.
- Может быть не стоит говорить о таких вещах? Особенно за едой. - поджала губы Эльвина.
- Просто я хочу всех предупредить. Чтобы не случилось какой-нибудь неприятности.
- Заткнись, Карина! - Толстяк побагровел и грохнул по столу своей огромной ложкой. - Если я кого-нибудь и съем в этой компании, так это будешь ты!
- Я тебя тоже люблю, - обворожительно улыбнулась рыжеволосая. - Ах, как должно быть приятно быть съеденной таким огромным, таким сильным мужчиной...
- Никогда не думала, - вступила в разговор Элата, бросив на толстяка быстрый взгляд, - что буду вот так вот запросто, сидеть за одним столом с настоящим, живым людоедом.
- В ваших краях нет людоедов? Дикий, отсталый край!
- Да нет, забредают иногда. Только их сразу убивают...
- Дикая, невежественная страна, - от возмущения толстяк даже перестал жевать. - Мы, людоеды, тоже имеем право на жизнь. И на любовь...
- На любовь в человечине, - ехидно вставил гном.
- Ах ты проклятый недомерок. - Толстяк вскочил на ноги. - никогда не ел гномов, но клянусь Небесным Обжорой, я попробую!
- Попробуй. - Гном тоже был уже на ногах и держал в руках огромный, раза в два больше его самого топор. - Ещё посмотрим, кто из кого нарубит котлет!
- Ну-у-у, мальчики-и-и... - капризно-жалобным голосом протянула Карина. - Ну прекратите-е-е. А то Магрида опять оставит нас без сладкого. А сегодня, после ужина, нам должны дать засахаренные бананы...
- Засахаренные бананы? - На лице Беррона появилось задумчивое выражение. Он пристально разглядывал маленького человечка. Гном был такой маленький, такой жилистый... Сравнение с засахаренным бананом он явно проигрывал. - Ладно, пошутили и будет. - Толстяк принял наконец решение и снова уселся за стол. - Где моя каша?!
Гном, пробурчав что-то о глупых трусливых людоедах и мерзких девчонках, смеющих называть мальчиком почтенного трёхсотлетнего гнома, тоже спрятал топор и вернулся к завтраку.
Карина сочла за благо оставить гнома и людоеда в покое. Но угомониться не могла. Теперь она обратила своё благосклонное внимание на Айна.
- С Айном тоже надо быть поосторожнее. Для юных девушек он опаснее людоеда. Такой проказник, ни одной юбки не пропускает. - Она бросила на юношу игривый взгляд, от которого тот покраснел до корней волос и съёжился.
- Да? - оживилась Элата и тоже посмотрела на молодого человека. Взглядом долгим и очень заинтересованным.
Айн, хотя это казалось совершенно невозможным, покраснел ещё сильнее и отодвинулся от Элаты. Однако, отодвинувшись от неё, он приблизился к сидящему с другой стороны людоеду. Окружённый со всех сторон такими ужасными опасностями, бедняга некоторое время ёрзал вместе со своим стулом, не зная куда ему деться. Наконец, выбрав из двух зол меньшее, юноша почти вплотную придвинулся к пожирающему кашу толстяку.
После этого за столом воцарилась деловая и, можно даже сказать, дружеская атмосфера. Во всяком случае, никто не хватался за топор, и ели все кашу, а не друг друга. Людоед Беррон дружески похлопывал Айна по плечу и рассуждал о женщинах.
- Лучше всего, - говорил он, мечтательно закатывая к потолку, свои маленькие, заплывшие жиром глазки, - молодые, в меру упитанные девственницы. Особенно люблю принцесс - их с детства откармливают трюфелями. От этого они приобретают какую-то особенную изысканность, если ты понимаешь, что я хочу этим сказать...
Айн вздрогнул всем телом от очередного хлопка Беррона и поспешно кивнул. Он мало разбирался в женщинах. Очень давно, ещё в своей деревне, он пытался пригласить на танец Ринну, хорошенькую дочку кузнеца. С этого, собственно, всё и началось.
Он стоял тогда перед ней, нервно теребя полы своей старой куртки и пытаясь найти подходящие к случаю слова. "О прекрасный цветок сумеречного севера..." Нет, слишком выспренне. "О серебристая рыбка, ускользающая из моих сетей..." Слишком игриво. "Эй, красавица!" Слишком вульгарно. Нужные слова уже почти родились в его изнемогающем от страсти сердце, когда что-то сильно толкнуло его в бок.
Поднявшись с земли и потирая ушибленное колено, несчастный юноша увидел, что перед Ринной стоит плотный широкоплечий парень. Это был Ласс, противный зазнайка и первый деревенский забияка. Коварная прелестница нисколько не была огорчена заменой ухажёра и на несчастного юношу даже не взглянула. А когда Ласс что-то невнятно пробормотал себе под нос, даже заулыбалась и позволила повести себя в круг танцующих.
Потрясённый до глубины души её коварной изменой, Айн ошеломлённо смотрел на танцующую пару. Только одно желание безраздельно владело им в эту минуту: от всего своего страдающего сердца желал он, чтобы и этот подонок Ласс, и бессердечная кокетка Ринна немедленно, в эту же секунду, провалились под землю. Они и провалились.
Скандал был ужасный. Айна связали и привели на главную деревенскую площадь, где зачем-то была навалена огромная куча хвороста. На эту кучу его и посадили. Рядом, с пылающим факелом в руках, стоял кузнец, отец Ринны. Что они собирались с ним сделать?
Впрочем, намерения односельчан так и остались для Айна тайной. На площади появилось новое лицо. Вернее... Как раз лица-то у него и не было. Был какой-то гладкий, желтовато-белый овал, с двумя казавшимися пустыми глазницами. Тело незнакомца было плотно закутано в чёрную материю. Айн не знал ещё тогда, что именно так и одеваются слуги Магриды. А лица у них, на самом деле, есть, просто они срывают их за белыми плоскими масками с прорезями для глаз. Для простого, не слишком бойкого деревенского парня зрелище было жуткое. Впрочем, хворост и пылающий факел, вкупе с разъярёнными лицами односельчан, тоже выглядели не слишком обнадёживающе.
Чёрный человек подошёл к старосте деревни и что-то ему сказал. Тот скривился, но неохотно кивнул. Айна сняли с кучи хвороста и передали безлицому. Нежданный спаситель, вероятно для экономии времени, не стал развязывать юношу, а просто ухватился за конец верёвки и молча пошёл по деревенской улице. Айну волей-неволей пришлось семенить за ним вслед. Впрочем, юноша и не думал сопротивляться. Никакого сожаления по поводу расставания со своими бессердечными односельчанами он не испытывал. Они никогда не понимали его тонкой души, не смогли и оценить по достоинству обретённый им великий Дар...
Вот и сейчас, вместо того чтобы радоваться за своего земляка, за которым послала своего слугу сама Магрида, они бежали следом, осыпая его ужасными оскорблениями. Особенно злобствовали кузнец и зажиточный крестьянин Фредрик, отец Ласса. Ну этих-то ещё можно было понять, но почему вопили остальные? Эх, глупость и деревенская серость...
Вскоре они дошли до того злополучного места, где обычно собиралась для танцев местная молодёжь. В центре утоптанной площадки виднелся небольшой бугорок рыхлой земли. Фредрик, увидев этот бугорок, завопил ещё громче, а кузнец, выломав из ограды огромный кол, осмелился даже заступить путь слуге Магриды.
Тот направил на кузнеца руку с раскрытой ладонью, собираясь, вероятно, испепелить наглеца, но, вдруг передумав, повернул свою ладонь в сторону бугорка. Что-то полыхнуло, земля зашевелилась, и появились Ласс с Ринной, совершенно невредимые и нисколько не испуганные. Своего спасения они даже не заметили, а продолжали с увлечением целоваться. Толпа ахнула и тут же забыла об Айне, а кузнец потребовал немедленной свадьбы.
Ласс пытался оправдаться, ссылаясь на непреодолимое действие колдовской силы, но, получив по увесистому подзатыльнику от обоих отцов, заткнулся. Ринна лепетала, что она ничего не помнит, под землёй было так темно и страшно, но против свадьбы она нисколько не возражает, да и Ласс тоже, он же ей обещал... Ласс опять попытался что-то сказать, снова получил два подзатыльника и снова замолчал. Семеня за своим спасителем, Айн ещё успел услышать, как отцы злополучной парочки начали деловито ругаться о размерах приданного.
Вот так и оказался он в учениках у Магриды. И нисколько об этом не жалел. Как не жалел никогда и о вероломной Ринне, променявшей его (его, великого мага!) на мускулистого дебила. Нет, никогда не жалел. Занятия магией требуют от человека полной самоотдачи. Для того, чтобы добиться совершенства в этом искусстве, нельзя отвлекаться на всякие глупости. Нельзя думать про эти карие глаза, ямочки на щёчках, тонкую, гибкую талию... Да он и не думал... Совершенно не занимали его эти две хорошенькие ручки, тонкие пальчики... Нет, он теперь маг, и все эти глупости... И глупый Ласс теперь не вызывает у него никакой ненависти. Жаль, конечно, что и его вытащили из земли. Совершенно непонятно, зачем слуге Магриды понадобилось спасать такое никчемное существо. На его месте, он вытащил бы только Ринну. И она, благодарная своему спасителю... Фу, опять всякая дрянь лезет в голову...
- Да ты меня слушаешь?! - Ещё один добродушный хлопок едва не сбросил Айна со стула.
- Да-да, конечно, - ответил он поспешно, выныривая из омута воспоминаний. - Принцессы, девственницы, трюфеля... А что такое трюфеля?
- Такие грибы, - отмахнулся Беррон. - Они растут под землёй. Но дело не в них...
Под землёй... Надо было превратить Ласса в трюфель. И скормить Беррону. И Ринну тоже. Нет, Ринну он бы вырвал из его кошмарных лап, и тогда бы она...
Ещё один дружеский хлопок прервал мечты Айна. Он снова вздрогнул всем телом и невольно задумался, каким именно образом он смог бы вырвать девушку из этих кошмарных лап. Он бы... Он бы... Он бы предложил людоеду парочку принцесс на замену! Беррону ведь всё равно кого жрать. А Ринна, тронутая его рыцарским поступком...
Громко и мелодично пробыли часы, висящие на стене. Завтрак кончился.
- Счастливая... - сладко пропела Карина, обернувшись к Элате. - Магрида берёт тебя с собой...
- Хочешь - поменяемся? - парировала Элата.
- Я бы с удовольствием, - совсем уж медовым голоском отозвалась Карина, но Магрида...
Да, Магрида решила взять с собой гнома, Айна и её, Элату. Айн умеет проваливать под землю людей. Надо думать и гномов тоже. Вот он и провалит Гирта в подземные владения его сородичей. Только гном знает, где хранится та самая шкатулка, внутри которой заключено некое страшное колдовство. Вот гном её и похитит. И передаст Магриде. Элата в этом раскладе была совершенно не нужна. Во всяком случае так она сама думала. Но с Магридой не поспоришь. Даже мысленно, ибо эта... Эта очень мудрая волшебница умеет читать мысли своих учеников.
Элата шагнула из портала и провалилась по пояс в снег. Мда-а. Конечно, она понимала, что отправляется на прогулку. Надела унты, штаны и куртку из оленьего меха - обычный костюм северного охотника. Правильно, кстати, сделала, но надо было прихватить и лыжи... Ну ничего, одно простенькое заклинание...
- Не смей! - Магрида появилась в мерцающем контуре портала, но в снег прыгать не спешила. - Здесь нельзя применять магию по пустякам. Если гномы почуют раньше времени...
- Но... Мы же не можем в таком снегу...
- Я всё предусмотрела. Гирт! - скомандовала волшебница, немного отодвигаясь в сторону.
Рядом с ней появился гном, неся на плече несколько деревянных лопат.
- Это такая магия? - только и смогла выдавить из себя поражённая Элата. Неприятно поражённая.
Гном сбросил лопаты на снег и почему-то отступил вглубь портала. Вместо него вперёд вышел Айн. Уныло посмотрел на снег, лопаты и провалившуюся по пояс Элату. Его грустное лицо стало ещё грустнее.
- Давай, смелее, - подбодрила Айна Магрида и слегка подтолкнула его вперёд. Бедняга потерял равновесие и плашмя упал на снег, полностью в него погрузившись.
- Берите лопаты. Время не ждёт, - опять скомандовала Магрида.
- А... А... А ххом, - бурчал Айн барахтаясь в снегу и отплёвываясь.
- Да, - подхватила Элата. А гном что - не будет копать? - Всё-таки удивительна эта способность волшебников, даже начинающих, мыслить синхронно.
- Слишком глубокий снег, - пробасил гном. - Выше моего роста. Вот когда вы расчистите мне место...
Делать было нечего. Элата помогла подняться Айну - тот был настолько удручён, что даже не испугался её прикосновений - и взяла в руки лопату. Копать снег, стоя в нём по пояс было не очень удобно, но когда небольшой участок был расчищен, к ним действительно присоединился гном, и дело пошло веселее. Очень скоро от снега была расчищена квадратная площадка, небольшая, но вполне достаточная для четырёх человек.
Магрида величественно шагнула из портала, потеряла равновесие и грохнулась на землю. Помянула Нергала, Сета и своих тупых учеников, не догадавшихся сделать ступеньки, поднялась и, слегка прихрамывая, но по прежнему величественно, прошествовала в центр квадрата. Достала две блестящие пластинки и небольшой зеленоватый кристалл. Некоторое время волшебница их внимательно рассматривала, потом выпустила из рук. Ни кристалл, ни пластинки не упали на землю, а продолжали висеть в воздухе, выстроившись в одну линию. Магрида некоторое время любовалась этой картиной, тихонько что-то бормоча себе под нос. Потом довольно сказала: "Великолепно, я ошиблась всего на двадцать метров".
"Действительно неплохо", - подумала Элата. Так точно прокинуть портал. И ошибиться всего на двадцать метров. Двадцать метров?! Но... Снова копать?!
"Великая, гениальная Магрида. Как она точно всё рассчитала! Какое невероятное мастерство! - лихорадочно думала Элата, изо всех сил пытаясь заглушить шевелящие в подсознании неправильные мысли. - Самая великая волшебница на свете! Но копать ещё двадцать метров... И магию, как назло, нельзя применять. Магию нельзя применять! Значит Магрида не слышит её мыслей! И она может подумать, что Магрида... И ещё про..." Тут Элата беспокойно оглянулась на свою учительницу, но та даже ухом не повела. И тогда Элата смело подумала об... На душе сразу стало легче. И лопата перестала казаться такой тяжёлой. Ладно, покопаем ещё. Ведь придет когда-нибудь день, и... Ладно, вдруг она всё же услышит...
Через несколько часов Элата вся взмокла, но ещё одна площадка была расчищена от снега. Со старой её соединял узкий коридор, по которому и прошествовала великая волшебница. Она снова встала в самый центр нового квадрата и проделала те же самые манипуляции. "И стоило копать этот снег вручную, - недовольно подумала Элата, ежась в мокрой от пота одежде. - Если то, что она делает сейчас не магия, то я - королева Ахерона".
- Здесь! - провозгласила наконец Магрида и отошла на три шага в сторону. Её место тут же занял гном. Напротив него встал Айн и энергично замахал руками. Создавалось впечатление, что он пытается взлететь. Однако, несмотря на все затраченные усилия, подняться в воздух ему не удалось. Никаких других видимых результатов тоже не было.
Через несколько минут Айн прекратил свои странные упражнения. Магрида нахмурилась.
- В чём дело, Айн?
- Не могу, - ответил юноша чуть не плача. - Чтобы провалить кого-нибудь под землю, я должен его ненавидеть. Сильно ненавидеть...
- Как? - не смогла сдержать удивления Элата. - Ты не ненавидишь гнома?! Этого мерзкого маленького паскудника?! - Гном метнул на девушку странный взгляд. Зачем-то перехватил поудобнее топор. Однако ничего не сказал.
- Айн, я посажу тебя в подземелье. На целый месяц. - В голосе Магриды звучал даже не столько гнев, сколько замешательство. Столько усилий на подготовку операции, мастерски проведённый портал - и вдруг всё срывается из-за... Да, послали же ей боги ученичков... Когда не надо, вечно делают друг другу пакости, а когда надо - не могут, видите ли, даже толком возненавидеть...
- Вспомни хотя бы, - обратилась Элата к Айну, - как вчера он съел твою порцию каши.
- Так я же не со зла, - стал оправдываться гном. - Просто есть очень хотелось. А он как раз отвернулся...
- Ты ещё и оправдываешься? - рассердилась Магрида. - Безмозглый крот! Ты должен рассердить Айна, иначе сорвётся вся наша затея. Быстро вспоминай, какие пакости ты ему сделал!
- А-а-а, - протянул гном. - Так бы сразу и сказали. Сейчас.
Он снял с правой руки тяжёлую меховую варежку, откинул капюшон и, сдвинув на лоб шерстяную шапочку принялся интенсивно чесать затылок. Это продолжалось целую минуту. Потом вторую. Третью...
- Нет, - удручённо ответил гном, переставая скрести затылок. - Никаких пакостей я ему не делал. - Лицо гнома приняло недоуменное выражение. - Да я вообще никому не делал пакостей! Какой-то я неправильный гном... - добавил он грустно.
- Не делал?! - возмутилась Элата. - А кто забил гвоздь в стул Карины? С нижней стороны сиденья?
Элата невольно улыбнулась, вспомнив подробности этой сцены. Как Карина с ужасным криком вскочила и опрокинула тарелку с овсянкой. На своё новое платье, из-за которого она так важничала... Нехорошо, конечно, веселиться по этому поводу, Карина ведь её подруга...
То что Элата улыбнулась было действительно не очень хорошо. Но подлинной катастрофой было то, что вдруг засмеялся Айн. Все потрясённо на него уставились. Даже слабая улыбка на его вечно унылом лице считалась происшествием чрезвычайным и служила поводом для многодневных пересудов. Его смех Элата вообще слышала в первый раз.
- Ха-ха-ха, - заливался Айн. - Так вот почему она вскочила! Гвоздь! С нижней стороны сиденья? Ой, не могу... Ха-ха-ха-ха... Вы гномы - весёлые ребята...
Польщённый гном заулыбался. Гномы - непревзойдённые остряки. Это прекрасно известно любому гному. Но шутки их обычно слишком тонки, и тупые люди не всегда могут оценить их по достоинству. Но вот эта его шутка оказалась такой удачной, что юмор дошёл даже и до людей.
Не улыбалась только Магрида. За триста лет у неё было больше сотни учеников. И остряков подобных этому гному среди них было более чем достаточно. А идиотская шутка с гвоздём была, по её мнению, самой тупой и бездарной. Такое мнение сложилось у неё очень давно, ещё когда она сама была ученицей и сев однажды на стул... От того остряка осталась только горстка пепла, а Магрида два месяца просидела на хлебе и воде - её учитель был строг и не поощрял самовольных испепелений. Теперь, имея своих учеников, Магрида его хорошо понимала...
Опять же, Айн, похоже, не стал ненавидеть гнома сильнее. Наоборот. Что же делать? Гном под землю не проваливается, а время идёт. Не ровен час, его сородичи почуют их присутствие. А состязаться в магии с гномами в центре их владений... И ведь наверняка этот пакостник, что-нибудь да сделал Айну. Что-нибудь очень мерзкое и гадкое. И кто-то из её учеников, кто-нибудь, кто больше всех любит совать нос в чужие дела, должен об этом знать. Кто-нибудь...
- Элата, - властно сказала волшебница. - Напряги свою память, и вспомни. Вспомни что-нибудь такое, за что Айн провалит наконец этого карлика в подземелье.
С одной стороны, Элата была польщена тем, что Магрида обратилась именно к ней. Проявила, так сказать, доверие. С другой стороны, если она это доверие не оправдает... Ладно, без паники. Кто лучше неё знает все происшествия и сплетни? Разве что Карина. Но Карину оставили в замке. Значит, вся надежда на неё. Итак... Какие пакости делали Айну? Вызвали призрака в его спальню... Не подходит, это сделали они с Кариной. Ещё было забавно, когда башмаки Айна приклеили к полу. Пожалуй, даже гораздо забавнее чем с тем призраком... Только и это проделали они с Кариной... А гном? Не мог же он не делать гадостей Айну? Вертится что-то в голове, никак не могу вспомнить... Ага! Вот это подойдёт!
- Айн, - сказала Элата вкрадчиво, - а ты помнишь ту красную тряпочку, которую зачем-то носил на груди?
- Я так и думал! - сердито воскликнул юноша, поворачиваясь к Элате. - Это вы с Кариной её стащили!
Яростный взгляд Айна буквально буравил девушку. Она почувствовала, что земля под ней как-то странно задрожала.
- Подожди! - воскликнула Элата поспешно. - Это не мы!
Земля продолжала вибрировать. Такое впечатление, что... Боги, так и есть! Ноги её ушли в землю уже по щиколотку.
- Да подожди же! Я не трогала твою красную тряпку!
- Это была не тряпка, - насупился Айн. - Это шейный платочек Ринны, самая дорогая для меня вещь на свете. Послушай, если ты вернёшь его мне, я не буду тебя проваливать под землю.
- Да не брала я твой платок! Но, возможно, я знаю...
- Не слушай эту лгунью! - завопил вдруг гном. - Ничего она не знает!
- Ты думаешь? - Айн опять повернулся к гному. Лицо юноши стало очень задумчивым.
- Конечно не знает! Посмотри на её лживое лицо!
Юноша снова повернул голову. Элата, приложив невероятные старания, придала своему лицу максимально честное выражение. Юноша, однако, смотрел на неё с явным сомнением.
- Послушай, - сказал он вдруг жалобно. - Ты правда что-то знаешь? Скажи мне правду.
- Ну... - Элата несколько смутилась. - Сказать по правде, я ничего не знаю наверняка. Но Карина как-то раз видела у гнома красную портянку...
- Так, - Айн опять повернулся и пристально осмотрел гнома с головы до ног. На левом колене гнома взгляд его вдруг задержался.
- Карина! - презрительно выкрикнул гном. - Да по сравнению с ней даже Элата... - Он встретился глазами с Айном, проследил его взгляд... - Нет!!! Я не хочу!!!
Да что же там такое? Элата тоже бросила взгляд на ноги гнома. Сапоги Гирта уже исчезали под землёй, но в последнюю секунду девушка всё же разглядела торчащий из левого сапога кусочек какой-то тряпицы. Хотя тряпица эта и была невероятно грязной, нельзя было сомневаться, что когда-то она была красной.
- Ну вот. - Магрида даже не пыталась скрыть облегчение в своём голосе. - Можешь же когда захочешь. Теперь... - Волшебница замолчала, пристально вглядываясь в рыхлую землю. - Ага, он уже взял шкатулку. Теперь вытягивай его обратно.
- И не подумаю. Этому подонку самое место под землёй.
- Но у него же шкатулка - всплеснула руками волшебница.
- Да хоть сундук! Не желаю помогать этому...
- Айн, послушай, - быстро вмешалась Элата. - У него же не только шкатулка. У него ведь остался и платок!
- А-а-а!!! - завопил юноша горестно и впился взглядом в небольшой участок рыхлой земли.
- Скорее, скорее! - просипела высунувшаяся из земли голова гнома. - Да что ж вы тянете?!
- А-а-а!!! - Завопил Айн, теперь гневно. - Голова наполовину исчезла в земле.
- Шкатулка! - пронзительно взвизгнула Магрида.
- Платок! - ещё пронзительнее взвизгнула Элата.
- А-а-а!!! - Айн, похоже, забыл не только все слова, но и все буквы. Кроме одной.
Однако голова гнома снова стала выползать из под земли. Потом появилась шея, плечи... Дошла очередь и до рук, судорожно сжимающих шкатулку. Магрида подскочила к наполовину торчащему из земли человечку и попыталась выхватить у него шкатулку.
- Дудки! - прохрипел малыш, ещё сильнее вцепившись в свою добычу. - Сначала вытащите меня всего!
Некоторое время они боролись, но гномы очень сильны, и волшебница вынуждена была отступить. Уговоры тоже ничего не дали. Это подозрительное и эгоистичное существо упорно отказывалось расстаться со шкатулкой. Не слушая никаких резонов, гном настырно требовал, чтобы его сначала вытащили из под земли.
"Мерзкий карлик! - возмущённо подумала Элата. - Думает только о себе, никакой заботы об общем деле. Эх, придётся его и в самом деле вытаскивать..."
Но вытащить его мог только Айн, а Айн продолжал колебаться. Земля вокруг гнома ходила ходуном, а сам он то высовывался из-под земли по пояс, то снова погружался по грудь. Элата и Магрида наперебой убеждали юношу в необходимости спасения шкатулки и платка Ринны. Айн и сам хотел спасти эти предметы, но очень не хотел спасать самого гнома. Но как достать из-под земли левый сапог мерзавца, не доставая его самого?
- И-и-и!!! - завизжал Айн истерично, от избытка чувств вспомнив ещё одну букву.
Земля вокруг гнома задрожала ещё сильнее, и маленький человечек снова начал подниматься вверх. Как только каблуки его сапог оказались над поверхностью, он тут же отбросил в сторону шкатулку и, не теряя ни секунды, дунул в сторону портала. Однако далеко убежать ему не удалось: Айн мёртвой хваткой вцепился в его левую ногу. Оба растянулись на земле. Через несколько секунд гном вскочил. Его левый сапог вместе с портянкой остался в руках влюблённого юноши, но малыш, не обратив на эту потерю никакого внимания, снова бросился к порталу. Магрида завладела наконец драгоценной шкатулкой и, возмущённо охая, прижала её к своей груди. Затем и она двинулась к порталу, очень величественно, но довольно быстро.
"Пора и мне уносить ноги", - подумала Элата. Правой рукой она подхватила валяющийся на земле сапог, а левой - Айна, в блаженном экстазе прижимавшего к груди грязную красноватую тряпицу, и потащила их к порталу. Конечно, ни сапог, ни Айн не стоили такой заботы, но оставлять следы нельзя было ни в коем случае. С гномами шутки плохи.