В баре было тихо: бармен за стойкой зевал, одна официантка что-то расставляла на столиках, другая протирала панель музыкального автомата, свет приглушён, посетителей раз-два и обчёлся - будний день, позднее утро.
Серый огляделся, увидел Лопату за дальним столом. Тот помахал рукой, подходи, мол, не стесняйся. Серый не постеснялся.
- Я вас внимательно, - буркнул, отодвигая стул. Уселся, скрестив руки на груди. Вся его поза выражала недовольство. И тем, что тащился сюда, и тем, что не выспался, и тем, что опять предстоит что-то делать. Серый долго запрягал, но зато потом выкладывался по полной, за что и ценили. А ещё он не задавал лишних вопросов и метко стрелял из бластера.
- Понимаю, - улыбнулся Лопата и сделал знак бармену.
- Чего ты понимаешь?
- Ну-у... - протянул Лопата.
- Вот и пей тогда свой коктейль. Молча! - Серый никогда не церемонился, мог и в лоб засветить, если кто нарывался, за что тоже уважали.
Пока готовили кофе по-турецки, молчали. О погоде говорить скучно, сплетнями Серый не интересовался, а о деле, понятно, позже, сначала кофе.
Официантка принесла чашку, поставила.
- Ещё что-нибудь? - дежурно улыбнулась. Обслуга тут была из виртов, с полным тактильным. Кучеряво живут.
- Спасибо, обойдусь, - виртов Серый не любил.
Лопата что-то листал в коммуникаторе, цедя через соломинку из высокого бокала, Серый медленно попивал кофе, прикрыв веки. Потом между глотками неожиданно спросил:
- Всё забываю, а чего тебя Лопатой-то кличут?
- Из-за фамилии, - ответил тот, не отрываясь от просмотра. Коммник у него был модного сиреневого цвета с голубыми точками вводов, словно штамп на кисти руки. Кто-то считал такое стильным и даже красивым. - Думал, ты в курсе. Лопатин я, всё просто.
Серый допил кофе, посмотрел в огромное окно. Людей почти не видно, над землёй туда-сюда проносятся скаттеры, все спешат, куда-то торопятся, только ему отчего-то не торопилось. Не выспался что ли?
- Ну, рассказывай, кого на этот раз из-под земли доставать? - кофе оказался неожиданно хорошим, сонливость пропала.
- Не кого, а что. Тут на диске весь расклад, контейнер-маяк прилагается, - достал Лопатин из внутреннего кармана куртки плоскую коробку.
Придвинул Серому. Тот некоторое время рассматривал придвинутое, усмехнулся:
- А если откажусь?
- Кто из нас вольный охотник? - Лопата пожал плечами. - Или куча денег не нужна? Впрочем, как знаешь. Поищу другого. А жаль, если откровенно, здесь был нужен лучший из вас, а ты как раз лучший.
Хотел забрать коробку обратно, но Серый накрыл её широкой ладонью.
- Не сегодня. Так и быть, я в деле.
Лопата улыбнулся про себя; упоминание о том, кто из Гильдии на сегодня лучший, сработало. Даже у таких волчар, как Серый, есть потайные кнопочки.
- Заказчик просил быть с артефактом очень осторожным, этой штуке цены нет. Оттого и аванс... соответствующий. И, пожалуйста, по окончанию предоставь вирт-запись.
- Ты что, не в курсе, что я никогда не снимаю, как работаю? У меня даже вирт-оборудования нет, ибо без надобности. Терпеть не могу, когда кто-то заглядывает через плечо, даже виртуально. Если это заказчика не устраивает, то адью, ищите другого. Могу даже подсказать, кого. Правда, он уже не будет самым лучшим.
- Да я-то в курсе, - скривился Лопата. Поразмыслил чуток, сказал. - Ладно, попробую уладить этот вопрос.
- Всё? - Серый поднялся, сунул коробку в нагрудный карман. - Знаешь, чего я думаю? Что Лопатой тебя прозвали не из-за фамилии, а из-за комиссионных. Гребёшь их, как лопатой.
- Скотина, - прошипел сквозь зубы Лопатин, когда Серый исчез в дверях. - Но ты и правда самый лучший.
Не любил он, когда намекали на комиссионные. Потому что это был основной его заработок, ничего другого Лопата не умел. Но зато как посредник в тёмных делишках - тоже один из лучших
Потянулся к коммнику, набрать заказчика, сообщить тому хорошую новость. Потому что если Сергей Кравцов по кличке Серый брался за дело, то можно быть уверенным в успехе.
***
Диск Сергей посмотрел в рубке своего "Корсара", пока прогревались двигатели и настраивались системы. Было предчувствие интересного дельца, потому и направился сразу на космодром, а не как обычно, домой, чтобы основательно въехать в чью-то проблему и основательно же подготовиться к её разрешению. Что-то ему подсказывало, что нынче не тот случай.
Первым делом скачал с диска координаты, чтобы тут же загрузить их в навигатор. Так, система Барбарас... Он про такую и не слышал никогда. И где это? Спросил у Сильвестра, инка корабля. Оказалось, на самом краю галактики, за последним в ту сторону Ретранслятором, дальность прыжков максимальная, потом своим ходом ещё с пару десяток светолет.
- Вот же чёрт! - пробормотал Серый. - А у меня тислия, как нарочно, в обрез. Придётся закупить.
Топливо для межзвёздных перелётов стоило дорого. Очень дорого. Но выданный аванс на что?
Пока оформлял заказ, размышлял, кого взять в напарники. Тут дело такое, тонкое. Лучше его вдвоём провернуть, не просто же так заварушка намечается у чёрта на куличках. Шустрый и наглый не подойдёт, с плеча рубануть Серый и сам сможет. Знаем, проходили. Осторожный тоже не вариант, такой и прикрыть спину в случае чего толком не сумеет. Оставалось что-то среднее подобрать, чтобы и в бой не первым рвался, но и поддержать огнём бы сумел, доведись ввязаться в нехорошую историю. То, что история окажется непременно дурно пахнущей, Сергей не сомневался ни на йоту. Будь она хорошей, заказчик и сам бы справился, верно?
Перебрав в уме несколько кандидатур из Гильдии и так, среди хороших знакомых, остановился на одной. Звали кандидатуру Катя Бельская, она же Белка. Улыбнулся. Во-первых, опытный боец, с десяток успешных рейдов; во-вторых, женщина, может сойти для вероятного противника за слабое звено, и, в-третьих, Серый давно к ней неровно дышал. А тут и повод нашёлся поближе, что называется, познакомиться. Хорошая идея? Нормальная. Правда, имелся один нюанс: староват он для неё. С другой стороны, мужик и должен быть опытней и старше.
Ладно, сейчас считает всю информацию об объекте, потом свяжется с Катюхой и предложит ей поучаствовать. И вознаграждение солидное, и он не урод, свой парень.
Оказалось, что артефакт находился на планете Веста, которую грела местная звезда класса "же". Животный мир не шибко агрессивен, несколько серьёзных хищников, в том числе какой-то шипокрыл, самый опасный, он глянул вирт - летающая хрень угрожающего вида. М-да, лучше с ней не встречаться, но он и не собирался, не за тем летит. Когда-то на Весте процветала земная колония, но существовать она перестала из-за пандемии. Вообще это была мутная история, Сергей что-то такое слышал краем уха. Вроде колонию кто-то специально извёл, но доказать ничего не смогли. На диске подробностей не было, только основное для поиска. А основное заключалось в том, что в каком-то из городов в каком-то из зданий находился тот самый артефакт, найти который ему и предстояло. Контейнер-маяк прилагался, но был он настроен приблизительно, на молекулярном уровне, то есть, что-то, сходное структурно с артефактом, могло дать ложный сигнал. М-да, весело, но кто сказал, что будет легко, прилетел и взял? А зараза эта, которая людей извела, с ней, интересно, как? Она всё ещё активна? Или сейчас там уже нормально дышится? Хорошо, у него биоблокада стоит, Гильдия о своих членах печётся, а так ходил бы по Весте в биомаске, штуке насквозь неудобной.
Попросил Сильвестра найти всё, что касалось той пандемии. Пока инк искал, рассмотрел маяк. В принципе стандартный, объём контейнера варьировался, зона поиска до трёх мегаметров. Хоть с этим нормально, покрутится на "Корсаре" над планетой, пока маяк сигнал не поймает, а там уже дело техники. И хорошенько об оружии подумать, какой калибр с собой брать.
- Пандемия случилась в 2213 году, - начал докладывать инк. - Лихорадка Гаусса, потом вирус мутировал по невыясненным причинам, показатель заражения на уровне девяносто девяти целых, девяти десятых процента. Заражённый погибал в течение суток-двух, смертельные исходы на уровне восьмидесяти пяти процентов. Выжившие мутировали в особи, неподдающиеся классификации, каждая мутация уникальна по-своему. Разумная деятельность после мутации утрачивалась, приоритет - агрессия и кровожадность. Планета внесена в реестр "Красной зоны". Всё.
- Однако! - присвистнул Сергей.
"Красная зона" означала, что доступ на планету закрыт и всякий, кто туда намылился, делал это на свой страх и риск. Над "красными планетами" даже спутники не вешали, такие планеты вычёркивались из жизни напрочь. Ибо нечего там делать. Вот совсем нечего. М-да, это как раз к вопросу о дурно пахнущем дельце.
- А что с вирусом?
- Последнее посещение Весты датировано 2247 годом, отрядом "С". В отчёте сказано, что отряд понёс потери и исследования были свёрнуты.
- Понятно.
То есть, что сейчас там творится, сплошная неизвестность. Вирус мог и сдохнуть. А мог и дальше мутировать. Но хотелось верить в первое. Всё-таки ему туда лететь.
Можно было поискать кого-то из того отряда "С", чтобы получить информацию о планете из первых рук. Но Серый к этой мысли отнёсся скептически. Не имелось у него таких связей, чтобы лезть в госструктуры. А было бы интересно послушать. И узнать заодно, зачем они туда вообще летали, в такую даль. Или мало пригодных для жизни планет поближе? Да полно!
В руке вдруг легонько защипало. Коммник. Кому он там понадобился? За модой Серый не гнался, коммуникатор у него был серийного зелёного цвета. Тыкнул пальцем в тёмно-зелёное пятно входного канала на запястье. Перед глазами развернулась физиономия Лопаты. Привет, давно не виделись.
- Не отвлекаю?
- Попробуй.
- Э-э... заказчик просит ускорить поиски. Что-то у него там случилось. За срочность десятипроцентная надбавка.
- Пятнадцать, - Серый даже глазом не моргнул.
- Не много?
- Можешь сказать, что задание настолько опасное, что пришлось взять напарника, а это означает, что с ним мне придётся делиться.
- Вообще-то это твои проблемы.
- Хочешь, чтобы они стали и твоими?
- Ладно, передам... А со сроками что?
- Да откуда ж я знаю! - удивился Серый. - Как оно там всё пойдёт, одному чёрту известно. Но вылетаю сегодня, вот это можешь обещать твёрдо.
- Тогда удачи... сэр.
Физиономия исчезла.
- Придурок, - и набрал Катю. Номер помнил и так, без подсказки инка.
***
Катя согласилась его выслушать, благо как раз не при делах, и не торговалась, не кокетничала, как заведено у женщин, раз мужчина куда-то позвал - оба профессионалы и в Гильдии не последние люди, цену себе знали, и если кто-то такой же предложил помочь в трудном деле, значит, нужно помочь. Пригнала свой "Тайфун", посадила рядом с "Корсаром" и через полчаса была уже у него на борту. Огляделась.
- Удобненько... Теперь выкладывай подробности. И извини, если мне что-то не понравится, то я отчалю. Значит, сегодня не твой день.
Он поведал ей о сделке и показал запись с диска. Информация оказалась скудной, но Катерину заинтриговала. День был явно его.
- Интересно, что это за артефакт такой? Не думал?
- Не имею привычки лезть в дела заказчика, но тут правда какая-то закавыка. Во-первых, очень далеко, во-вторых, эпидемия, в-третьих, спешка, будто товар вот-вот протухнет.
- Да, и это тоже, - кивнула напарница, - но главное, как по мне, - это ценность предмета. Из-за цены, кстати, и согласилась, куплю себе, наконец, третий движок... Ладно, мои проблемы. А вот что это может быть, куда интереснее. Потому что, Серж, в наш век всевозможных технологий и прочих достижений иметь что-то настолько ценное, о котором никто ничего не знает, для меня лично нонсенс. Мы дети цивилизации, она нас избаловала, у нас практически всё есть. Кроме бессмертия, пожалуй.
- А если там как раз оно и есть? В виде каких-нибудь ампул или пилюль?
- Не пори чушь, это утопия, я о нём так, для красного словца.
- Может тогда что-то старинное, чуть ли не в единственном экземпляре, страсть коллекционера? Контейнер, вон, явно для мелочёвки дали, что-то большое туда и не поместится.
- Или оружие, которого ни у кого нет, что-то из ряда вон... - сделала она неопределённый жест рукой.
- Или... Чёрт, я не знаю, фантазии не хватает! Ты права, Катюх, у нас почти всё есть. Разве что "почти"?
- Вот потому я и полечу. Дико интересно, что там такое. При условии, конечно, что сможем вообще понять, чего на борт потащим... Ладно, я за кое-какими вещичками и поставлю "Тайфунчик" в стасис, ведь до завтра же не управимся? И вообще, как говорил кто-то из древних, ввяжемся, а там посмотрим...
И исчезла. Она была не только красива, но и соображала быстрее всех женщин, которых знал Сергей. Настроение у него поднялось, он даже задал профилактику Сильвестру, так, на всякий случай. А потом наткнулся на одну мысль и задумался: интересно, а почему она не предложила лететь на двух кораблях?
***
Ретранслятор казался гигантскими ножницами с овалами жилых и служебных комплексов, следом - яркое, как солнце, пульсирующее ядро преобразователя. Дальше мегаметровые "лезвия", то бишь направляющие. И куча вокруг всего вспомогательного и обслуживающего. И где-то на периферии парочка линкоров охранения азари. Сам же комплекс поражал воображение, если ты здесь в первый раз. Серый с Катей тут далеко не в первый, поэтому на красоты внимания обращали мало, просто хотели миновать этот "перекрёсток" без задержек, нервотрёпки и прочих сопутствующих.
Данный Ретранслятор обслуживал сразу несколько направлений, поэтому кутерьма вокруг стояла изрядная: всем надо скорее, все куда-то торопились, эфир забит многоголосьем и руганью, но диспетчеры-инки ситуацию контролировали чётко, на то у них и мозги позитронные. Световыми нитями, показывающими направление, вели каждое судно в отведенное тому место. А там уж как фишка ляжет: или в коридор к Ретранслятору и дальше по маршруту, или надолго можно застрять, если кто-то более приоритетный на подходе и кому зелёная линия. Суета, постоянное мельтешение, почти бардак и в то же время всё отлажено и по расписанию. Космос, он на самом деле порядок любит.
Пока они шли по жёлтой. Световая линия терялась где-то вдали, ближе к Ретранслятору. Вот там как раз и наблюдалось то самое мельтешение, словно светлячки перелетали с места на место. Пропускная способность комплекса составляла примерно корабль в десять-пятнадцать минут, в зависимости от габаритов и с учётом накопления энергии: преобразователь черпал её прямо из пространства, но время для этого всё равно требовалось. А потом забрасывал судно согласно навигационным данным к месту назначения, где находился другой Ретранслятор. На самом деле очень сложная система, существующая чёрт те сколько лет. Никто из разумных толком не знал, кто Ретрансляторы эти построил, внедрил для галактического сообщения и как происходит сама работа. Хорошо хоть научились правильно использовать, ремнанты-инженеры постарались для всех. Серый, правда, особо не задумывался о таких вещах, летаем и летаем, а как - не наше дело.
- Похоже, скоро двинем, - заметила Катя, наблюдая в визор суматоху возле приёмной платформы. - Вон, у соседа уже зелёная, а мы как раз следующие.
Голос у неё приятный, словно бархатный. И глаза красивые, светло-карие, цвета слабого кофе. Ну, и всё остальное тоже на месте, природа ничуть не поскупилась, отмеряя выходные данные.
- Повезло, считай, за полчаса управимся.
И как сглазил.
Их линия вдруг помигала несколько секунд, что означало "Внимание!", и сменила цвет на красный.
- З-зараза! - в сердцах воскликнул Сергей и стукнул ладонью по подлокотнику.
- О, ты так спешишь умереть на этой Весте? - пошутила Катя, выгнув бровь - Ладно, сиди, переживай, а я лучше пойду кофейку приготовлю, вирта-обслуги ведь у тебя нет? - Кофе за столько веков ничуть не потерял популярности.
Отстегнулась и отправилась на камбуз, что был тут, по соседству. Корабль у Серого маленький, малотоннажный, но двухместный, с мощными двигателями и неплохим преобразователем, который прокалывал пространство до трёх парсек за пульсацию.
Сергей вернулся к мыслеуправлению, поставил ходовые на холостой режим - сколько проторчат на красной линии, одному инку-диспетчеру и ведомо. Обычно вне очереди пропускали опасный груз, какие-нибудь танкеры или баржи с ведущим буксиром, эти неповоротливые туши требовали особого внимания, остальных тогда тормозили без разбору, будь ты хоть круизным лайнером, битком набитым богатыми пассажирами, или патрульным "стиком", - приоритет всегда в пользу опасного груза, катастрофа возле Ретранслятора, даже гипотетическая, никому не нужна.
Ладно, постоим, благо собрались и отправились на поиски они действительно быстро, непредвиденная задержка сейчас особой роли не играла.
Кофе ему принесли прямо в рубку.
- Спасибо, милая.
- Не за что, дуй.
Уселась обратно, не забыв пристегнуться. Невесомость никто не отменял, хотя по заверению тех же ремнантских инженеров, те работали над этой проблемой.
- Ты координаты диспетчеру дал?
- Не успел, как раз тормознули.
- Барбарас... Я поискала в коммнике. Будешь смеяться, но так давным-давно назывались детские зимние шапки. Представь, мы носили раньше шапки! - хихикнула она. - Но, скажи, причём тут какая-то звёздная система?
- Мало ли в честь чего называют звёзды с планетами?
- Это да, не поспоришь. Я как-то была даже на планете Кобылка. В принципе понять можно, почему так назвали, но шапки?!
- Не бери в голову. Нормальное название, даже красивое...
Помолчали. Серый прихлёбывал кофе, Катя что-то разглядывала через тактический визор на шлеме.
- Ага, танкеры для Тучанки пожаловали. Кроганы и сами здоровенные лбы, и транспорт у них такой же, подстать. Пока их пропустят, позагораем, минут двадцать на одну такую дуру уйдёт. Кстати, я как-то охотилась на одного крогана, свои заказали, его клан почему-то отказался с ним разбираться, и в Гильдии никто браться не хотел, а я молодая да глупая была, только-только вступила, как же, море, овце, по колено, ну и взялась. Твою ж ни маму, как вспомню, так мурашки с блюдце. Мало того, что кроганы прирождённые бойцы, так ещё и хитрожопые, паскуды. Чуть не сгинула, короче. Но заказ выполнила! - подняла она щиток визора и гордо на него посмотрела.
- Постой, а я где был? Это в каком году происходило?
- В пятьдесят седьмом.
- А-а, тогда понятно. Я как раз гонялся за Омом, пару месяцев на него ухлопал.
- Успешно?
- И да, и нет. Приволок морду в криокамере, а заказчик отказался от своих претензий, заплатил, понятно, неустойку, Ома этого пришлось отпустить, расстались почти друзьями. Потом его свои всё-таки грохнули на Селестине.
- Серый, а чего ты решил именно меня позвать? Или мужики в Гильдии закончились? - неожиданно спросила и взгляд такой, что не спрячешься.
- Нравишься ты мне, Белка. И давно, - глаза он и не прятал, сказал, как есть. За прямоту его уважали тоже.
- А ещё она хорошо готовила и отлично стреляла, - улыбнулась Катя, и выражение некой мечтательности вдруг мелькнуло на её лице, но тут же, впрочем, погасло. - Извини, вспомнилось чего-то. Спасибо за откровенность и честность, я это оценила, правда... Однако Белкой больше не называй, не люблю.
И захлопнула визор, будто спряталась за матовый щиток.
- Хорошо, не буду, - пробормотал Серый и тоже опустил визор. Отчего-то он почувствовал себя неловко, словно только что подглядел в щелку за чем-то интимным. А может и подглядел, кто знает...
***
От последнего в этой части галактики Ретранслятора совершили ещё три пульсации, прежде чем добрались до центральной звезды Барбараса, которая и грела Весту, в своё время так неудачно заселённую землянами. Точка выхода в навигаторе окрасилась тревожным красным цветом, что означало запрет на всякие посещения данного объекта. Но на членов Гильдии, однако, такой запрет не распространялся, а иначе преступники всех мастей только бы и делали, что прятались в подобных зонах.
Сергей вышел на орбиту, стал постепенно снижаться. Корабль у него класса "Мустанг", проблем с посадкой и взлётом не испытывал. Правда, для тяжёлых планет не годился, но туда обычно охотники и не совались, оно было без надобности: практически все "клиенты" кислорододышащие и обитали на пригодных для жизни планетах.
- Маяк чего не включишь? - подала голос Катя. Пульсации она переносила плохо, теперь в себя приходила, молча страдала.
- А он давно в рабочем режиме. Но я сначала хочу пролететь над планетой, посмотреть через оптику, что тут делается. Если маяк что-то засечёт, Сильвестр отследит и запомнит координаты, потом вернёмся.
- Исследователь, ёпст... - пробормотала Катя. Как всякая волевая и сильная духом женщина, она терпеть не могла в себе слабость телесную, оттого и была раздражена. Серый сделал вид, что не услышал.
Снизились до трёх километров и пошли над северными широтами, забирая постепенно южнее. Маяк он положил рядом, на пульт; если пройдут вблизи объекта, тот начнёт мигать зелёным. Пока светил жёлтым, что означало, что в радиусе трёх мегаметров искомое есть. Мол, ищите дальше. Не очень удобно, но ничего лучшего пока не придумали.
Внизу обширные лесные массивы, мелькали редкие озерца и реки, потом местность стала подниматься, из-за горизонта выползли горные массивы, покрытые деревьями, как щетиной. Серый поднял "Корсар", перепрыгнул горную гряду одним длинным затяжным прыжком и очутился на бесконечной равнине, разделённой пополам большой рекой. Маяк пока молчал, Катя про себя материлась, прикрыв глаза, - ждала, когда отпустит. Обычно полчаса хватало. Издержки профессии, такая вот карусель.
- А это что? - Серый снизился до километра, завис.
Впереди раскинулся небольшой город. Вернее, остатки города - флора на Весте своё дело знала, поглотила и здания, и улицы, но понять, что он видит в визоре, всё-таки можно. Лет сорок всего прошло после эпидемии, а природа своё уже полностью отвоевала. Серый покружил над городом, вспугнув парочку тех самых шипокрылов, даже отсюда было видно, какие это мерзкие создания, прошёл на бреющем над центральной улицей, что прорезала город строго с севера на юг, и собрался уже лететь дальше, как вдруг заметил внизу какое-то движение. Приблизил увиденное и невольно отпрянул.
- Охренеть...
Катя нехотя открыла глаза, тоже присмотрелась.
- Что за срань господня? Ну и ужас...
Больше всего существо напоминало богомола, если бы те умели ходить на двух конечностях - огромные клешни-руки с острыми концами, торчащие из плеч костяные шипы, широченные ступни, тело в каких-то бурых наростах и узнаваемо-человеческая голова на этом ожившем кошмаре. Двигалось создание боком, опираясь иногда на клешни. Заметив их, подняло голову, и Серый разглядел полные ненависти глаза. Существо раскрыло клыкастую пасть. Откуда-то появилось ещё одно.
- Подумать только, во что может превратиться человек, - проговорила Катя. Тошнота, наконец, отпустила, в голове прояснилось. Пульсации для неё были хуже месячных. Продолжая рассматривать мутантов, спросила о наболевшем. - Серый, а ты нормально эти пульсации переносишь?
- Нормально.
И взмыл вверх и в сторону, подальше от страхолюдин. Настроение резко упало. Теперь понятно, с чем придётся столкнуться там, внизу. И это совсем не радовало, даже с тем арсеналом, который у него имелся.
- Что же со мной-то не так, зараза? - ответа Катя не ждала. Поинтересовалась у самой себя. Чисто риторически.
***
Облетать планету Серому расхотелось, он поднял машину и задал Сильвестру курс на запад по параллели. Решил просто дождаться зелёного сигнала маяка, и потом уж взяться за дело со всей основательностью.
Катерина поглядывала на него с некоторой ехидцей, хотя вполне разделяла его чувства. Нечасто увидишь результат таких мутаций своими глазами. Это удручало и наводило тоску. Ведь внизу твои соплеменники, пусть в нынешние времена это понятие и стало весьма зыбким. Сейчас больше каждый сам по себе. Почти все разумные расы через такое проходят, даже кроганы. Серый, конечно, ожидал увидеть тут нечто уродливое, что как раз и подразумевало словечко "мутация", но не до такой же степени! От факта того, во что могут превратиться люди, как-то не по себе становилось, аж мороз по коже.
- Чего задумался?
- Да так... - ответил Серый, поглядывая на экраны. Разговаривать желания особого не было.
- Слушай, я тебя понимаю. Целая планета коту под хвост, людей жалко и всё такое. Я тоже не из камня сделана, но и циничной бываю, когда надо. Так вот, сейчас как раз тот случай, когда надо. Никого ты не вернёшь, а будешь сопли жевать, и сам сгинешь, и меня подставишь, понял? У нас есть дело и очень непростое, судя по всему. Так что расслабься, Серж, и получи от процесса удовольствие! Бери пример с меня. Я живу сейчас одним днём, а будущее - это третий движок для "Тайфуна". И пока хватит, остальное меня будет интересовать постольку-поскольку. Очень советую последовать моему примеру, дорогой!
Серый глянул на напарницу. Та под конец разволновалась, щёки разрумянились, глаза заблестели, губы приоткрыты. До чего же красива, чертовка! И права на все двести.
Он вдруг поднялся, сделал к ней шаг, наклонился и, пока она хлопала ресницами, снял с неё шлем, обнял и крепко поцеловал в губы. Они оказались неожиданно сладкими, да и вся она подалась навстречу, обняла в ответ. Стало упоительно-спокойно, и пусть всё катится... мимо и дальше. Потом нехотя оторвался от губ, посмотрел в улыбающиеся глаза и спросил:
- Будешь со мной? Долго-долго?
Она слегка его отстранила, поправила волосы.
- Медведь... Дело сделаем, после и поговорим. Очухался? Тогда вперёд, разбирайся вон с маяком.
Оглянулся. Тот мигал зелёным и тихонько попискивал, как и положено по инструкции.
- Сильвестр? - уселся в кресло, нацепил шлем.
- Координаты введены, жду команды.
- Давай вперёд.
Оставалось надеяться, что след не ложный. Но судя по всему, не ложный.
***
- А этот город недалеко от того, первого.
- И что? - удивилась Катя.
- Значит, и тут жди тварей.
- Тогда надо взять калибр побольше.
Серый рассматривал город, и было ему тревожно.
Этот оказался куда больше первого, флора тут не так старалась, здания вполне себе уцелели, даже улицы почти нормально выглядели - на краулере проехать можно вполне. Здания здесь высокие, расположены поквартально, много и проулков, и хозобъектов, и так, всякого до кучи - уж не столица ли случаем? А что, вполне может, в центре вон виден какой-то памятник с площадью вокруг, сейчас заросшей травой и кустарником. Да чёрт с ней, со столицей, другое волновало: монстры. В городе они были, нескольких он уже видел. Правда, те быстро исчезли куда-то, что тоже не радовало: раз умеют чуять опасность и прятаться, значит, могут и засады устраивать.
- Чем они питаются, как думаешь?
- Хрен их знает, - ответила Катя. - Но точно не вегетарианцы, судя по клыкам. Человек по природе своей был и остаётся хищником, вот и думай. У меня знакомый биолог есть, он бы многое отдал, чтоб исследовать... этих. Ладно, куда там маяк-то показывает?
Сергей вывел данные на визор.
- Вон то здание рядом с площадью, точнее уже на месте определим.
- Опять лезть куда-то. Нет, чтобы клад зарыли где-нибудь на площади рядом с тем мужиком-памятником, светло, тепло и комаров нет, откопал и привет. А тут...
- Кать, мне не нравится твоё легкомыслие.
- И что?
- Соберись. Я же теперь отвечаю не только за себя.
Они встретились глазами, и Серый увидел там ту же тревогу.
- Ты меня не знаешь совсем, а жениться собрался. Это не легкомыслие, дорогой, это мандраж у меня в такой вот форме, за бравадой скрываю страх... А за заботу спасибо, ценю. Долго тут висеть будем? Сажать аппарат собираешься или как?
- Сейчас... Сильвестр! В моё отсутствие команды давать имеет право и Екатерина Бельская. Подтверди.
- Подтверждаю: в твоё отсутствие приоритет номер один Екатерина Бельская.
- Это ещё зачем? - подозрительно спросила Катя. Хотя и понимала, зачем.
- На всякий случай. Кто знает, что там может случиться... Сильвестр, садись поближе к цели, как выйдем, поднимайся и следи за периметром. И отстреливай мутантов, мне вовсе не надо, чтобы они попёрлись следом за нами.
- Понял.
Сели возле восьмиэтажного здания; если верить маяку, где-то под ним и находится артефакт.
В трюме Серый некоторое время глядел на краулер, но всё же решил обойтись без колёс: "Корсар" будет в воздухе, прикроет однозначно. Подошёл к оружейной секции, открыл. Оружие у него было на все случаи жизни. Катя потрошила свою сумку, проинформировала между делом:
- Надо проверить, что там со светом. Сорок лет для вакуумных батарей ни разу не срок. Или что там у них вместо? Даже для чего-то стационарного не срок. Но возьми на всякий что-нибудь, не люблю темноту.
- Возьму, - ответил Серый, рассматривая арсенал и прикидывая, что может пригодиться. Врага, монстров этих, вообще не знает, не ведает, на что твари способны и чего от них ждать. Ввяжемся, а там посмотрим? Очень похоже, что так оно и будет.
Катерина экипировалась первой, подошла, с любопытством оглядела арсенал.
- Ого, у тебя даже "Пируэт" есть? А это что? - указала она на толстую длинную трубку с матовым шаром на конце, похожую на волшебный жезл из фэнтезийных сказок.
- Подарил один азари за некую услугу. Гравитон. Я его разок использовал и охренел от результата.
- Хорошо живёшь.
- Если согласишься на моё предложение, то это будет и твоим тоже.
- Экий ты быстрый. А на свидание девушку пригласить, цветы подарить - это необязательно? Сразу под венец? Шучу, расслабься. Там видно будет. Сам чего возьмёшь?
- "Каскад", штурмовой излучатель, у него хорошая функция определителя цели с автоматической регулировкой мощности луча. Гравитон, возможно, тоже пригодится, ну и "Скорпион" на пару с бластером для ближнего, мандалорскую броню, тактический шлем и так, по мелочи.
- "Скорпион" я тоже взяла, мне нравится, что он мини-взрывчаткой стреляет, ба-бах - и нет цели, одни ошмётки... А броню тоже за услугу подарили? Ей же цены нет.
- Трофей, потом как-нибудь расскажу.
- Ладно, потом так потом, - пожала плечами Катя. - Ну что, выдвигаемся? Как говорили древние - с богом?
- Выдвигаемся. Я ведущий, ты прикрываешь тылы.
- Не дрейфь, считай, задница твоя в надёжных руках.
И она усмехнулась. Больше нервно, чем задорно.
***
"Корсар" взмыл вверх, подняв горячий вихрь, а они остались возле здания, поводя стволами по сторонам и оценивая обстановку. Визор выдал несколько целей на перефирии. В тепловом спектре цели были не видны, комп отметил их только по движению и обозначил в визоре красными точками. Перемещались точки весьма шустро.
- Ты это тоже видишь? - напряжёния в голосе напарницы хватало. - Что они ни хрена не излучают в тепле? Холодные, как рыба. Что это значит?
- Пока не знаю, надо бы посмотреть поближе. Хотя мне это совсем не нравится.
- Да пусть их сверху "Корсар" расстреляет, тогда и посмотрим!
Серый дал команду, потому что договариваться с монстрами бессмысленно, разума там как в булыжнике. А пока они придвинулись поближе к зданию, к самому входу. Туда вели ступеньки, дверь вроде не закрыта. Четыре красные точки в визорах заметно приблизились, и твари стали различимы визуально. Высокие, с поднятыми руками, больше похожими на длинные костяные пики, уродливые и с виду очень опасные. Когда до них оставалось метров сорок, сверху вдруг со зловещим свистом прилетело и монстров буквально размазало. От ударов чуть дрогнула земля, что-то взлетело вверх, покатилось, и стало тихо. Некоторое время постояли, прислушиваясь и оглядываясь по сторонам, потом Сергей промолвил:
- Ну, пошли посмотрим, что там за чудо-юдо.
Отыскали более-менее уцелевшее тело, которому досталось по касательной, сохранилась только верхняя часть туловища с головой и руками-пиками, ниже - сплошной фарш. Голова вращала глазами, пасть раззявлена. Серый приблизился, и одна из рук едва его не проткнула, с силой стукнула о броню.
- Твою мать!
Он отскочил и вскинул излучатель добить, но тут же опомнился, опустил оружие. Тварь ворочалась и пыталась дотянуться, волочила тело на своих пиках, и Катя ловко их отстрелила по самые плечи. Но даже в таком положении он с поднятой головой следил за людьми, щёлкал клыками, смотрел с лютой ненавистью. И, похоже, больно ему не было. Крови не было тоже, только зеленоватая слизь. Серый обошёл тело, внимательно разглядывая раны, потом ногой перевернул и коротким импульсом снёс полголовы. Мозги вместе с осколками костей веером раскидало по траве, и всё закончилось. Катя неотрывно смотрела на содержимое черепной коробки: мозги были чёрного цвета. Потом отшатнулась, согнулась и её стошнило.
- Они уже были мёртвые, - заметил Серый, когда она продышалась.
- То есть? Зомби что ли?
- Хуже. Некроморфы. Я когда-то смотрел один виртач, очень впечатлился, даже интересовался вопросом, но никогда бы не подумал, что столкнусь с таким наяву. Даже в голову не пришло, что тут может быть нечто похожее, пока вблизи не увидел. И даже то, что они не излучали в тепловом режиме, как-то мимо прошло. Вот же вляпались.
- Так, а убить их можно?
- Думаю, прямым в голову, неувядающая классика. И близко не подпускать ни в коем случае, видишь, какое у них оружие?
Он пнул ногой руку-пику. Та нехотя перевернулась, настолько была тяжела.
- Удар вполне может быть равноценен удару пули. Мне повезло, что этот уже полудохлый был, не та сила в руке. Кстати, вспомнил, что в том виртаче герои как раз конечности и отстреливали, меньше шансов твари до тебя сразу добраться. Так что ты сообразила правильно.
- Серж! Мы не в вирте! Ты серьёзно?
Серый выглядел обескураженным.
- Тут была лихорадка Гаусса. Я посмотрел в коммнике, что за бяка. Хорошего мало, но до такого состояния она бы человека не довела. Всё дело в мутации. А вот откуда она взялась, вопрос очень интересный.
- Нам-то что делать?
- Ну, есть только два пути: валить отсюда на хрен, вернуть аванс и забыть всё, как страшный сон. Или продолжить искать артефакт, чёрт бы его побрал!
Они с полминуты смотрели друг на друга, потом Катя убрала бластер в магнитный захват на бедре и отправилась в сторону здания. Метров через десять оглянулась:
- Ты идёшь? Или я одна справлюсь?
***
Серый прочёл табличку возле входа:
- "Администрация Весты, Ведомство Земель, Служба персонала, Архив". Точно столица, а тут была вотчина чиновников. Те, суки, и через тысячу лет не переведутся... И зачем столько этажей отгрохали, биомодулей не было?
- Зато сразу видно, кто тут хозяева.
- Ну, если только...
В само здание вошли без проблем, тяжёлая дверь оказалась лишь прикрыта. В вестибюле даже свет горел.
- Я же говорила, что энергии в батареях до чёрта.
- Ага. Другой вопрос, что обесточивать уже было некому.
- Нам же лучше.
Вестибюль широкий, длинный, высокий, шаги эхом отражались от потолка, ножом резали слежавшуюся тишину. Тут почти чисто, мусора не видно, с улицы из-за прикрытой двери ничего не нанесло. Маяк показывал лишь ориентир, указывая куда-то вниз. Осмотрелись. Вроде ничего подозрительного, слева допотопные лифты, справа такой же ресепшен, диванчики вдоль стен, несколько зеркал, одно разбито, пара опрокинутых столиков, сверху светит гигантская люстра, хоть и день на дворе. Давно уже некому тут порядок навести.
- Нам вниз. А вон, кстати, и лестница.
Та пряталась за ресепшеном, вела и вверх, и на нижние уровни. Проходя мимо стойки, заметили обширное красно-коричневое пятно и потёки на стене, давно засохшие, рядом человеческий костяк; что за трагедия тут когда-то разыгралась, пойди догадайся. Над лестницей до сих пор мерцала красным надпись: "Ничто не стоит так дёшево и не ценится так дорого, как наше время, помни об этом". Серый хмыкнул, Катя настороженно принюхалась.
- Не нравится мне тут, пахнет какой-то гнилью. И несёт как раз снизу, - она поудобнее перехватила "Скорпион". Визоры у обоих ничего не показывали. Пока не показывали. Чтоб так и дальше было, подумал Сергей, а вслух сказал:
- От тех на площади тоже несло. Запах теперь наш союзник. Знаешь, у меня первый раз такой противник, - они начали спускаться, стараясь вообще не шуметь, даже дышали через раз. - Стыдно признаться, но мне не по себе.
- А я так вообще еле с мандражом справляюсь. С тебя по возвращению стол в лучшем ресторане и круиз на Меллурий.
Шутит, это хорошо. Лучше так, чем с испугу начать палить без разбору во все стороны.
- Хоть с заразой этой вроде нормально, мой анализатор показывает, что угрозы жизни нет. У тебя тоже?
- Да, я сразу посмотрел, как только вышли из "Корсара". Вирус или сдох, или затаился. Но нам уже будет без разницы. Радиационный фон только повышен, и существенно. Хотя защита справляется, потерпим. Интересно, из-за чего он такой? Сильвестр, есть соображения?
- В тридцати километрах разрушенная АЭС. Рядом много монстров, очень много. Подробности неясны, надо приблизиться.
- Да хрен с ними! - махнул рукой Серый. - Я даже догадываюсь, что они там делают: наверняка таким образом питаются, энергии-то всем нужна.
- Как скажешь, капитан, остаюсь на месте, продолжаю следить за периметром. Были одиночные цели, уничтожены. Недалеко замечены несколько шипокрылов, но не приближаются и опасности не представляют.
- Всё правильно, продолжай, - и уже Катерине. - Всё слышала?
- Угу. А я всё думала, чем они питаются? АЭС, значит. Однако интересно получается, насколько я в курсе, ещё никто не научился напрямую перерабатывать радиацию, кроме простейших организмов. А эти, выходит...
- Живы будем, вернёмся с подкреплением и изучим. Тут большими деньгами пахнет, - хмыкнул он, и стало отчасти понятно, что тут делал отряд "С".
Вступили на следующий пролёт, Серый заглянул через перила: свет внизу имелся. Опять хорошо.
- Думаю, пора "стелс" задействовать.
- У меня световой камуфляж.
- Всё одно, включаем.
В ту же секунду две фигуры буквально растворились в воздухе. Серый очень надеялся, что и для монстров они будут невидимками. Если те, конечно, тут есть.
Спустились до нижней площадки быстро, без приключений. Со стороны видно их не было, разве что шаги да речь слышались, но тут уж ничего не поделаешь. Да и дыхание для чуткого уха могло быть различимым. А вот это уже плохо, отметил Сергей, осматриваясь.
В самом низу что-то вроде небольшого вестибюля, он прошёл дальше, к светящейся надписи "Архив/Серверная", под ней приоткрытая металлическая дверь, в щель ничего не видно, сплошная темень. Тогда открыл дверь пошире, держась возле косяка, Катя замерла с другой стороны, сунув ствол в темноту.
- Трое, - прошептала, видно ей было лучше, - пока неподвижны. Двадцать метров, тридцать два и сорок один, первый на десять часов, два других на три и четыре.