Аннотация: Любимое и почётное дело наполняет его жизнь смыслом. Теплец абсолютно счастлив. Если бы не одно внезапно всплывшее воспоминание...
Теплец осторожно и с благоговением принял свежее яйцо, покрытое тонким голубоватым защитным слоем, только что рождённое маткой. Она, величественная и сытая, благосклонно позволила забрать эту бесценную эссенцию жизни. Иногда матка, ведомая ей одной известными мотивами, поглощала собственный плод, а порой, утоляя голод, оказывала честь быть съеденными и теплецам. Мысль об этом радовала каждого из них. Стать частью матки и, продолжая цикл, возродится снова - рано или поздно в это таинство посвящался каждый, в этом состоял смысл их жизни.
Теплец обхватил яйцо руками и нежно прижал его к груди, согревая свою драгоценную ношу. Температура здесь была немного ниже привычной, что и послужило причиной создания теплецов. Да и другие условия несколько отличались, вынуждая внести изменения в протекание цикла. Но сообщество процветало, несмотря на сложности, оно прекрасно умело приспособляться.
Очень осторожно теплец нёс яйцо к ближайшей пещере, где уже дожидался своего часа страж с подборкой оболочек. Он наслаждался чувством приятной пульсации, исходящей из глубины голубого овала и его уютным бархатным ароматом новой жизни. Красный узор на поверхности, уникальный для каждого яйца, гипнотизировал своей витиеватой красотой и одновременно рассказывал без слов - конечно только тем, кто умел понимать - о своих потребностях и будущем.
Из этого яйца вырастет сильная работница, сейчас ей больше всего подошла бы маленькая оболочка, богатая бурым жиром. В крайнем случае подойдёт и другая, но тогда личинка не сможет в полной мере раскрыть свой потенциал.
В сумрачной подземной пещере температура и влажность были выше наружных, создавая оптимальные условия для дальнейшего витка цикла. Пустые оболочки излучали тепло, начиная остывать лишь после того, как в них помещали яйцо. Но этого времени хватало, чтобы невидимое содержимое голубого овала успело превратится в чудную бирюзовую личинку. Она, как правило, подкреплялась остатками её временного убежища, а затем самостоятельно покидала пещеру и не нуждалась более в помощи на пути своего дальнейшего развития. Теплец неоднократно становился свидетелем этого явления, испытывая каждый раз умиление и гордость.
Страж уже заметил его, всколыхнулся и защёлкал, дружелюбно приветствуя вошедшего. Несмотря на то, что теплец шагал очень медленно, он внезапно поскользнулся на ошмётках одной использованной оболочки, безуспешно попытался найти равновесие и, даже падая, инстинктивно защитил яйцо. Болезненно ударившись головой о каменный пол, теплец на несколько секунд потерял сознание.
Темнота отступала медленно, неохотно, голова сильно кружилась, волнами накатывала тошнота. В нос ударила вонь и он невольно задержал дыхание. Удалось сфокусировать взгляд и со вскриком отвращения мужчина откинул мерзкий округлый покрытый слизью предмет, который каким-то образом оказался в его руках, прочь. Непонятная гадость с противным хлюпающим звуком приземлилась на пол, оболочка лопнула и из неё вытекла густая желтоватая масса, напоминающая гной. Однако не это являлось источником отвратительного запаха. Каменистый пол пещеры был покрыт разлагающимися останками, в которых с трудом угадывались человеческие тела. Мужчина едва успел отвернуться в сторону, когда его вырвало. Движение в глубине пещеры привлекло его внимание. Сначала в глаза ему бросились бледные человеческие лица, полторы дюжины мужчин, женщин и детей апатично стояли в полумраке пещеры с пустыми взглядами и счастливыми улыбками на губах.
Затем раздалось режущее слух пощёлкивание и мужчина задохнулся, увидев тварь, которая медленно надвигалась на него. То, что он не заметил её сразу, лежало очевидно в отталкивающей чужеродности существа. Если бы оно не начало двигаться, то человеческий разум вряд ли угадал в этой сливающейся с фоном массе живую креатуру.
Молнией пронеслось в голове воспоминание. Мужчине удалось вскочить и пробежать несколько шагов в направлении выхода, когда он почувствовал колющую боль в затылке. Последней промелькнула мысль о выпавшем молочном зубе Ленни. Они положили его под подушку для зубной феи. Но той ночью пришла не она...
Страж спрашивал, куда это он собрался. Действительно, куда? Теплец обернулся и с болью осознал, что не смог выполнить своё задание, не уберёг яйцо и, наверное, в коротком приступе беспамятства хотел бежать от настигших его раскаянья и печали. Он не достоин своего звания.
Решительно и молча недавний теплец присоединился к оболочкам, надеясь хоть так принести пользу сообществу и частично искупить свою непростительную ошибку. Страж мелодично защёлкал, выражая свое одобрение этого решения.