Третий глубоко вздохнул и медленно выдохнул. Два раза он набирал воздух в лёгкие, но сказать хотелось столько всего, что в конце концов не удалось произнести ни слова. Поэтому Отец молча пропустил Дениса мимо, позволяя ему выбраться из вездехода.
Занд с любопытством наблюдала за происходящим, пока не задавая вопросов. На её лице читалось облегчение, во всяком случае опасность от этого худенького мальчишки явно не грозила.
Нежданный пассажир забрался в вездеход и занял место позади Занд. Его мордашка выражала смесь смущения, волнения и любопытства.
- Что это было? - мальчик неопределённо мотнул подбородком назад, но Третий и так понял, что он имел в виду. Однако, Отец слишком негодовал из-за выходки подростка и не собирался отвечать на вопросы.
- Я говорил, что сбегу, - упрямо и не без гордости заявил Денис. Третий замахнулся, попытавшись дать мальчишке подзатыльник, но последний увернулся, а Занд мягко перехватила его руку, погасив этим неожиданным прикосновением мимолётную вспышку гнева.
- Вы, кажется, знакомы, - проговорила девушка, пряча улыбку, - но мы друг друга не знаем. Я - Занд. А как зовут тебя?
- Денис.
- Вот как? Без номера?
- У меня был номер, но после переезда мне разрешили выбрать себе имя. Я расскажу тебе, как это было. Если... - он покосился на Третьего, - он не бросит меня посреди Пустоши.
- Ничего лучшего ты не заслужил, - огрызнулся Отец, снова заводя мотор. - Уже некогда с тобой возиться, поедешь с нами, а, если выживешь, отвезу тебя к родителям и скажу, чтобы выпороли тебя как следует.
- А будет действительно опасно? И куда мы едем? Я думал, ты просто хотел, чтобы я отстал. Ты всё же решил последовать моему совету и отправиться в путешествие? А о приключениях напишем потом книгу? - затараторил мальчик. Занд засмеялась.
- А ты любопытный!
- Ага, - кивнул Денис, - а у тебя потрясающее волосы! Ещё никогда не видел таких длиннющих! Из какого ты города.
- Я не из города, Денис.
Мальчик раскрыл от удивления рот, а потом засыпал девушку вопросами, на которые она терпеливо и подробно отвечала.
Третий почувствовал себя немного лишним и впервые в своей жизни - старым. Захотелось вставить что-то своё в оживлённую беседу его пассажиров, пусть какую-нибудь нелепость, для смеха.
- Эй вы, теперь я тоже захотел имя, я тут единственный с номером, - нарочито строго вмешался он в разговор. Занд удивлённо взглянула на Третьего, Денис сразу же загорелся этой идеей:
- Леон? Свен? Том? Или... - голос его зазвучал тише и печальней, - может, Трист? Как...
Третий передёрнул плечами.
- Нет уж, спасибо. Не хочу быть названным в честь мёртвых.
- А какое имя нравится тебе самому, - мягко поинтересовалась Занд. Отец смутился. Не так уж много имён он знал, но деваться некуда, сам же затеял.
- Я начал читать книгу... Главного героя зовут Гриффин. Мне понравилось.
- Тогда решено - Гриффин! - воскликнул мальчик. Занд улыбнулась и кивнула, мысли её, очевидно, были заняты другим. Она думала о первом и единственном имени, которое подарила. И о предательстве. О том, что каждый раз, наблюдая мираж в Пустоши, она будет с болью думать о том, кого так легкомысленно полюбила.
Третий почувствовал её настроение и помрачнел. Только Денис беззаботно болтал дальше, обрадованный, что так легко отделался - обещанная порка ещё когда будет!
- А куда мы едем?
- В незнакомый Радужный Город, Денис. И не спрашивай, я и сам о нём ничего не знаю.
- А зачем?
- Чтобы оставить тебя там насовсем! - рявкнул Третий и тут же пожалел об этом. Впрочем, мальчик, кажется, не обиделся.
- А теперь ты расскажешь мне о чёрных скалах? Это ведь не скалы, верно?
- Пусть Занд рассказывает, - отмахнулся Отец. Ему показалось, что девушка обрадовалась возможности отвлечься от своих грустных раздумий.
- Это правда, Третий? - спросил Денис после рассказа Занд.
Отец кивнул.
- И никто об этом не знает?
- Немногие, - исправил Третий.
Мальчик затих на несколько минут, а потом спросил тоскливо:
- Ты убегаешь, Третий? Потому что они сдвинулись? Потому что... Тогда оставь меня здесь, я должен спасти своих родителей.
Третий поджал губы и покачал головой. Как объяснить ребёнку то, что он и сам не знал. Утешать мальчика всеми этими "возможно" и "если повезёт" показалось ему не честным, и Отец просто промолчал. Вмешалась Занд:
- Никто не убегает, Денис. Третий... Разве мы не решили звать его Гриффин? Он как раз пытается выяснить как можно помочь твоим родителям... Целому городу или, если уж на то пошло, всем Радужным Городам.
- А если это не получится? - настойчиво спросил Денис. Ответа не последовало, и он затих, подавленный. Некоторое время они ехали в полной тишине, но любопытный нрав мальчика взял своё.
- А зачем ты едешь спасать Радужные Города? Ты же не городская жительница, Занд?
"Действительно, зачем? Может, чтобы спасти Четвёртого. Ведь самое трагичное в предательстве, что оно не сразу убивает любовь. А может, потому что мне просто больше некуда идти?" промелькнула в голове Занд, но ответила она совсем другое:
- А я буду спасать Тре... Гриффина.
Слова прозвучали так нелепо торжественно, что все трое засмеялись, хотя настоящего веселья никто из них не чувствовал.
- Спаси меня от голода, - пошутил Третий, - давайте устроим привал. Возражений не последовало, и вскоре они уже размялись и с аппетитом утоляли голод и жажду.
- Как ты вообще умудрился забраться в вездеход? - жуя поинтересовался Третий.
- Через несколько минут после нашего разговора я отпросился в туалет, а потом уговорил одного из наставников, дежурившего в коридоре выпустить меня.
- Уговорил? - недоверчиво поднял брови Третий.
- Ну... У меня была шоколадка, - немного смутившись объяснил мальчик.
- Откуда?
- Обменял на несколько протеиновых батончиков у одного старшеклассника, - отмахнулся Денис.
- Ты недоедал, чтобы купить шоколад? - укорил мальчика Отец, но последний только повёл плечами.
- Я думал, это пригодится, и оказался прав. Потом я сразу побежал к ангару. Больше всего боялся, что ты уже уехал, но мне повезло. Забраться в вездеход и спрятаться между коробок оказалось просто.
- Ну и ну, - покачал головой Третий, - ты понимаешь, что если бы тебя обнаружили, то, возможно, приняли за беглеца?
- Понимаю. Но оставаться там было ещё страшней, - серьёзно ответил Денис.
Занд и Третий обменялись встревоженными взглядами.
- Долго ещё ехать? - поинтересовался в это время мальчик, дожевывая последний кусочек своего протеинового батончика.
Третий неопределённо пожал плечами.
- Если доверять карте, часа два-три, по идее, до темноты должны добраться.
- Уже заскучал? - поддела мальчика Занд.
- Нее, не дождётесь, - засмеялся он в ответ, - просто не терпится увидеть другой город. Знаешь, большинство жителей проводят всю свою жизнь в одном единственном Радужном Городе, а я увижу уже третий! Настоящий путешественник!
- Большинство кочевников никогда не бывают ни в одном городе, - в тон ему ответила девушка, - так что я, похоже, тоже путешественница. Невольно.
- Большинство людей скоро вернётся с работы домой и сядет слушать музыку из громковещателей. А мы, путешественники непутевые, едем чёрт знает куда, пытаясь спасти их же неизвестно как... Я думаю, они счастливей нас.
- Я точно счастливей здесь! С вами, - заявил мальчик.
Занд потрепала его по голове. Денис смутился и притих.
- Ну, поехали дальше, - вздохнул Третий и все снова забрались в вездеход.
- Третий, можно спросить... - начала Занд, но Денис поправил её:
- Гриффин.
- Верно... Гриффин. Расскажи мне о городской жизни.
Третий усмехнулся криво:
- Да не о чем особо рассказывать. Быть жителем куда скучней, чем кочевником.
- Для меня это столь же интересно, как для вас был мой рассказ, - настаивала Занд.
- Ну... Я даже не знаю, с чего начать...
- Дети в Радужных Городах рождаются, как правило, в больницах. В твоём подземном городе больниц не было, верно? Вот и первое различие, - вмешался мальчик.
- Верно, - кивнула девушка и с ожиданием посмотрела на Третьего. Он сдался и принялся рассказывать историю своей городской жизни, которая только мелкими деталями отличалась от жизни любого другого в его родном Радужном Городе.
- Существует Совет 11: Равновесие рождаемости и смертности - залог процветания Города. Обычно каждой паре можно иметь двоих детей. После рождения второго ребёнка с женщинами делают что-то, что больше забеременеть они не могут. Ну, кто-то детей не хочет, у кого-то после второй беременности рождаются близнецы или даже один раз тройняшки, но это всё в рамках равновесия. Случаются исключения, когда, например смертность возрастает из-за эпидемии или несчастного случая, если гибнут сразу многие, как десять лет назад, когда в результате подземного взрыва газа погибли не только шахтёры, но и множество жителей обрушившихся в результате землетрясения близкорасположенных корпусов. Тогда на несколько лет ограничение снимается, так что есть и в городе семьи с четырьмя-пятью детьми.
Я - единственный ребёнок, знаю, что родители хотели ещё девочку, но не вышло. Даже не представляю, каково это было бы с сестрёнкой. Многие ребята в школе рассказывали, что младшие действуют на нервы.
Год мама ухаживала за мной дома, папа работал. Потом меня стали отдавать в группу малышей, а мама вернулась на фабрику. Этого я, конечно, не помню, родители рассказали.
Меня, как и всех детей, с самого детства стригли налысо, это уже в подростковом возрасте кое-кому хотелось немного выделиться, и они отращивали волосы, но такой гривы как у тебя, Занд, я никогда не видел.
В нашем корпусе жил один сосед, я уже не помню его номер, но мы, малышня, называли его Рыбаком. Он вырезал из протеиновых батончиков рыбок и менял их один к одному - рыбку на целый батончик. То, что он отрезал, съедал сам. Родители ругались и с нами и с ним, ведь вес рыбки, естественно, меньше целого батончика. А нам казалось, что рыбка в сто раз вкусней обычного батончика и продолжали бегать к нему тайком... Теперь он уже мёртв. Как и мои родители.
- Соболезную, - печально прошептала Занд и свежая боль собственной потери уколола её сердце.
- Они погибли давно. Я только окончил школу и начал работать на фабрике. У моей мамы обнаружили рак. Шансов на выздоровление не было. Врачи посоветовали прибегнуть к эвтаназии и она согласилась бы, если не отец.
Он обменял всё, что мог: почку, лёгкое, несколько рёбер, часть печени и ещё много чего... Сначала на бесполезные лекарства, потом - на обезболивающие, для неё. Я до последнего не знал, насколько всё серьёзно. Родители мне ничего не сказали.
Когда мама поняла, что отец скорее убьёт себя, чем сдастся, то приняла пригоршню таблеток за раз... После её смерти папа впервые в жизни запил, чего его, ослабленный операциями, организм, не вынес. Полгода спустя я оказался сиротой.
- Люди умирают везде, - печально произнесла Занд. - И, если теряешь тех, кого любил, то на самом деле безразлично, погибли ли они среди цветных стен или в песках Пустоши...
- Безразлично, - мрачно подтвердил Третий.
Притихший Денис, поддавшись настроению, с грустью думал о Тристе.
Некоторое время они ехали в тишине. Мальчик, как и следовало ожидать, первым справился с хандрой.
- А скоро мы приедем?
Третий бегло взглянул на приборы и нахмурился.
- Скоро, - пообещал он, не желая беспокоить своих пассажиров. На самом деле, по его расчётам, они уже должны были достигнуть города... По крайней мере видеть его. Но вокруг расстилался только обычный ландшафт Пустоши: песок и небольшие редкие группы скал.
Прошло ещё полчаса, когда Третий сдался и остановил вездеход. Два вопросительных взгляда обратились к нему, и внезапно, впервые за всю поездку, Отец осознал, что его считают вожаком их маленькой группы. Да, по сути, он им и являлся, что означало - ответственность.
- Чёрт, - выругался Третий по поводу сложившейся ситуации.
- Что-то сломалось? - мальчик явно испытывал жажду приключений.
- Мы заблудились? - спросила Занд, и Третий почувствовал глубокую благодарность за "мы" вместо "ты" и за то, что в её голосе не прозвучало упрёка.
- Нет. Вернее, не знаю, но, кажется, нет. Город должен находиться где-то здесь... Но... - он обвёл рукой вид на Пустошь, погружающуюся в предзакатные сумерки.
- Может это тоже подземный город? Как тот, из которого Занд? - бойко предположил Денис. Отец с удивлением и не без уважения взглянул на мальчика. Он о такой возможности не подумал.
- Возможно, Денис, но маловероятно. Подземный город Занд ведь не обозначен на карте. В любом случае, вряд ли нам удалось бы найти вход без ориентиров. Или? - уточнил Третий у девушки.
Она отрицательно покачала головой:
- Если это действительно подземный город, то шансов ничтожно мало. Только я опасаюсь... - она закусила губу.
- Говори - ободрил её Третий.
- А вдруг вся карта действительно - дело рук сумасшедшего? И в ней нет смысла? Ты упомянул, что такие подозрения имелись...
- Слишком много деталей во всей этой истории... И Шестой с кочевником ехали на юг, пока их не... остановили.
- Шестой Отец? - мальчик явно собрался засыпать Третьего вопросами, но последний жестом попросил тишины.
- Я расскажу тебе всё, что знаю, Денис. Но сейчас нам стоит заняться разбивкой небольшого лагеря для ночлега. Всем нам не повредит пауза и пара протеиновых батончиков. Заодно и обсудим, что предпримем завтра.
Он остановил вездеход вблизи от нескольких невысоких тёмных скал. В сгущающихся сумерках Занд установила палатку - Третий попытался помочь, но больше путался под ногами и бросил это дело. Денис внимательно наблюдал за действиями кочевницы, запоминая и учась. Третий принялся передвигать коробки, канистры и пакеты в задней части вездехода, освобождая место для сна. В палатке могли бы поместиться и двое, но спальный мешок был только один. Ночи же в Пустоши выдавались весьма холодными. Теперь, в компании с Денисом, все ранние романтические мечтания Отца отодвинулись из предела фантастики в сферу невозможного. Решили, что девушка заночует, как и накануне, в палатке, а он и мальчик - в кузове вездехода.
Чтобы немного подбодрить своих попутчиков и себя, Третий выудил немного деликатесов из товаров, выданных ему Зеро. Шоколад, изюм и крекеры в сочетании с холодным кофе показались всем троим самой вкусной едой на свете. Третий, по просьбе Занд, продолжил рассказ о своей городской жизни. Когда он закончил историю о своей первой поездке к Чёрному, то спохватился, что совсем стемнело, и Денис уже задремал, прислонившись к его плечу. Отец проводил сонного мальчика в вездеход, пожелал Занд спокойной ночи и тоже забрался в кузов. Спать около друг друга оказалось весьма тесно, но тепло. Равномерное сопение мальчика действовало успокаивающе. На миг Отцу показалось, что слышно, как снаружи тихо плачет Занд, но он не был уверен, не ослышался ли. Усталость брала своё, и очень скоро Третий провалился в глубокий сон.
Утром путешественники совместно приняли решение ехать к другому ближайшему городу. Решение далось им просто, кроме как возвращения в Четвёртый Радужный Город альтернатив они не видели, а этого не хотел никто. Дениса обуревала жажда приключений, Третий вовсе не спешил держать ответ перед Отцами своего города за самовольство, а Занд возвращаться было некуда. Самым важным, однако, являлось решение проблемы с Чёрными.
Ближайший город на карте находился в восточном направлении. Никто не нарушал молчание, одна и та же беспокойная мысль занимала мысли маленькой группы. А что, если и другого города нет?
- Тре... Гриффин, а это сложно? - она неопределённо обвела рукой приборы навигации.
- Водить? Совсем не сложно. Хочешь попробовать? Я покажу, - ответил Третий, и, заметив неуверенность девушки, остановил вездеход. С одной стороны так они теряли время, но что-то подсказывало ему, что идея хорошая. Кто знает, что их ожидает впереди. Ну и бесспорно приятно учить красивую девушку, чувствуя себя опытным и знающим. В последнем Третий не был готов признаться даже самому себе.
- Меняемся местами, - распорядился он, и Занд, закусив губу заняла место за рулём.
- Я тоже хочу научиться водить! - загорелся Денис.
- Ты - следующий, - пообещал Третий.
Несколько минут он показывал и объяснял функции педалей и коробки передач. Под его руководством Занд выжала сцепление и завела мотор. Услышав равномерное урчание мотора она по-детски радостно рассмеялась. Денис, не удержавшись, вторил ей.
- Первая, - напомнил Третий, и, положив свою ладонь на руку Занд, он показал ей как переключить скорость. Сердце бешено колотилось в груди. Неохотно он отпустил её руку.
- Теперь медленно отпускай сцепление и дави педаль газа, - хрипло указал он. Вездеход рывком сместился вперёд, и от испуга Занд убрала ноги с педалей, а руки с руля.
- Ну, этого делать не стоит, - засмеялся Третий.
Вторая попытка оказалась уже более удачной. Медленно и очень сосредоточено Занд вела вездеход под завистливыми взглядами Дениса, который нетерпеливо ёрзал на своём сиденье. Третий с гордостью и нежностью смотрел на свою ученицу, наслаждаясь возможностью без стеснения рассматривать её профиль. Изредка он бросал взгляд на приборную панель и лёгким движением поправлял руль, придерживаясь курса.
- Смотрите! - вскрикнул взволновано мальчик, указывая на что-то справа от вездехода. От неожиданности Занд резко затормозила и пассажиров тряхнуло вперёд.
- Похоже на скалу. Что такого... - но Третий замолчал, поняв, что имел в виду Денис. Скал с такими прямыми гранями он не встречал. Все трое покинули вездеход и подошли к объекту. При ближайшем рассмотрении они увидели остатки краски на его поверхности.
- Зелёный, как цвет моего бывшего корпуса, - сам не зная, зачем, Третий провёл ладонью по обветренной поверхности. - Это один из корпусов Радужного Города. Очевидно того самого, который мы искали вчера. Он занесён песком...
- Может он поэтому обведён красным на карте? - добавила Занд.
- Может...
- А можно дальше поведу я? - вмешался Денис, которому быстро наскучило рассматривать угол какого-то корпуса.
- Позже, - ответил Третий серьёзно. Он хотел в любом случае ещё сегодня добраться до ближайшего города и убедиться в его существовании. Мысль об их маленькой группе, стоящей на занесённом вымершем городе посреди Пустоши, напугала его, заставив осознать, насколько они уязвимы.