The winner takes it all

The looser standing small

Beside the victory

It`s a destiny

(Benny Andersson, ABBA,

“The Winner Takes it all”)

Часть первая:

Найди то, не знаю что

That`s the call,

That`s the game

And the pain

Stays the same

(Roxette, “Crash, Boom, Bang”)

Глава 1

-Ты провалил экзамен! Ты не смог остановить своё сердце за одну секунду! - произнёс властный голос: мёртвый, холодный, жестокий. Я снова лежал на операционном столе, снова горели яркие лампы, снова в грудь впивались жёсткие трубки системы жизнеобеспечения. Я провалил экзамен, мне придётся пересдавать его снова и снова, пока я не научусь убивать себя за секунду. Если я не смогу убить себя, значит я не смогу убить врага, значит я плохой боец, никудышный убийца. Нет, не хочу, отпустите меня! Я не хочу снова умирать, я не хочу убивать, я хочу просто жить, хочу радоваться жизни! Отпустите меняаааа!!!!

Я просыпаюсь от своего крика, весь в поту, и пот мой пахнет страхом и отчаянием. Ну почему прошлое не хочет отпустить меня, почему снова и снова этот сон. Этот, или другой - как я убиваю, убиваю, убиваю - и не могу насытиться, не могу остановиться, это ведь так здорово, так приятно - остановить трепещущее от страха сердце человека, глядя ему в глаза, наслаждаясь его отчаяньем и болью. Всё, хватит себя заводить, я хочу спать! Но я, пси-боевик, способный заставить человека умереть усилием мысли - я не могу заставить себя заснуть. Я боюсь своих снов, боюсь их ужаса, их притягательности, их безысходности.

-Внимание! Говорит капитан корабля, на нас совершено нападение с целью захвата. Всем пассажирам и экипажу покинуть корабль! - за пять лет скитаний в космосе я успел возненавидеть эти маленькие чёрные коробочки, называемые оповещателями. Их нельзя сломать, нельзя отключить, нельзя даже сделать потише. И никогда их оповещения не бывают приятными или хотя бы обнадёживающими. Вот и сейчас оповещатель прокаркал своё "невер мор", как знак моего проклятья. Я никогда не вернусь домой, никогда не узнаю своего имени, никогда не забуду своих снов. Все пять лет я шёл домой, шёл кружными путями, таясь как зверь, боясь выдать себя взглядом, жестом, мыслью. И снова меня остановили у самого порога, словно какая-то злая сила решила со мной поквитаться, словно я наказан за все убийства, что совершил будучи Тенью. Нет, меня не так просто остановить, как бы ни хотели эти силы, злые или добрые! Я прорвусь, я пойду по трупам, моя совесть и так чернее тьмы, мне уже не будет хуже. Но я дойду, слышите, я дойду, я найду себя, я рассмеюсь вам всем в лицо, или что там у вас вместо него!

Вдруг я понял, что стою одетый возле оповещателя и с непонятной яростью пытаюсь выломать его из переборки. Интересно, как долго я его терзал? Десять минут, двадцать? Не знаю, но руки дрожали от усталости, а ногти были обломаны.

С грохотом распахнулась дверь в мою крохотную каюту, и в проём попытались протиснуться сразу два немытых амбала в лёгкой броне. Это выглядело так забавно, что я истерично расхохотался. Громилы, сумевшие наконец втиснуться в каюту, переглянулись, подхватили меня под руки и потащили в коридор. Проделали они это со сноровкой вышибал, выносящих перебравшего клиента за порог питейного заведения. Нет, пожалуй, даже в вышибалы их бы не взяли - протаскивая меня через дверь громилы долго топтались на месте и пыхтели, пытаясь понять, как можно втроем протиснуться там, где и двоим не пройти. Громко ругаясь и матерясь, они наконец кое-как боком вывалились в дверь, зажав меня между своими могучими и зловонными телами. В коридоре толпилось ещё шесть подобных экземпляров, похожих как рваные ботинки на левую ногу. Мне даже стало интересно, чем это всё кончится. Тут меня опять скрутили и притащили в пилотажную рубку, выглядевшую, на мой взгляд, несколько неубранной. В потолке зияли аккуратные отверстия с оплавленными краями, стены были иссечены лучами лазеров, всюду валялись обломки кресел и куски декоративных панелей. Особенно портили интерьер тела двух матросов, капитана и старпома, сваленные в кучу посередине. Я не смог удержаться от того, чтобы проанализировать увиденное. Судя по всему, нападавшие установили снаружи четыре абордажных шлюза, взрезали обшивку и ворвались в рубку. Завязалась перестрелка, о чём свидетельствовали искорёженные кресла и потёкшее сосульками покрытие пульта. Капитан успел отдать приказ об эвакуации пассажиров и вдвоём со старпомом удерживал пиратов в рубке несколько минут. Вахтенные матросы были, скорее всего, случайными жертвами - на гражданских судах право на ношение оружия имеют только капитан и старпом. Я мысленно отдал честь этим славным ребятам, до конца выполнившим свой долг.

От созерцания тяжкого зрелища меня отвлёк властный окрик. Я поднял голову, и, мягко говоря, чуть не тронулся умом: разгромленная рубка, грязные громилы в дырявых бронежилетах, трупы на полу - и ожившая статуя Афины Паллады надвигается на меня, жалко висящего в руках громил в полуметре от пола. Через секунду до меня дошло, что это всего лишь женщина в сверкающей энергетической броне, облегающей тело как вторая кожа. Женщина двухметрового роста и вполне божественного сложения. Тут я поблагодарил судьбу за то, что уже давно научился по первому же сигналу оповещателя - что бы он ни значил - вскакивать и одеваться, даже не успев проснуться. Иначе я бы болтался в полуметре от пола, суча голыми ногами - я, конечно, не против, чтобы меня пожалели, но выглядеть жалким не хочу. Подойдя ко мне, женщина заставила растаять забрало шлема, явив лицо, достойное скорее римской статуи, нежели греческой - рублёное, мясистое, с большим угловатым носом... жестокое и агрессивное, но всё-таки по-своему красивое. Нечеловечески красивое - такая красота скорее присуща большим кошкам: львам, тиграм, пантерам. Видимо, я что-то прослушал, потому что греко-римская леди сорвалась на крик... или на рык.

- Где капитанский сейф!

На что я ответил, кивнув на трупы:

-Вот у капитана и спросите! - за что был награждён ударом приклада по рёбрам.

"Всё, пора кончать этот балаган" - подумал я. И начал действовать. Прежде всего я оглядел рубку, оценил оружие и настроение бандитов, заглянул каждому в глаза. Оружие их было старым и неухоженным, одетые на них бронежилеты, шлемы и щитки - грязными и ободранными. Настроены бандиты были агрессивно, а искру разума в их глазах не удалось бы обнаружить даже с помощью мощного телескопа. Собственно, проверка этих типов на разумность вовсе не была той целью, ради которой я смотрел им в глаза. Просто при взгляде "глаза в глаза" между людьми устанавливается та самая связь, за умение пользоваться которой я плачу ночными кошмарами. Когда-то это называлось "украсть душу"... мы, Тени, называем это "понять". "Понимание" вызывает странное чувство, как будто знаешь о человеке все, но не можешь придать этому знанию удобную форму слов или образов. Чувство быстро и бесследно исчезает, а полученная информация чаще всего проявляет себя только в виде "необоснованной уверенности" или "суперинтуиции". И ещё "понимание" дает возможность управлять - частью полученной информации является "пси-сигнатура", своеобразный код доступа к нервной системе человека. Только благодаря пси-сигнатуре мозг отделяет собственные нервные импульсы от тех, что были наведены чужим биополем. Теперь я смогу остановить сердце любого из бандитов, это для меня ничуть не сложнее, чем остановить собственное. Но я не стал их убивать - мой рекорд был 10 человек за 3 секунды, а здесь их не меньше пятнадцати, кто-нибудь из бандитов успеет понять, что их убивает, поймёт - и нажмёт гашетку... я был в этом "необоснованно уверен". Но меня не зря назвали "Локи" - хитрый Локи, подлый Локи, умный Локи. Заглянув в глаза сверкающей статуе, я произнёс странную фразу.

-Что хотите со мной делайте, но умоляю, не выбрасывайте в космос, умоляю!

Статуя получив посыл вздрогнула, зло прищурилась и ответила:

-Джадек, Фарин, выкиньте эту падаль через шлюз! Здесь и так воняет!

И меня понесли. Это даже приятно - меня несут два здоровых амбала, и не знают, что не меня делают ближе к смерти, а себя. Наконец дошли до шлюза - стандартного, иных на гражданские корабли не ставят. Меня кинули в шлюз, а сами остались снаружи, припав к закрытому бронестеклом окошку в двери. Вот только просчитались ребята - на самом-то деле это я стою в коридоре корабля, а они в шлюзе. Не осознав своей пагубной ошибки, один из бандитов торопливо отстучал на клавишах пульта мастер-код аварийной разгерметизации - только так можно отправить "подышать вакуумом" не защищенного скафандром человека: обычная процедура шлюзования контролируется автоматикой, не допускающей несчастных случаев. Негромкий хлопок и выскочившие из створок ярко-красные "солдатики" механических сигнализаторов свидетельствовали о том, что незадачливые громилы стали жертвами взрывной декомпрессии. Я с неудовольствием посмотрел на забрызганное быстро высыхающей в вакууме кровью бронестекло, отвернулся от двери и направился к своей каюте. Теперь мне предстояло подумать, а это приятнее, чем убивать.

......Мы звали его Старик, он был стар уже тогда, когда начал проект "Тень". Он сделал нас такими, какие мы есть, и это его голос до сих пор звучит в моих снах. Он дал мне кличку "Локи", в честь скандинавского бога. Старик был для нас всем - отцом, матерью, учителем, наставником и жестокой нянькой. И предпочёл умереть, но не ответить на мой вопрос. Знал, о чём спрошу, и, когда я посмотрел в его выцветшие глаза, попытался сжечь свой мозг, превратить в кровавое месиво обширным инсультом. Но я уже подавил его волю, и Старик стал быстро говорить, задыхаясь от боли и страха.

-Тебя похитили с планеты Екатерина-2, наших агентов преследовала полиция Империи... наверное, ты был сыном крупного начальника. Ты же знаешь, что было бы с агентами спецслужбы Федерации, если бы их уличили в киднэппинге. Они испугались, и засунули тебя в курьер-капсулу. Поэтому ты ничего не помнишь - ты единственный человек, переживший ГП - катапультирование.

Я позволил ему умереть, а потом продолжил свой долгий путь, путь к себе, побег от себя, от своего прошлого, от своих снов.

Курьер-капсула - вот ответ на вопрос, так волновавший могучую леди. Это ведь стандартная процедура - при любой опасности капитан обязан катапультировать курьер-капсулу с "чёрным ящиком", капитанским сейфом и судовым журналом. Капитанский сейф - одна из древнейших традиций пассажирского космофлота Федерации, как и бессмысленная вахта в пилотажной рубке во время гиперпрыжка. Этот сейф, хоть и называется "капитанским", предназначен для хранения ценных вещей принадлежащих пассажирам. В него можно спокойно положить что угодно - урну с прахом любимой бабушки или карточку на миллион кредитов... да хоть грязные носки. С момента помещения вещи в сейф за её сохранность отвечает транспортная компания и лично капитан как старшее должностное лицо на корабле. При малейшей угрозе сейф перемещается в капсулу, которая через гиперпространственный туннель отправляется на ближайшую базу космического патруля. Поэтому пиратские нападения на пассажирские корабли совершаются только с целью захвата заложников. "Чёрный ящик", находящийся в капсуле, дает полную информацию о случившемся, а значит сюда уже мчатся полицейские крейсера - "тонкокожие", предельно облегченные и очень быстрые корабли... фактически, вооружённые гоночные яхты.

Встречаться с полицией мне не стоит, следовательно, придётся захватить одну из оставшихся спасательных шлюпок и лететь к планете... уверенность в том, что перехват произошёл на орбите "вольной" планеты мне дала "суперинтуиция", вытянувшая информацию из подсознания бандитов. Использовать придётся именно шлюпку - ГП-перехватчик неудачливых пиратов, конечно, намного удобнее и быстрее, но мне бы не хотелось стать частью облака плазмы, в которое он превратится после попадания противокорабельной ракеты. По шлюпке же полицейские стрелять не станут ни в коем случае. И не будут пытаться перехватить - это строжайше запрещено: шлюпкой может управлять впавший в панику пассажир, что делает попытку стыковки смертельно опасной. Полицейские будут следовать за шлюпкой до места посадки, поэтому на планете придётся действовать очень быстро.

Время было на исходе, надо было бежать на шлюпочную палубу и как можно скорее покинуть корабль, но я решил узнать, ради какой ценности могучая красотка пошла на пиратский налёт. Я смотрел в её глаза, я смотрел в глаза бандитов, я теперь понимаю их всех лучше, чем они сами себя понимают. Подонки были наняты на одну операцию, это самые дешёвые подонки, каких можно было найти - они даже не знали о курьер-капсуле. Леди же была и вправду леди - её отвращение к наёмникам было очевидно. Она явно получила военное образование, иначе захват не прошёл бы так гладко, без жертв со стороны нападавших. К тому же, на ней была энергетическая броня - похожая на ртуть псевдожидкость, состоящая из миллионов преобразователей энергии размером с амёбу, безумно дорогая и редкая вещь, стоящая дороже линкора - немного я встречал людей, чья жизнь ценилась бы столь высоко. Пожалуй, девушку стоило спасти и от разочарованных отсутствием добычи подонков, и от полиции - вещь, ради которой она пошла по трупам, не может быть бесполезна или малоценна. Я стал "невидимкой" для всех, кому недавно смотрел в глаза - и спокойно пошёл в рубку.

- Ну и какого хрена, ваше траханное высочество, - услышал я, едва успев войти. Ого, она ещё и "высочество", хотя и "траханное" - жизнь становится всё интереснее. Всегда мечтал спасти прекрасную принцессу от злого дракона, а тут даже не дракон, тут какие-то жалкие тролли. Диалог тем временем развивался.

- Вы искали в капитанской каюте!? - прорычала принцесса

-Даже в капитанском сортире! - взвыл наёмник, которого принцесса подняла в воздух, схватив за плечо железными пальцами.

-Ну, чего уставились, ублюдки, я же сказала всем искать сейф, а не устраивать митинги! - принцесса заметно нервничала - так же, как и подонки.

Ещё раз заглянув всем присутствующим в глаза, я поверг принцессу в свойственный тонко организованным царственным особам внезапный обморок. Бандитам же показалось, что она просто исчезла, растворилась в воздухе, что вызвало в них недоумение, перешедшее в злобу и страх. "Ухватившись" за эти чувства, я превратил их в толпу буйных параноиков: каждый из них стал бояться и ненавидеть всех вокруг. Терпеть не могу подобных ублюдков - воздействуя приходится становиться с ними единым целым, чувствовать их ублюдочные чувства, думать их ничтожные мыслишки... бояться их страхов, становиться таким, как они. Пока бандиты злобно и угрюмо, словно впервые увидев, разглядывали друг друга, я потащил принцессу из рубки. Вытащив неподъёмное тело оглянулся - наёмники увлечённо занимались самоистреблением, не сумев сдерживать свои чувства даже десяток секунд.

Назовите меня щуплым коротышкой - и вы будете правы, поэтому тащить полторы сотни килограмм бронированной двухметровой принцессы мне было нелегко. Но пробуждать её я не торопился - полученные от бандитов неприятные эмоции мешали сосредоточиться. Взвалив на себя неподъёмное тело я кое-как доковылял до шлюпочной палубы. Более половины расположенных по обеим сторонам коридора люков было украшено "солдатиками" - шлюпка ушла, замок заблокирован. Быстро отыскав взглядом ближайший люк из замка которого не торчал наглый ярко-красный штырёк, я подошёл к нему и рванул расположенный рядом рычаг. Послышался негромкий хлопок и свист выходящего газа - шлюпка хранится в герметичном ангаре заполненном аргоном. Идущая от рычага механическая тяга разблокировала замки крышки ангара и нажала на выступающий из приборно-агрегатного отсека шлюпки тонкий штырёк, открывающий клапан подачи топлива к топливным элементам. Примитивная и надёжная конструкция космической шлюпки неизменна уже сотни лет - крохотный кораблик, очень похожий на те, с помощью которых люди впервые вышли на орбиту Земли. Этот примитивизм не просто дань традиции или экономии - только химические двигатели и источники энергии могут храниться без всякого обслуживания десятки лет и не требуют для запуска мощного источника энергии. Четыреста лет назад от шлюпок отказались - надёжность кораблей казалась абсолютной, но последовавшая вскоре катастрофа разведкрейсера "Зенит" наглядно показала глубину этого заблуждения(при смене плоскости орбиты сошедшая с ума автоматика заглушила оба реактора, корабль стал падать на планету... на борту были орбитальные катера, но запустить их реакторы без подачи энергии извне невозможно).

Через тридцать секунд после нажатия на рычаг ожившая автоматика запустила систему жизнеобеспечения, провела предстартовую проверку и открыла люк. Затащив тело принцессы в шлюпку, я кинул его в кресло, пристегнул, плюхнулся в соседнее и нажал кнопку отстрела. Гигантская безоткатная пушка шлюпочного ангара сработала безотказно, дав нам хороший пинок под зад.

Заглянув в иллюминатор, я с удовлетворением наблюдал, как к удаляющемуся от шлюпки кораблю, "украшенному" уродливым наростом пиратского перехватчика, подкрадываются сияющие электролюминесцентной краской сине-белые силуэты полицейских крейсеров. Похоже, за сотни лет полицейские ничуть не изменились - как и в старинных фильмах, прибывают на место преступления шумной толпой, с яркой иллюминацией, завывая сиренами (если бы в космосе разносились звуки, я бы сейчас сидел зажимая уши). Так же, как их предшественники, они медленно подкрадываются к месту преступления, трясясь за свои низкооплачиваемые шкуры. Ну и что, что виновник торжества давно смылся - главное, чтобы налогоплательщики увидели впечатляющее шоу. Что ж... наслаждайтесь представлением, ребята, а мне некогда, у меня важное дело.

Глава 2

Мне предстояло разбудить спящую принцессу - что может быть приятнее для истинного рыцаря страха и упрёка. Но сначала я вошёл в её сны, стал для могучей принцессы самым важным человеком на свете, она полюбила меня самозабвенно, жертвенно, вплоть до слепого преклонения. Да, я подонок и мерзавец, но оказаться запертым в тесной шлюпке с девушкой, способной свернуть мне шею лёгким движением руки, я не хотел. Я разбудил принцессу, и её каменное лицо вдруг засветилось радостью и любовью. Затем, воспользовавшись беспомощным состоянием девушки, я начал допрос.

-Как тебя зовут?

-Анастасия... Анастасия Романова.

-Ты наследница Императора Русской Империи Сергея Романова?

-Да, я его единственная наследница. Мой отец погиб два года назад, месяц назад погиб Император, был свергнут... предательски убит человеком, которому доверял.

Ну, так уж сразу и "доверял", подумал я. Как я слышал, Императора убил начальник личной охраны, после чего сам объявил себя императором и узурпировал власть. Покажите мне властителя, который не ждёт пакостей от начальника личной охраны - и я соглашусь, что наш мир не такое дерьмо, как кажется.

-С какой целью ты организовала и возглавила нападение?

-Вскоре после свержения Императора мне удалось узнать, что из банка на планете Стрелец-7 похищен предмет, который Император поместил туда с условием передачи только его прямым наследникам. После чего один из подручных узурпатора передал предмет капитану корабля ТГСЛ-428. Я узнала маршрут, наняла на расположенной недалеко от траектории ГП-движения корабля вольной планете Зола группу местных... бандитов и арендовала ГП-перехватчик.

Идиотизм ситуации меня возмутил. Оказывается, храбрый капитан и его команда погибли из-за того, что решили заработать сотню-другую кредиток взяв попутный груз. А они-то думали, что приняв неравный бой спасают пассажиров... я мысленно выругался и продолжил допрос.

-Что за предмет?

-Это неизвестно даже гнусному узурпатору, Павлу Лопатину. Будучи начальником личной охраны Императора, он возглавлял операцию по помещению туда данного предмета. Могу предположить, это что-то связанное с могуществом и долголетием Императора. Мне Император сообщил только то, что в случае его смерти я должна забрать этот предмет и использовать его по усмотрению.

Насколько я помню русский фольклор, император просто обязан хранить секрет своего могущества и долголетия вдалеке от империи. Тут Император поступил не только логично, но и патриотично. Из того же фольклора следует, что внучка такого императора должна быть "красавицей писаной" и "умницей разумнейшей" - что, к сожалению, недостаточно близко к истине. Теперь загадочный предмет оказался в руках полиции Федерации, а как Федерация относится к могуществу Империи мне хорошо известно.

Анастасия смотрела на меня взглядом побитой собаки. Она не понимала, почему вдруг её охватило столь сильное чувство к тому самому грязному и небритому коротышке, которого она в ярости приказала выбросить за борт. Бедняжка не знала, что и её ярость, и её любовь - всё это лишь результат моего воздействия. Конечно же, я избавлю её от внушённых чувств - но не ранее, чем буду уверен, что никогда больше не увижу.

-Ты слышала о курьер-капсулах?

-Да, на военных кораблях Империи в них помещают "чёрный ящик" .

-А на гражданских кораблях Федерации там находится ещё и капитанский сейф. Мне развить тему?

На Анастасию было страшно смотреть. Она вся побелела и вцепилась пальцами в крошащиеся подлокотники кресла.

-Не горюй, девица-красавица, помогу я тебе в горе твоём горьком, - ох, зря я русские сказки читал, в них ведь принцессу обычно дурак спасает... может, потому и дурак, что спасает?

-Поможешь... ведь поможешь, да?

Я чувствовал, что Анастасия нуждается не только в помощи, но и в том, чтобы кто-то принимал решения, взял ответственность на себя. Раньше решения за неё принимал Император, но теперь он мёртв.

-Да... просто делай так, как я скажу, и всё у нас получится, - сказал я и одновременно внушил Анастасии чувство покоя и силы, она будто вновь обрела сильного и мудрого покровителя. Принцесса расслабилась и счастливо улыбнулась, мир для неё снова стал простым и ясным - "выполни приказ или умри".

Тем временем наша шлюпка приближалась к планете с романтичным названием "Зола". И название это было метким - планета была выжжена миллионами лет космических войн, в которых одни негуманоиды начали истреблять других ещё до того, как на Земле появились пресмыкающиеся. Ради чего велись все эти войны - неизвестно. Никому из людей не удалось узнать, чем же была столь ценна эта ныне ничем не примечательная планета. Когда-то здесь работали тысячи археологических групп, но потом всё самое ценное было вывезено, все осевшие на планете после войн негуманоиды изучены, и Золу просто забыли. Теперь там жили только отъявленные отбросы общества. Никаких производств на планете не было как и природных ресурсов, климат мерзкий, почва отравлена и выжжена - но зато практически нет никакой власти, если не считать таковой постоянно борющиеся между собой мафиозные группировки.

-Сможешь посадить шлюпку? - спросил я принцессу, и добавил, - кстати, меня зовут Локи.

-Смогу. Рада познакомиться. Пристегнись, - к принцессе явно вернулось самообладание, лицо её снова стало напряжённым и агрессивным.

Анастасия вырвала одним движением руки "дуракозащитную" крышку панели управления, затем выдвинула ручки управления и запустила навигационный компьютер, проверила двигатели. Окончив подготовку, обжегши меня влюблённым взглядом спросила:

-Где будем садиться? Почему не пристёгиваешься?

Вдруг я понял, что кораблём, на котором Анастасия прилетела на Золу, был одноместный истребитель. Просто понял - снова сработала "суперинтуиция"... точнее, сработала она давно, но я осознаю результаты её работы только тогда, когда это необходимо. Теперь нам придётся искать корабль, на котором можно будет беспрепятственно покинуть Золу...

-На космодроме, желательно крупном, - ответил я и поспешил пристегнуться к креслу.

Уж не знаю, где принцесса училась пилотированию, но наверняка не в гражданском лётном училище. Посадка была такой, будто мы - штурмовая десантная группа и высаживаемся на территории противника. Вход в атмосферу - с одной коррекцией траектории и аэроторможением, перегрузка под 10жи. Потом - падение почти до самой поверхности планеты, с несколькими коррекциями по курсу. И, наконец, то самое, за что так "любят" космические десантники свою работу - торможение на высоте сотни метров, перегрузка 10жи, желудок пытается покинуть тело через рот и продолжить наслаждаться свободным падением. С посадочкой имени Гаррисона вас, господа! А ведь у шлюпки был избыток топлива - её рассчитывали на относительно мягкую посадку при полной загрузке в двадцать пять человек. К тому же, принцесса практически не использовала решетчатые аэродинамические рули-тормоза... в общем, сделала всё, чтобы перегрузки были максимальными.

После того, как желудок немного успокоился, я решил высказаться по взволновавшей меня теме.

-Где тебя учили пилотированию, о несравненная принцесса!?

-В Императорском Гвардейском Училище. Не понравилась посадка?

-Да нет, я так и подумал, где же тебе ещё было учиться-то...

-В Империи существуют также Имперская Школа Навигации и Имперский Десантный Корпус, кроме них есть более ста государственных и частных лётных училищ.

Интересно, что она хотела этим сказать?

В шлюпке становилось жарковато, поэтому мы неспешно отстегнулись и вылезли наружу. Лучше бы мы этого не делали, потому что там была подготовлена радостная встреча. Хотя я не уверен, что встретившие нас существа были способны радоваться.

Грязно-оранжевое небо падало на головы, горячий воздух пытался сжечь лёгкие, розовое покрытие космодромного поля было выщерблено и оплавлено. В трёх метрах от шлюпки стояла группа встречающих - странная группа. Четыре кранга - четыре яростных шестилапых клубка клыков, шерсти и мускулов, увешанных оружием. Эти негуманоидные боевые машины считались великолепными бойцами - даже будучи разрублен на части, кранг продолжит бой. Идеальные солдаты: туповаты, исполнительны, невероятно сильны, выносливы и живучи. Могут питаться чем угодно - даже воздухом и светом: их "шерсть" может не только принимать маскировочную окраску, но и работать биохимической "солнечной батареей". Кранги были одним из самых неприятных сюрпризов, с которыми люди столкнулись на Золе - кранг-часовой, оставленный тысячу лет назад, не обращал внимания на то, что охраняет древние развалины, и убивал всех, кто пытался приблизиться. А о нападении диверсионной группы крангов на лагерь археологов сняты сотни фильмов... "ужастиков", конечно же. Большая часть крангов была уничтожена, но некоторых удалось "приручить" - их поймали и подвергли жесточайшему "промыванию мозгов", что было весьма непросто, особенно если учесть децентрализованность их нервной системы.

В окружении крангов стояло странное существо, напоминающее толстую лепёшку, стоящую на множестве коротких ножек и увенчанное сверху клубком шипастых щупалец. Оно было более чем опасно - оно было смертоносно, ужасно, от него так и разило тысячелетней войной, обратившей планету в пепел и золу. И я не мог им ничего им противопоставить - из-за своей нелюбви к оружию я даже не взял плазмаган у какого-нибудь ныне покойного бандита.

-Я пришли-пришло выразить тебе свой неудовольствия, - просипел лепёшкообразный монстр и продолжил, - ты есть утерять в бой мой ценные имущества, ты утерять мои ценный персоналы, ты должно быть платить свой ошибка. Пеня составлять должна сто тысяч кредиток за утерять перехватчика, и сто тысяч кредиток за утерять мой бойцы.

-Что это за чудо? - спросил я Анастасию едва двигая губами

-Пицца Хат, местный мафиози, у него я арендовала перехватчик и наняла бойцов, - "бойцов" негуманоидный "мафиози" наглейшим образом навязал, они должны были по окончании дела убить принцессу, забрать её броню и изъятый из сейфа артефакт. Она об этом подозревала, но надеялась, что сумеет отбиться... небезосновательно надеялась.

-Интересно, он с анчоусами или с ветчиной, - сказал я серьёзным тоном, и Анастасия поняла это как приказ.

Жёстко толкнув меня в грудь - так, что я влетел в шлюпку, принцесса взмыла в небо. На лету она зарастила шлем и сформировала на руках стволы плазмаганов - броня вязко дрогнула, входя в боевой режим. Перепрыгнув Пиццу и его телохранителей, принцесса сделала первый залп, слегка подпалив двух крангов, стоявших по краям. Не смертельно, но достаточно для того, чтобы вывести из строя секунд на тридцать. Оставшиеся двое оказались блокированы тушей босса: для того, чтобы открыть ответный огонь, им надо было обойти эту многометровую лепёшку. Что они и попытались сделать, но Анастасия снова взлетела в воздух и приземлилась так, чтобы огонь по ней мог вести только левый кранг, который, конечно, выстрелить не успел потому, что бежал в другую сторону. Не успели обгорелые куски кранга плюхнуться на покрытие лётного поля, Анастасия снова взмыла в воздух. И пошло-поехало: Анастасия носилась по полю огромными прыжками, форсируя антигравы брони от предела до предела. Молниеносно уворачиваясь от выстрелов, отвечая всегда точно и продуманно. Прыжок - выстрел - смена позиции - выстрел - прыжок - залп в падении - смена траектории падения - приземление с перекатом - залп. Это было каким-то диким, смертоносным танцем, даже я не смог бы её остановить. А как она использовала врагов - это было великолепно. Развернувшись в прыжке, Анастасия подставила бронированную спину под залп трёх крангов, удар швырнул принцессу вперёд, она приземлилась на правую руку, развернулась в падении, стоя на одной руке. И выстрел плазмагана на её левой руке подрубил ноги сразу двум крангам. Казалось, всё вокруг наполнено сверканием её брони. Вот она перепрыгивает через последнего кранга - и обгорелые, скулящие ошмётки разлетаются в разные стороны. Наконец, не осталось ни одного кранга, достаточно целого для того, чтобы продолжать бой - только беспомощно размахивающий страшными щупальцами Пицца Хат стоял на лётном поле. Анастасия не сбилась с ритма - снова взмыв в оранжевое небо, она пролетела над чудовищем. И вот уже восемь аккуратных долек лежат, подёргиваясь, на выщербленном пластике.

-Не знаю, с чем он был, но кончил он плохо, - сказала Анастасия, подойдя к шлюпке. Её броня светилась люминесцентным свечением, сбрасывая избыток энергии. Сверкающая поверхность шла рябью - псевдомышцы брони возвращались в нормальный режим, маленькая успокаивающая гимнастика. Я просто залюбовался Анастасией - сверкающей, яростной, неукротимой богиней, богиней войны. Она снова обрела армейскую осанку, к ней вернулась скованность в движениях - но теперь я знал: она может стелиться по земле, уворачиваясь от выстрелов, может быть гибкой и текучей, как ртуть.

-Нам пора делать отсюда ноги, и чем быстрее, тем лучше, - сказал я откашлявшись, - надо найти небольшое, но быстрое судно, желательно вооружённое.

Принцесса просто повернулась всем телом куда-то в сторону и мысленно кивнула. Я выглянул из люка, морщась от нестерпимой вони горелого небелкового мяса. Невдалеке от нашей шлюпки стояла небольшая яхта - дорогая, но не роскошная. Хозяин яхты явно был заядлым гонщиком: огромный пакет двигателей был едва не больше корпуса, имеющего форму всережимного "летающего крыла". Немного отличающиеся цветом от остального покрытия выпуклые крышки намекали на скрытые орудия. Нелепо смотрящиеся на гражданском на первый взгляд судне "уши" матриц пассивных сканеров только подчёркивали первое впечатление - это был "прорыватель блокады", быстрый и опасный инструмент контрабандиста. На борту маленького корабля ярко светилась надпись на юникоде: "Дьявол". Я "кивнул", отвечая принцессе, и мы побежали к яхте.

Вдруг вспыхнул ослепительный свет, моя тень поползла по полю, извиваясь и дёргаясь. Я остановился и посмотрел в небо: разворачивавшаяся битва была достойна того, чтобы ей впечатлиться. Бело-синие, обтекаемые полицейские крейсера Федерации горели и взрывались, преследуемые буро-зелёными, угловатыми "Грачами" Империи. Но и полицейские в долгу не оставались - вот один из "Грачей" исчез в пламени взорвавшегося реактора, и снова ослепительная вспышка заставила меня зажмуриться. Я потёр слезящиеся глаза, пригнул голову и побежал быстрее, стремясь скрыться в тени яхты.

Хозяин яхты - высокий, крепкий, черноволосый и смуглый парень с маленькими усиками, щегольски одетый, стоял в проёме люка и ухмылялся. Я посмотрел в его чёрные, живые глаза и дал мощный посыл - теперь мы стали для него лучшими друзьями, старыми знакомыми. Может быть, это было лишним - парень явно был впечатлён устроенным Анастасией спектаклем. Но у нас не было времени на уговоры, кто бы ни победил - вояки Империи или полицейские Федерации, встречаться с ними мне не хотелось.

-Ну вы, ребята, молодцы! Разделали старого живоглота с его прихвостнями, всегда мечтал о чём-то подобном! - прокричал он широко улыбаясь. Потом кивнул, получив ещё один посыл, и бросился готовить яхту к старту.

Мы вбежали по трапу, и он тут же втянулся внутрь, люк закрылся, раздалось шипение герметизатора - видимо, в шлюзе стояла камера наблюдения. Обычное дело для контрабандиста. Как и полуметровой толщины композитная охлаждаемая броня корпуса, пушечные турели, сверхмощные двигатели. Пролетев на одном дыхании короткий коридор и упав в кресло я понял, что яхта уже оторвалась от поверхности планеты и набирает высоту для разгона. Вдруг рубка, при моём появлении имевшая вид "открытого кабриолета" (голографический проектор делал "прозрачными" стены и потолок), приобрела вполне традиционный вид с иллюминатороподобными амбразурами обзорных экранов.

-Ну что, смертнички, покатаемся! - закричал парень, и чудовищная перегрузка вдавила меня в кресло.

Я знал, что "Дьявол" не мог подняться высоко, антиграв поднимает корабль медленно и плавно. И сейчас сияющие струи высокотемпературной плазмы несутся над лётным полем, снося всё на своём пути, калеча покрытие и разнося в щепки стоящие корабли. Да, этот парень всегда мечтал ТАК взлететь - убегая от смертельной опасности, не думая о безопасности окружающих. И пускай он просто наглый хулиган, но он начал мне нравиться.

-А что такое "анчоусы"? - раздался вдруг спокойный голос, до того размеренный и твёрдый, что я даже не понял кому он принадлежит. Говорила, конечно же, Анастасия - и я снова удивился её способности к несвоевременным высказываниям.

-Анчоусы - это то, с чем иногда готовят пиццу, - просипел я, борясь с перегрузкой.

Взглянув на обзорный экран, я увидел только пламя. Наша яхта неслась у самой поверхности в плотных слоях атмосферы отрываясь от преследователей. Вдруг перегрузка стала просто невыносимой - пилот резко рванул в зенит, поставив яхту на дыбы. Меньше чем через минуту мы покинули негостеприимную планету по имени Зола и понеслись в открытый космос. Спустя несколько минут перегрузка уменьшилась до вполне терпимой, и я смог прокричать пилоту:

-Курс на Водолей-27!

-Вас понял, курс на Водолей-27, экипажу и пассажирам приготовиться к прыжку! - в зеркале над пультом отразилась его ухмылка. Авантюрист чёртов, да он просто наслаждался приключением, не думая об опасности. Пальцы его так и порхали над пультом, он был похож на пианиста-виртуоза, играющего очень модерновую классику.

Внезапно нас охватила звенящая тишина, как будто воздух застыл, отказываясь передавать звуки. Это включились ГП-эмиттеры, искривляющие пространство. Через три секунды, необходимые для формирования туннеля, раздался мерзкий вой ревуна и яхта помчалась к цели. К моей цели, к моим друзьям... к тем, кто был "Тенью".

Я откинулся на подголовник кресла и понял, что смертельно устал и хочу спать. Ныне покойные бандиты помешали моему неспокойному сну, и я решил наверстать упущенное. Какой бы ни приснился кошмар, страх перед ним не заставит меня бодрствовать.

Глава 3

...Мы сидим лицом к лицу, прикованные к биокреслам. Я смотрю в твои зелёные глаза, и вижу лишь свою смерть. Ты смотришь в мои, и видишь то же самое. Ты уже искусала губы в кровь, ты устала, ты скоро сорвёшься, но ты не отступаешь. Я тебя так люблю, так ненавижу, так боюсь. Я боюсь, что когда-нибудь чёртово кресло не сработает, не сможет тебя оживить, что я тебя убью насовсем. Но ты не отступаешь, ты хочешь получить "отлично" за этот урок, хочешь быть сильнее меня. И я отступаю, я открываюсь, сдаюсь и умираю, и проклятое кресло снова меня оживляет, и я опять смотрю в твои зелёные глаза, несущие смерть. Ну почему, почему мы не можем просто любить друг друга, почему ты так хочешь меня убить!?

Я просыпаюсь с горько-счастливой улыбкой, от которой сводит лицо. Лиа, маленькая хрупкая девочка, самая жестокая и упрямая из нас, я тебя скоро увижу. Как хорошо, что я не должен больше тебя убивать. Но и любить тебя я тоже не могу, забывать и прощать - непозволительная роскошь для носящего имя Локи.

Нас похитили, когда нам было по пять-шесть лет. Обычно убивали всю семью, имитируя несчастный случай - пожар или транспортную катастрофу, подкинув на место происшествия подходящий детский труп. Но мы тогда не знали этого, не задумывались, да и некогда было думать об этом - Старик умел увлечь своими уроками, умел работать с детьми. И до того, как научились читать и писать, мы научились убивать. Взрослого научить этому трудно, ребёнка куда проще. Взрослый уже принял как данность: "мыслью нельзя убить". Ребёнок же ещё не задумывался над такими вещами, его рефлексы неразвиты. Если бы они могли, то учили бы нас с младенчества. Но младенца не подвергнешь тестам IQ, его мозг ещё только начал впитывать информацию, он слишком мало знает, а первые государственные тесты, данные по которым есть в компьютерной сети - в 5 лет. Мы учились всему - от пользования оружием до понимания классической литературы и поэзии. Главное - понять, ведь если ты сможешь понять человека лучше, чем он сам себя понимает - ты сможешь им управлять. Тысячи часов тренировок - от безобидных, вроде "кто первый встанет", до самых страшных - убийства смертников. Но нельзя управлять человеком, не чувствуя его, и мы чувствовали - мы не могли отвернуться, не могли уйти от боли наших жертв. Некоторые от этого стали садистами или сошли с ума - и их просто умертвили. Кто-то отказывался продолжать обучение - и исчезал. Я не отказался, не сошёл с ума, я служил верой и правдой, но моя верная служба оказалась для хозяев страшнее, чем сумасшествие или отказ. Нас попытались уничтожить - но ошиблись, ведь даже самый бесстрастный убийца не может не чувствовать, пускай он не разбирается в своих чувствах - а мы разобрались и решили бежать. Мы прошли сквозь охрану, как нож сквозь масло - и трупы стелились ковром, каждый наш взгляд означал смерть. Убегая, мы позаботились о том, чтобы затруднить поиски: подробные досье на нас, включавшие отпечатки пальцев, снимок сетчатки и генокод существовали в единственном экземпляре по причине секретности проекта. Уничтожение этих досье оставило нашим противникам только видеоматериалы оперативных съёмок... и стоило жизни девушке, которую звали Кэт. Сбежав, вырвавшись на свободу мы встали перед извечным вопросом - "что делать", и каждый решил его по-своему.

Лиа, Глан и Таки выбрали Водолей-27, планету в пределах границ Федерации, но вне её юрисдикции. У власти на этой планете, бывшей одной из старейших колоний, традиционно стояли лютые шовинисты. Именно поэтому на Водолее-27 практически не работали чужие разведки - резидентов просто уничтожали, невзирая даже на дипломатический иммунитет.

Я же попытался узнать своё имя, место рождения, имена своих родителей. Простой вопрос, но ответ на него отнял у меня пять лет. Я метался по всей галактике, выслеживая бывших сотрудников проекта "Тень", и всё что я спрашивал когда находил их - "как меня зовут, где мой дом?". Но не получал ответа, пока не нашёл Старика. После смерти Старика агенты УССФ сели мне на хвост, я едва сумел уйти - они были защищены от внушения мощными генераторами белого шума, пришлось принять участие в красивой погоне с перестрелками и беготнёй по крышам. Спасло меня только то, что под действием белого шума скорость реакции у агентов заметно уменьшилась, да и точность их стрельбы оставляла желать лучшего. Уйти от них мне помогли несколько законопослушных граждан, которых я заставил кинуться на агентов и буквально завалить телами. После этого целый год путая следы и "обрывая хвосты" я подбирался к границам Империи. Приходилось прятаться на дне общества - среди бомжей, люмпенов и прочего "деклассированного элемента". Это весьма удобно: у такой публики обычно не бывает ни документов, ни налоговых досье, выследить меня среди них с помощью столь любимого спецслужбами компьютерного анализа практически невозможно. К тому же, обитатели "дна" весьма слабовольны и легковнушаемы, им нечего терять и поэтому их легко можно заставить встать на мою защиту.

...А "Дьявол" продолжал свой путь в гиперпространстве, на экранах плескалась серая муть, пилот и Анастасия молча сидели на своих местах, наслаждаясь тишиной, покоем и свежестью кондиционированного воздуха. Тут пилот по отражению в зеркале над пультом заметил, что я проснулся, и развернул кресло.

-Меня зовут Хэми, Хэми Дуо - произнёс он, широко улыбаясь, - а как вас, ребята?

-Я - Локи, она, - я кивнул в сторону принцессы, - Анастасия.

-Рад нашему знакомству, особенно приятно было узнать достойное имя грозной леди, - Хэми и вправду был впечатлён скорой расправой, которую учинила Анастасия над пиццеподобным монстром.

-Хэми Дуо, настоящее имя Хэмингуэй Дуо, единственный сын барона Бонифациуса Дуо - владельца концерна "Дуо майнинг". Объявлен в розыск по подозрению в причастности к контрабанде правительствами Империи и Федерации. - Анастасия не удержалась от изложения официальной информации о нашем бравом пилоте.

-Весьма польщён тем, что вы так много обо мне знаете, - Хэми не только не смутился, но и явно захотел узнать о нас побольше. Я решил пока не раскрывать инкогнито принцессы - и так чувствовал себя неловко, находясь в компании двух столь родовитых особ. За Анастасию же можно было не беспокоиться - я чувствовал, что рассказывать Хэми о своём происхождении она не станет.

-Я также знаю, - продолжила Анастасия, - что ты сотрудничал с Имперской Службой Стратегических Исследований при проведении операций "Вольный ветер", "Тень дракона" и "Блик", а также выполнял краткосрочные контракты.

Хэми в ответ только хмыкнул и пожал плечами, давая понять, что принцесса права и ему совершенно нечего добавить.

-Сколько до ГП-финиша? - мне стало интересно, долго ли я спал.

-Три часа пятнадцать минут, - ответил Хэми, побарабанив пальцем по индикатору на панели управления.

На ГП-прыжок от Золы до Водолея-27 уходит примерно пять-восемь часов, значит эти двое просидели молча как минимум два часа, не решившись познакомиться. Точнее, принцесса могла сидеть без движения хоть неделю, охраняя мой сон, а Хэми, вероятно, счёл попытку сближения слишком опасной. И не зря - Анастасия не отличалась кротостью нрава. К тому же, ей вполне могло показаться, что лучший чем она пилот мне не нужен. Возможно, я ещё пожалею о том, что столь опрометчиво заставил Анастасию себя полюбить.

-А не выпить ли нам за знакомство, - снова Хэми прервал плавное течение моих мыслей, - я вёз Пицце Хату ящик настоящего вина с Земли, а теперь он не сможет предъявить счёт за расхищение груза, - продолжил он, потрясая тёмно-зелёной бутылкой.

-Не возражаю, а ты? - спросил я Анастасию

Вместо ответа Анастасия убрала шлем и кивнула, слегка улыбнувшись. Оказалось, что волосы у неё светло-русые, волнистые и спадают чуть ниже плеч - полагаю, запихнуть такую роскошную гриву в тесный шлем было непросто. Оттенённое волосами, лицо её стало как-то мягче и приятнее, обрело несвойственное ранее выражение расслабленности и покоя. Даже серо-стальные глаза перестали казаться цепкими объективами оптических прицелов, в них появилось какое-то влекущее тепло.

Пока я любовался преображением принцессы из боевой машины в женщину, Хэми достал откуда-то хрустальные фужеры и разлил вино. Судя по цвету и запаху, вино это пролежало лет двадцать в подвале у винодела, прежде чем отправиться в космос.

-За знакомство! - провозгласил Хэми, когда мы взяли фужеры.

Вино и вправду оказалось отменным: терпким и ароматным. Пожалуй, это было лучшей компенсацией за все тревоги этого суматошного дня.

-Помянем же старого людоеда, он прожил тысячу лет и покинул наш мир очень своевременно, - таков был следующий тост Хэми.

Анастасия улыбнулась и повела плечами, удобнее устраиваясь в кресле. Было заметно, что ей приятно вспоминать тот короткий и жестокий бой, окончившийся её победой.

Мне почему-то захотелось задать один маловажный вопрос. И, хорошо хлебнув для храбрости, я его задал.

-Хэми, почему ты так назвал свой корабль?

-Мой отец часто повторял: "Хэмингуэй Дуо, дьявол тебя забери!". Вот, - Хэми тяжко вздохнул и сделал большой глоток, - "Дьявол" меня и забрал.

Да уж, на редкость приятный человек этот Бонифациус Дуо. Понятно, почему Хэми так любит убегать.

-Похоже, ты не слишком доверяешь биоуправлению, - я кивнул в сторону пилотского пульта. Мне пришлось некоторое время поработать ремонтником в космопорту, и я только однажды видел нечто подобное. Этот пульт стоил дороже иной яхты: сверхнадёжная герметизированная механика, ни одной электронной детали - только волоконная оптика. И это при том, что на малых кораблях ручное управление часто совсем не ставят или делают предельно упрощенным и дешёвым: биоуправление, основанное на бесконтактной связи с нервной системой пилота, гораздо более удобно и надёжно.

-Пилотирую я только на биоуправлении, - Хэми повернулся к пульту и провёл рукой по клавишам, - а вот навигацией управляю в основном с пульта. Так удобнее.

Покончив с вином, мы снова растеклись по креслам, созерцая загадочное ничто, плескавшееся за бортом корабля. После выпивки меня, как всегда, потянуло на размышления.

......Что-то настораживало меня в чувствах Анастасии. Эта скованность, внешняя безучастность к происходящему - и внезапные вспышки поистине царственного гнева. Её упоение боем, когда она становилась нерассуждающей, смертоносной боевой машиной. Наконец, своеобразное чувство юмора, выражающееся в потрясающе спокойных, но крайне неуместных высказываниях. Вероятно, её с детства готовили к участи принцессы, которой не суждено стать императрицей. Заставляли быть послушной игрушкой для жестокого, властного деда. С сокрушающей силой вбивали преданность, покорность, способность убивать ради Империи, способность жертвовать всем по первому желанию Императора. Она стала великолепной исполнительницей, жестокой и целеустремлённой - но где-то глубоко в душе принцессы горела жажда любви. И я, циничный подонок, раздул это пламя до всепожирающего пожара. Я вспомнил слова Старика: "Если посыл не насилует психику, не пытается убить или заставить сделать что-то, чему человек подсознательно противится, то такое внушение может держаться очень долго. Когда внушение соответствует тому, к чему субъект воздействия подсознательно стремится - оно становится практически неснимаемым, превращается в одержимость". Как пример Старик привёл случай, когда внушение типа "исчезни", применённое им к заглянувшему не вовремя в кабинет мелкому служащему, довело беднягу до суицида - он и раньше считал себя лишним человеком, а после относительно слабого воздействия желание уйти из жизни стало просто невыносимым. Но мы рассматривали этот случай только как убийцы - и часто использовали подобные комбинации для уничтожения неугодных правительству Федерации людей. Нас не учили снимать заклятья с зачарованных принцесс. Похоже, это просто невозможно - сам того не желая, я сделал любовь ко мне частью личности Анастасии, лишить её этой части - значит разрушить, она просто распадётся подобно карточному домику.

-Пятнадцать минут до финиша, приготовьтесь к выходу из гиперпространства, - Хэми прервал мои размышления самым бестактным образом.

-Где будем садиться? - спросил он обернувшись

-В Нью-Элизабеттауне. У тебя есть фальшивые регистрационные коды?

-А как же, мы теперь яхта "Аметист" с Водолея-13, - Хэми так часто применял подобные трюки, что выполнял их не задумываясь, - тут у них строгие правила навигации, так что часа два-три на посадку потратим.

Снова завыл ревун, и экраны заполнились мириадами звёзд. Хэми нацепил гарнитуру и начал нудное общение с диспетчерской службой.

Проведя рукой по лицу, я обнаружил, что щетина перестала скрипеть, явно намереваясь вырасти в бороду. До какого же свинства можно дойти, если увлечься самоуничижением....

-Хэми!

-Слушаю?

-У тебя здесь можно привести себя в порядок?

-На нижней палубе, - Хэми ткнул большим пальцем в сторону двери, - санузел справа по коридору, поройся в рундуках в каюте - там полно всяких шмоток, твой драный комбез может вызвать подозрения у таможенников.

-Анастасию тоже надо приодеть, - я вопросительно взглянул на принцессу, она в ответ согласно кивнула.

-Могу предложить только безразмерный фотохромный комбез, - такие комбезы одеваются обычно на лёгкую броню и сами усаживаются до нужного размера... хм, весело живёт Хэмингуэй Дуо.

К моменту, когда подошла очередь "Дьявола" подвергнутся таможенному досмотру, я успел отдать должное гигиене и высокой моде. Теперь я был чисто выбрит, причёсан и одет в шикарный костюм-тройку, чёрный с серебром. Броня Анастасии, свернувшаяся в небольшой пакет, была спрятана в одном из грузовых отсеков, а сама принцесса, стянувшая волосы в "хвост" и одетая в невзрачный серый комбез приготовилась играть роль бортинженера, уготованную ей по подложной судовой роли. Без брони она уже не выглядела столь массивно и зловеще - просто крепкая, крупная девушка, не уделяющая внимания маникюру и макияжу.

Пристыковавшись к стационеру, Хэми впустил унылых, раскормленных таможенников, которые проверив документы и лениво осмотрев корабль, дали наконец разрешение на посадку, не забыв прочитать лекцию по правилам поведения для чужаков на Водолее-27. Мы были обязаны зарегистрироваться в полиции и подтверждать свою законопослушность ежесуточно в ближайшем отделении.

На Водолее-27 правят 12 Пожизненных Сенаторов(говорят, над ними стоит таинственный и ужасный Тринадцатый Сенатор, но подтверждения этих слухов не смогла добыть ни одна разведка), каждый из них сам назначает своего преемника, затем преемник должен быть принят остальными. Есть также Законодательное Собрание - но оно скорее фикция, большинство законов принимаются по указке Сенаторов. Законы на Водолее-27 либерально-параноидальные, права граждан свято блюдутся(нелояльные элементы просто тихо исчезают), все приезжие попадают под обязательный надзор полиции. Соглашений о выдаче преступников нет, но при малейшем подозрении на причастность к местным преступлениям - высылка. Внешняя политика - независимый нейтралитет, благодаря чему в банках Водолея-27 отмывается масса "пахучих" денег. Банкиры Водолея-27 связаны со многими преступными группировками и правительствами, потому их разведка считается весьма эффективной.

Отстыковавшись, Хэми повёл "Дьявола" к планете. На сей раз посадка была более чем приятной - Хэми не побрезговал включить компенсаторы инерции, и перегрузок не ощущалось.

-Хэми, а почему при бегстве с Золы нас чуть не размазало? - спросил я, когда посадочные опоры "Дьявола" наконец коснулись плит космодрома.

-Ради экономии топлива, конечно, - Хэми снисходительно улыбнулся, - компенсатор пришлось бы охлаждать, а продираясь сквозь атмосферу в облаке плазмы это можно сделать только расходуя топливо. Кстати, его осталось всего две тонны... "Дьявол" - машинка быстрая, но очень прожорливая.

-Понятно. У тебя есть деньги на заправку?

-Если здесь принимают федеральные кредитки, то да.

-Принимают, но курс грабительский.

-Значит, закажу заправщик и чистку корпуса - "Дьявол" сильно закоптился во время взлёта с Золы.

-Анастасия, - услышав своё имя, принцесса резко повернулась ко мне, - ты остаёшься с Хэми, постарайся не выходить из корабля - здесь могут быть шпионы Империи или Федерации.

-Ясно, - я чувствовал, что она хочет пойти со мной, но не осмеливается ослушаться.

-Пойду, навещу кое-кого, попрошу помощи. Уверен, что получу - иначе нам просто не на что надеяться. Твоя игрушка сейчас в руках УССФ, а у нас с этой уважаемой конторой свои счёты, - я ухмыльнулся самой кровожадной ухмылкой, на какую был способен.

Глава 4

Год назад - незадолго до того, как нашёл Старика, я побывал на Водолее-27 и обнаружил, что мои друзья неплохо устроились. Глан стал работать в полиции и даже получил множество наград за молниеносное раскрытие преступлений. Таки прославился как психоаналитик, к нему шли за помощью самые богатые и влиятельные люди планеты. Лиа за четыре года совершила головокружительное восхождение по служебной лестнице - от операционистки до президента банка, принадлежащего одному из Сенаторов.

Выйдя за территорию космодрома, я прошёл на ближайшую стоянку чтобы взять на прокат аэрокар. Список доступных машин над стойкой прокатного агентства был просто анекдотичен: "можете взять любой аэрокар на выбор, если это будет "Мажестик-100"". Судя по заплёванной стене, находившейся за этой голограммой, такая "свобода выбора" вызывала у клиентов самое горячее неодобрение. Едва удержавшись от того, чтобы украсить ни в чем неповинную стену ещё одним символом несогласия с политикой компании, я махнул кредиткой над стойкой и ткнул пальцем в табло. Через десяток секунд, ударив меня в спину горячим выхлопом, откуда-то с верхних этажей стоянки плюхнулся аэрокар, вполне соответствующий старой шутке: "число "100" в названии "Мажестика" означает его возраст". Говорят, такими они приходят с завода: грязные, обшарпанные, с просиженными сиденьями в салоне и неработающей амортизацией створок на гильотинных дверях. Последнее особенно "приятно", если учесть, что неудобная форма внутренней ручки заставляет закрывать дверь ухватившись за край створки. Чуть замешкаешься, и дверь напомнит, что её не зря назвали "гильотинной".

Благополучно избежав близкого знакомства с происхождением слова "гильотина", я забрался в салон аэрокара, закрыл дверь и ввёл в автопилот необходимые координаты. Поняв, что я собираюсь покинуть пределы портовой зоны, автопилот услужливо сообщил, что о всех моих перемещениях будет сообщать полиции. А также напомнил, что отключать его мне не позволено - таким правом обладают только граждане Водолея-27. Дождавшись, пока я выражу своё согласие с этими ограничениями, автопилот поднял аэрокар в воздух и неторопливо лёг на курс.

Я направился к человеку, мнение которого было для меня особенно важно - к Таки. Он, как и положено богатому психоаналитику на этой планете, жил за городом в престижном районе "Спайк Плейс". Автопилот зачем-то потащил машину над городом в "час пик", что мне весьма не понравилось. Если автопилот настолько туп, что не смог проложить лучшего курса - что хорошего можно ожидать от него в потоке машин, у многих из которых автопилот отключается. Нервы водителей были на пределе - один лихач даже попытался занять эшелон, предназначенный для космических кораблей, и за ним тут же погнались четыре полицейских машины. Но автопилот моего аэрокара лихачом определённо не был - скорее наоборот, соблюдал даже те правила движения, которых никогда не существовало. Именно поэтому на преодоление каких-то двухсот километров он затратил почти час - абсолютный рекорд медлительности. Утешало только то, что не пришлось весь час смотреть рекламные ролики - обязательный атрибут такси на других планетах. С другой стороны, в компании летающих по кабине тюбиков зубной пасты и протеиновых брикетов было бы веселее.

Опустив аэрокар на площадку, находившуюся довольно далеко от дома, я медленно пошёл по узкой, обсаженной колючими кустами тропинке. Хороший домик отстроил себе Таки: тихий, уютный, окна как амбразуры, все подходы отлично просматриваются и наверняка пристреляны... мечта психоаналитика, уставшего от назойливых клиентов. Подойдя к двери, я почувствовал какое-то странное присутствие. Кто-то огромный, ужасный и кровожадный стоял за моей спиной. Я расхохотался, обернулся и крикнул: "Таки, медведь ты эдакий, выходи, а то я сам тебя съем!". Вдруг за спиной раздалось вежливое покашливание. Это был Таки - огромный, как медведь и элегантный, как рояль. Двухметровый голубоглазый блондин, одетый в безумно дорогой белоснежный костюм - девушки пищат от восторга и сигают из штанов. Этот подтянутый громила мог бы одной рукой скрутить Анастасию невзирая на псевдомышцы бронекостюма и больно отшлёпать по бронированной попке. Но всё же Таки, как и все мы, предпочитал работать головой, и несводимая печать интеллекта обезобразила его жёсткое, скуластое лицо.

-Рад тебя видеть, Локи, - произнёс он невероятно мягко и тихо, - ты нашёл то, что искал?

-На меня свалилось такое, о чём я и не мечтал, - ответил я ухмыльнувшись, - два метра наследницы Имперского престола и страшная тайна загадочного предмета.

-То есть Анастасия Романова и то, ради чего она устроила пиратское нападение?

-Твоя информированность меня поражает, - я и вправду удивился.

-Один из наёмников выжил и попал в руки полиции, ты зря не убил их всех. Я также знаю, что таинственный предмет, находившийся в сейфе, изъят УССФ и переправлен в неизвестное место. Вероятно, на одну из баз "Омега" или в их штаб-квартиру, - Таки упорно пытался выглядеть толстым, лысым, старым и самодовольным бюрократом. Ну, и то хорошо, раньше он вообще изъяснялся как восточный мудрец - кратко и непонятно.

-Ты же знаешь, я не люблю убивать.

-Я тоже не получаю удовольствия от прекращения чьей-то жизни, но ты поступил непрофессионально.

-Ну, за последние пять лет я сменил столько профессий, что навыки агента УССФ перестали быть основой моего поведения.

-Я считаю твой интерес к предмету, который так хотят получить Империя и Федерация, вполне оправданным. С большой вероятностью этот предмет может содержать информацию о методах, которые Император применял для воздействия на психику подданных и продления своей жизни. Скорее всего, это некий голографический кристалл, информация на котором хранится в зашифрованном виде, ключом к шифру является генокод наследников Императора.

-Ты поможешь мне его получить?

Вместо ответа Таки повернулся и пошёл к дому, "пригласив" следовать за ним. Войдя в дом, мы прошли в каминный зал, в котором у камина стояли шикарные кресла с высокими спинками. Таки молча указал мне на одно из них. Сев в кресло, я приготовился выслушать его ответ.

-Могущество Империи волнует меня не более, чем могущество любой другой державы. Но здесь всё несколько сложнее. Узурпатор, пришедший к власти, не показался мне трезвомыслящим человеком. В ближайшее время может начаться война. Кроме того, мне показалось, что узурпатор овладел теми методами или техническими приспособлениями, с помощью которых Император триста лет держал свою Империю в подчинении. Это значит, что война будет страшной, тотальной. Возможно, человечество исчезнет, как исчезли ранее тысячи рас, погрязших в междоусобных войнах. Если Федерация благодаря неразумным усилиям принцессы перейдёт к той же форме правления, что и Империя - так и будет. Возможно, что учёные Федерации не сумеют в приемлемые сроки воссоздать эту технику - тогда победит Империя, что также меня не устраивает. Единственный выход - изъять кристалл из спецлаборатории УССФ, и, воспользовавшись находящейся там информацией, помочь принцессе получить наследство.

-Ты мне поможешь? - я хотел получить недвусмысленный ответ.

Таки мягко рассмеялся, откинувшись в кресле

-Я никогда не отказывал тебе в помощи. Но ты должен понять всю серьёзность происходящего. Речь идёт не о романтическом приключении со спасением принцессы, само существование человечества под угрозой. Да, я помогу тебе.

Встав с кресла, он молча пригласил меня пройти за ним. Поднявшись по лестнице и пройдя коридор мы оказались в рабочем кабинете, столь же шикарном, как и весь дом. Видимо, здесь он принимал своих пациентов - вся обстановка внушала доверие, несла силу и покой. Открыв ящик стола, Таки достал до боли знакомый мне предмет. Да, именно "до боли".

-Старый добрый пси-усилитель, из тех, что мы унесли с собой. Я его немного доработал - теперь работает на 300 метров в поле и на 150 - в помещении. И защиту лучше пробивает, даже генераторы белого шума не спасут. - Таки сумел меня удивить. Он, оказывается, изучил микроэлектронику и физику, нашёл нужное оборудование и усовершенствовал то, над чем лучшие учёные Федерации трудились десятки лет.

-Ты его испытал? - интересно, на ком он проверял усовершенствованный усилитель, наверное на пациентах.

-Правильно мыслишь, - Таки выглядел довольным, - именно на пациентах я его и испытывал, за счёт чего сократил время сеансов психоанализа и сэкономил их деньги. То есть поступил не только практично, но и относительно честно.

-Чем ещё можешь порадовать?

-Автоселектором.

-Что за зверь?

-Повышает чувствительность на приём. Больше не нужно смотреть в глаза - достаточно обратить внимание на человека, и автоматика самостоятельно выделяет его пси-сигнатуру. Всё смонтировано в том же пси-усилителе, дополнительное обучение не требуется. Просто чувствуешь человека - и можешь воздействовать.

-Да ты гений!

-Нет, я всего лишь проанализировал информацию из доступных источников.

-А из каких источников ты почерпнул информацию о глупой выходке прекрасной принцессы?

-Это длинная история. Длинная и романтическая. Садись, закуривай, слушай, - Таки указал на глубокое кресло у стола и открыл коробку с сигарами.

Когда мы расселись по креслам и сделали пару затяжек, Таки начал излагать.

-Помнишь задание на Ка`Рии?

-Ещё бы... меня же там чуть не съели!

-А почему тебя чуть не съели?

-Резидент в посольстве не обеспечил прикрытия. Когда я допросил и убил агента Империи, следивший за ним негуманоид из местной контрразведки попытался узнать, каков на вкус настоящий пси-боевик.

-Кто был резидентом? - Таки делал вид, что вот-вот потеряет терпение. Это было более чем забавно: хорошо разыгранное раздражение в голосе, недовольная гримаса - и ироничное спокойствие внутри.

-Рыжая девица, бывшая любовница какой-то шишки из МИД, её после скандала сплавили подальше от столицы... на нашу голову.

-Девицу зовут Сара Ферейн. И теперь она работает на нас. В информцентре УССФ - после того случая её понизили в должности. Благодаря ей я всегда знал, где ты находишься.

-???

-Я хотел её наказать. Поэтому поступил, как оказалось, весьма предусмотрительно. Поставил связку - теперь она не может хранить верность никому, кроме нас. Убьёт, обманет, предаст, станет подстилкой, будет ползать на коленях и лизать пятки - только чтобы угодить одному из нас. Мы стали целью её жизни. Основной инстинкт - могучая сила...

-Дааа..., - я поперхнулся дымом и закашлялся, - оказывается, не я один над девушками измываюсь.

-Три года назад она вышла на меня. По собственной инициативе. И теперь снабжает самой свежей информацией. Для неё это просто - отправить одну из почтовых капсул не по назначению. Финиш в подвале, так что мне не нужно даже куда-то ходить.

-А как ты прячёшь всплески радиации при выходе капсул?

-Элементарно, друг мой, элементарно! - казалось, Таки сейчас лопнет от самодовольства, - фундамент дома отлит целиком из свинца, подвал обшит поглощающим композитом. Защита по классу "А", усиленная. Оттуда даже нейтрино не вылетит.

-Здорово живёшь!

-Стараюсь потихоньку.... живу скромно, по средствам, каждую копейку - в семью. Кто рано встаёт - тому бог подаёт, - ранее такого паясничанья я за Таки не замечал... может это он от радости по поводу моего появления?

-Как думаешь, кого мне теперь посетить - Лиа или Глана?

-Лиа, конечно. Если она тебя... если она тебе откажет - пойдёшь к Глану, вместе напьётесь. Что-то наш сыщик последнее время стал на спиртное налегать. Говорит: " работа слишком скучная и безопасная, проще штаны протереть, чем дырку в пузе заработать".

-Понятно... мне б его заботы. Кстати, где он чаще всего бывает?

-Бар "Азотный Тетраксид" в портовой зоне, он там "встречается с осведомителями", заодно и выпивает. Если его там нет, ищи в клубе "Полночный Вопль".

-Ясно.

-Возьми комм, - Таки достал из стола и подал мне нехитрое устройство, именуемое в официальных документах "коммуникационный и информационный оперативный терминал". КОЙОТ на жаргоне УССФ. Комм - для обычных людей. Значит, Таки уже считает себя обычным человеком... или долго тренировался именовать КОЙОТа коммом. Впрочем, "оперативный терминал" имеет много функций, не присущих гражданской аппаратуре: например, систему голографического камуфляжа, скрывающую как наличие КОЙОТа, так и факт его использования. То, что я держал в руках, было именно КОЙОТом - это ощущалось даже по фактуре матово-чёрного пластика.

-Твой номер здесь есть? - удосужился я спросить, натягивая на голову ажурную гарнитуру.

-Конечно, но только мой. Удачи тебе, Локи. Провожать не буду - чай, не барышня, а мне подумать надо.

-Увидимся, - ответил я и вихрем вылетел из дома. Интересно, удалось ли мне на сей раз "исчезнуть", или Таки как всегда не поддался внушению?

Комариный писк КОЙОТа раздался в правом ухе в тот момент, когда аэрокар уже заходил на посадку. Наверное, я целую секунду соображал, в каком режиме работает система управления. Потом до меня дошло: если КОЙОТ пищит, а не бьёт разрядами тока - значит, в голосовом.

-Принять входящий звонок, - приказал я КОЙОТу.

Неприятно холодя кожу лёгким ветерком мгновенно развернулись микрофон и голографическая головка - два тонких пластиковых прутика: один перед ртом, второй над переносицей. Судя по внезапно наступившей мёртвой тишине, включилась система защиты от подслушивания. Наконец, связь была установлена и в воздухе передо мной повисло лицо Таки. Похоже, он тоже использовал КОЙОТ: изображение было именно таким, какое даёт слабенький сканер миниатюрной голографической головки.

-Поступила информация о местонахождении, - быстро сказал Таки и отключился. Профессионал, ничего не скажешь - предельно короткий сеанс связи, сказанное понятно только мне.

Значит, славная девушка Сара Ферейн сумела узнать, куда перевезли кристалл. Придётся форсировать события... тем более, что я уже прибыл на место назначения.

Сняв КОЙОТ с головы, я долго вертел его в руках, раздумывая: оставить в голосовом режиме, или включить биоуправление. Понукать эту скотину громкими криками не всегда удобно. Но биоуправление может помешать вовремя почувствовать опасность - одновременно подсознательно контролировать чувства людей и управлять компьютером весьма непросто. Так и не придя к обоюдовыгодному решению, я снова надел гарнитуру и вышел из машины.

Посадочная площадка для аэрокаров находилась на крыше банка "Стар Траст", украшенной только навигационными огнями, двумя автоматическими пушками и лифтовым терминалом. Спустившись на тридцатый этаж, я доходчиво объяснил охранникам цель своего посещения и вошёл в кабинет президента через парадные двери. И не смог не отметить страсти Лиа к неброской роскоши - отделка помещения и выбор мебели были такими, что всё внимание посетителя занимала хозяйка кабинета, одетая в стиле "деловая нимфетка".

-Я рада тебя видеть, Локи. Как там дела с твоим поиском имени? - Лиа, как всегда, была бесподобна. Даже не желая этого, она старалась меня подавить. Её зелёные глаза были веселы и жестоки, чёрные прямые волосы ложились на плечи шёлковым шатром.

-Привет, зеленоглазая. Ты кажется неплохо устроилась, я рад за тебя.

-Что же тебя привело, если не считать желания меня увидеть?

-Судьба человечества в опасности, и только мы можем его спасти! - напыщенно изрёк я, встав в позу оратора.

Лиа нажала кнопку на селекторе наманикюренным пальчиком и приказала секретарше принести кофе и никого не впускать. Когда секретарша покинула кабинет, напоследок обдав меня презрительным взглядом сиамской кошки, я плюхнулся в изумительно удобное кресло напротив Лиа и приготовился пить кофе и отвечать на вопросы.

-Итак, в чём заключается угроза и почему ты считаешь, что человечество надо спасти?

-Это Таки так считает, но я с ним почти согласен.

-Почти?

-Я признаю весомость его доводов, но мной движет скорее любопытство, чем альтруизм.

Пока я вкратце излагал историю своих похождений (не забывая, конечно, прикладываться к чашке с кофе), Лиа, согласно кивая, что-то искала в Сети - судя по отблескам на её лице, обращённом к кубу голодисплея. Только один раз она посмотрела на меня - когда я рассказал о смерти Старика. Кажется, она хотела что-то сказать, но передумала и снова начала увлечённо двигать пальцами в объёме дисплея.

-Что же заинтересовало тебя в этой истории?

-Ты же знаешь, я всегда мечтал спасти принцессу, - я криво ухмыльнулся, глядя ей в глаза.

-И, конечно, влюбился, - констатировала Лиа, щелчком повернув ко мне висящую в дисплее фотографию, озаглавленную: "Его Императорское Величество и Её Императорское Высочество принимают участие в торжественном спуске крейсера "Олег"".

Анастасия и Император стояли по центру кадра, похожие, как брат и сестра, в одинаковых парадных мундирах. Но Император выглядел жестоким, мудрым и усталым, а Анастасия, казалось, была готова выпрыгнуть из экрана и вцепиться в глотку, только бы избавиться от власти стоящего рядом деда.

-Да, эта девушка может носить тебя на руках, и даже на одной руке, как младенца, - продолжила Лиа, ехидно улыбаясь.

-Ты мне поможешь?

-Ооох, - Лиа выгнулась, сцепив пальцы над головой, - только потому, что мне надоело чувствовать, как ты меня хочешь и ненавидишь. Может, окрутив принцессу, ты наконец успокоишься.

-Я тебе настолько отвратителен?

-Ну а что, любить человека, который убил меня сотни раз? Знаешь, тот, кого убиваешь, может стать тебе верным другом, но любить тебя не сможет.

-В этом я с тобой согласен.

-Я могу предоставить операционную базу, транспорт, некоторое финансовое обеспечение. И ещё я хочу лично участвовать - так надоело промывать мозги бухгалтерам, хочется кого-нибудь убить.

-Транспорт у меня есть, а что касается убийств - не могу разделить твоего оптимизма.

-У нашего банка есть загородный домик для гостей: три подземных и два надземных уровня, мастерские, тир, посадочная площадка для судов среднего тоннажа. Относительно финансов - посоветуйся с Таки и своим пилотом, составь смету, деньги я выделю.

-Как скажешь, зеленоглазая.

-И вот ещё что: скажи принцессе, что мне будет нужна монополия на работу с Имперским банком в течении пяти лет.

-В в этом можешь не сомневаться, - я просто опешил от её наглости. Операции Имперского банка на внешнем рынке исчислялись миллиардами кредиток в месяц, и даже доли процента могли принести сумасшедшую прибыль.

Лиа хитро прищурилась и показала язык, состроив такую уморительную рожицу, что я расхохотался.

-А ты думал, я способна на бескорыстную помощь, - продолжила она весело сверкая глазами, - конечно, способна, но только если получу при этом прибыль.

-Ревнуешь?

-Нет, просто я такая вот вредина.

-Ты хорошая, Лиа, хорошая и добрая. Только немножко злая.

-Нет, я очень злая ведьма, я превращу тебя в тыкву!

-Почему именно в тыкву?

-Не знаю. Наверное, тыква - это лучшее, что может из тебя получиться.

-Спасибо, дорогая, за то, что обнадёжила и утешила, - я попытался изобразить шутовской реверанс, не вставая с кресла. И с грохотом упал повалив его, как и следовало ожидать. Лиа звонко рассмеялась, глядя на то, как я барахтаюсь, пытаясь выбраться из-под кресла. Отсмеявшись, она инстинктивным жестом поправила причёску и достала из ящика стола карточку.

-Здесь координаты домика, ключ к нему и разрешение на полёт в атмосфере. Надеюсь, твой пилот сможет привести регистрационные коды корабля в соответствие с теми, что здесь записаны. Буду ждать тебя в домике завтра в полдень.

Я положил карточку в карман, отсалютовал двумя пальцами, щёлкнул каблуками и рявкнул:

-Йес, мэм. Так точно. Вас понял. Будет сделано. Разрешите идти?

-Разрешаю, - Лиа улыбнулась, - шут ты, Локи, несерьёзный человек.

-Рад стараться!

Чётко развернувшись, я строевым шагом покинул помещение.

Всю дорогу до портовой зоны я размышлял над тем, как легко женщины делают из меня дурака. Встретил Анастасию - и ввязался в дурацкую авантюру со спасением человечества. Пришёл к Лиа - и старательно изображал из себя дешёвого клоуна. Надо как-то повзрослеть, что ли. Конечно, я в детстве не наигрался - но это ещё не причина для того, чтобы всю жизнь дурачиться. Всё, с завтрашнего утра буду вести себя как взрослый серьёзный человек.

Глан нашёлся в питейном заведении с неаппетитным названием "Азотный Тетраксид" -дешёвой забегаловке для портовых рабочих. Большинство присутствующих были одеты в разноцветные комбинезоны с номерами на спине, но были тут и неизбежные в любом порту криминальные личности - мошенники, контрабандисты, наркоторговцы, мелкие грабители и прочая шпана. Они сидели маленькими группами, громко гоготали, часто пили и редко закусывали. Глан ссутулившись сидел у стойки и мрачно вертел в руке пустой стакан. Похожий на одного из уголовников - бритоголовый, широкоплечий, одетый в пилотский комбинезон и кожаную куртку - он всё же выделялся необычно задумчивым для подобных субъектов выражением лица. Даже не подходя к нему, я понял, что выпил он не много, а очень много. И что настроение у него весьма безрадостное. Подойдя к нему, я взгромоздился на стоящий рядом стул и спросил:

-О чём печалишься, Глан?

Он только устало ухмыльнулся и пробормотал заплетающимся языком:

-Боль не утопишь в дешёвом пойле. И в дорогом не утопишь. Нигде не утопишь. Топишь её, топишь, а она всё не тонет. Тебе кажется, что ты её утопил, а вдруг она всплывает, - Глан заглянул в стакан с таким видом, будто и вправду там кого-то топил. Если бы он мог убить свою боль - он бы сделал это не задумываясь. Но боль нельзя убить, нельзя утопить, от неё нельзя сбежать - её можно только забывать, нося в сердце годами.

И я сделал то, чего поклялся никогда больше не делать. Взглянув в помутневшие глаза, я пронзительно закричал: "Глан!". Одновременно дав чудовищно мощный посыл - ярость, сила, свет, жизнь, победное ликование - вот что я заставил его чувствовать. Глан выпрямился, за долю секунды он словно стал другим человеком: жажда жизни и энергия переполняли его.

-А, Локи. Ты как никогда вовремя, - Глан улыбнулся и хлопнул меня по плечу так, что едва не вогнал в пол, - ещё немного, и я бы упился вусмерть.

-Ты неважно выглядел

-А, забудь! - Глан стукнул стаканом по стойке.

-Мне нужна твоя помощь

-Надо кого-то убить?

-Ну это уж как получится.

-Спасибо, что тряхнул меня... угораздило же вспомнить тот случай.

Говоря "тот случай" Глан вспоминал, как однажды вошёл в слишком глубокий эмпатический контакт с сильным противником и не смог его убить. С трудом взяв себя в руки, Глан выстрелил во врага из плазмагана. Сгореть заживо - не очень приятно, но Глану было гораздо хуже. Восприняв агонию убитого им врага, он получил массу "приятных" ощущений. И до сих пор отголоски чужой боли терзают его.

-Завтра в полдень встречаемся в загородном домике Лиа. Знаешь, где это?

-Конечно.

-Вот и отлично.

-Знаешь, - Глан покрутил стакан, - я много думал...

-???

-И пришёл к выводу...

-???

-Мы - это Старик, он в нас, разбитый на части, разорванный в клочья, но он в нас!

-Понимаю

-Да ни черта ты не понимаешь! Он во мне, он в тебе, в Лиа, в Таки - во всех нас. Мы думаем как он, решаем как он, жестоки и умны, как он. Каждый по отдельности - мы ничто! Только вместе можем делать дела, такие дела.... мне не хватало тебя, Лиа, Таки.... только сейчас я понял, как вы мне нужны. Сам по себе - я ничто, просто человек! Вместе - мы нечто большее, нечто ужасное и прекрасное, как жизнь, как смерть, как любовь и ненависть! Не покидай меня, Локи, спаси меня, ты мне нужен, вы все мне нужны!

-Эй, старик, не распаляйся, я никуда не ухожу, я с тобой, мне нужна твоя помощь.

-Спасибо, псих ты сумасшедший, я хотел это услышать.

-Это я-то псих?!

-Мы все ненормальные, параноидальные шизофреники, садомазохисты, моральные уроды, гнусные твари... но мы ведь люди, мы хотим жить!

-Я не хочу.... но и умирать не тороплюсь.

-Значит хочешь, псих, что-то тебе ещё дорого, к чему-то стремишься, чего-то ждёшь!

-Не жду... ждать и догонять - последнее дело.

-Но надеешься?

-Надежда умирает последней.

-Ты сказал!

-Нет, я спросил!

-Ради чего мы живём?

-Не знаю.... может, ради жизни?

-Но мы несли только смерть... я пытался спасать людей, я промывал мозги грабителям и наркоторговцам, рвался и горел... но я выгорел, Локи, я износился, больше не могу, я начну убивать!

-Ты считаешь, что это необходимо?

-Людей надо переделать, иначе они уничтожат себя, это в крови, это какое-то проклятье!

-Всех не переделать, Глан, нас четверо - а их миллиарды.

-Но я не могу это так оставить!

-Глан, тебе надо отоспаться, а с утра мы поговорим.

-Уговорил, бродяга. Можешь меня отвезти?

-Легко.

-Поехали!

Я отвёз его домой, загнал в кровать - и вернулся на "Дьявол". Просто вошёл и плюхнулся на кушетку в каюте, вымотавшийся и злой. Анастасия и Хэми проводили меня недоуменными взглядами, каждый хотел что-то сказать - но не решился. Судя по их смятению, вид у меня был ещё тот. "Как хорошо, что после наведённого опьянения не бывает похмелья", - мелькнула вялая мысль.

Глава 5

... Свободен! Наконец свободен! Пускай ненадолго, пускай я скоро умру, но пьянящее чувство свободы стоит такой мелочи, как жизнь. Беспомощная детская улыбка мучительно корёжит лицо, яркие краски мира режут глаза, чувства тысяч людей причиняют адскую боль - это жизнь, я живу! Но эта боль... я могу с ней справиться, могу её убить! Лёгкий всплеск - и боль утихает, я счастлив и свободен. Теперь я могу спокойно умереть. Мне больше незачем жить - я добился всего, к чему стремился. Сердце останавливается, сознание меркнет, мир вокруг подёрнут тусклой пеленой. Но почему мне кажется, что я вижу чью-то циничную ухмылку, будто кто-то давно знакомый стоит передо мной....

"Опять мне приснился кошмар", - подумал я просыпаясь. Это был Кай - первый из убитых... по-настоящему убитых мной друзей. Убитый и умерший на заваленной трупами пешеходной улице в центре Холмбурга. Почему я его не остановил? Может быть, мне захотелось почувствовать, какова на вкус абсолютная свобода? Да, теперь я знаю цену такой свободы, - и она меня нисколько не манит.

-Если бы не ты - меня бы уничтожили там, на корабле. Спасибо, - вторгся в мои утренние рефлексии голос Анастасии. Как она поняла, что я проснулся? Рефлексии-рефлексиями, но потерять над собой контроль настолько, чтобы как-то это показать, я не мог. Чёрт возьми, она слишком чувствительна - пожалуй, если бы не вбитая с детства армейская дисциплина, могла бы превзойти даже меня. А кто сказал, что не превзошла? Почему я решил ей помочь? Хочется взвыть от бессилия. Кай ведь не понял, от чего умер. И я не пойму, почему решил помочь. Но я постараюсь.

Открыв глаза, я обнаружил, что Анастасия сидит за столиком, на узкой части П-образного дивана - так, чтобы я проснувшись наверняка её увидел. До чего же приятно проснувшись видеть не грязную стену ночлежки или звёздное небо, а тяжёлое, уверенное лицо девушки, охранявшей мой сон. Жаль, что она мне не снится - тысячу ночных кошмаров я обменял бы на один сон, в котором Анастасия идёт расслабленной походкой пантеры, пригибая босыми ступнями буйные травы. Мечты, мечты... скажи кому - не поверит: я научился мечтать в двадцать лет. Именно научился - заставлял людей рассказывать их мечты, слушал - и читал чувства. А потом, спрятавшись где-нибудь в дренажной трубе или сточном коллекторе, примерял их мысли и чувства на себя. Учился быть человеком. Кажется, научился. А может быть, стал сверхчеловеком, способным убедить себя в том, что он человек.

-С добреньким утречком, ваше сиятельство, - решился я просипеть в ответ, - не надо меня благодарить. Я всего лишь сделал то, что мне хотелось сделать.

-Всё равно я у тебя в долгу. Надо было подумать, почему груз отправлен без охраны. Это моё упущение, - обычное дело: человек всегда старается придумать логическое обоснование своим чувствам. Эх, девочка... если я просто скажу, что твоя привязанность ко мне объяснятся вовсе не этим - ты мне не поверишь. Если произведу воздействие - поверишь моим словам бесприкословно.

-Хэми в рубке?

-Да. Напился и заснул в кресле. Полагаю, это для него вполне обычно.

-Надеюсь, не всё вино выпил?

-Ему было достаточно двух бутылок.

-А ты?

-Я нахожусь в состоянии войны, поэтому не должна употреблять наркотики в дозах, вызывающих утрату способности к активным действиям, - неуклюже сострила принцесса. Бедный ребёнок... даже шутить ей приходится в соответствии с уставом. Славная из нас команда получается: прекрасная, но изнурённая дисциплиной принцесса и космический бомж, маньяк-убийца. Трепещи, человечество, мы идём тебя спасать!

КОЙОТ оказался переключен на биоуправление - задавшись вопросом "который час" я незамедлительно получил ответ: "восемь часов тридцать шесть минут восемнадцать секунд по местному времени". Время ещё есть - тем более, что костюмчик у меня немнущийся и способный самовольно освежить владельца, так что даже душ можно не принимать. Достаточно умыться и причесаться - чем я немедленно и занялся, отправив Анастасию будить Хэми. Но Хэми оказался непробуден, потому принцессе пришлось притащить его в душевую, кинуть в кабинку, подпереть дверь могучим плечом и включить режим автоматической стирки. Слушая недовольные вопли пробуждающегося наследника капиталов барона Дуо, мы пили утренний кофе, не забыв мысленно поблагодарить радушного хозяина за любовь к самым дорогим его сортам. Впрочем, Хэми скоро к нам присоединился - бодрый, розовый до синевы и слегка похмельный.

-Было невообразимым свинством с твоей стороны не сообщить прекрасной даме о том, что меня можно выпустить из корабля! - гневно изрёк Хэми, плюхаясь на диван и судорожно хватая кружку.

Анастасия в ответ едва заметно улыбнулась - похоже, Хэми пытался её уговорить, но нисколько не преуспел . Я вспомнил, насколько мило принцесса общалась с наёмниками и представил, как она поднимает Хэми за плечо, аккуратно встряхивает и кидает в кресло. Что ж, она поступила не только разумно, но и в соответствии с уставом: "Всё, что не разрешено - запрещено".

-И каким грандиозным планам помешала моя забывчивость? - я знал ответ, но решил разъяснить Хэми, насколько он был не прав.

-Ну, пошёл бы в кабак, выпил вина, пообщался с девушками, - Хэми, похоже, не понял, к чему я клоню.

-Вина ты выпил, с девушкой пообщался - она хоть и была одна, но, согласись, десятерых стоит. Так какие могут быть претензии?

-Ыыы! - злобно прорычал Хэми, понимая, что спорить со мной дальше абсолютно бесполезно.

-Извини, я не понял, что ты хотел сказать?

-Ты прав. Никаких претензий, - выдохнул Хэми, широко улыбнувшись и подумав: "Ну и скользкий же ты, Локи, сукин сын".

-Именно такой, - хмыкнул я и налил себе ещё кофе.

-Надеюсь, сегодня мне не придётся весь день здесь сидеть?

-Нет. Сейчас допью кофе и дам тебе карточку с координатами и разрешением на полёт в атмосфере. Регистрационный номер в разрешении не тот, что у тебя сейчас установлен, так что придётся поменять. На месте мы должны быть не позднее чем в 11:55.

-Должны - значит будем. Но мне всё-таки хотелось бы узнать, во что я ввязался.

-В преглупейшую историю, исполненную дешёвого пафоса. Спасаем человечество от самоистребления, проявляя чудеса героизма и самопожертвования.

-Спасаем драконов, убиваем принцесс, - понимающе хмыкнул Хэми, - что ж, мне всегда хотелось этим заняться.

-Ты ошибаешься, Хэми, - мучительно пытаясь не улыбаться возразила Анастасия, - принцессу придётся спасти а дракона убить.

-Ох, извините ваше высочество, я как-то не подумал, что вы можете воспринять это на свой счёт. Но раз уж восприняли - то, следовательно, вы и есть спасаемая принцесса. Я не ошибаюсь?

-Ты всё совершенно правильно понял, - сказал я, протягивая Хэми карточку, - ещё тогда, когда Анастасия упомянула о твоей работе на спецслужбу Империи. Так что прекрати упражняться в изящной словесности и займись делом.

-Ладно, - ответил Хэми осторожно взяв карточку, - так уж и быть, спасём принцессу, убьём дракона.

-Обязательно! Но сначала ты прояснишь один момент: как "Дьявол" связан с проектом "Чёрный Лебедь"? - я, кажется, понял, где раньше видел корабль, удивительно похожий на "Дьявола".

-Хых, - Хэми аж подавился от удивления, - ну, в общем...

-Я слушаю!

-Фирма "Спэйс Дайнэмикс", разрабатывавшая "Лебедя", принадлежит концерну "Дуо Майнинг". А я был исполнительным директором.

-Отец пристроил?

-Ну, в общем, да. Я окончил ГалТех по специальности "энергетические установки космических аппаратов", и отец решил, что я должен возглавить эту фирму. Он сказал, что я должен научиться ответственности

-И?

-Я узнал, что правительство Федерации объявило открытый конкурс на разработку штурмового десантного бота. Тогда и вспомнил, что всегда хотел сбежать. Ну, и разработал корабль, который мог бы в этом помочь.

-А почему "Лебедь" выбыл из конкурса?

-Он был перетяжелён и плохо управляем в атмосфере, - Хэми злорадно ухмыльнулся, - ещё бы, наступательное вооружение и десантная рампа были криво прилеплены, а работали ещё хуже. Целью-то был не штурмбот, а "Дьявол". Вот таким образом мне удалось спроектировать, испытать и построить малую серию идеальных прорывателей блокады так, что об этом никто не знал. После закрытия проекта корабли были списаны, разоружены и отправлены на слом... по крайней мере, так значится во всех соответствующих документах.

-Сколько?

-Вместе с этим - шесть. Остальные пять спрятаны в надёжных местах.

-А отец считает, что ты впал в депрессию, потерпев неудачу, и поэтому скрываешься?

-Ага! - Хэми прям таки преисполнился злорадства.

-За что ты его так не любишь?

-Понимаешь, Локи... после того, как умерла мать, у меня не осталось никого. Отец мотался по всей вселенной, улаживая свои дела, а я сидел под надзором нянек и мечтал сбежать. Когда он возвращался, легче не становилось - желание сбежать становилось невыносимым. Он был чужим для меня. Для всех и всегда он был чужим. Его уважали, даже боялись - но не любили. Невозможно любить человека, который решил заработать все деньги во вселенной.

-Понятно, - я успокоил Хэми, не давая "завестись" и предаться безрадостным воспоминаниям.

-Моего отца все любили, - вдруг сказала Анастасия, - он был добрым, слишком добрым и мягким. Никогда и никому не мог сказать злого слова, никого не обижал. Но я хотела стать похожей на деда, быть достойной наследницей, - и вдруг замолчала, уйдя в себя.

-Ладно, мальчики и девочки, нам пора. Хэми, готовь корабль к перелёту, - бодро провозгласил я.

Хэми кивнул, отсалютовал мне карточкой и пошёл в рубку.

Перелёт прошёл практически без осложнений, если не считать небольшую болтанку, неизбежную при атмосферном полёте на малой скорости. И в 11.50 по местному времени "Дьявол" стоял на посадочной площадке "загородного домика". Перед посадкой я попросил Хэми облететь "домик" и произвести комплексное сканирование. Результаты немало меня развеселили.

Как я и предполагал, "загородный домик" оказался огромным особняком в псевдоколониальном стиле - п-образный керамитобетонный форт, выкрашенный в белый цвет и неумеренно "украшенный" декоративными колоннами, фризами, портиками и прочими архитектурными излишествами. Раскинувшийся вокруг парк был произведением искусства: в нём растения с десятков планет мирно уживались с замаскированными пушечными турелями, минами и охранными системами. Во всём чувствовались присущие Таки хозяйственность и рачительность. Особенно меня позабавили ступени лестницы парадного входа: немного более высокие и узкие, чем положено, они не позволяли подниматься бегом. Старый, но действенный трюк, с помощью которого ещё древние правители на Земле оберегали себя от внезапного нападения.

Но мы не стали неторопливо одолевать неудобную лестницу, а вошли через неприметную маленькую дверь, укрытую в гуще кустов - чтобы найти её, мне пришлось загрузить в КОЙОТ из карточки план дома. Пользоваться карточкой как ключом не пришлось - едва мы подошли к двери, она открылась. Похоже, нас уже ждали.

-Меня зовут Юдифь, - проворковал сексуальным женским голоском летающий робот-охранник, появившийся будто из неоткуда как только мы переступили порог.

Женский голос и имя так плохо сочетались с внешним видом робота, похожего на летающую пушечную турель, что Хэми не удержался и прыснул со смеху.

-Следуйте за мной. А вы, молодой человек, - робот навёл ствол плазмагана в лоб Хэми, - плохо воспитаны: разве вам не говорили, что неприлично фыркать девушке в лицо?

Похоже, этого робота программировала Лиа. Это вполне в её вкусе: робот-охранник с замашками киберняньки.

Последовав за роботом, мы попали в классическую комнату для совещаний, украшенную неизбежным Т - образным столом, напичканным компьютерной техникой на всю сантиметровую толщину.

Как оказалось, мы пришли последними. Во главе стола сидел помятый Глан и мрачно разглядывал нечто, находящееся за моим левым ухом. Лиа, облачённая в нечто невообразимо воздушное и прозрачное, возлежала на крохотном диванчике, стоящем у правой стены. Она была похожа на... да ни на что не похожа - такая прелесть, что дух захватывает. Хэми был потрясён, даже Анастасия почувствовала нечто вроде белой зависти. Таки, как всегда огромный и белоснежный, с чёрной гарнитурой КОЙОТа на голове, стоял у огромного окна-экрана и курил сигару, небрежно стряхивая пепел на ковёр.

-Садитесь, - сказал он не оборачиваясь, - пора заняться делом.

-Локи! - улыбнулась Лиа.

-Привет, - неуверенно сказал Глан. Похоже, он решил не прибегать ни к каким средствам, облегчающим похмелье, и сейчас чувствовал себя не слишком хорошо. Петличка биомонитора на воротнике его комбеза, светившаяся красным светом, подтверждала это.

-Анастасия и Хэми, - представил я своих спутников.

-Лиа.

-Таки.

-Глан.

-Очень приятно, - пробормотал Хэми, глядя на Лиа.

Анастасия только величественно кивнула.

Мы сели за стол, и Анастасия наконец решилась задать мучавший её вопрос.

-Кто вы такие, и почему решили мне помочь?

Таки дал понять, что отвечать придётся мне. Ну что ж...

-Мы - бывшие боевики группы "Тень" УССФ. Это была сверхсекретная группа, выполнявшая специальные задачи, главным образом связанные с физическим устранением. Пять лет назад нас попытались закрыть и списать, поэтому мы разорвали контракт в одностороннем порядке, - я понадеялся, что Анастасия знакома с жаргоном спецслужб.

-Почему вас попытались закрыть?

-Это связано со спецификой нашей работы. Ты слышала про психотронное оружие?

-Да. Это не совсем оружие - просто техника, делающая человека более внушаемым. Громоздко и малоэффективно, применяется для допросов в том случае, если недопустимо использование наркотиков, - похоже, о психотронном оружии Анастасия знает, но не всё.

-Так вот, мы тренированы производить практически любое внушение быстро и эффективно. Можем убить, свести с ума, подчинить. В общем, мы - новое поколение психотронного оружия. По крайней мере, с такой целью нас создавали. Но наши создатели быстро поняли, что мы всё-таки стали людьми. И поэтому опасны: оружие не может иметь своих интересов, а человек - может.

-Вам имплантировали биоэлектронику?

-Нет. Мы самые обычные люди. Создателям группы "Тень" удалось довести до совершенства технику внушения, известного также как "гипноз" и "магнетизм". Биоэлектронику имплантировали Глану - но это комплекс РЭБ, предназначенный для взлома компьютерных систем. Интерференционный адаптивный интерфейс, эмуляторы, отладчики, анализаторы - всё, что нужно для взлома системы, защищённой по стандарту "А2".

-Насколько велико расстояние, на котором вы можете воздействовать?

-Десятки метров, с применением пси-усилителя - это устройство, увеличивающее амплитуду биотоков - сотни метров.

-Существует ли защита от воздействия?

-Биополе полностью экранируется только биозащитой класса "С-4", то есть герметичной капсулой с многослойным радиопоглощающим покрытием. Также возможно защититься от воздействия при помощи мощного генератора белого шума - но белый шум такой мощности вызывает у человека некоторую заторможенность и дезориентацию. К тому же, Таки усовершенствовал пси-усилители, и теперь белый шум не может нам помешать.

Анастасия на секунду задумалась и спросила:

-Почему вы решили мне помочь?

-Я - из любопытства, Таки и Глан - из человеколюбия, Лиа хочет подзаработать и развлечься.

-Мне нужна монополия на работу с Имперским Банком, сроком на пять лет, - подсказала Лиа необычно вкрадчивым тоном.

Принцесса задумалась, как будто что-то подсчитывая в уме, потом кивнула:

-Ты её получишь.

-Может, всё-таки обсудим предстоящую операцию? - резко спросил Таки, мы дружно кивнули в ответ, - кристалл находится на спецбазе УССФ "Омега-6". Комп, открыть доступ к базе "Игла"!

Мгновенно перед каждым из нас над поверхностью стола появился объем голодисплея с болтающимися внутри документами. Похоже, Таки тоже помнит старинную русскую сказку о правителе, хранившем секрет своего могущества как можно дальше - "за семью морями стоит дуб, на дубу ларец, в ларце утка, в утке яйцо, в яйце иголка". Я углубился в чтение, а Таки тем временем продолжил:

-Пока просто посмотрите, подумайте. Это будет необычная операция: действовать тихо и чисто не получится, придётся идти напролом. Мы лишены главного преимущества: противник знает, что на него нападут, знает кто нападёт.

-Всё это, конечно, интересно, но ты упустил одну маленькую деталь, - сказал я, и воздух вдруг сгустился от повисших вопросительных знаков.

-Это ловушка. Нет, наш источник не вычислили, но о его существовании подозревают.

-Какого рода ловушка? - спросил Таки.

-Давайте подумаем... Охрану усилили спецгруппой УССФ "Т1000" и взводом спецназа мобильной пехоты. На базу прибыл Лизард - один из лучших тактиков УССФ. Они знают, кто мы... ещё бы им не знать.

-???

-По их плану, мы получим ложные сведения о местонахождении интересующего нас предмета из компьютерной сети станции. Как только войдём в помещение, оно наполнится быстротвердеющим вспененным пластиком - и вот они мы, в праздничной упаковке. Охрана нужна только для того, чтобы нас туда загнать и на тот случай, если в ловушку попадут не все.

-Как обойдём ловушку? - спросила Анастасия.

-Сначала надо вычислить, где на самом деле находится кристалл.

-Легко, - хмыкнул Глан, - если они собрались загнать нас в ловушку, значит подготовят "пробежку". Расставят загонщиков и поставят усиленную охрану объекта. План действий наверняка будет в компьютерах брони спецназовцев, поэтому я легко могу получить к нему доступ.

-Так ты вычислишь только одну ловушку, - снисходительно улыбнулся Таки.

-???

-Там будет две ловушки: для дураков и для умных. Путь к первой ловушке можно будет вычислить по графику работы лабораторий, ко второй - по размещению охраны. Но вот как найти кристалл?

-Ловушка для полных идиотов - вот путь к победе! - провозгласил я, щёлкнув пальцами.

-???

-Лизард никогда не рассчитывает на случайности. Истинное местонахождение кристалла будет выглядеть как явная классическая ловушка.

-Перемещение секретных материалов, - спокойно произнесла Анастасия, - все документы будут указывать путь к кристаллу.

-Документы на перемещение ценностей, - выдохнула Лиа, - как они мне надоели. Десятки документов, сотни подписей, тысячи заверенных копий. Ты права, отследить путь легально перемещаемых ценностей не сможет только моя секретарша.

-Перед прибытием груза перемещавшим его охранникам повысили уровень допуска. Повысили уровень допуска учёным, которые будут заниматься дешифровкой. По прибытии проверили документы у тех, кто доставил. Составили две накладные о передаче и отчёт начальника секретной части. Отчёт о перемещении в лабораторию. В лаборатории опять накладные и отчёт. Отчёт начальника секретной части по всей операции. Кроме того, всё фиксировалось системами наблюдения, - выдала Анастасия, едва заметно улыбнувшись. Кажется, девушки нашли общий язык.

-Логично, -сказал Таки аккуратно потушив сигару.

-Где искать и чего бояться разобрались, теперь давайте решим, как прийти, забрать и уйти, - подытожил я.

-Прежде всего, нам нужно решающее преимущество, - изрекла Анастасия азбучную истину.

-Превзойти их численностью мы не можем. Значит, надо дезорганизовать противника, заставить паниковать и метаться. Что для нас не так уж сложно, - задумчиво произнес Таки, - но вся беда в том, что победа, купленная ценой жизни любого из нас, будет "пирровой победой".

-Значит, придётся вооружиться до зубов и не лезть на рожон, - хмыкнул Глан.

-Получить преимущество в защищённости и огневой мощи, а также обеспечить тщательное планирование операции, - поправила его Анастасия.

-Вряд ли мы сможем вооружиться лучше, чем они. Значит, по оружию и защите мы равны, преимущества внезапности никто не имеет, но у нас есть один козырь, расстраивающий все планы противника: они не знают, что генераторы белого шума теперь не могут их защитить. - продолжил Таки "думать вслух".

-В любом случае, нам нужно оружие, - сказал я. Не люблю я оружие, но без него в данном случае не обойтись

-Что-то нужно достать? - оживился Хэми, - это ко мне!

-Да. Три комплекта штурмовой брони, тяжёлые плазмаганы, ещё кое-какую мелочь, - откликнулся Таки.

-Четыре комплекта, - напомнил я.

-Нет, три, - улыбнулась Лиа, - я, знаешь ли, люблю покупать всякие безделушки. И недавно прикупила такой же костюмчик, как у Анастасии. Он так мне идёт, ну просто прелесть.

-Купила энергетическую броню? - спросил я, ошалело хлопая глазами, - ты что, ограбила банк?

-Зачем мне его грабить? - улыбка Лиа стала язвительной.

-Ох, прости, совсем забыл, что он и так твой, - парировал я.

-Вот именно! Пока ты смысл жизни искал, я честным трудом зарабатывала, между прочим! Ты знаешь, как мне надоели эти банкиры и прочие бухгалтера?! И ведь даже убивать их нельзя - увольнять приходится! - ответила Лиа сверкая глазами и широко улыбаясь.

-Бедняжка, - вздохнул я, - мне б твои проблемы.

-Так три или четыре? - встрял Хэми.

-Три, - ответил Таки, - где твой поставщик и как с ним связаться?

-У него контора на Тельце-3, большой склад оружия и мастерская. Я ему как-то доставлял товар, так что он меня знает.

-Завтра летим к нему и покупаем всё, что нужно. А сейчас давайте займёмся тем, что Анастасия назвала "тщательным планированием".

И мы, как говорили в старину, "развязавши галстуки, положили ноги на стол и предались прожектам". У шахматистов это называется "домашними заготовками" - множество вариантов реакции на то или иное развитие партии. Пути проникновения на объект и пути отхода в случае неудачи. Способы прорыва обороны и дезорганизации противника. Поддержка наступления и прикрытие отступления. Изъятие предмета, его идентификация и транспортировка. И, самое главное - эвакуация группы с захваченным предметом. Всё это мы обсудили с множества точек зрения, не отбрасывая даже самые бредовые на первый взгляд идеи.

Над столом повис устрашающий частокол документов, схем, таблиц, графиков и диаграмм - среди них даже как-то затесался классический детектив Барни Эклайта "Жертва Серого Господина". Услужливые бытовые роботы, сновавшие вокруг стола, оказались покрыты странной смесью из кофе и табачного пепла. Наконец, я заметил, что мы обмениваемся короткими, резкими фразами:

-Пять метров!

-"Скорпион"!

-РМ-209А!

-Аварийные переборки!

-Время!

-Магистраль наддува!

-Освещение!

-Помехи СУО!

-САГПТ, три-пять!

Похоже, начало работать общее подсознание, делающее ненужными длинные объяснения. Каждая такая фраза была интуитивно понятна. Например, "САГПТ, три-пять!" означало: "Система Аварийной Герметизации и Пожаротушения в пятом секторе третьего уровня, учитывая конструкцию стен и перекрытий, даёт возможность надёжно заблокировать группу в коротком отрезке коридора и заполнить его быстротвердеющим пластиком через сопла подачи огнегасящей пены".

-Хватит! - вдруг резко сказала Лиа, заставив всех на неё посмотреть.

-В чём дело? - спросил Таки, грызя сигару.

-На часы посмотри.

-Двадцать один тридцать пять, а что?

-А то, что мы уже всё обсудили и пора отдохнуть.

-Остались ещё нападение неизвестных негуманоидов и заполнение станции водой, - Таки был как всегда невозмутим.

-Чтобы заполнить станцию водой нужна цистерна с неё размером, а неизвестные негуманоиды - слишком маловероятная случайность чтобы её обсуждать, - вяло откликнулся Глан.

-Меня от кофе уже тошнит, - неизвестно к чему сказал Хэми. От частого чесания в затылке он был взъерошен, как хорёк.

-Так сходи поблюй, - рявкнула Анастасия командирским голосом, и вдруг испуганно улыбнулась.

-Всё, заканчиваем, - решительно произнёс я, - мы действительно устали. Хэми, ты не всё вино вчера выпил?

-Выпьешь его... два ящика, всё-таки.

-Значит, берём вино, закуску и идём в сад. Мы славно поработали и славно отдохнём.

-Хорошее вино? - спросил Таки.

-Я, в отличие от тебя, не гурман, но мне оно показалось приличным.

-Мы с Хэми берём вино, а вы собирайте всё остальное и выходите.

Таки поднялся из-за стола и пошёл к выходу, пригласив Хэми проследовать за собой.

-Рики, Тики, Тави! - звонко крикнула Лиа, подзывая бытовых роботов, - ужин на шесть человек и шесть фужеров в третью беседку! И быстро, а то уволю!

Роботы, успевшие отмыться от потёков кофе, весело взвизгнули и полетели исполнять требование хозяйки.

-Комп, установить параноидальный режим охраны периметра , - добавила она улыбаясь. Не знаю, что компьютерная система этого дома понимает под "параноидальным режимом", но звучит зловеще.

-Всё так же страдаешь агорафобией? - поинтересовался я ухмыльнувшись.

-Нет, - Лиа зевнула и потянулась, - по вечерам ветром приносит тучи мошкары, а если поставить параноидальный режим охраны, гнусных насекомых сожгут зенитные пушки.

-Лиа не любит мошек, - подтвердил Глан, и на секунду задумавшись продолжил, - нет, она их любит... жареными.

-Это просто прекрасно: тьму вдруг разрезает вспышка пламени, и облако искр опускается на землю, - мечтательно промурлыкала Лиа.

-Салют, - дала Анастасия как всегда точное определение.

-Так идёмте же, друзья мои! - провозгласил я, вставая.

-Идём! - ответила Лиа, и мы пошли за ней.

Вышли мы по парадной лестнице, неторопливо и величаво (иначе по ней спускаться просто опасно: можно загреметь по ступенькам и свернуть шею). Немного поплутав по садовым дорожкам, вышли к беседке, в которой нас уже ждали Таки и Хэми. Стол был накрыт и вино налито. Не медля ни секунды, мы принялись за еду, не забывая, впрочем и о вине. Застольные разговоры, как им и положено, были достаточно бессмысленны и легковесны... пока Глан не достал из кармана плоскую фляжку. Он молча налил в фужеры Лиа, Таки, мне и себе бесцветную жидкость, судя по запаху являвшуюся чистейшим спиртом.

-За них! - угрюмо сказал Глан, и мы поняли, кого он имеет в виду. Карл, Вера, Берта, Кэт, Орк, Сит, Кай, Тор - люди, как и мы, бывшие Тенями. Друзья, от которых не осталось ничего, кроме нашей памяти о них. Ни один не погиб в бою с врагом: Кая и Берту убил я, Карла - Таки, Кэт погибла во время нашего побега, Вера и Сит исчезли ещё во время обучения, Орк и Тор убиты агентами УССФ. Страшная статистика... судя по ней, каждый второй прошедший обучение пси-боевик потерял над собой контроль, стал убивать всех подряд и сам был убит. Наверное, поэтому я так боюсь сорваться - знаю, что меня ждёт в этом случае.

Мы молча выпили, и над столом повисла гнетущая тишина. Даже Лиа замолкла и погрустнела. Анастасия и Хэми озадаченно переглянулись... а я подумал: "это же символическая жертва - отравлять свой мозг спиртом в память о тех, кто убивал мыслью...".

-Внимание! К периметру приближается воздушная цель: низкоскоростная, маловысотная, групповая. Открытие огня через пятнадцать секунд, - равнодушно информировал компьютер откуда-то из-под потолка.

-А вот и мошки! - хмыкнул я.

-Смотрите! - Лиа улыбнулась и указала пальчиком куда-то в сторону.

Мы дружно повернулись в указанном направлении.

-Пять... четыре... три... два... один, - отсчитал компьютер.

Вдруг откуда-то из глубины сада в ночное небо протянулся сияющий шнур плазмы, осветив всё вокруг. В небе вспыхнуло облако пламени, рассыпаясь искрами и медленно угасая. Это было действительно красиво - настоящий салют в нашу честь.

-Пойдём, прогуляемся, - вдруг сказал Таки.

-Идём, - ответил я вставая из-за стола.

Мы зашли в непролазную гущу кустов, сели на скамейку и закурили.

-Принцесса меня беспокоит, - начал Таки.

-Меня тоже.

-Ты заметил, что она постоянно чего-то боится?

-Да. Она боится оказаться недостойной. Ох, жалко, что Император уже мёртв - попадись он мне, мы бы поговорили по душам, - я зло ухмыльнулся.

-Тот, кто боится ошибиться, делает глупые ошибки. А нам это ни к чему, - предельно серьёзно продолжил Таки.

-Что будем делать?

-Не "будем". Тебе придётся её как-то успокоить.

-Постараюсь, - ответил я, пожав плечами.

-Она сейчас привязана к тебе, но эта привязанность как-то странно завязана на её страх. Чем сильнее страх - тем больше её тянет к тебе. И тем сильнее она это влечение подавляет.

-Гордиев узел...

-Главное - его надо не разрубить, а развязать. Если помнишь, Александр Македонский с этим не справился.

-Ну, Локи - это не какой-то вождь древних дикарей. Бог, всё-таки. Помнится, какую-то безутешную великаншу он утешал. И даже утешил.

-Рассмешил, привязав к гениталиям козлиную бороду, - уточнил Таки, не сдержав ухмылки.

-Ааа... вот ты о чём думаешь, - ухмыльнулся я в ответ.

-Делай что хочешь. Главное - не переусердствуй, чтобы не пришлось прибегать к нейрохирургии и сильнодействующей химии. Если страх Анастасии будет чуть-чуть сильнее - она просто отключится от всего мира: впадёт в летаргический сон или станет идиоткой.

-Нда... она и так не слишком разговорчива...

-Ладно, возвращаемся. - резко сказал Таки.

Мы вышли к беседке, и обнаружили, что оставшись без нас народ времени зря не терял. Хэми сидел напротив Лиа, и что-то ей объяснял, размахивая руками так, будто собирался взлететь. Глан и Анастасия равнодушно обсуждали что-то малоинтересное.

-Так вот, я взлетаю, - прокричал Хэми взмахнув рукой(надо же, и впрямь про полёты разговор), - а за мной два патрульных катера, - второй рукой он, видимо, изобразил эти самые катера, - у меня пять тонн груза, и горючки в обрез. Ну я как вжарил форсаж - они и отстали.

-Форсаж в атмосфере! - возмутилась Лиа, - ты ж там всё выжег! Термоядерный взрыв на высоте меньше километра устроил!

-А, что там выжигать - голая пустыня, - отмахнулся Хэми явно смутившись.

Я посмотрел на Анастасию, слегка её "толкнув". Она обернулась, посмотрела на меня, вдруг встала и пошла навстречу - смертельно боящаяся своих страхов, не согнувшаяся под их тяжким грузом только потому, что согнуться тоже боялась.

-Ваше Высочество, позвольте Вас пригласить на прогулку? - сделав важный вид поинтересовался я.

-Позволяю, - ответила Анастасия улыбнувшись своей обычной почти незаметной улыбкой.

Едва мы вышли на незатенённую ветками деревьев аллею, я воздел перст к небесам и изрёк:

-Когда-то люди придавали большое значение Луне. Прогулки под Луной, вой на Луну, Лунная дорожка на воде - эти образы часто встречаются в старых книгах. А что же теперь?

-Что? - поинтересовалась Анастасия.

-Безобразие! Люди расселились по множеству планет, у части из них вообще нет естественных спутников, а если есть - то на Луну не похожи. Вот, полюбуйтесь! - я яростно ткнул пальцем в небо, - две луны, и обе не такие. Луна должна быть круглой и жёлтой!

-Это так важно?

-Конечно. Человечество утратило важнейшую часть своей культуры - Луну! Разве может быть романтична прогулка под двумя лунами, одна из которых - красная и обгрызенная, а другая - вообще не пойми что!?

-Наверное, это зависит от того, кто гуляет, а не от формы и числа естественных спутников, - глаза Анастасии загадочно блеснули. Я почувствовал, что ей нравится мой трёп.

-Вполне вероятно. Но как же тогда выть на луну?

-А зачем на неё выть?

-Ну, иногда всё-таки хочется. А не на что. Вот, - я опять пронзил перстом небосвод, - две луны, хочется повыть, а на какую - непонятно.

-Давай ты на левую, а я на правую! - неожиданно предложила Анастасия неестественно широко улыбнувшись. Я, честно говоря, чуть не споткнулся... хоть и знал, что настроение у неё подходящее.

-Давай!

И мы дружно завыли на луны планеты, известной как Водолей-27. Не могу не заметить, что у Анастасии это получилось лучше, чем у меня. Мы шли, смеялись и выли.... Выли и смеялись, а над нами в небе плыли планетоиды, удивлённые такой забавой. Вдруг мы замолчали и я сказал:

-Спасибо тебе!

-За что? - удивилась Анастасия.

-Ты меня спасла.

-Как это?

-Я пять лет скитался по космосу. Выдохся, устал, разуверился во всём. Летел, чтобы умереть на родине. И вдруг встретил тебя. Теперь у меня есть ты, а значит - есть ради чего жить.

-Ты серьёзно?

-Серьёзней не бывает. Я ведь оружие, ты помнишь? А оружие живёт только тогда, когда есть цель. Моя цель - помочь тебе, значит я живу.

-Я для тебя всего лишь цель?

-Почему "всего лишь"? Цель жизни - это, знаешь ли, не "всего лишь", это ого-го!

Анастасия благодарно улыбнулась и вдруг неловко поцеловала меня в щёку, для чего ей пришлось наклониться. Я опять чуть не споткнулся.

-Ты хороший человек, Локи, - сказала она выпрямившись и поправляя причёску. В глазах принцессы отражался свет сразу двух лун, она была похожа на довольную пантеру.

-Не сочти за кокетство, но ты меня плохо знаешь. Я безжалостный убийца, маньяк и редкий мерзавец, - зачем-то ответил я.

-Убивать мне тоже приходилось, маньяком ты не кажешься, а "мерзавец" - это субъективная оценка, не имеющая для меня особой ценности, - возразила Анастасия.

-Как пожелаете, Ваше Высочество.

-И не зови меня больше "Высочеством".

-Как пожелаете, Ваше Высочество, - ответил я, широко улыбнувшись и глядя ей в глаза.

-Ты... нахал! - возмутилась Анастасия, изо всех сил стараясь не улыбнуться.

-Ну вот, всё-таки какие-то недостатки у меня есть. Спасибо, Ваше Высочество, - исполнившись идиотской радости провозгласил я изобразив шутовской реверанс.

Анастасия не выдержала и рассмеялась. Не истерично, как во время нашего воя на луну(или луны?), а вполне нормально, от души. Я почувствовал, что страхи её заметно ослабели и спрятались куда-то далеко. Это ещё не победа, но камнем, свалившимся у меня с души, можно было бы придавить слона.

-Знаешь, Локи, сама не пойму, почему я не могу на тебя злиться, - задумчиво сказала Анастасия.

-Потому, что ты добрая. И красивая. И вообще царственным особам злоба не к лицу. - "пояснил" я.

-Какая я тебе "особа"!

-Царственная!

-Локи, не зли меня! - попытка издать грозный рык Анастасии не удалась, поэтому получилось нечто похожее на мурлыкание. Принцесса смущённо улыбнулась. Неужели раньше никто не пытался ей "приседать на уши"?!

-Так ведь ты не можешь на меня злиться?

-Не могу! - радостно подтвердила Анастасия.

-А раз не можешь, я буду говорить тебе разные ужасные вещи.

-Какие?

Я сделал вид, что сейчас выскажу нечто такое... сделал глубокий вдох и начал:

-Ты прекрасна, как древнегреческая богиня. В твоих серых глазах можно утонуть. Ты гибка и сильна, как пантера. Тобой можно любоваться бесконечно...

-Стой! - крикнула Анастасия с притворно испуганным видом, - сейчас скажешь, что я своим блеском затмеваю солнце!

-И скажу!

-Нет. С меня хватит лести.

-Это не лесть, а правда!

-Пускай это правда, но всё равно помолчи. У меня голова кружится от твоей болтовни.

-Ты признаёшься, что я вскружил тебе голову?

-Что?

-Ты сказала, что у тебя кружится голова.

-Кружится, - ответила Анастасия нерешительно.

-Вот видишь, - изрёк я.

Анастасия вздохнула и широко улыбнулась, не зная, что сказать. Кажется, я сумел заставить её забыть о долге перед Империей и прочей высокопарной чепухе.

Вдруг я почувствовал, что страшно устал - мозговой штурм и массаж самолюбия принцессы выжали меня, как лимон. Анастасия тоже устала, для того, чтобы это заметить, не надо было применять навыки пси-боевика.

Мы развернулись и пошли назад, переглядываясь и улыбаясь. Анастасия чувствовала себя такой довольной и счастливой, что мне хотелось прыгать, петь и вытворять прочие глупости. Но я сумел воздержаться от столь бурного проявления чувств.

Дойдя до беседки, мы обнаружили в ней только Лиа и Хэми, занятых обсуждением тонкостей межзвездной торговли, ГП-навигации и пилотирования кораблей малого тоннажа. Судя по количеству пустых бутылок, беседа была напряжённой. Разумно рассудив, что встревать в такой умный спор ни к чему, мы направились к дому.

Кое-как взобравшись по лестнице, мы вошли в дом и я сразу скомандовал:

-Комп! Пришли роботов проводить нас по комнатам.

Через несколько секунд примчались два бытовёныша, "Рики" и "Тики" судя по надписям на корпусе, и весело пища указали нам дорогу. Комнаты наши оказались рядом, поэтому мы отпустили роботов и долго топтались у дверей, не зная, что сказать.

-Спокойной ночи, Локи! - решилась наконец Анастасия.

-Приятных сновидений! - я сделал ручкой и шмыгнул в комнату.

Быстро раздевшись, я нырнул в постель и с удовольствием растянулся на чистых простынях. Эх, до чего же приятно кинуть усталые кости поверх мягкой перины.

Глава 6

Первой моей утренней мыслью было: "А где же обязательный ночной кошмар!?". Я до того привык к этим приветам от искалеченного подсознания, что чувствовал себя как домохозяйка, пропустившая очередную серию "мыльной оперы". Чувствовал себя... обманутым, что ли. Столько лет мучался, и вдруг на тебе. Кончились на самом интересном месте.

-Не соблаговолит ли многоуважаемый Локи оттащить свою задницу в комнату для совещаний? - произнёс голос с потолка.

-А по морде?

-Извините, но у меня нет морды. - мерзко хихикнул компьютер.

-Ну, раз у тебя нет морды, придётся вставать.

Я вскочил, в бешеном темпе выполнил все положенные гигиенические процедуры, оделся и вышел из комнаты. Открыв дверь, я наткнулся на болтающегося в воздухе бытовёныша Тики, который проводил меня по назначению. Всю дорогу я думал о извращённом гении архитектора, проектировавшего дом - разгадать лабиринт коридоров было чудовищно трудно.

-А мы едем за покупками! - поприветствовала меня Лиа, едва я вошёл. Одета она была в жутко официальный и наверняка безумно дорогой деловой костюм, потому выглядела внушительно как никогда.

Все уже были в сборе, я пришёл последним. Анастасия улыбнулась мне так, будто нас связывала какая-то тайна. На ней был уже не мрачный комбез, а почти столь же роскошный костюм, как и на Лиа. Глан был непривычно бодр и весел, Таки - как всегда серьёзен, Хэми выглядел озадаченным - похоже, Лиа вчера его переспорила... или ещё как-то огорчила.

-Едем! - решительно сказал я.

-Летим. - поправил меня Таки.

-Хватит спорить, мальчики, пора в дорогу. - хихикнула Лиа.

-Ты тоже летишь? - поинтересовался я с невинным видом.

-Надо же проконтролировать, как расходуются мои средства - мурлыкнула Лиа.

-А ещё она любит ходить за покупками. - ухмыльнулся Глан.

-Да! - гордо ответила Лиа, - я зарабатываю деньги для того, чтобы их тратить.

Таки сурово на нас посмотрел и пошёл к двери. Мы, устыдившись своего недостойного спасителей человечества поведения, двинулись за ним.

Последовавший перелёт был ничем не примечателен. После взлёта и выхода в гиперпространство мы испили утренний кофе, потом расселись по креслам в рубке. Лиа с Хэми изучали технику пилотирования и спорили по поводу рентабельности космических грузоперевозок, вовсю употребляя такие зловещие заклинания как "тонно-часы", "календарный ресурс" и "накладные расходы при погрузочно-разгрузочных операциях". Таки и Глан неторопливо судачили на тему "стоит ли спасать человечество, если оно само себя стремится уничтожить". Я встрял в их разговор и заявил, что мы есть хоть и не лучшая, но всё-таки часть человечества, а не какие ни будь там супермены, и потому вся их болтовня смысла не имеет. Всё остальное время мы с Анастасией любовались друг другом, упражнялись в комплиментах и просто болтали ни о чём. Четыре часа пролетели незаметно.

Планета "Телец-3"(то есть планета, открытая третьим зондом серии "Телец"), была "полувольной", если можно так сказать. Во время колонизации на неё высадили негров с Ямайки, аборигенов острова Пасхи и жителей княжеств Бенилюкса (Лихтенштейн, Монако Люксембург), потому совершенно неудивительно, что подобная публика так и не сумела создать планетарное правительство. Негры ушли в южные леса и зажили так же, как их далёкие предки на Земле. Пасхальные аборигены понастроили жутких идолов из керамита, посадили пальмы и занялись туристическим бизнесом. Говорят, терраформирование почвы под пальмы влетело им в копеечку. Но бизнес был прибыльным: после того, как на Земле наступил Великий Потоп, над водой остались только горные плато, а из достопримечательностей относительно доступны стали только Эверест и Арарат, на котором выстроили гостиницу "Ноев Ковчег". Высокоразвитые европейцы также не смогли изменить старым привычкам - открыли оффшорную зону и понастроили банков. Банки были хиленькие, потому их использовали для отмывания денег самые бедные мафиози и разведслужбы негуманоидов. Зато нелегальная торговля информацией и техникой на Тельце-3 процветала.

Приятеля Хэми звали Майкл Кэннон, его склад располагался неподалёку от космодрома. Потому мы решили пройтись пешком. По пути нам встретился странный тип, попытавшийся нас ограбить угрожая старым парализатором. Для того, чтобы его испугать, не надо было никакого пси-воздействия - Таки просто выхватил парализатор у бедняги из рук и зашвырнул подальше. Озадаченный таким развитием событий горе-грабитель издал громкий крик исполненный ужаса и очень быстро скрылся из вида.

-Какой странный молодой человек, - чопорно прокомментировала Лиа это событие.

Майкл Кэннон оказался похож на безумного профессора из старых фильмов - тощий, высокий, наделённый буйной шевелюрой нервный тип. Но хватка у него была даже не акулья... На Водолее-7 водился забавный зверёк "Снап", весь состоящий из крючкастых щупалец - если он оплетал жертву, удалить его можно было только хирургически. Так вот, именно такая хватка была у уважаемого деятеля чёрного рынка Майкла Кэннона. Поэтому Лиа пришлось его немного вразумить, внушив страх и почтение к нашим особам. Глан "совершенно рефлекторно" вывел из строя все системы наблюдения в магазине, за что пришлось перед добрым торговцем извиниться и оплатить издержки.

Но даже будучи обработан, Майкл Кэннон не мог удержаться от восхваления своего товара:

-Вот, извольте видеть: "Гиацинт" третьей серии. Уникальное по мощности ручное оружие, невероятно гибкий модульный дизайн обеспечивает ему возможность применения в широчайшем спектре боевых задач.

Или:

-Система радиоэлектронной борьбы "Сирена-3М", может сбить с панталыку даже "Гоплита-2", да что там, орбитальная система сенсоров не сможет вас обнаружить, если на вашей броне стоит такая система!

А его песнь имперскому штурмовому бронескафандру "Воин-3М5" была столь длинна и запутанна, что мы не стали её слушать до конца:

-Это просто прорыв в области тактических вооружений! Если на вас одет "Воин-3М5" в полной комплектации, вы можете делать всё, что угодно: летать, прыгать, плавать под водой, ползать по потолку, пользоваться всеми видами ручного оружия и даже стрелять термоядерными боеприпасами! Да-да, термоядерными боеприпасами! Минимальное безопасное расстояние - всего сто метров для двадцатикилотонной гранаты "Сплэш-Ф".....

Не знаю, повлияло на нас красноречие торговца, или это страсть Лиа к трате денег дала себя знать, но мы чуть не скупили пол-склада. Анастасия с видом кутюрье в магазине подержанного тряпья расхаживала по складу, брезгливо раскидывая товар и время от времени объясняя: "старьё", "того, кто это принял на вооружение, я лично придушила бы" или "вот это стоит взять... если денег не жалко". Впрочем, те вещи, о которых она высказалась не столь уничижительно, перекочевали к воротам. Так там оказались три "Воина" с полным комплектом оборудования, ЗИПом и стендом для настройки. Конечно же, мы купили "Гиацинты" и кучу прочих смертоносных приспособлений. Взяли всё, что нужно, и втрое больше того, что никогда не пригодится - для дезинформации противника, если таковой захочет разгадать наши планы, основываясь на выборе оружия. Дело чуть не дошло до ссоры, когда Лиа захотела купить уникальный антикварный реактивный бомбомёт "Хедгехог". Не знаю, чем ей так приглянулся этот железный монстр, но положение спас только Хэми, заявивший: "Такая дура в люк не пролезет". Потому реликт остался сиротливо коротать свой век в углу склада, а Лиа вздохнула: "Он бы так красиво смотрелся на лужайке". Хорошо, что у доброго Майкла Кэннона не завалялся где-нибудь в углу склада дирижабль или паровой броненосец.

Обратно мы ехали с шиком - на грузовой платформе, нагруженной огромной кучей оружия. Погрузка не заняла много времени: платформа выдвинула манипуляторы, и быстро закинула контейнеры в люк. Груз оказался не так уж велик: как определил Хэми, три тонны. А столько места он занял из-за того, что почти каждый предмет был упакован в слишком большой футляр, наполовину заполненный пенопластом. Мне стало даже обидно: я-то думал, там тонн десять.

Весь обратный путь я самым наглым образом проспал, в пол-уха слушая, как Таки и Анастасия обсуждают покупки. Ещё я слышал, как Хэми и Лиа хвалили выдающийся бомбомёт... дался он им.

Как только "Дьявол" коснулся посадочной площадки "загородного домика", мы вышли и занялись разгрузкой. Точнее, Лиа отошла на пару шагов от корабля и скомандовала:

-Комп! Грузчиков сюда! И быстро!

Менее чем через минуту прилетели роботы-грузчики и молча выстроились в ряд, ожидая приказаний.

-Весь груз в третью комнату на минус втором уровне! - приказала Лиа, указывая на открытый люк.

Грузчики мгновенно кинулись исполнять, но несмотря на всё проявленное усердие, всё унести за один раз они не смогли, и им пришлось сделать три рейса. Наблюдая вереницу несущих контейнеры роботов, я снова ужаснулся масштабности наших приготовлений.

-Человечество спасать - это тебе не пенсионеров выслеживать, - съязвила Лиа, заметившая моё недоумение.

Заглянув в опустевший грузовой отсек, Хэми закрыл корабль и мы двинулись к дому. Купленное оружие предстояло расконсервировать, собрать, проверить и настроить. Путешествие под землю было долгим: судя по скорости и времени спуска минус второй уровень находился на глубине не меньше ста метров.

Открывшаяся на втором подземном уровне картина меня впечатлила: здесь была оборудована настоящая база группы спецназа. Тир, мастерские, система компьютерной симуляции, тренажёрный зал, медотсек - всё было оборудовано по высшему разряду.

-Что на остальных уровнях? - поинтересовался я у Лиа.

-На первом - гараж аэрокаров и стойла роботов, на третьем - реактор, система жизнеобеспечения и жилые помещения. - ответила она, явно рассчитывая на то, что я по достоинству оценю её предусмотрительность.

-Замечательно! - радостно воскликнул я. Не стоит обманывать ожидания женщины, это может привести к очень плохим последствиям.

-Ты ошибаешься. Заглубление третьего уровня недостаточно для защиты от кумулятивных термоядерных боеприпасов, - резко возразила Анастасия. Я мучительно остро почувствовал её ревность и вспомнил старую поговорку: "Пытающийся угодить всем женщинам сразу не угодит ни одной".

-Мы с Анастасией пойдём одевать рабочую одежду, а вы пока начинайте, - Лиа дала принцессе понять, что спорить по пустякам не намерена.

Оставшись без женского внимания и заботы, мы прошли в мастерскую, натянули поверх одежды рабочие комбезы и принялись за дело. Хэми понукал роботов, таскавших ящики, я распаковывал и оттирал от смазки, Глан собирал и проверял электронику, Таки возился с оружием. Самое сложное - сборку и настройку брони - мы оставили "на потом".

-Ручное оружие всё распаковали, пойду его отстреливать, - уведомил нас Таки, - а вы пока поставьте стенд и распакуйте броню.

Стенд в собранном виде напоминал старинный пыточный станок, что давало пищу для самых мрачных размышлений. Поразмышлять же в процессе сборки пришлось немало: даже Глан не всегда мог понять, что с чем стыкуется. Впрочем, такова вся Имперская техника: сложна в сборке, но зато надёжна и неприхотлива. Наконец зловещий монстр был нами побеждён, бронескафандры вынуты из своих "гробов" и делать стало нечего. Поэтому я решил поинтересоваться процессом отстрела оружия.

Войдя в тир, я наблюдал замечательную картину: Таки стоял у барьера, два "Гиацинта" в его руках злобно шипели и бились, изрыгая струи плазмы. Вряд ли кто-то другой был способен повторить этот трюк. В тире становилось жарко - вентиляция не могла справиться с таким количеством горячего воздуха. А Таки продолжал методично дырявить полуметровой толщины керамитовую плиту, раскалившуюся докрасна. Наконец расстреляв все заряды плазмаганы замолкли. Таки небрежно бросил их на барьер и обернулся.

-Эта серия "Гиацинтов" мне нравится, наконец-то система охлаждения работает как надо. Раньше выпустить два стозарядных магазина подряд не удавалось, - выдохнул он, потирая раскрасневшееся от жара лицо.

"Гиацинты" всегда поражали меня своим абсолютно неповторимым уродством. Толстый ствол, окруженный ещё более толстым кожухом скрывающим радиатор системы охлаждения резко переходит в ребристую ствольную коробку, от которой отходит несуразно тонкий складной приклад. Рукоятки тоже кажутся хрупкими и ненадёжными, а огромный угловатый магазин, торчащий перпендикулярно ствольной коробке, делает оружие похожим на абстрактную скульптуру. Все это - издержки модульности, "Гиацинт" попытались сделать единым пехотным оружием огневой поддержки. Как и следовало ожидать, не преуспели: для лёгкой пехоты он слишком тяжёл, для тяжёлой - недостаточно дальнобоен, для установки на боевую технику недостаточно удобен... в общем, чаще всего используют "Гиацинт" штурмовые группы - в ближнем бою нет цели, по которой бы из него пришлось стрелять дважды. К сожалению, для "борьбы с лишним весом" в таком случае приходится использовать специальные магазины на 5 или 10 зарядов, поэтому стрелять надо очень метко. Мне не хотелось брать "Гиацинт", поэтому я спросил Таки:

-А как комбиганы?

Взяв с барьера уродливо-прикладистый МА-147, Таки развернулся к начавшей остывать мишени и нажал на спуск. Очередь оказалась короткой и сопровождалась кроме мерзкого шипения сдавленным подвыванием. Затем, переключив спуск на лазер, Таки начал резать в клочья висевшую на зажимах лёгкую кирасу. Когда и в лазере заряд был исчерпан, Таки разочарованно повертел комбиган в руках и отложил его в сторону.

-Работает надёжно, но ты же знаешь что штурмовую броню не пробьёт, придётся бить лазером по глазам. И даже стреляя по глазам, ты скорее всего только оплавишь поляризованное бронестекло. Может, всё-таки возьмёшь "Гиацинт"?

-Только если сумеешь хорошо настроить броню под меня, да и не тренировался я никогда стрелять из такой штуки. С "Гиацинтом" я буду опаснее для своих, чем для противника.

-Значит, придётся тебе одевать напульсники, - под напульсниками Таки подразумевал плазмаганы МА-139, одеваемые на руку ниже локтя. Любимое оружие бандитов: его легко можно спрятать в рукаве, бьёт недалеко но очень мощно.

-А вот и мы! - прозвенел в тире голос Лиа.

Даже одетая в непритязательный рабочий комбез она была неотразима. Анастасия же как всегда казалась грозной богиней. Её слишком хорошо научили всегда и везде быть такой - прямой, собранной, решительной и безжалостной. Богам не к лицу жалость, боги не имеют права на сомнения... но она всё же человек.

-Вот и замечательно, - ответил я глядя на Анастасию, - пора собирать броню.

Лучше бы я этого не говорил... конечно, подвергнуться последовавшим издевательствам мне так или иначе пришлось бы. Но без участия девушек малоприятный процесс подгонки и настройки брони не сопровождался бы таким количеством шуточек и разнузданным весельем. Лиа шутила и смеялась, Анастасия только сдержанно улыбалась, но тоже была увлечена работой. Вообще, у женщин любовь к процессу одевания заложена генетически. Я просто почувствовал себя куклой - меня вертели, крутили, дёргали за руки и ноги, заставляли принимать самые нелепые позы. Проклятая броня будто издевалась надо мной - то сустав заклинит, то равновесие нарушится или скорость реакции псевдомышц начнёт изменяться самым непредсказуемым образом. Утешало только то, что Таки и Глану пришлось пройти через то же самое.

-Прыгай! - скомандовала Анастасия, и я огромной уродливой лягушкой запрыгал по мастерской. Эту нескончаемую череду прыжков смогла остановить только стена, невежливо ударившая в купол шлема.

-А теперь лежи, - сменила гнев на милость моя мучительница, подключая тестер к разъему на броне и удивлённо разглядывая появившиеся на нём показатели. Это её неподдельное удивление мне понравилось: боги не удивляются, а значит она хоть немного расслабилась.

-От меня даже у компьютера крыша едет, - сочувственно хмыкнул я, пытаясь разогнуть руку.

-У тебя крайне труднопредсказуемые рефлексы, - пояснила Анастасия, - компьютер никак не может их понять. Давай на стенд.

Я кое-как встал и поковылял к стенду. Своеобразие собственной нервной системы меня нисколько не удивило. Сложности с настройкой биомеханической техники были у меня и раньше. Именно поэтому я отказался брать "Гиацинт" - стрельба из него требует очень точной настройки "спинного мозга" и "вестибулярного аппарата" бронескафандра.

Таки и Глан, у которых проблем с настройкой практически не возникло, пошли в тир настраивать СУО. А мне пришлось ещё час прыгать, ползать и кувыркаться под мудрым и чутким руководством Анастасии. В качестве "выпускного экзамена" принцесса предложила следующее: мне надо было прыгнуть через всю мастерскую, открыть шкаф, достать оттуда рабочий комбез, распаковать его и натянуть поверх скафандра. Судя по тому, как Анастасия это рассказывала, так у них в гвардейском училище издевались над новобранцами. Пройти "посвящение" я сумел с пятого раза, чуть не пробив дыру в потолке и порвав два комбеза. Это был не самый худший результат - всё-таки, когда-то я тренировался пользоваться всеми видами оружия.

Убедившись, что броня понимает и "предчувствует" все мои движения, Анастасия снова загнала меня на стенд и запустила полный комплексный тест всех систем. И мне ещё пол-часа пришлось любоваться на голографические мнемосхемы, отображавшие ход процесса тестирования. Время от времени компьютер брони бубнил мне в ухо: "ИУС тест пройден", "ФАР РЛС тест пройден", "ЛОС тест пройден"... и так далее. Половина сокращений была мне непонятна - "ЛОС" это, конечно, "Лазерная Оптическая Связь", но что ж тогда такое "БПЛОС"? "Блок Питания Лазерной Оптической Связи" или "Большая Подлая Лысая Одноглазая Стерва"? Я не удержался и спросил об этом Анастасию.

-Блокировка подъёма лицевого остекления, - спокойно ответила Анастасия. Потом вдруг улыбнулась и добавила:

-Это чтобы ты забрало когда не надо не открывал.

-Нет, это секретное оружие Империи: враг голову сломает, но расшифровать не сумеет... а враг со сломанной головой опасности не представляет, - хмыкнул я, и будто издеваясь над моими словами компьютер пробубнил: "СПОЭП тест пройден".

Анастасия улыбнулась в ответ и снова принялась разглядывать показания на пульте стенда. Я же задумался над безумной сложностью техники, с которой предстоит работать. Штурмовая броня в этом плане вне конкуренции - каждый штурмовик должен быть полноценной боевой единицей. Поэтому если мобильная пехота использует для электронной разведки и постановки помех специальных роботов, штурмовику приходится всю технику нести на себе. Получается гигантская начинённая человеком "микросхема" весом в два-три центнера. И не больше: штурмовик должен суметь пройти там, где пройдёт человек без брони. Это делает штурмовую броню ещё и безумно дорогой - каждая деталь делается на пределе технологических возможностей, идёт борьба за каждый грамм веса.

Наконец компьютер закончил тестирование, сообщив "Боеготовность сто процентов" и вернув мне возможность свободно двигаться. Я слез со стенда и направился в тир настраивать СУО - особой необходимости в этом не было, но рисковать я не люблю.

С настройкой системы управления огнём проблем не возникло - стоило только закрепить "напульсники", компьютер брони их опознал, ввёл необходимые поправки и повесил в поле зрения два маленьких крестика. Осталось навести их на цель и открыть огонь, что я немедленно проделал. Сверкающие струи плазмы сорвались с моих рук и зло впились в мишень, быстро раскалив её докрасна. СУО, сравнив точку прицеливания с точкой попадания не нашла никаких ошибок и учтиво промолчала. Сделав в мишени пару дырок, я дал "напульсникам" отдохнуть и взял МА-147, в просторечии именуемый "костылём". Едва я взялся за рукоятку, компьютер вывел ещё один аккуратный крестик и предупредил о двухрежимности этого оружия. Зло хмыкнув, я переключил "костыль" на лазер и начал вырезать на мишени непристойные слова. Багровеющие буквы ругательств на нескольких языках выглядели до того зловеще, что я чуть не рассмеялся.

Всласть постреляв, я бросил "костыль" и обернулся, обнаружив у себя за спиной Анастасию, внимательно читающую пылающие граффити. Это меня сильно обеспокоило: я настолько увлёкся, что не заметил, как она подошла. Для пси-боевика это недопустимое упущение.

-Что значит "поц"? - спросила Анастасия.

-Понятия не имею, - ответил я столь же серьёзно. Не объяснять же принцессе, что в русском языке этому слову существует равный по числу букв эквивалент.

Из тира мне пришлось ползти по потолку, изображая из себя то ли упыря, то ли ещё какого-нибудь жуткого монстра из дешёвых фильмов. Анастасия шла подо мной и подбадривала рассказами о ненадёжности геккорингов на какой-то старой модели бронескафандра. Не знаю, станет ли она императрицей, но классический сержант-садист из неё бы получился.

-Падай! - разрешила Анастасия, и я тут же плюхнулся вниз перезрелой грушей. Как ни странно, скафандр перестал проявлять ко мне свою неприязнь, поэтому приземление прошло удачно.

-Всё, на сегодня хватит, - произнесла она, улыбнувшись своей обычной едва заметной улыбкой .

-Слушаюсь! - рявкнул я и побежал снимать осточертевшую броню. Конечно же, побежал по потолку, развив такую скорость, что Анастасия не смогла меня догнать.

Добравшись до мастерской, я обнаружил там всю нашу команду за самым древним в мире занятием - рассевшись на пустых ящиках ребята трапезничали и о чём-то спорили. Быстро выкарабкавшись из недр брони я присоединился к ним. Поглотив несметное количество непонятных деликатесов, я решил наконец принять участие в дискуссии. Как оказалось, обсуждали государственное устройство Империи и возможную полезность загадочного предмета.

-Космическая империя - это нонсенс. Ещё более странно выглядит империя, присоединяющая новые планеты исключительно мирным путём, - доказывал Таки, - а авторитарное государство космических масштабов вообще не может существовать.

-Но она ведь существует, - устало возразила Анастасия.

-И я лично тому свидетель, - добавил Хэми.

-Конечно, она существует, - хмыкнул я, - но почему?

-Империя гарантирует своим подданным защиту от произвола чиновников, обеспечивает равные права и обязанности, - Анастасия будто процитировала строчку из учебника.

-Самое странное, что так оно и есть, - подтвердила Лиа, - чиновники Империи в большинстве своём неподкупны и неукоснительно исполняют законы.

-Что полностью противоречит всем известным социологическим теориям, - с заметным сарказмом добавил Глан.

-Значит, теории неверны, - сказала Анастасия, но я почувствовал, что она сомневается.

-Совершенно верно! - восхитился Таки - они не учитывают некий фактор, позволивший Сергею Романову создать свою Империю всего за какой-то год и триста лет продержаться у власти. Вероятно, этот же неизвестный фактор обусловил поразительно быстрый захват власти нынешним узурпатором.

-Это может быть средство связи, позволяющее передавать информацию со скоростью многократно превышающей световую, - предположил я, - нынешние почтовые системы, основанные на ГП-катапультировании, громоздки, уязвимы и никак не могут использоваться с поверхности планеты. Финиш в подвале ещё можно поставить, а вот старт - никак.

-Ты предполагаешь наличие тайной полиции, постоянно докладывающей Императору о истинном состоянии дел, а также способной вразумлять нерадивых чиновников? - заинтересовался Таки.

-Мне ни о чём подобном неизвестно, - уведомила нас Анастасия.

-Это как раз говорит в пользу такой версии, - возразил я, - о нашем существовании президент Галактической Федерации тоже не был осведомлён.

-Не катит, - хмыкнул Хэми, - такую "полицию" за год не создать. Тем более в тайне от существовавшей тогда власти.

-И вообще, прекращайте множить сущности, - съязвила Лиа, - у нас есть три факта: быстрое создание Империи, долголетие Императора и его удивительная способность крепко держать власть в своих руках. Всё это надо свести к общему знаменателю.

-Пытаемся, - вздохнул Таки.

-Не выходит, - посетовал Глан.

-Вообще не понимаю, зачем мы гадаем, - пробормотал Хэми, - завтра заберём эту штуку, тогда и узнаем.

-Логично, - устало согласился Таки.

-Всё, идём спать, а завтра с новыми силами примемся за спасение человечества... чтоб ему ни дна, ни покрышки, - провыл я яростно зевая.

Глава 7

-И сегодня, в день пятисотлетия Федерации, под этим флагом, на котором сияет наша галактика, окружённая холодной тьмой космоса, я клянусь: Галактическая Федерация будет вечно нести всем цивилизованным расам идеалы мира, добра, свободы и справедливости. - вырвал меня из объятий сна слащавый голос президента Галактической Федерации.

- Да, мы прошли долгий путь, - продолжил он захлёбываясь от восторга, - Но ещё более долгий путь лежит перед нами - и это вызов. Это испытание нашей сплочённости, нашей веры в светлые идеалы, заложенные в основание Федерации. Я верю, что человечество с честью выдержит это испытание.

-Заткнись! - прохрипел я просыпаясь.

-Извините, но хозяйка приказала Вас разбудить, - мерзко хихикнул компьютер из-под потолка.

-Мог бы просто включить громкую музыку. А эту мерзость больше для пробуждения меня не используй. Ещё раз включишь что-нибудь подобное - попрошу Глана с тобой разобраться.

-Вас ждут на минус втором уровне, - продолжил компьютер не обратив внимания на мою гневную тираду.

-Иду! - рявкнул я выбираясь из кровати.

К месту сбора я прибыл как всегда последним. Таки и Глан уже успевшие облачиться в броню и вооружиться мирно курили сидя на ящиках. Похожая в энергетической броне на сверкающую статуэтку Лиа развлекалась отращивая на пальцах огромные когти, становящиеся с каждым разом всё страшнее. Анастасия замерла привалившись к стене и баюкая на руках "Гиацинт".

-Ты не забыл, что у нас на сегодня запланировано спасение человечества? - промурлыкала Лиа, любуясь на самый зловещий коготь, который сумела отрастить её броня.

Таки молча протянул мне пси-усилитель, похожий на пластиковую диадему. Укрепив усилитель на голове, я включил его и почувствовал знакомое непередаваемое ощущение - "как будто мурашки по нервам побежали". Это, конечно, были не "мурашки", а сложная комбинация электромагнитных излучений, "разгоняющая" мою нервную систему, заставляя её многократно повышать мощность, излучаемую в виде биополя. Не самая приятная вещь: если слишком увлечься, можно "сжечь" нейроны, что обычно приводит к параличу и смерти.

-Работает, - отметил Таки, - выключай его и иди одевайся.

Кивнув в ответ, я выключил пси-усилитель и прошёл в "стойло" своего бронескафандра. Начался утомительный процесс облачения... даже не столько утомительный, сколько нудный, требующий постоянного внимания к множеству мелочей вроде правильного размещения биодатчиков, подгонки крепления мочеприёмника или затяжки манжет - иньекторов скафандрового эскулапа. Самым весёлым было, пожалуй, надевание мочеприёмника - этого легендарного устройства, овеянного весьма специфической и... гм... ароматной славой. Разобравшись с "навесным оборудованием", я через узкую дверцу(которую некоторые остряки именуют "задним проходом") втиснулся в нутро бронескафандра. Скафандр, почувствовав моё в него проникновение, незамедлительно начал приходить в рабочее состояние - захлопнул дверцу, подсоединил "навесное оборудование" к своим системам, обжался и распрямился, слегка вздрогнув. Забрало обрело прозрачность, и на фоне стены перед моими глазами повисла голографическая мнемосхема, отображавшая ход процесса тестирования брони. Прислушавшись к просьбе компьютера, я немного потоптался на месте размахивая руками, ударил кулаком в стенку и повертел головой. Ещё немного подумав, компьютер оповестил меня об успешном окончании процесса тестирования и разблокировал управление.

Выйдя из "стойла", я подошёл к стойке с оружием и нацепил на броню всё предусмотренное нашими планами - "напульсники", упаковки с минами и инженерными зарядами, комбиган, запасные обоймы и прочую мелочь.

-Готов! - радостно провозгласил я, появляясь перед почтеннейшей публикой.

Анастасия, отделившись от стены, подошла ко мне и внимательно осмотрела броню.

-Это надо перевесить, - пробурчала она отдирая упаковку "паучков" от зажима и цепляя на другой.

-Что не так? - поинтересовался я.

-Мешала наклоняться, - разъяснила Анастасия.

-Ясно. Больше претензий нет?

-Нет. - я почувствовал, что она сильно сомневается в моей боеспособности.

-Замечательно. Идём!

-Только тебя и ждали, - хмыкнул Глан подымаясь.

Почти строевым шагом, бряцая оружием мы вышли из дома и проследовали к кораблю. Хэми расхаживал вокруг "Дьявола" с коммом в руках и проводил внешний осмотр - выдвигал и убирал пушки, локаторы ближнего обзора и всё прочее, что только можно было подвигать. Как я и предполагал, артустановки оказались обычными "Армтек-Е500". Эти универсальные противометеоритные и противоракетные лазерные орудия не получили широкого распространения из-за того, что при весьма высокой цене лишь незначительно превосходили более дешёвые модели.

-Подымайтесь на борт, - прокричал Хэми, махнув рукой.

-Проблемы? - спросил у него Таки.

-Всё в порядке, но лишний раз проверить не помешает, - ответил Хэми пытаясь заглянуть в сопло четвёртого двигателя.

-Надеешься высмотреть микротрещину? - съязвила Лиа.

-Нет, я просто делаю умный вид. - парировал Хэми.

-Бросай это гиблое дело, - хмыкнул я, - надувая щёки ты не спасёшь человечество от страшной угрозы.

-Уговорили, - Хэми запихнул комм в карман и пошагал к трапу. Мы молча проследовали за ним.

После того, как Хэми вывел "Дьявола" в гипер, я решил ознакомиться с последними новостями, имевшимися в бортовом компьютере. Не ради "общего развития", а скорее с целью убиения времени - ни на что большее "средства массовой информации" очевидно непригодны.

"Галактические новости" были до одури стандартны и неинтересны - всё как всегда: отчаянный экстремальщик Густав Люгер прожил пол-года в неприветливых джунглях на "нумерной" планете, полицией Водолея-3 задержана очередная группа террористов вооружённых геологическими термоядерными фугасами, на планете Синтан отмечены случаи людоедства среди нелегальных колонистов, зато на планете Водолей-5 среди полицейских прошёл конкурс по скоростному поеданию пончиков. "Вселенский аналитик" Збигнев Ковальски пространно рассуждал на тему неминуемо грядущего крушения Империи, основываясь на постулате "чем хуже для Империи, тем лучше для Федерации". "Федеральный вестник" смаковал скандал вокруг странных сексуальных изысков посла Федерации на планете Гауу - этот достойный джентльмен воспылал страстью к аборигенке, похожей на прямоходящую облезлую гиену. Ну, похожей примерно так же, как человек похож на прямоходящую облезлую обезьяну. Симпатичная девушка, только вот клыки торчат, грудей четыре штуки и ноги на мой вкус слишком кривые и волосатые. "Звёздный воин" порадовал меня статьёй о делах давно минувших дней - трехсотлетней давности "Войне за пустоту". Оказывается, это подлые Ка`Рии вероломно напали на флот Федерации, мирно патрулировавший 325/3 точку перехвата. И ни слова о том, что эта точка перехвата контролирует 70% ГП-траекторий, идущих к планете Ка`Рии. Вот так и пишется история...

Сквозь мерный гул вентиляторов(ещё бы им не гудеть, когда полна горница людей) я услышал голос Лиа: "Кто-нибудь, разбудите Локи!".

-А никто и не спит! - откликнулся я. Похоже, я действительно уснул и мне ничего не приснилось. Ну хоть бы гиена - соблазнительница приснилась, что ли...

Оглушительно рявкнул ревун, извещающий о скором выходе из гиперпространства.

-Вот мы и на месте, - Хэми щёлкнул по появившемуся на экране силуэту огромной космической станции. Подобные боевые станции обычно используются для защиты планет, они покрыты многометровой толщины бронёй и способны одним ракетным залпом уничтожить целый флот. Но "Омега-6" защищала только себя: на ней находился принадлежащий УССФ сверхсекретный научный центр, занимавшийся "проблемами защиты информации". Надеюсь, преодоление защиты информации, хранящейся в злополучном кристалле, оказалось для них достаточно серьёзной проблемой.

-Гражданское судно "Лолита", говорит диспетчер базы "Омега-6", вы вошли в запретную зону, немедленно заглушите двигатели и приготовьтесь к досмотру, - судя по чавканью, доносившемуся между словами, мы оторвали диспетчера базы "Омега-6" от обеда на рабочем месте.

-У нас разгерметизация в результате взрыва ГП-эмиттера, пассажиры и экипаж травмированы нештатным выходом, необходима срочная стыковка! - истерично провопил в ответ Хэми, давясь от смеха.

Через несколько секунд, посовещавшись с начальством, диспетчер ответил

-Гражданское судно "Лолита", говорит диспетчер базы "Омега-6", вам разрешена стыковка к пятому узлу. Включите систему внешнего управления стыковкой и не пытайтесь отклониться от курса, в противном случае вы будете немедленно уничтожены. По прибытии не пытайтесь покинуть судно и приготовьтесь к досмотру.

Хэми щёлкнул тумблером на панели, передавая управление "Дьяволом" автоматике и повернулся к нам, широко улыбаясь.

-Приготовьтесь к досмотру, - он явно копировал тон диспетчера, не забыв добавить во фразу должную долю сарказма.

Лиа убрала шлем и поправила волосы, ей предстояло в одиночку вывести из строя досмотровую группу, выскочив им навстречу. Охранники не станут стрелять в маленькую испуганную девочку - и это станет последней ошибкой в их жизни.

Анастасия и Таки последний раз проверили заряд в "Гиацинтах", поправили подсумки с запасными обоймами. Огромные плазмаганы казались в их руках игрушками, но каждая такая "игрушка" может одним выстрелом поджарить человека в штурмовой броне. Нет, не поджарить - будто пробить раскалённым докрасна ломом. От такого удара буквально взрываются мягкие ткани окружающие рану, и человек умирает от болевого шока. Или, если успевает сработать эскулап, умирает от потери крови. Выживает только тот, кому попаданием оторвало руку или ногу - те самые манжеты, которые я столь неохотно одевал, способны пережать сосуды и остановить кровотечение.

Мы с Гланом также проверили оружие и снаряжение, переложив комбиганы из поясных зажимов в нагрудные. Я знал: Глан надеется на то, что стрелять ему не придется... боится снова причинить ту боль, которая преследует его до сих пор. Что ж, главное - он не боится убивать, а вот я... Да, я боюсь убивать - власть над жизнью и смертью слишком притягательна, и многие из нас не смогли вовремя остановиться. Это ошибка Старика: заложив в нас манию убийства, он переоценил роль самодисциплины как компенсирующего фактора. Что ж, он за это поплатился... представляю, что творилось в штабе УССФ после того, как мы сбежали. Маньяк-убийца - это опасно, но никогда ранее никому не приходилось выслеживать группу маньяков-убийц, имеющих специальную подготовку. Вообще, "группа маньяков" - это оксюморон, бессмыслица... так было, пока проект "Тень" не завершился столь сокрушительным успехом. Теперь Таки, Лиа и Глан научились компенсировать опасную манию: они просто властвуют над людьми, не убивая их. Я же...

Резко оборвавший мои размышления мягкий толчок дал нам понять, что стыковка состоялась и пора начинать представление. Теперь некогда думать - надо действовать быстро и решительно.

Лиа выбежала из шлюза первой - и трое здоровенных охранников, попытавшихся её остановить, свалились на пол. Точнее, это были двое спасателей в скафандрах высокой степени биологической защиты и один охранник в лёгкой броне. Сорвав с головы охранника КОЙОТ, Глан начал выяснять местонахождение кристалла. Мне же предстоит работёнка повеселее.

Сосредоточившись на чувствах, осторожно изучаю обитателей станции. Усилитель работает просто превосходно, я чувствую даже как чешется мизинец на ноге у охранника, зевающего на посту в сотне с лишним метров от меня. А вот кое-что поинтереснее.... да, именно то, что нужно - десять человек усиленно бдят и координируют. Центр управления, не иначе. Теперь - мозговыжималка, господа. Вам будет плохо, а мне ещё хуже... но так надо.

Чувствую каждого из них и нахожу наиболее подходящего исполнителя для задуманной пакости. Параноидальный тип, немного мистик, решительный и волевой. Что ж, парень, я нашёл наилучшее применение твоим склонностям. Отправляю девятерых его коллег в кому, позаботившись о том, чтобы исполнитель видел, как они теряют сознание и обвисают в креслах.

...ОН пришёл! ОН здесь - огромный, ужасный, разящий могильным смрадом. Страшный монстр, пришедший из глубин космоса, присосался к обшивке станции и хочет пробраться внутрь. Он пытается завладеть моим разумом, пытается заставить меня открыть шлюз. НЕТ! НЕ БУДЕТ ПО-ТВОЕМУ, МЕРЗКАЯ ТВАРЬ! Холодные щупальца твари копошатся в моём мозгу, но я не сдамся, умру - но не сдамся! Я долго не продержусь, чудовище сильней меня - но я знаю, что надо сделать. Блокирую охранные системы станции - теперь тварь не сможет их использовать для воплощения своих подлых замыслов. Вырывав из стойки плазмаган расстреливаю панель управления - зловонный пар ест глаза, но это уже не важно. Последним усилием воли заставляю себя заварить дверь - если тварь сумеет кого-то подчинить, это ей не поможет. Я выполнил свой долг, и со счастливой улыбкой на губах проваливаюсь во тьму забытья.

Очнулся я от резкого, будто укус комара, укола. Скафандровый эскулап радостно сообщил, что только что спас меня от нервного истощения. Ещё бы моим бедным нервам не истощиться - предельная мощность пси-усилителя в течении двух минут, от такого можно и паралитиком стать. Заставив эскулапа вколоть стимулирующий коктейль, я собрал волю в кулак и открыл глаза. Оказалось, что я всё ещё стою в коридоре станции, которую предстоит штурмовать. Ну что ж, теперь эта задача стала намного проще.

-Уровень 2, комната 205, это на три уровня ниже нас, - сказал Глан, протягивая КОЙОТ Анастасии.

-Ты в порядке? - дружно спросили Таки и Лиа, заметив моё возвращение к реальности.

-Бодр, весел и здоров рядовой Иван Петров! - конечно, я в порядке, так и рвусь в бой, стимулятор проехал по моим истощённым нервам табуном диких скакунов. Придётся даже сдерживать себя, чтобы не подпрыгивать на каждом шагу,

- Центр управления выведен из строя свихнувшимся любителем "ужастиков". Брр, ну и тварь он вообразил - до сих пор мурашки по коже, - продолжил я, - а Иван Петров - персонаж имперского агитационного фильма, призывающего солдат к умеренности и здоровому образу жизни.

-Мы с Таки заставили всех на станции впасть в панику, - доложила Лиа, - теперь их оборона по степени организованности напоминает Броуновское движение.

Похоже, Лиа тоже пришлось "взбодриться".

-Идём двумя группами, первая группа - Лиа, Таки, Глан, вторая группа - Локи и я. Первая группа идёт через лифт номер 7, вторая группа через лифт номер 5, маршрут в комме, всем немедленно загрузить его в тактические системы, - Анастасии хватило минуты на корректировку плана атаки.

Загрузив план станции и маршрут движения в тактические компьютеры мы разделились на группы и пошли в разные стороны. Вполне разумное решение: прицельного огня по нам вести практически некому, а вероятность случайного попадания растёт пропорционально количеству бойцов в группе.

-Твари!!! - завизжал выскочивший из какого-то закоулка перепуганный охранник. Издав этот почти ультразвуковой визг, он вдруг обмяк и рухнул на пол - я отправил его в кому не дав возможности выстрелить. Правда, пришлось "придержать" Анастасию, не дать ей выстрелить - иначе я получил бы те самые "приятные ощущения", которые так мучают Глана.

Осторожно обойдя бесчувственное тело, мы двинулись к выходу из стыковочного модуля. Судя по всему, в районе Т-образной развилки готовилась засада: шесть одетых в энергетическую броню боевиков группы "Т1000" выбежали нам навстречу. Опасные, серьёзные ребята: так же, как и нас, "Теней", их тренировали с пяти - шести лет. Совершенные боевые машины - психологическая подготовка великолепна, самообладание несокрушимо... но всё-таки они были людьми. Сильными людьми - я сумел отправить в кому только троих. Остальным пришлось внушить подсознательное нежелание причинить нам вред. Не оглянувшись на падающих товарищей, нисколько не растерявшись и не сбившись с ритма, они дружно и очень метко дали залп "в молоко", сверкающие струи плазмы пронеслись буквально в миллиметре от моей головы. Но, к их несчастью, Анастасия желала причинить им вред в достаточной мере для того, чтобы не промахнуться и всадить в грудь каждому заряд из "Гиацинта". Выглядело это слишком уж эстетично: броня мгновенно затянула пробоины, и отличить находящихся в глубокой коме от покойников мог только я.

После того, как похожие на сверкающие статуи тела боевиков мягко рухнули на пол, я осознал, что на этот раз Анастасия сама почувствовала, когда и в кого можно стрелять. Женщины вообще превосходят мужчин чуткостью, именно поэтому в группе "Тень" их специализировали на разведке. Теперь от группы "Тень" осталась одна боевая ячейка: "разведчик", "стрелок", "техник" и "убийца". Хотя Таки давно перерос уровень "стрелка", а Глан не очень любит работать "техником", мы, как оказалось, по-прежнему эффективны и опасны. Анастасия, оказавшись в роли "стрелка", также проявила себя самым лучшим образом... так хорошо, будто её к этому готовили. Именно необходимость специальной подготовки была той причиной, по которой я не рассказал Анастасии об особенностях работы в нашей группе - неподготовленный человек, зная о том, что им будут управлять, начинает постоянно прислушиваться к своим ощущениям, это отвлекает его внимание и делает более уязвимым. "Это может быть опасно" - одна из главных моих навязчивых идей, наряду с "это может привлечь лишнее внимание" она входит в комплекс "не люблю рисковать".

Вдруг в гулкой трубе коридора раздался мерный топот, усиленный системой акустической разведки моей брони - похоже, против нас выпустили "Скорпиона". Это предположение немедленно подтвердил тактический компьютер - перед глазами в воздухе повисла зелёная схема вероятной атаки боевого кибера. Переведя систему РЭБ в ждущий режим, мы отпрянули к стенам, наведя дула плазмаганов на поворот. "Скорпион" - специальный разведывательно-диверсионный кибер, он мог бы подкрасться незаметно, но почему-то предпочёл нестись навстречу на полной скорости. Похоже, ему отдал приказ человек, находящийся в состоянии панического ужаса. Простой приказ: "Убей их скорее". Ошибочный приказ. За пол - секунды до появления "Скорпиона" сработала аппаратура постановки помех на моей броне - ослепительно засверкали импульсные лампы, взвыли звуковые излучатели, эфир заполнили контрлокационные пакеты. Анастасия же превратилась в пронизанное молниями полупрозрачное облако - голографический камуфляж и оптические помехи одновременно... такое зрелище могло озадачить даже человека. Плавно вылетевший из-за поворота кибер вдруг замер, безуспешно пытаясь выбрать цель, отстроиться от помех. Его оснащённое мощным плазмаганом "Жало" беспомощно подёргивалось. "Скорпиону" хватило бы секунды для того, чтобы просчитать матрицы, настроить фильтры, захватить цель и произвести залп. Но Анастасия не дала киберу даже пол - секунды, и "Скорпион" исчез в ослепительной вспышке, его расплавленные металлические потроха вплавились в потолок. Поляризаторы в стёклах шлемов и броня защитили нас от света и жара пламени, залившего коридор. Сработала противопожарная система, и всё вокруг наполнилось мерзкого вида пеной, шипевшей от соприкосновения с раскалённым металлом. Переглянувшись, мы двинулись вперёд - навстречу новым врагам.

И они не заставили себя ждать - из открывшихся дверей лифта выскочили сразу два спецназовца в штурмовой броне. И тут же рухнули, сражённые моим обаянием: я показался им самим Господом Богом, к стопам которого так хочется припасть... эх, ребята, лучше б вы были атеистами - не пришлось бы остаток дней в психушке коротать. Оставив онемевших от счастья охранников валяться на полу, мы вошли в лифт.

Прибыв на второй уровень, мы снова столкнулись со "Скорпионом". Этот урод сумел нас перехитрить - сел справа от шахты лифта, выключил локаторы, снизил энергопотребление, спрятался под голографическим камуфляжем. И ему почти повезло - кибер успел дважды выстрелить в спину Анастасии. К счастью, сверкающая броня выдержала попадание, и железный монстр разделил грустную судьбу своего предшественника. Это произошло только потому, что Анастасия, как и боевики из группы "Т1000", сделала броню на спине максимально мощной в ущерб защите груди и живота. То, что погубило "тысячных", спасло нас.

-Шахта лифта хорошо экранирована, поэтому мы его не заметили, - сообщила Анастасия, перезаряжая "Гиацинт".

Я "кивнул" и мы пошли дальше. Связываться с первой группой необходимости не было - точнее говоря, если бы такая необходимость возникла, я бы это почувствовал. Пока же я чувствовал только злорадное веселье Лиа, спокойную сосредоточенность Таки и равнодушную жестокость Глана. Анастасия пребывала в состоянии "упоения боем" - все страхи отступили, остались только холодная ярость и стремление к победе.

Приоткрылась одна из дверей в коридоре - и тут же с грохотом захлопнулась. Я "придержал" Анастасию, рванувшуюся было разбираться с этим явлением. За дверью, сжавшись от страха, сидел какой-то научный работник - тратить время на такую незначительную мишень было бы глупо.

Перед следующим поворотом мы остановились - я почувствовал, что нас ждёт засада. Наверное, спецназовцы израсходовали весь запас транквилизаторов в аптечках только для того, чтобы спокойно ждать нашего приближения. Четыре здоровенных мужика, оглушённых белым шумом, страхом и транквилизаторами, были на грани обморока. Мне стоило немалых усилий заставить их выбежать нам навстречу, но всё-таки это удалось сделать. Спотыкаясь словно зомби, спецназовцы вывалились в коридор, где я и уложил их спать. Обойдя храпящие могучие тела, мы продолжили своё неотвратимое продвижение.

По разработанному Анастасией плану, две наших группы должны были подойти к двери 205-й комнаты с разных сторон через П - образный коридор. Когда я подошёл к повороту, меня будто к полу прибили - это Таки таким образом предупредил меня об опасности.

-Два "Гоплита", - бросил Глан нарушив радиомолчание.

Это была серьёзная опасность: киберы огневой поддержки типа "Гоплит" мощно бронированы и вооружены. И к тому же умеют очень хорошо маскироваться - разведкомплекс моей брони ничего не обнаружил. Но "хорошо замаскировавшийся" - значит "полуслепой", скорее всего у киберов включены только оптические сенсоры. Сорвав с зажима упаковку, я вынул двух "паучков" и положил их на пол. Самонаводящиеся мины мгновенно выпустили тонкие лапки и доложили о готовности. Задав направление поиска и тип цели, я дал им команду начать действовать. "Паучки" мгновенно растаяли в воздухе, скрытые голографическим камуфляжем, оставив за его пределами только тонкие усики сенсоров. Передо мной повисли два крохотных экрана, на которых отображалось всё, что видят "паучки". Вот они выбежали на развилку и осмотрелись - первый налево, второй направо. Второй "паучок" обнаружил цель, и обе мины помчались навстречу обтекаемой туше "Гоплита". Я успел заметить мощные "ноги" кибера и передача оборвалась. Последовавший мощный взрыв и сообщение разведсистемы о появившемся источнике энергии подтвердили уничтожение "Гоплита". Через секунду прогремел ещё один взрыв и появился второй "источник энергии". Истерично взвыла противопожарная система и всё вокруг осветилось вспышками аварийной сигнализации.

-Чисто, - подтвердил Глан. Его биоэлектронная система оказалась гораздо эффективнее той, что была встроена в броню.

Выйдя в коридор, я был впечатлён масштабами разрушений: половина дверей была выбита ударной волной, труба коридора вздулась и покорёжилась обнажив каркас. По стенам и полу текли потоки пены, образуя причудливые сугробы вокруг останков "Гоплитов". Но дверь 205-й комнаты, обозначенной как "лаборатория высшей категории", выдержала. При взгляде на эту дверь, поражающую массивностью, у меня зародилось нехорошее предчувствие, но развиться ему помешало появление Лиа, Таки и Глана. Прикоснувшись к двери, Глан на секунду замер и сказал:

-Дверь не заблокирована, но управляющие цепи мне непонятны, - это снова заставило меня насторожиться. Это и зеленевший на двери знак высшей степени биологической защиты.

Таки нажал кнопку открытия двери и вошёл первым. Следом ворвались Анастасия, Лиа и я. Глан остался в коридоре "прикрывать тыл".

Внутри действительно оказалась серьёзная лаборатория - это подтверждали замысловатые устройства, определённо предназначенные для работы с самыми различными носителями информации. Посреди лаборатории в удобном кресле сидел полковник УССФ Жан-Марк Риттер, известный также как "Лизард". Сидел удобно разместив своё тощее тело по всему креслу и кривил тонкие губы. В правой руке Лизард задумчиво вертел стандартный голокартридж - невзрачный серый параллелепипед размером 1х3х5 сантиметра. Этот похожий на ящерицу человечек замыслил сделать нам пакость. Нет, не "пакость", а "Пакость" - нечто очень-очень нехорошее.

Таки и Лиа тоже это почувствовали, поэтому доверили действовать мне. Анастасию пришлось "придержать".

-Этот картридж изъят из курьер-капсулы корабля "ТГСЛ-428"? - вкрадчиво спросил я Лизарда, одновременно подавляя его способность контролировать себя и заставляя покрепче сжать в руке упомянутый предмет.

-Да, - ответил он ещё больше скривившись.

-На нём находится закодированная генокодом информация?

-Да, - ухмылка Лизарда стала совсем мерзкой. Теперь мне предстояло задать один правильный вопрос. Если я просто спрошу "почему ты ухмыляешься" - он начнёт уклоняться, прячась за правильными но бесполезными ответами типа "мне весело". Вдруг я почувствовал, как у него болят пальцы - и понял, о чём надо спросить.

-Что произойдёт, если ты выпустишь картридж из руки?

-Взрыв, - равнодушно бросил Лизард

-Почему? - моё давление на его психику возросло до предела.

-В лаборатории установлен компьютер Разумных, подключенный к сенсорам и маленькой направленной нейтронной бомбе, - гордо прошипел старый ящер, - если я выпущу картридж из руки или будут попытки воздействовать на сенсоры, бомбу либо сам компьютер - цепь детонации включится.

"Разумными" называла себя раса, когда-то пытавшаяся уничтожить Человечество... это было пятьсот шестьдесят лет назад. Их любимым оружием были сверхмощные, дающие острый пучок нейтронов бомбы, которыми "Разумные" уничтожили треть населения Земли. Земляне в ответ запустили пять тысяч ракет, каждая из которых несла десять термоядерных боеголовок и была способна перемещаться в гиперпространстве. Итого по десять тысяч боеголовок на каждую из пяти планет - немногих выживших добили Ка`Рии, они же уничтожили космофлот "Разумных". От некогда могущественной расы не осталось почти ничего... и проклятый компьютер, видимо, входил в это "почти".

"Из руки!" - вдруг вспыхнуло у меня в голове. И я решил проверить догадку.

-Компьютер взорвёт бомбу в том случае, если картридж потеряет соприкосновение с твоими пальцами? - я посмотрел на блестящий цилиндр, направленный в нашу сторону. Будь это обычная человеческая бомба, Глан сумел бы с ней "договориться".

-Да, - прошипел Лизард уже понимая, что проиграл. Он думал, что я отрежу ему руку... хорошая идея, но слишком рискованная.

Включив пси-усилитель, я взял на себя управление его рефлексами и повёл дёргающейся куклой к выходу. В правой руке Лизард яростно сжимал картридж - теперь уже вполне добровольно, понимая, что находится под прицелом древнего смертоносного устройства. Выведя в коридор, я заставил его замереть и намекнул оставшимся в лаборатории о том, что помещение неплохо бы покинуть.

Последним вышел Таки и закрыл за собой дверь. Теперь даже если бомба взорвётся, пучок нейтронов завязнет в биологической защите.

-Теперь отдай картридж, - хмыкнул я глядя Лизарду в глаза. Настало время и мне поухмыляться.

Он каким-то неестественным движением протянул мне требуемое - оказывается, я не выключил усилитель. Приняв из тонкой руки злосчастный источник бед, я запихнул его в специально подготовленный подсумок, и вдруг меня будто придавило кучей камней , упавших с душ членов нашей команды. Да и сам я, выключив пси-усилитель, громко выдохнул.

-Прощай, Лизард, - пробормотал Таки глядя на оседающего... бывшего полковника УССФ.

-А теперь самое сложное: вовремя смыться, - напомнила нам Лиа.

-Возвращаемся по маршруту номер один, - среагировала Анастасия.

До лифта мы добрались практически без происшествий, повстречав только одного спецназовца(ныне покойного).

-У нас гости, - оповестил Таки едва мы вошли в лифт.

Из последних сил напрягая восприятие, я почувствовал несколько десятков неизвестно откуда взявшихся на станции свежих воинственно настроенных людей. Судя по рефлексам - спецназовцы, но не из тех, что были на станции. Судя по намерениям - пришли за тем же, зачем и мы.

-Придётся устроить бойню, - вздохнула Лиа, - у нас не хватит сил вырубить их всех.

Прибыв на пятый уровень, мы заняли удобную оборонительную позицию вдоль стен широкого коридора и начали загонять добычу. Выложились до предела, до темноты в глазах и дрожи в пальцах - и сумели заставить спецназовцев бежать нам навстречу сломя голову. Первый же тяжело бронированный воин, выскочивший из-за поворота, был добросовестно поджарен Анастасией.

-Гвардейская десантно-штурмовая бригада, - услышал я её горький вздох. Похоже, бог послал на нашу голову бывших сослуживцев Анастасии.

За первым последовали второй, третий, четвёртый... я понял смысл выражения "сыпались как горох" - безликие и одинаковые в своей броне, как гороховые зёрна, имперские штурмовики выскакивали отовсюду. Я сосредоточился на том, чтобы отводить им глаза и снижать точность прицеливания. Хоть эти штурмовики и не имели навыков пси-боевика, но их похоже учили защищаться от воздействия. Разогревшийся от нагрузки пси-усилитель больно сжимал виски, выдавливая из моих нервов последние капли серотонина или чего там из них можно выдавить. И всё же, я оказался сильнее - все выстрелы были направлены мимо нас. А ряды штурмовиков стремительно редели - Таки и Анастасия не теряли зря времени, каждый выстрел их "Гиацинтов" пробивал броню и поджаривал содержимое. Лиа, встав на колено, размеренно и точно выжигала штурмовикам глаза из лазера своего комбигана, видимо израсходовав плазменные заряды. Глан глушил радиопереговоры противника и время от времени стрелял из комбигана плазмой - не нанося особого вреда, но заставляя штурмовиков ещё больше нервничать. Наконец, осталось всего четверо ослеплённых штурмовиков, и я, сжалившись, вверг их в коматозное состояние. Оглядев поле недавнего боя, я ужаснулся - за несколько минут мы уничтожили десантно-штурмовую группу, полсотни лучших солдат Империи. Скорее всего, они не ожидали столь тёплой встречи сразу по прибытии - досадное для них упущение, спасшее нам жизнь.

Раздвигая ногами трупы штурмовиков, мешавшие пройти, мы продолжили свой путь к "Дьяволу". Похоже, штурмовики хорошо потрудились, и до самого шлюза никто не пытался нам помешать - УССФ понесло слишком большие потери в личном составе и технике.

-Правило номер один, - произнёс Таки, сняв с зажима на броне какой-то предмет и бросая его в коридор.

"Не оставлять свидетелей или улик", вот первое правило убийцы. Нам придётся его выполнить - иначе слишком впечатляющие следы нашей победы заставят УССФ по-настоящему и всерьёз заняться бывшими членами группы "Тень". Таки оставил на станции пятидесятикилотонную термоядерную гранату - этого вполне достаточно для того, чтобы замести следы. На станции осталось как минимум триста человек - учёные, чиновники, охранники, спецназовцы... и все они обречены.

-Правило номер один, - понимающе вздохнула Анастасия.

Как только мы вошли в корабль, Хэми отстыковался и начал отходить от станции.

-Быстрее падайте в кресла и пристёгивайтесь, сейчас я им кое-что оставлю на долгую память, - Хэми даже потёр руки, предвкушая расправу над всесильной организацией.

Как только мы пристегнулись, Хэми развернул "Дьявола" соплами к станции "Омега-6" и дал самый полный ход, чудовищная перегрузка чуть не лишила меня сознания. Сквозь кровавую муть в глазах я успел увидеть на экране заднего обзора, как огромные куски обшивки станции, сорванные выхлопом двигателей "Дьявола", улетают в космос светясь и кувыркаясь.

-Зря ты так, - с сожалением сказал Глан.

-Ну почему же? - недоуменно хмыкнул Хэми.

-Поэтому, - ответил Таки, и экраны заднего обзора залило ослепительное пламя вспышки.

Увидев такое, Хэми громко нецензурно восхитился и включил наконец компенсаторы. Взвыл ревун, и "Дьявол" провалился в уютную "кишку" гиперпространственного туннеля.

-Вы как хотите, а я спать, - объявил я громко зевая, - кто разбудит - убью!

Засыпая, я успел услышать смех Лиа.

Глава 8

-Локи! - разбудил меня голос Анастасии.

-Ыа? - зевнул я в ответ.

-Просыпайся, мы уже на месте.

-Да? Хорошо, - провыл я выбираясь из кресла. Кресло облегченно вздохнуло и начало принимать свои обычные размер и форму, рассчитанные на задницу среднего человека, а не четвертьтонного бронированного слонопотама, коим я всё ещё являлся.

-Ещё бы часиков десять поспать, - задумчиво произнёс Глан.

-Умереть, уснуть и видеть сны, - продекламировал Таки. Присмотревшись я заметил, что он держит шлем на манер черепа бедного Йорика. Тоже мне, принц Датский нашёлся.

-Какие сны в том смертном сне приснятся, когда покров земного чувства снят? - это Хэми решил блеснуть знанием древней литературы.

-Все быстро переодеваться и в душ! - прервала Лиа это состязание чтецов-декламаторов и первой пошла к выходу.

Терраформированная природа Водолея-27 встретила нас пасмурным небом и унылым мелким дождём. Иных дождей здесь не было и быть не могло - Служба Контроля Погоды и Экологическое Управление дружно боролись с эрозией плодородного слоя почвы. Нет, не поймёт местный житель всей прелести прогулки под бьющими наотмашь струями ливня.

-В такую погоду даже роботы сходят с ума, - грустно констатировал Хэми, глядя на поливающего цветы робота-садовника.

-Извините, но ему не с чего сходить, - занудно пробубнил откуда-то из-под земли знакомый голос домашнего компьютера. Вымученная шутка безымянного придворного шута...

Добравшись до оружейной, мы скинули броню, переоделись в рабочие комбезы и поднялись в дом. Приняли душ, подкрепились, выпили кофе и только после этого собрались за всё тем же столом в комнате для совещаний.

Замечательный стол оказался оснащён, ко всему прочему, ещё и ген-сканером, поэтому Анастасии для начала дешифровки было достаточно приложить ладонь к поверхности.

-Подожди! - Глан взял в руки картридж и начал его внимательно разглядывать, - что-то с ним не то... надо проанализировать.

-Думаешь, подделка? - встревожилась Лиа.

-Ни в коем случае, - Глан возмущённо мотнул головой, - но такой хитрой системы я раньше не видел.

-Что значит "хитрой"? - резко спросил Таки.

-Сейчас выясним, - Глан положил картридж на стол и обратился к компьютеру, - комп, прямое управление блоком интерфейса со стола на меня.

-Исполняю, - раздалось из-под потолка.

-Гхм... - через секунду смущённо пробормотал Глан, - вот оно как... хитёр был мужик.

-Что? - не выдержал я.

-Здесь кроме генокода в процессе шифрования неявным образом используется дата. Через функцию журнала обращений... кажется. Очень сложная система: исполняемые модули на каком-то странном макроязыке, перехват интерфейса... не думал, что такое возможно.

-Старый трюк "пустая дискета", - торжествующе хмыкнул Хэми, - изобретён ещё шестьсот лет назад.

-В том-то и дело, что не "пустая", - возразил Глан тоном умудрённого старца, вразумляющего пылкого юношу, - и дата проверяется очень настойчиво.

-Значит, - подумал я вслух, - Император не хотел, чтобы кто-то преждевременно воспользовался частью информации.

-Пожалуй, что так оно и есть: двадцать шесть дней назад был доступен только один блок информации, и то не полностью. Теперь доступны три, ранее доступный увеличился.

-Дата последнего обращения? - спросила Анастасия, и я почувствовал, как она вся напряглась.

-Двести семьдесят три дня назад. - Глан тоже понял, что значит этот вопрос.

-Значит, Павел Лопатин получил не всё, - Анастасия жестоко улыбнулась.

-Так давайте же узнаем, ради чего мне пришлось прервать безмятежное существование, - я отбил барабанную дробь на крышке стола, - вашу руку, о прекрасная принцесса!

Анастасия осторожно, повинуясь вновь появившемуся страху, прикоснулась к появившемуся на гладкой поверхности шаблону. Император снова был с ней, заставляя трепетать и восхищаться.

Через секунду в объёме голодисплея появилось лицо Императора. Сергей Романов был жесток и самоуверен, как и на всех фотографиях, что я видел. Он посмотрел Анастасии в глаза, и принцесса вздрогнула от этого пронизывающего, нечеловеческого взгляда.

-Здравствуй, Анастасия. Я рад, что ты нашла людей, которым можешь доверять. Эта запись неинтерактивна, но я надеюсь, что моё предвидение не подвело и я смотрю тебе в глаза.

Может, в этом предвидение его и не обмануло, но свою смерть предчувствовать он не смог.

-То, что произошло за последние несколько месяцев, направлялось моей волей. Сомневаюсь, что ты сможешь понять и простить меня. Но я не нуждаюсь в этом, решение уйти из жизни было результатом долгих размышлений и кажется мне абсолютно правильным.

-Тебя ведь убил Павел Лопатин, - прошептала ошеломлённая Анастасия

-Да, меня убил Лопатин - но только потому, что я позволил ему сделать это. Император не может покончить с собой, этого не допускают мои убеждения. Поэтому я разыграл партию игры в человечков - жестокой игры, в которую мне приходилось играть всю жизнь. Смерть твоих отца и матери также на моей совести - они могли помешать исполнению плана. Теперь судьба Империи в твоих руках, на твоей совести, под твоей ответственностью.

Отшатнувшись от дисплея, Анастасия закрыла лицо руками и завыла от бессильной ярости. В этом было что-то от древней лженауки под названием НЛП: "В тебе, на тебе и под тобой, никуда не денешься, не скроешься... хоть вой, хоть на стенку кидайся". А мёртвый Император продолжал свою наполненную жестокостью и цинизмом речь.

-В кристалле кроме этой записи находятся два блока информации. В первом - полная документация на технику, благодаря которой я сумел создать Империю и править ею. Во втором - свод законов Русской Республики и список людей, которых желательно назначить в сенат - на случай, если ты не захочешь стать Императрицей. Я не сомневаюсь в тебе: ты поступишь так, как я предвидел.

Запись кончилась, и все мы почувствовали себя лишь исполнителями чудовищной воли Императора, его игрушками. Он будто разыгрывал странную пьесу, в которой актёры даже не подозревали о том, что существует сценарий и режиссёр, не считали себя актёрами. Император был великим режиссёром - он сумел повторить историю древней Российской Империи как романтический фарс. Пускай повторение и не было буквальным, но признаки налицо: триста лет правления Романовых, принцесса Анастасия, убийство Императора начальником охраны.

-Ого, - выдохнул Хэми. Он выглядел так, будто воротник комбеза стал ему тесен.

-Император действительно хотел стать богом... или воплощением Судьбы, - попробовал я сформулировать свои ощущения, - и подошёл к этому абсолютно прагматично: для того, чтобы стать богом, надо правильно обставить свой уход из жизни... он так и поступил. Этот человек всегда платил по счетам, сколь бы велики они ни были.

-Открой второй блок, - Таки спокойно посмотрел на Глана. Даже если он и был впечатлён речью Императора, то никак это не проявил.

-Готово, - Глан щёлкнул ногтём по появившемуся над столом старомодно громоздкому двухмерному списку, озаглавленному "Изделие Н125Р10М7 "Метацит"" - так, оказывается, назывался источник власти Императора.

-Индекс разработки расшифровывается: "Нанотехническая машина, 2125 год, заказ Љ10, модель 7", - прокомментировала Анастасия. Состояние её было настолько скверным, что мне захотелось немедленно заняться его исправлением. Но что-то мне подсказывало, что сначала надо ознакомиться с документацией на "Изделие".

Таки привстал с кресла и ткнул в пункт "Краткое описание конструкции и технические характеристики".

-Если ты видишь надпись по-русски "краткое описание" - не верь глазам своим, - хмыкнул Хэми. Как ни странно, он оказался прав - сотни страниц испещрённых малопонятными формулами, графиками и таблицами можно было назвать как угодно, только не "кратким описанием".

-Значит, это правда, - пробормотал Таки, вглядываясь в одну из многоэтажных формул.

-Что? - для меня эта физико-математическая жуть была абсолютно непонятна.

-Старая легенда о обнаруженном в атмосфере Юпитера корабле неизвестной цивилизации, - Таки выглядел крайне заинтересованным, - по одной из версий, его обнаружила военная разведка русских.

-Как ты связал корабль и формулу? - от удивления Лиа даже привстала.

-Иная теория пространства-времени. В её основе принципиально нечеловеческий подход к атомной и квантовой физике, гравитации и вакууму, - Таки величественно ткнул пальцем в какую-то закорючку, - здесь показана возможность мгновенной передачи всех видов физических взаимодействий на любое расстояние. Таким образом, приняв во внимание дату заказа на изделие и принципы его действия мы можем с достаточной степенью уверенности предположить, что тот корабль всё-таки существовал.

-Что всё-таки делает это проклятое "изделие"? - не выдержал я.

-Мне тоже это интересно, - пробормотал Глан, яростно листавший "краткое описание".

-Кажется, я понял! - радостно объявил Хэми.

-Что именно? - бросил Таки не отрываясь от формул.

-Это наномашины, помещаемые в кровь человека и... делающие его подобным богу.

-Человек, если верить Библии, и так "создан по образу и подобию", - съязвила Лиа.

-Человек становится почти всеведущ и всемогущ, - мучительно подбирая слова пытался объяснить Хэми, - телепортация, телекинез... предвидение. Бессмертие, в конце концов!

-А также милое моему сердцу внушение на любом расстоянии, - добавил Таки, развешавший вокруг себя уже не меньше десятка листов с формулами и чертежами.

-Каким образом? - решил уточнить я.

-Да всё тем же. Хотя Император, я полагаю, использовал только простейший вид массового внушения, именуемый "харизмой". Но мы-то можем не только это.

-Так-так... получается вот что: Императору для того, чтобы стать тем, кем он стал, достаточно было быть невероятно харизматичным лидером и поместить себе в кровь некоторое количество этих малюток, - предположил я.

-Всего одну, - уточнил Глан, - они размножаются самостоятельно, к тому же в зависимости от способности человека к управлению ими. Если человек не может управлять метацитами - они самоуничтожаются... как говорится, "нафига козе баян".

-Значит, предварительный план действий таков: изготовляем один метацит, помещаем его в кровь кому-нибудь из нас, ждём пока они размножаться, выделяем несколько штук и впрыскиваем остальным. Затем внушаем принцессе уверенность в себе, проводим в Империи агитационную кампанию... и Павел Лопатин отправляется в отставку по собственному желанию. - подытожил Таки.

-Локи, на тебе - самая ответственная часть работы, - хихикнула Лиа, - быстрее ищи Анастасию и делай из неё Императрицу.

Оглянувшись, я обнаружил, что Анастасия успела куда-то уйти... тревожный симптом: моё проклятое подсознание настолько ей доверяет, что не считает нужным контролировать. Это может быть крайне опасно.

-Постараюсь, - пробурчал я направляясь к двери, - а вы пока придумайте, где нам взять нанотехническую лабораторию. Желателен вариант без прогулки по трупам: это развлечение мне начинает надоедать - я убийца, а не мясник.

Выйдя в коридор, я "настроился" на Анастасию и уверенно пошёл сам не зная куда. Этот метод поиска можно назвать поэтически: "Сердце укажет мне путь". Идёшь "куда ноги несут", и попадаешь туда, куда нужно. Искать пришлось недолго: Анастасия сидела на площадке аварийной лестницы, упершись ногами в стойки перил. Услышав мои шаги она сжала зубами сигарету и сипло вздохнула. Я сел напротив и тоже закурил.

-Мы в училище так курили, прятались от воспитателей и курили, на площадке аварийной лестницы, - прошептала Анастасия, - с десяти лет в училище, и никаких поблажек. Если бы дед обнаружил особое отношение, воспитателям было бы... плохо. Я старалась, я не хотела подводить, была лучшей, во всём, всегда. За что меня все ненавидят?

-Не знаю, кого ты называешь "все", но мне тебя ненавидеть не за что.

-Все, все хотят от меня чего-то, чего я не хочу, - почти выкрикнула Анастасия и от неё ощутимо повеяло безумием.

Попытавшись "придавить" этот приступ паранойи я сам "едва ноги унёс"... целую секунду после этой бесполезной попытки вмешательства казалось, что мир жесток, несправедлив и "все хотят от меня чего-то, чего я не хочу". Здесь лучше справился бы Таки... но он слишком ясно дал понять, что с принцессой придётся разбираться мне. Поэтому я решил попробовать "разболтать проблему":

-Что значит "все хотят"?

-Император хотел, чтобы я стала достойной наследницей, ты хочешь того же, - Анастасия почти дошла до состояния обречённой ненависти. Всё-таки моя попытка не была совсем бесполезна: уж лучше ненависть, чем страх. Я не раз отправлял людей в глубокую кому, заставив их испытать непреодолимый, запредельный и беспричинный страх... большинству из них для возвращения к жизни потребовалась помощь нейрохирурга и интенсивная обработка сильнодействующими препаратами. Ненависть же делает человека более управляемым, её легко можно направить по нужному пути:

-Не знаю, чего хотел Император, но я от тебя ничего не требую. И поддержу тебя в любом случае, что бы ты ни решила... я ведь обещал помочь.

-Да, обещал... но чем ты можешь помочь? - а ведь недавно она абсолютно мне доверяла... -Сомнением. Я сомневаюсь в том, что Император хотел, чтобы ты стала наследницей.

-Правда? - Анастасия хотела, чтобы я её разубедил. Ну что ж... чего хочет женщина, того хочет бог.

-Император был великим игроком, он не делал ошибок. Если ты не хочешь стать императрицей - значит, такова была его воля. Он с детства давил на тебя, взваливал непосильную ответственность, показывал власть с самой неприглядной стороны.

-И?

-Ты ненавидишь власть и налагаемую ей ответственность, ты не хочешь владеть Империей. - жестоко констатировал я.

-Он хотел, чтобы я не смогла править? - похоже, такой вариант Анастасии в голову не приходил.

-Он хотел красиво уйти, всё его правление было лишь представлением в театре абсурда, по какому-то недоразумению именуемом вселенной. - витиевато ответил я. Мне не хватало слов, я почти впал в панику - малейшее соприкосновение с чувствами Анастасии отзывалось болью.

-Я не могу противиться его воле. Даже мёртвый, Император играет моей судьбой. Я не могу взять власть, боюсь её, боюсь ошибиться. - прошептала Анастасия комкая в руке сигарету, обжигаясь и не чувствуя этого.

Мне показалось, что я хожу по бесконечному лабиринту, из которого нет выхода... как легко убить человека, и как трудно ему помочь.

-Он так решил, значит так будет. - Анастасия резко поднялась, затоптала окурок, развернулась и ушла. Я хотел её остановить, но понял: ещё одно, даже слабое, воздействие - и всё, необратимый распад личности, прекрасная принцесса превратится в слюнявую идиотку не выдержав пытки страхом и ненавистью. Похоже, я проиграл этот бой. Меня победил покойник... какая злая ирония судьбы.

Скурив десяток сигарет, жадно затягиваясь и кашляя, я мучительно искал выход. И не находил - куда мне до Императора, он создавал личность Анастасии годами, я же могу только необратимо её разрушить. Хотя, конечно, есть один выход - но я почему-то не хотел думать об этом. Хороший, проверенный, древний способ... практически безотказный.

-Локи, твои рефлексии абсолютно неуместны, - сделал я себе строгий выговор, - тряхни стариной, соберись и действуй. Аве, Император!

Издав этот клич, я встал и пошёл навстречу судьбе.

Анастасия ссутулившись сидела на кровати в своей комнате и смотрела в никуда. Маленькая, испуганная девочка... она боялась даже плакать.

Я молча подошёл к ней и обнял, крепко прижав к себе. Потом осторожно погладил по голове... как ребёнка, наверное. Но ответные действия принцессы детскими назвать было никак нельзя: обхватив меня с такой силой, что хрустнули рёбра, она резко откинулась назад. И я понял, каково той соломинке, за которую хватается утопающий. Потом пришла дурацкая мысль: "Убийцей был, бомжом был, теперь буду соломинкой для утопающей принцессы... чёрт побери, вот это карьера!". От глубокомысленных умозаключений меня отвлёк хруст рвущегося по швам комбинезона... следующие несколько часов были заняты деятельностью, которую я бы не рискнул назвать умственной. Скорее, это можно назвать безумием... приятным безумием. Приятное безумие победило неприятное, клин вышиб клин и не осталось ничего, кроме усталости и сверхабсолютного удовлетворения.

Глава 9

"Кажется, я опять спас принцессу", - подумал я едва успев проснуться. Причин для такого утверждения было всего две, но обе весьма веские: Анастасия была рядом и пребывала в крайне жизнерадостном, даже игривом настроении. Об этом свидетельствовало то, что она разбудила меня едва не откусив одну весьма интимную и жизненно необходимую часть тела. Ну куда я буду годен без уха?

-Ыыыы...., - вдруг раздался чей-то сдавленный стон. Немного поразмыслив, я понял, что эта жалкая попытка застонать была моей.

Прислушавшись к ощущениям своего бренного тела, я понял, что несколько переусердствовал в любовных утехах. Болело всё - от кончика языка до пальцев на ногах. Голова упорно пыталась спрятаться подмышку, ни руки, ни ноги не шевелились, нагло игнорируя приказы верховного командования. Да уж, укатали сивку крутые горки...

Заметив моё плачевное состояние, Анастасия начала действовать с присущей ей бесцеремонностью. Первым делом размяла все мои жалобно ноющие мышцы своими железными пальцами, затем сгребла в охапку и отнесла в душевую, подвергнув пытке контрастным душем. И всё это она проделала с таким довольным и счастливым видом, что я преисполнился зависти.... ну, и гордости за хорошо проделанную работу, конечно. Когда я порозовел и стал походить на человека, моя истязательница ослепительно улыбнулась (эх, да за такую улыбку я пострадать всегда готов!) и попыталась снова заключить в свои могучие объятья. Но я уже настолько ожил, что сумел увернуться и глупо хихикая стал бегать по комнате, пытаясь избежать "жестокого изнасилования". Попытка эта, ко всеобщему удовольствию, успехом не увенчалась.

На сей раз принцесса не стала проявлять весь свой дикий темперамент, пытаясь скрутить меня в бараний рог или разорвать пополам. И даже более того: оказалась женщиной весьма нежной и чуткой, не страдающей столь свойственным женскому полу запредельным эгоизмом. Приняв во внимание столь вопиющее достоинство, я окончательно в неё влюбился: ну где ещё найдёшь такое совершенство?

-А ты сильный... хотя на первый взгляд кажешься... заморышем, - задумчиво произнесла Анастасия после того, как мы сполна отдав дань низменным инстинктам и другим не менее приятным особенностям человеческой природы спокойно лежали умиротворённо улыбаясь.

-Старая привычка: стараюсь казаться хилым, сутулым и непривлекательным, - откликнулся я.

-Зачем?

-Для того, чтобы не замечали. Внешность у меня слишком запоминающаяся, поэтому приходится внушать всем вокруг ложное впечатление.

Анастасия отодвинулась и внимательно вгляделась. Конечно же, никакие черты моего лица и телосложения необычными ей не показались. Поэтому она задала прямой вопрос:

-Что ты имеешь в виду?

-Ладно, теперь закрой глаза и через секунду снова на меня посмотри, - предложил я тоном заправского фокусника.

-Ой... - всё, что смогла сказать Анастасия, увидев меня "в натуральном виде".

-Вот так-то. При росте сто шестьдесят семь сантиметров я вешу восемьдесят килограмм, и это не от ожирения, а из-за мускулатуры, развитой во время давних занятий специфическими видами рукопашного боя нацеленными на убийство негуманоидов. - совершенно обезьяньим жестом постучав кулаком по украшающей грудь мускульной "броне" я продолжил лекцию:

-Лицо моё запоминается контрастирующими с высоким лбом мощными надбровными дугами и выступающими челюстями. Как утверждал один ныне покойный учёный, это подтверждает его теорию о связи между способностью к внушению и рецессивными генами.

Анастасия озадаченно на меня посмотрела и мотнула головой, будто пытаясь согнать наваждение. Она поняла, что всё это раньше видела, но не замечала. И, наверное, впервые в жизни, задумалась о том, насколько "замечать" и "видеть" разные понятия.

-Ты мне так даже больше нравишься, - пришла она наконец к совершенно женскому решению.

-А уж ты-то мне как нравишься, - улыбнулся я в ответ поглаживая её по спине и наслаждаясь совершенно восхитительным ощущением: приятно и гладить, и чувствовать её удовольствие от этого, чувствовать, что она чувствует моё удовольствие... просто какой-то чувственный резонанс получается. Этот резонанс и заставил нас не так давно дойти до совершенно невменяемого состояния. Воспоминание о последствиях вдруг заставило меня задуматься о причинах, поэтому я спросил Анастасию:

-Расскажи, каким был твой дед?

Задав вопрос, я понял, что победил окончательно и бесповоротно: Анастасия на секунду задумалась над ответом, но даже в этот момент её не покинуло ощущение безмятежного счастья.

-Он никогда не отступал, всегда выполнял данные обещания, везде и всегда успевал... работал сутки напролёт. Секретари, аналитики, референты - все работали в три смены, а он, кажется, никогда не отдыхал. Это был... невероятный человек, рядом с ним немыслимо было проявить даже малейшую слабость. Он никогда и никого не наказывал - все и так выкладывались до конца. Если человек не справлялся - он переводил его на другую работу, это было абсолютно естественно и все это воспринимали как должное. Вообще, все в Империи понимали: всё, что делает Император - правильно и необходимо... и это действительно было так.

-Абсолютный авторитаризм, основанный на культе личности, - кратко сформулировал я впечатление от услышанного.

-Да, - согласилась Анстасия, - именно так.

-Но тебе ведь нет необходимости править единолично.

-Я вообще не хочу никем править... по крайней мере, ближайшие пятнадцать минут, - отшутилась Анастасия.

-Ты знаешь, на чём основывалась власть Императора?

-Ты вчера что-то говорил про харизму... - продолжать разговор на эту тему она определённо не хотела. И я решил отложить это "на потом".

-Вас просят пройти в курительную комнату, - донеслось откуда-то из-под потолка. Опять нам напомнили о краткости счастья в этом жестоком мире.

-Это Таки, - вслух умозаключил я, выбираясь из постели, - другого такого любителя просмолить свои лёгкие просто нет. Опять, наверное, курит сигару стоящую как хороший аэрокар. Ну, у него денег хватит на то, чтобы каждую неделю новые лёгкие покупать.

-Ой! - это Анастасия увидела жалкие обрывки моего комбеза.

-Придётся бежать до своей комнаты голышом, и там одеваться, - хмыкнул я, - прям как в анекдоте.

-А может... - призывно улыбнулась Анастасия.

-Настенька, принцесса моя прекрасная, - вздохнул я, - я бы и рад не спасать это распроклятое человечество. Ничего хорошего оно для меня не сделало и наверняка не сделает. Но, вот беда: и ты, и я - тоже люди-человеки, и нам возможные превратности войны тоже угрожают. Поэтому придётся как-то одолеть злокозненного Павла Лопатина... чтоб ему несладко спалось.

-И как ты это сделаешь?

-Вот давай сейчас пойдём и обсудим.

Анастасия, конечно, была немного расстроена, но тем не менее согласно кивнула и начала по-военному быстро одеваться. Вот только одежда для быстрого одевания мало подходила, поэтому принцесса шипела как рассерженная кошка и сдавленно ругалась. Налюбовавшись на эту картину я выскочил в коридор и помчался своей комнате отсвечивая голым задом.

Одеть пришлось всё тот же реквизированный у Хэми костюм - ничего другого просто не было. Я заподозрил в этом злые происки Лиа: гардеробом принцессы она озаботилась, а моим из вредности не стала.

Анастасию я встретил в коридоре, она успела вызвать бытовёныша и внимательно его разглядывала. Мы переглянулись и проследовали за роботом в "курительную комнату".

Таки, как я и подозревал, курил огромную вонючую сигару сидя на низком кожаном диване. В воздухе перед ним висела какая-то невообразимо сложная схема, озаглавленная: "упрощенная блок-схема изделия Н125Р10М7". Судя по количеству сигарных окурков в пепельнице, сидел он так не один час.

-Вы не завтракали, - странным тоном произнёс он едва нас увидев. Словно точно знал, что так оно и есть, но тем не менее не был в этом уверен.

-Не можешь понять, как эта штука работает? - предположил я.

-Не могу. Комп, завтрак на двоих! - ответил Таки, и я понял, что он совсем заработался.

-А где Лиа и Глан?

-Отправились в город, им ведь работать надо. - хмуро объяснил Таки, и добавил:

-Присаживайтесь, сейчас завтрак будет.

Мы с Анастасией послушно сели рядышком на диван, и я спросил Таки:

-Думаешь, я смогу помочь?

-Нужен хороший инженер-нанотехник, - ответил Таки задумчиво вращая схему, - тут ни один блок сам по себе не работает, какое-то техническое безумие: наводки от одной цепи питают другую, цифровые сигналы вдруг оказываются аналоговыми. Чем-то напоминает старую русскую военную технику.

-Да, пожалуй, - согласился я. Мне вспомнился один давний разговор.

Когда-то, целую вечность назад, мы с Тедом Печински ковырялись в раскалённой солнцем куче металлолома, пили дешёвое пиво и рассуждали о развитии техники. Тогда я работал ремонтником на космодроме, единственном на захолустной планете со странным названием "Солонка".

-Вот, смотри, - Тед пнул останки старой зенитной ракеты, - эта ракета разработана в Федерации. Десять процессорных модулей, компьютерная сеть на волоконной оптике, интеллектуальный блок сенсоров. Непомерно сложна, требует квалифицированного обслуживания... хм, требовала.

-Угу, - кивнул я отхлебнув пива.

-А эта, - Тед выволок ещё один искорёженный кусок металла, - разработана в Империи. Ни одного процессора, всей электроники - два заказных чипа. Невероятная простота и надёжность.

-И чем это куплено? - заинтересовался я.

-Деньгами, конечно. Очень большими деньгами, - лукаво улыбнулся Тед.

-Как это? Дорогая дешевизна?

-Ракеты Федерации дороги в производстве, но дёшевы в разработке, потому что делаются по принципу детского конструктора - из готовых "кубиков". Есть процессорный блок подходящей мощности - ставим его, нет - ставим два и параллелим задачу или ставим более мощный чем надо. Так же и с двигателями, конструкционными материалами... да везде!

Утомлённый этой длинной тирадой Тед сел в тени вросшего в землю распиленного пополам топливного бака и надолго припал к банке с пивом.

-А ракеты, произведённые в Империи, дороги в разработке но дёшевы в производстве? - подтолкнул я его к продолжению рассказа.

Тед в ответ только кивнул и что-то неразборчиво-утвердительно буркнул, не отрываясь от пива. Наконец, покончив с пивом, он снизошёл до подробного разъяснения.

-Совершенно противоположный принцип: ракета рассчитывается "от и до", как гигантская математическая формула. - Тед для пущей наглядности широко развёл руками, изобразив размер этой формулы. - Если нет готовых узлов, соответствующих расчетам - они проектируются и изготавливаются "с нуля". Особенно сильно это касается системы управления: из формул, по которым строится ракета, выводятся формулы, по которым она должна управляться. И эти формулы буквально воплощаются в жёсткой логической схеме. Ракета получается эффективной и дешёвой, но её разработка и запуск в производство стоят очень больших денег.

Тед на секунду задумался, хлебнул пива и сделал не слишком неожиданный вывод:

-Поэтому Империя так активно торгует своим оружием: удовлетворение потребностей их армии не окупает разработку.

Выбравшись из пучины воспоминаний, я понял, что Теда Печински надо было вспомнить ещё вчера.

-У нас есть инженер - нанотехник! - обрадовал я Таки.

-Кто и где? - мгновенно среагировал он.

-Тед Печински, бывший Главный Конструктор Отдела Перспективных Проектов компании "Нанотех". Я его встретил два года назад на планете Солонка. Думаю, он до сих пор там.

Таки задумчиво погрыз сигару и, не веря в такую невероятную удачу, спросил:

-За что его уволили?

Я крепко задумался: задать Теду подобный вопрос мне почему-то в голову не приходило. Он не спрашивал о моём прошлом, я не спрашивал о его - это было негласным джентльменским соглашением.

-Не знаю, - честно ответил я, - но подозреваю аппаратные игры. Главных Конструкторов за увлечение наркотиками или странные сексуальные пристрастия не увольняют, а в том, что он превосходный специалист, я имел возможность убедиться. Такой, знаешь ли, невероятно въедливый и дотошный дядька, инженер от макушки до пяток. В технике разбирается, наверное, даже лучше, чем мы - в человеческих слабостях.

-Надо немедленно за ним лететь, - объявил Таки резко затушив сигару.

-Сначала мы позавтракаем, - возразила Анастасия схватив меня за руку так, будто боялась, что я растворюсь в воздухе.

Таки кивнул и снова раскурил свою сигару, всем видом давая понять, что время сейчас дороже денег.

Скоро примчались бытовёныши "Рики" и "Тави", принеся в лапках подносы, уставленные изысканными яствами. Мне редко приходилось питаться чем-то более изысканным, чем гамбургер с соевой котлетой, поэтому я попытался получить удовольствие от процесса поглощения пищи. Если вкусовые ощущения меня не обманули, всё было приготовлено из натуральных продуктов - мясо когда-то мычало или хрюкало, овощи росли в гидропонных оранжереях или даже на свежем воздухе. Даже масло, которым был заправлен салат - не продукт органического синтеза, а результат выжимки оливок механическим прессом.

Пока мы ели, Таки нервно курил стряхивая пепел на ковёр и листал "краткое описание". Надо же, как его пробрало... никогда не видел его таким. Видимо, спокойная жизнь не лучшим образом сказалась на его ранее непревзойдённом самообладании.

-Хэми на "Дьяволе"? - спросил я его как только покончил с завтраком.

Таки кивнув в ответ встал и пошёл к двери бросив через плечо:

-Пойду возьму КОЙОТы и усилители.

Едва он вышел, Анастасия снова схватила меня за руку:

-Я с тобой, пойду только одену броню.

-Не надо, - возразил я, - броня может привлечь лишнее внимание.

-Хорошо. - усмехнулась Анастасия, подумав что-то вроде: "Ах ты осторожный милый дурачок".

-Держи, - успевший вернуться Таки протянул мне КОЙОТ и пси-усилитель.

Нацепив пси-усилитель, я надел сверху гарнитуру КОЙОТа и включил голографический камуфляж, скрывший оба этих предмета. Таки проделал то же самое, а Анастасия прятать КОЙОТ не стала: внешне похожие коммы выпускаются сотнями фирм, в отличие от такой экзотической вещи, как пси-усилитель.

Выйдя из дома, мы обнаружили, что местная служба контроля погоды не зря работает: яркое солнце, синее небо, редкие облака... кажется, будто ты на Земле, а не в сотнях световых лет от неё. Анастасия, восхищённая этим великолепием, радовалась как ребёнок. Сорвав с клумбы цветок и заправив его под гарнитуру КОЙОТА, она почти танцевала, ей так и хотелось упасть на изумрудную траву идеально подстриженного газона. Мне, само собой, тоже захотелось поваляться на травке... но мы уже подошли к "Дьяволу", и пришлось подняться на борт.

Хэми встретил нас сидя в кресле - небрит, задумчив и меланхоличен до мизантропии.

-Куда летим? - спросил он, едва нас увидев.

-На Солонку, слышал про такое курортное местечко? - хмыкнул я в ответ.

-Слышал, - протянул Хэми таким унылым тоном, что Анастасия не выдержала и расхохоталась.

-Ты чего такой смурной? - поинтересовался я.

-Думал, - всё так же уныло пробормотал Хэми.

-Поделишься мыслями?

-Ничто так не омрачает существования как мысли о собственном величии, - растерянно улыбнулся Хэми, - я всегда мечтал о подобных приключениях, но никогда не думал, что это будет так просто и даже... скучно.

-А с мечтами всегда так, - ухмыльнулся я в ответ, - когда они сбываются, ты в них разочаровываешься. Однако же, друг мой, не спеши делать выводы: возможно, нам предстоят такие передряги, что ты станешь мечтать о простой и скучной работе.

-Хотелось бы, - неожиданно серьёзно ответил Хэми.

Конечно, работа "водилы" - не совсем то, о чём он мечтал. Но я - вовсе не добрая фея исполняющая заветные желания, и буду изо всех сил стараться, чтобы и дальше всё шло просто и скучно. От скуки не умирают, это я знаю абсолютно точно.

-Ладно, поехали, - выдохнул Хэми, - на райские пляжи Солонки!

Анастасия услышав последнюю фразу широко улыбнулась. Наверное потому, что знала: никаких "райских пляжей" на Солонке нет... нет ничего кроме отравленного океана и бесконечных солончаковых пустынь. Когда-то это действительно была весьма приятная планета, одна из первых во второй волне колонизации. Её захотели сделать ещё лучше, терраформировав почву, но ошиблись при расчёте уровня грунтовых вод. Убили целую планету... куда мне до них. Теперь на Солонке остались только горно-обогатительный комбинат концерна "Дуо Майнинг", один город и несколько мелких поселений. Те, кто там живут... не хотел бы я оказаться на их месте: пыльные бури оставляют долго не заживающие язвы, с неба падают бурые хлопья отходов с комбината, кислорода в атмосфере с каждым годом всё меньше, корабли приходят всё реже. И единственный на миллион человек реактор-опреснитель, на котором каждый год устраивают диверсии заезжие террористы-"экологи". Если бы не работавший психологом на комбинате бывший научный сотрудник проекта "Тень" - я и часа бы не остался на этой мёртвой планете. Сотрудника "пасли" два агента УССФ, поэтому пришлось месяц тщательно планировать операцию, а потом вдвое дольше "прятаться на самом видном месте".

-Локи, что с тобой? - проник вдруг в моё сознание встревоженный голос Анастасии.

-Да так... вспомнил своё пребывание на Солонке, - откликнулся я, - неприятнейшее место.

-Отвратительная планета, - посочувствовала Анастасия. И это сочувствие вызвало новые воспоминания...

-Знаешь, на Солонке была одна девушка... я на секунду встретился с ней взглядом, и она меня пожалела. Только представь: одинокая, усталая, ничего в жизни кроме Солонки не видевшая - и пожалела меня. Наверное, тогда я и сломался... мой путь домой превратился в стремление умереть на родине.

-Но ты ведь больше к этому не стремишься? - встревожилась Анастасия.

Я широко улыбнулся и рассмеялся, поняв, что действительно не стремлюсь.

-Да, - ответил я улыбаясь самой идиотской из счастливых улыбок, - пока ты со мной, умирать я не стану. Променять тебя на какую-то костлявую старуху с косой... для этого надо быть клиническим имбецилом.

-Спасибо, - улыбнулась в ответ Анастасия, - я тоже постараюсь жить для тебя.

-Ни в коем случае, - притворно возмутился я, - живи для себя! Привыкай к тому, что жизнь - это не тяжкий долг, а приятная и даже увлекательная вещь. Не старайся, не считай это долгом - просто живи.

-Поста... - начала отвечать Анастасия, но вдруг осеклась, улыбнулась, тряхнула головой так, что волосы рассыпались по плечам. И нежно прорычала:

-Ладно, уговорил, буду просто жить. Но за последствия я не отвечаю.

-И хорошо, - хмыкнул я, - хватит с тебя ответственности. Твой дед пытался отвечать за всё и за всех - и это плохо кончилось.

-Мне кажется, ещё не кончилось, - Анастасия вдруг посерьёзнела.

-Для него уже всё кончилось, - рассудительно ответил я, - а для нас только начинается.

-Жизнь?

-Жизнь!

До чего же приятно осознавать, что тебе есть ради кого жить! Конечно, у меня есть друзья... но они с пониманием отнеслись бы к моему уходу из жизни. Друзья ведь на то и друзья чтобы всё друг другу прощать, а любимые таких шуток не прощают никогда. Да, я знаю, как устроено и работает чувство, именуемое "любовью". Могу им пользоваться и управлять... но разве это помешает мне им насладиться? Разве виноделу, пьющему молодое вино, мешает знание точного химического состава этого напитка или то, что он сам собрал виноград и выдавил из него сок?

-Хэми, у тебя ещё осталось вино? - весело крикнула Анастасия. Она опять уловила направление моих мыслей... хотя и не совсем точно.

-Целый ящик, - откликнулся он.

-Доставай пару бутылок, - оживился Таки.

-Далеко идти не надо, - пробормотал Хэми, доставая откуда-то из-под пульта бутылки и фужеры.

"Если у меня будет свой корабль - обязательно так же пристрою мини-бар" - подумал я, наблюдая за тем, как Хэми разливает вино.

-За жизнь! - провозгласила Анастасия когда мы взяли в руки фужеры.

-За жизнь! - дружно рявкнули Таки, Хэми и я.

Мы выпили за жизнь, за любовь, за женщин, за мужчин... в общем, Хэми пришлось-таки идти ещё за парой бутылок. Анастасия до того разошлась, что стала рассказывать совершенно похабные анекдоты про себя и Императора, вспомнила какой-то марш-бросок на сто километров, половину которого она несла на себе сержанта... потом про то, как продала Пицце Хату свой дважды заложенный побитый истребитель. Хэми попытался читать стихи... в этот момент я и уснул.

Разбудил меня вопль ревуна, оповещающего о выходе из туннеля. Оказалось, что мы с Анастасией лежим в обнимку на диванчике в каюте... похоже, это она меня перенесла.

-А пить ты не умеешь, - ласково выговорила мне Анастасия заметив что я проснулся.

-Пить я умею, - возмутился я до глубины души, - но одна прекрасная принцесса не так давно выжала из меня все соки, поэтому я был не в лучшей форме!

-Ты ещё спорить будешь! - расхохоталась Анастасия сжав меня словно маленьким нежным стотонным прессом.

-Сдаюсь, - прохрипел я, - пощади!

-Только если поцелуешь!

И мне пришлось платить дань победительнице. Нас так увлёк процесс "выплаты репараций", что я едва сумел ощутить как Таки "намекнул" о том, что пора приниматься за работу.

-Что? - удивилась Анастасия заметив перемену в моём настроении.

-О прекрасная принцесса, твой верный рыцарь должен отправляться на очередную скучную битву, - успокоил её я.

-Мы уже прибыли на Солонку и тебе придётся искать Теда Печински, - "расшифровала" Анастасия.

-Угу, - горестно вздохнул я, выходя из каюты, - без этого малого нам человечество ну никак не спасти.

-Я с тобой!

-Понимаешь... здесь редко бывают новые люди, и тебя наверняка запомнят.

-Не стоит привлекать излишнего внимания, - передразнила меня Анастасия.

-Ты как всегда права, - кивнул я в ответ.

-Возвращайся скорей. - Анастасия, конечно, не одобряла мою страсть к незаметности... что ж, у нас слишком разное воспитание.

Я кивнул, отсалютовал двумя пальцами, резко развернулся и пошёл к трапу. Пока я шёл, у меня в голове вертелась дурацкая фраза: "Мы в ответе за тех, кого приручили"... тут ещё разберись, кто кого приручил... да какая, собственно, разница!

Таки стоял снаружи у трапа и курил одну из своих сигар. Наверняка пройдя сквозь эту штуку здешний воздух становился много чище и приятнее на вкус. Да... за два года здесь ничего не изменилось. Разве что появилась какая-то пижонская яхта на краю поля, да покрытие стало ещё более выщербленным и грязным.

-Это случайно не твой знакомый, - Таки ткнул сигарой куда-то в сторону.

Вглядевшись я заметил, что по полю вдалеке идёт не изменившийся, как и всё здесь, Тед Печински. Он даже не похудел и не сбрил бороду, а его драный комбез был, наверное, тем, который я когда-то прожёг микропаяльником. Добрый Старина Тед, похожий на промасленного Санта Клауса, способный матерно отругать сколь угодно высокое начальство, отказаться работать за любые сверхурочные. Единственный ремонтник-универсал на Солонке.

-Тед! - крикнул я через всё поле.

Он остановился, внимательно на меня посмотрел и пошёл в нашу сторону.

-Мы где-то встречались? - прокричал Тед подойдя на пятьдесят метров.

-Здесь, два года назад, - крикнул я в ответ, - у тебя тогда были проблемы с Хромым Иваном.

-Лео! - лицо Теда расплылось в радостной улыбке и он поспешил подойти ближе.

-Он самый! - под таким именем я был ему известен.

-А ты изменился... у тебя новое лицо?

-Не совсем. - я не стал ему объяснять тонкости субъективного восприятия внешности.

-Значит, играешь другую роль? - хмм... в проницательности ему не откажешь.

-Увы... - я только развёл руками.

-Полагаю, наша встреча не случайна. - ещё шире улыбнулся Тед.

-Я тоже так думаю, - ухмыльнулся я в ответ.

-Ну, тогда пойдём в мою каморку. Посидим, обсудим это дело. - Тед подхватил свою сумку и потащил меня за собой в дебри заправочной станции. Это неказистое на вид сооружение имело всего два надземных этажа, но при этом десять подземных - настоящий лабиринт, заполненный цистернами, насосами, фильтрами и прочей громоздкой техникой. Спустившись вниз, мы долго пробирались по запутанным коридорам, пока не подошли к тяжёлой стальной двери.

-Здесь когда-то была установка для нейтрализации паров НДМГ, - пояснил Тед жестом предлагая мне пройти первым, - теперь спроса на эту гадость совсем нет, поэтому помещение пустует уже лет пятьдесят, а то и сто. Оно даже не на всех планах есть.

"Каморка" оказалась размером с небольшой спортивный зал: пятиметровый потолок и общая площадь метров 900. Из пола выступали фундаменты демонтированных установок, кое-где были заметны остатки трубопроводов и электропроводки. В ближнем правом углу стояли походная кровать, обшарпанный шкаф и несколько столов. Центр зала украшала куча хлама, в которой легко можно было различить несколько микрореакторов, детали антигравов и компенсаторов, блоки корабельной электроники и даже двигатели от противокорабельных ракет.

-Это моё маленькое хобби, - охарактеризовал Тед странную свалку.

-Коллекционируешь обломки кораблекрушений? - язвительно поинтересовался я.

-Собираю экспериментальную установку... действующий макет: на рабочий режим этот хлам никогда не выйдет, но некоторые полезные данные получить всё же можно.

-И что тебе дадут эти данные?

-Если всё пойдёт так, как я планирую, - задумался Тед выдирая волоски из своей бороды, - будет подтверждена возможность прокола пространства. Понимаешь?

-Понимаю... мгновенное перемещение?

-Именно так. - Тед свирепо ткнул пальцем в сторону установки, будто обвиняя её в чём-то непристойном.

-А что ты скажешь... - я затянул паузу.

-Если окажется, что ты пришёл ко мне как раз по этому поводу? - продолжил Тед, явно довольный своей сообразительностью.

-Так что?

-Это я должен спросить "так что?". Ты хочешь финансировать мои исследования? - Тед был как и раньше резок и напорист. Его самоуверенность и категоричность в суждениях наверняка и стали причиной, по которой он попал на Солонку.

-Да. И нет. Ты ведь был инженером в компании "Нанотех"?

-Главным конструктором отдела перспективных разработок... ты это знаешь, - обиженно подтвердил Тед. Он до сих пор не простил тех, кто заставил его уйти...

-Сложи два и два. - потребовал я.

-Четыре! - прорычал Тед, теряя всякое сходство с добрым Санта Клаусом, - Ты хочешь сказать, что в твои маленькие цепкие ручонки попали чертежи наномашины, использующей прокол пространства?

-Ты сказал. - хмыкнул я в ответ.

-Можешь сказать больше... здесь и сейчас?

-Нет.

-Хорошо... да, я участвую в вашем проекте! - Тед был настолько вне себя от радости, что на него было страшно смотреть. А чувствовать эту бурю противоречивых эмоций я даже и не пытался.

Резко метнувшись к столу, Тед налил себе из стоявшей на нём банки стакан ядовито-жёлтого "технического" спирта, залпом выпил, страшно оскалился и расхохотался. Он снова чувствовал себя признанным гением...

-Бросаю весь этот вонючий дерьмовый хлам! - радостно прокричал он отсмеявшись.

-Тебе нужно время на сборы? - осторожно спросил я.

-Нет. - отрезал Тед непроизвольно проведя рукой по топорщившему нагрудный карман комму, - нечего мне здесь брать.

-Тогда идём? - я кивнул в сторону двери.

Тед кивнул в ответ, ещё раз с омерзением оглядел своё убогое пристанище, показал несостоявшейся экспериментальной установке средний палец, ухмыльнулся, хлопнул меня по плечу и рявкнул:

-Я знал, что это когда-нибудь случится!

Выбравшись из лабиринта заправочной станции, мы неторопливо пошли к "Дьяволу". Тед постоянно оглядывался, ему хотелось закричать что-то вроде:

-Прощайте, уроды, мать вашу! Я снова займу достойное меня место, а вы тут подыхайте!

Но, как ни странно, он сумел удержаться от столь бурных проявлений восторга.