Стригин Кирилл Андреевич : другие произведения.

Вечная империя. I часть. Обновление от 04.04.2025

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    9993 г. н.и.э. Вечная империя находится на пике экономического, политического и военного могущества. Однако за внешней стабильностью скрывается ожесточенное противостояние иностранных и отечественных спецслужб, колониальные войны и политические интриги. Альянс высокопоставленных заговорщиков пытается воспользоваться скорой смертью пока еще энергичного и бодрого Императора, чтобы захватить власть и объявить Республику. В этом им противостоят представители всесильной Имперской службы безопасности. Между тем, за границами Цивилизованного мира поднимают голову некромаги и варвары, в сателлитах и доминионах назревают восстания. Ни один из участников конфликта пока не замечает появления на игровом поле грозной третьей силы, стоящей за всеми переменами и полностью меняющей прежний расклад сил в южном полушарии. Сможет ли группа офицеров разведки остановить назревающую смуту или Империю охватит пожар гражданской войны? Устоят ли страны Цивилизованного мира перед грядущими великими потрясениями или прежний порядок рухнет, а на его обломках возникнет нечто совершенно новое и неслыханное?
  Роман 'ВЕЧНАЯ ИМПЕРИЯ'
  Автор: Стригин Кирилл Андреевич
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  
  
   ПРОЛОГ
  
  Багровый шар медленно опускался за горизонт, изливая на море потоки расплавленного золота. Небо, окрашенное в яркие закатные оттенки, неотвратимо темнело, предвещая скорое наступление ночи.
  Высокий мужчина с холеным породистым лицом с интересом наблюдал за носившимися над волнами крикливыми чайками. Его дорогой плащ небесного цвета едва заметно колыхался при слабом ветерке. Так мужчина мог простоять достаточно долго, прислушиваясь к шуму прибоя и вдыхая соленый морской воздух. Море давало ему силы и избавляло от мрачных мыслей. Как некоторые люди вообще могут жить без этого великого лекаря и утешителя? В унылых поселениях посреди бескрайних степей или в пустынях под палящим солнцем? Мужчина внутренне содрогнулся. Он никогда не понимал тех, кто имел глупость поселиться в тысячах миль от побережья. Без моря он давно сошел бы с ума от гнетущего напряжения, которое в последнее время только усиливалось и уже не покидало ни на секунду.
   - Тебе обязательно с ним встречаться? - рядом с мужчиной остановилась немолодая властная женщина с искусной прической и рубиновыми серьгами из редкого металла. В глубоких сине-фиолетовых глазах отражалось зарево заката.
  Мужчина скосил глаза на кончики ее расшитой золотом столы, затем перевел взгляд на немного полные щеки и приятно очерченный рот, сжатый в мрачную линию.
   - К сожалению, да, моя дорогая.
   - Ты один из самых могущественных сановников Империи, - взгляд женщины стал недовольным. Ее сильный низкий голос с легкостью разносился по всей террасе. - Председатель Звездной палаты! Тебе не нужна помощь, таких как он.
  Мужчина отошел от мраморных перил и в упор посмотрел на жену:
   - Мне тоже не нравится этот человек, но он поможет мне упрочить пошатнувшееся положение при дворе.
   - Да, но какой ценой? Я не понимаю природу сил, которые за ним стоят и это пугает. В его присутствии меня всегда охватывает чувство необъяснимого ужаса.
  Мужчина, испытывающий при встречах с этим человеком схожие эмоции, лишь пожал плечами:
   - Бояться нужно не этого. Меня преследует одна неудача за другой. Меры правительства, направленные против кризиса перепроизводства оказались неэффективными. Безработица в странах - сателлитах растет, и во всем винят меня, хотя в тот раз многие поддержали наше предложение по переориентации туда рынков сбыта.
   - Еще бы! - женщина презрительно фыркнула, на миг став похожей на рассерженную племенную кобылу. - На тот момент это казалось наиболее правильным решением, и никто не хотел думать о последствиях.
   - Тогда я пытался намекнуть обо всем первому императорскому советнику, но он не пожелал меня слушать, - мужчина задумчиво посмотрел на ряд ослепительно белых колонн, служивших не столько опорой, сколько украшением его личного дворца. На фоне моря они смотрелись достаточно эффектно. - Зато сейчас мы пожинаем плоды собственной неосмотрительности. Самая напряженная ситуация с безработицей возникла в Тирберии. В республике уже назревает настоящий социальный взрыв, который усердно подпитывается иностранными спецслужбами. Разумеется, мои противники пользуются этим, чтобы упрочить за мой счет свое влияние. И, конечно же, больше всего усердствуют наши доблестные представители сил безопасности. Генерал Вассиан Верк давно копает против меня, чтобы посадить на мое место своего ставленника. Стоит мне один раз оступиться, и он сделает свой ход.
   - Вассиан тебе не опасен. Пока нет, - женщина присела на старинную каменную скамью времен постройки дворца. - Твое положение все еще достаточно прочное. Тебя поддерживает половина членов Тайного императорского совета и все главы имперских провинций.
   - Этого недостаточно, - мужчина сел рядом и тоскливо посмотрел на исчезающий солнечный диск. - Тот человек, о котором мы говорили, показал мне, что Империю ждут очень большие перемены. До того, как это случится, мы должны покончить со всеми врагами, иначе они воспользуются смутой и захватят столицу. А с ней и всю Империю. Вернее то, что от нее останется.
   - Показал? - брови женщины недоуменно поползли вверх. - Смута? Аврилий, последнее время я совсем перестала тебя понимать. Как ты мог поверить какому - то проходимцу?
   - Он бывает очень убедительным, - во взгляде Аврилия промелькнул оттенок пережитого страха. - И у меня нет особых причин не верить тому, что я видел.
   - Послушай, Император никогда не допустит...
   - Его дни сочтены.
   - Да что ты такое говоришь?! - женщина слегка повысила голос. Ей внезапно захотелось схватить своего мужа и хорошенько встряхнуть. - Он правит нами уже несколько веков. Держу пари, Его Императорское Величество переживет еще нас всех.
   - И ты проиграешь, - спокойно ответил Аврилий. - Есть признаки, предвещающие смерть очередного монарха. Информация об этом хранится в Главном императорском архиве. Она не является секретной для людей нашего положения, и я тщательно изучил все относящиеся к этому свитки. К сожалению, все сходится. Император почти мертвец, хотя об этом, наверное, еще не знает даже его первый советник.
   - Но, тогда Сила Императора перейдет к кому-то другому. Так было всегда. Может даже к тебе! И, как новый Император, ты запросто избавишься не только от Вассиана, но и...
   - Нового Императора не будет, - взгляд Аврилия стал почти безумным. - Мессалина, я же сказал, грядут очень большие перемены! Порядок, установленный почти десять тысяч лет назад, нарушен. Мы столкнулись с угрозой, от которой у нас нет спасения. Остается только принять условия неких сил, которые вышли на меня в лице того человека, чье присутствие вызывает у тебя такое беспокойство.
  Мессалина ничего не ответила. Она сидела с каменным лицом и смотрела на море. Солнце, наконец, полностью скрылось за горизонтом и на небе высыпали первые звезды. Из сада доносились нежные звуки лиры.
   - Ваше Высокопревосходительство, госпожа, - долговязый начальник личной охраны Аврилия возник, как всегда совершенно внезапно. - Ваш гость уже в переговорной комнате. Антипрослушивающая защита установлена, как вы и приказывали.
   - Хорошо, Гней, - Аврилий резко поднялся. - Проследите, чтобы нас никто не побеспокоил.
   - Вы будете там один? - уточнил Гней с нотками легкого беспокойства. Он не любил оставлять хозяина наедине с всякими подозрительными личностями.
  Аврилий скривился:
   - Пожалуй, но оставайтесь неподалеку. Будьте готовы по моему сигналу ворваться в комнату и убить то, что будет мне угрожать. Хотя я сомневаюсь, что до этого дойдет.
  При этих словах Мессалина встала и молча ушла с террасы. Гней проводил ее задумчивым взглядом:
   - Ей не нравится ваш гость, господин, и она права. Этот человек опасен.
  'Если его вообще можно назвать человеком', - подумал Аврилий мрачно.
  
   ***
  
   - Пунктуальность не входит в число ваших достоинств, не так ли, уважаемый Председатель Звездной палаты? - Гость сидел неподвижно, даже не озаботившись откинуть капюшон, надежно скрывающий лицо. На фоне стен, украшенных великолепными фресками знаменитого мастера Ювеналия, его фигура казалась непривлекательным черным пятном.
   - Мое время принадлежит только мне, - Аврилий произнес это более резко, чем намеревался, но его гость лишь тихо рассмеялся.
   - Разумеется. Итак, вы обдумали мое предложение?
   - Да. И хочу, чтобы вы ответили, для чего вам земли нашей Западной провинции? - Аврилий раздраженно присел на старинный стул, обитый красным бархатом, и постарался унять непрошенную дрожь в коленях. Его злила необъяснимая тревога, часто появляющаяся в присутствии Гостя, но он ничего не мог с собой поделать. - Почему вы хотите именно ее? Из-за военно-промышленного потенциала?
   - Вы знаете, что такое 'Бездна'? - голос Гостя стал абсолютно безжизненным.
  Аврилий поежился. Он готов был поклясться, что в комнате повеяло настоящим холодом.
   - Нет, не знаю.
   - В таком случае больше не задавайте подобных вопросов, - Гость слегка шевельнулся. - Вас это не касается. Выполните условия нашей сделки и спите спокойно.
   - А в чем ее условия? - Аврилий напрягся еще больше. Опасность от его собеседника ощущалась почти физически. - Я уже понял, вам нужна территория для расселения себе подобных, но что вы дадите мне взамен?
   - Мы расчистим вам дорогу к власти.
   - С моими врагами я разберусь сам, - отрезал Аврилий, надменно нахмурившись. За долгие годы, проведенные у самой вершины власти, он сформировал могущественные политические альянсы, представляющие серьезную силу даже для вездесущих спецслужб. Имея колоссальное влияние на правительство и парламент, обладая неисчерпаемыми денежными ресурсами, он редко нуждался в помощи каких-то третьих сил. Скорее наоборот: именно его покровительства и защиты искали многие. К тому же Председатель Звездной палаты не меньше других понимал, что за любую услугу придется заплатить. Причем в случае с его гостем такая плата могла оказаться слишком высокой и абсолютно неожиданной. Так что, чем меньше взаимных обязательств их будет связывать, тем лучше.
   - Как угодно, - в интонациях Гостя Аврилию почудилась понимающая насмешка.
   - Но вы должны поддержать меня после смерти Императора, защитив от внешних угроз! - вот об этой услуге Аврилий просил, почти не задумываясь, и готов был расплатиться за помощь землями стратегически важной имперской провинции. Просто не было другого выхода. Ослабленная Империя всегда лакомый кусок для соседей. В подобной ситуации пугающая мощь существ, стоящих за Гостем, может оказаться весьма кстати.
   - Хорошо, считайте, что мы договорились, - гость поднял голову в капюшоне и Аврилий увидел, что на его лицо надета странная маска. - И запомните, нынешние жители наших будущих земель обязаны покинуть провинцию до появления моих сородичей. В противном случае ваших людей ждет достаточно печальное будущее.
  Аврилий пренебрежительно передернул плечами. Проблемы простолюдинов его никогда особо не волновали. Достаточно эвакуировать всех Избранных, а простолюдины... Империя не обеднеет, если в ней станет на десяток миллионов простых людей меньше.
   - Хотите вина? - Аврилий, спохватившись, потянулся к золотому графину. Тревога внезапно отпустила, уступив место дикой слабости.
   - Благодарю, но ваши напитки нам не подходят, - гость поднялся. - Не беспокойтесь, я сам найду дорогу назад.
   - Может, все-таки снимите маску?
   - О, не стоит! - гость рассмеялся и от этого смеха Аврилию снова стало немного не по себе. - Боюсь, увиденное вам не понравится. Вы, наземники, всегда относитесь с недоверием ко всему необычному.
   - И все же я настаиваю, - Аврилий добавил в голос твердости. Он сам не понимал, зачем это делает, но остановиться уже не мог. Казалось, некая сила толкает всегда осторожного Председателя Звездной палаты на безрассудные поступки.
   - Ну как скажете, - гость неторопливым движением откинул капюшон и снял маску.
  Через несколько мгновений ночную тишину прорезал леденящий душу крик. Ворвавшаяся охрана застала Аврилия уже одного. Председатель Звездной палаты стоял на трясущихся коленях перед опрокинутым стулом и бессвязно бормотал какой-то вздор. Больше всего Гнея поразили глаза хозяина. Они были пустые, как у мертвеца и абсолютно ничего не выражали.
  
   ***
  
  Серый рассвет с трудом пробивался сквозь низкие грозовые тучи, обычно столь редкие в южной части Империи. Кони, тревожно фыркая, упорно продолжали тянуть за собой повозку, на которой ехали два угрюмых мужика в рабочих хитонах. Рядом брел молодой светловолосый парень в легкой шерстяной тунике и сандалиях. Дорогу им преградили три воина из местной пограничной стражи. Отличные пластинчатые доспехи на рыхлых телах выдавали в них солдат из форта Галерс. Два воина держали пылающие факелы, громко потрескивающие в предрассветной тишине. Лица всех трех вояк казались расслабленными, хотя пальцы лениво поглаживали рукояти мечей.
   - Кто вы такие? - недовольно процедил толстый легионер с сержантской эмблемой на груди.
   - Простые фермеры, господин офицер, - парень сделал знак повозке остановиться. - Вывозим скошенную траву с поля.
   - Фермеры? - маленькие злобные глазки сержанта впились в незнакомцев. Странная троица, ничего не скажешь. Одного можно принять за горожанина средней руки, два других больше смахивают на простых рабочих. Наверняка какие-нибудь мелкие контрабандисты. - И куда же вы направляетесь?
   - На соседнюю ферму, господин офицер, - парень заискивающе улыбнулся. - И мы очень торопимся. Хотим успеть вернуться до полуденной жары.
   - Не сомневаюсь, - изуродованное оспинами лицо сержанта исказилось в недоброй гримасе. - Вот только время уж больно необычное.
   - Как и место, - фыркнул один из солдат, нетерпеливо переступая с ноги на ногу. Больше всего на свете ему хотелось оказаться как можно дальше отсюда. Желательно в теплой постельке с женой под боком.
   - Как и место, - эхом повторил сержант и тихо добавил: - Впереди нет никаких ферм. Только граница, за которой начинается мир варваров.
   - У каждого имеются свои маленькие секреты, - пожал плечами парень и демонстративно позвенел туго набитым мешочком. - Здесь немного золотых монет, которых хватит, чтобы приятно провести несколько вечеров.
   - Хм, вот значит как? - теперь весь вид сержанта излучал торжество. Сам он был из бедной семьи и теперь упивался своей незначительной властью над теми, кто стоял еще ниже его. - И как же это называется?
   - Взятка? - услужливо подсказал один из его подчиненных.
   - Верно, - произнес сержант, хмелея от собственной значимости. - Взятка начальнику пограничного наряда! А это, между прочим, серьезное преступление!
   - Что вы, господин офицер, - заулыбался парень и покосился на сидящих на повозке мужчин. - Считайте это небольшим подарком от человека, ценящего вашу нелегкую службу на границе.
   - Я не офицер, - отрезал сержант уже со злобой и цапнул мешочек с монетами. - Придется осмотреть вашу повозку. А после решим, хватит ли этих денег для уплаты штрафа.
   - На вашем месте я бы этого не делал, сержант, - парень намеренно сделал акцент именно на последнем слове. Его улыбку словно стерли, взгляд стал ледяным. - Ну, что плохого в том, чтобы просто взять эти деньги и потратить их в свое удовольствие?
   - Поучи меня еще, щенок, - сержант отпихнул парня в сторону и шагнул к повозке. - За мной, остолопы! Живо перетрясите здесь все сверху донизу!
  Лошади шарахнулись в сторону, заставив сидящих на повозке людей, грязно выругаться.
   - Слезайте, - один из солдат многозначительно положил ладонь на рукоять меча.
   - Как скажете, - мужчины пожали плечами и ловко спрыгнули вниз.
   - Сейчас посмотрим, - солдат с азартом ткнул мечом в скошенную траву и удивленно присвистнул. Острое лезвие вонзилось во что-то мягкое. - Господин сержант, там что-то есть!
   - Сержант, подумайте еще раз, - парень достал из-за пазухи еще один мешочек с монетами. - На эти деньги можно снять комнату в лучшем местном борделе... или купить жене неплохие серьги.
   - С дороги, щенок! - сержант кивнул своим людям и те оттеснили мужчин в сторону. - Чует мое сердце, что парой монет вы не отделаетесь!
  Гнусно ухмыляясь, сержант подошел к повозке и сгреб в сторону кучу травы. Его лицо залила смертельная бледность:
   - Сохрани меня Создатель! Это же...
  Большего он произнести не успел. Спокойно стоявший до этого парень кинулся на сержанта с невесть откуда взявшимся мечом. Легионер неловко отбил выпад и попытался атаковать в ответ, но пропустил коварный удар в живот. Обреченно вскрикнув, сержант осел на землю, безуспешно зажимая чудовищную рану. Два других солдата уже лежали рядом с рассеченными шеями.
   - Что будем делать с телами? - хрипло поинтересовался один из мужчин, пытаясь унять разошедшихся коней.
   - Бросайте в повозку, - парень подошел к тихо скулящему сержанту, и умело добил его коротким ударом в шею. Наклонившись, он подобрал, выпавший у мертвеца мешочек с золотом. - Пускай в форте решат, что они дезертировали. Сколько себя помню, на восточную границу всегда отправляли служить один только сброд. Это место - огромная свалка для всякого отребья со всей Империи.
  
  К полудню тучи полностью рассеялись. Восточная имперская граница осталась далеко позади, но повозка все продолжала скрипеть по неприметной лесной тропинке. Могучие деревья смыкались над головами путников зеленым светящимся сводом. Чувствовался аромат свежей листвы, к которому примешивался характерный запах грибов. Места были безлюдные, но жизнь вокруг била ключом. Не умолкали многочисленные птичьи трели, у самой дороги постоянно слышались различные шорохи, а иногда из чащи доносился рев какого-нибудь хищного зверя. Животный мир Великого Восточного леса уже не одну тысячу лет поражал жителей Империи своим разнообразием. Только здесь мог одновременно встретиться грозный саблезуб и черный короткошерстный медведь. В глухих чащах бродили стада знаменитых длинноногих лесных слонов, а на некоторых тайных тропах могли даже встретиться единороги. Опасностей тоже хватало, причем даже помимо диких зверей и многочисленных племен варваров. На болотах, в жутких урочищах и таинственных темных озерах путников могли поджидать такие твари, которые в любом другом месте могли считаться выходцами из ночных кошмаров. Немало исследователей сгинуло без следа, проходя через самый обычный с виду овраг или лощину.
  
  Через некоторое время тропинка расширилась, превратившись в настоящий лесной тракт. Лиственный лес кончился, уступив место могучим кедрам. Дорога привела к огромной поляне, посреди которой стояла группа людей: молодая длинноволосая девушка в черном плаще с капюшоном и четверо воинов в доспехах из тусклого металла.
   - Госпожа, - парень почтительно поклонился девушке. - Здесь даже больше, чем мы договаривались.
   Девушка благосклонно кивнула, и мужчины в хитонах принялись торопливо разгребать пропитанную кровью траву. На дне повозки лежали трупы. Скрюченные тела неизвестных бедняг, вывезенных из какого-то морга.
   - Свежие, - прошептал парень, не отрывая угодливого взгляда от статной фигурки девушки, - еще не тронутые гниением. У нас свой человек в главном городском морге Арварикума.
   Девушка мелодично рассмеялась, и на ее щеках появились трогательные ямочки:
   - Ты, как всегда на высоте, Руфин. Хотя... На трех мертвецах есть повреждения...
   Руфин болезненно поморщился:
   - Напоролись на стражников. Это их тела. Я же говорил, здесь даже больше, чем договаривались.
   - Сетнахт будет недоволен, - девушка продолжала улыбаться, но в голосе зазвучал металл.
   - Они ничего не поймут, - торопливо произнес Руфин. - Клянусь Создателем! Решат, что эти болваны дезертировали!
   - Ну, смотри, - девушка непроизвольно коснулась рукой меча с длинным и очень тонким лезвием. - Сам знаешь, нам нельзя выдавать себя раньше времени. Когда жители Империи поймут, что из моргов массово пропадают тела... О, а вот и остальные!
   Громко закаркали вороны и на поляну стали въезжать набитые трупами телеги. Над многими роились целые тучи мух. Поляну накрыл отвратительный смрад полуразложившейся плоти. Повозки продолжали въезжать, пока не заполонили собой все свободное от деревьев пространство. Десятки, если не сотни телег, набитых мертвецами.
  
   Глава 1.
  
   Вечная империя, Юго-восточная провинция, г. Гарда́риум,
   Секретная лаборатория ИСБ , 9993 г. н.и.э.
  
  Профессор Корнелий с серьезным видом стоял напротив превосходного велиоланского зеркала и тщательно орудовал прямой бритвой. Выступающий подбородок ученого блестел от густого слоя специальной мази, позволяющей легко и почти безболезненно удалять даже незаметные волоски. Как и любой житель Империи, Корнелий относился к процессу бритья, как к важному и почти священному ритуалу. Образ гладковыбритого человека уже не одну тысячу лет стойко сочетался с каждым уважающим себя жителем, так называемого Цивилизованного мира.
   Наконец, умыв лицо холодной водой из медного таза, Корнелий критично осмотрел свою физиономию. В зеркале отражалось продолговатое лицо уже немолодого, но все еще достаточно энергичного человека. В карих глазах плескалось высокомерие, тонкие губы невольно кривились в едва заметной самодовольной усмешке. О, профессор знал себе цену! В Империи найдется не так много ученых, способных занять его место.
  Набросив поверх туники черный шерстяной плащ, Корнелий застегнул его при помощи металлической фибулы в форме дракона. В прошлый раз она принесла ему удачу!
  Уже в дверях профессор столкнулся с непривычно взволнованным доктором Гаем. Крупное мясистое лицо ученого блестело от пота.
   - В город прибыли проверяющие из столицы. С ними майор Парсий, доверенное лицо начальника пятого управления. Скоро они будут здесь.
  Брови Корнелия против воли поползли наверх:
   - Так скоро?! Но...
   - Я уже собрал всех в лаборатории. Все готово для демонстрации нашего... успеха, - последнее слово Гай произнес с некоторым сомнением.
   - Тогда поспешим, - Корнелий сделал вид, что не заметил скептической интонации своего подчиненного. - Сегодня на кон поставлена вся наша дальнейшая карьера. Ступайте к остальным. Я буду у себя.
  Уже в кабинете Корнелий занял свое место за массивным письменным столом. Немного подумав, он выставил на видное место мраморный бюст Императора и смахнул пыль с имперского штандарта. Профессор всегда уделял немало внимания внешнему впечатлению.
  В дверь коротко постучали. Корнелий напрягся, его сердце учащенно забилось. Предвкушение крайне вероятного триумфа боролось в профессоре с чувством острой тревоги.
  В дверном проеме стоял невысокого роста человек с румяным и жизнерадостным лицом. На вид ему было не больше шестидесяти. Серая, неприметная одежда скрывала все еще сильное и подтянутое тело. Скользнув по кабинету цепким и жестким взглядом, незнакомец представился:
   - Доктор Парсий из пятого управления ИСБ. А вы, я полагаю, профессор Маркус Корнелий, начальник второго сектора лаборатории?
  Говоря это, он протянул хозяину кабинета бумагу, скрепленную печатью и подписью директора ИСБ:
   - Этот документ подтверждает мои полномочия.
   Корнелий кивнул и внимательно ознакомился с текстом документа, после чего вернул его Парсию.
   - Бумаги в порядке, господин майор. Признаюсь, мы ждали вас только завтра, но можно уже сейчас спуститься в лабораторию. Мы как раз собирались провести очередные испытания.
  Парсий поморщился:
   - Зовите меня 'доктор'. Так привычнее. И, - он мягко улыбнулся, - могу я взглянуть на ваш Пергамент личности?
   - Да, да конечно! - Корнелий поспешно протянул доктору большой серый лист с темно-бордовой печатью. По мнению Парсия, это было сделано даже слишком поспешно. Впрочем, легкое волнение профессора было вполне естественным. Именно Парсий был на короткой ноге с руководством пятого управления, а значит, от доклада доктора будет зависеть многое. Возможно даже судьба всего эксперимента, на который уже потрачены миллионы бюджетных денег.
  Когда доктор изучил документы Корнелия, последний снова предложил ему спуститься в лабораторию. Следуя за профессором по однообразным серым коридорам, Парсий с тоской вспоминал покинутое им здание Контагена в столице Империи. Штаб-квартира ИСБ только с виду напоминала угрюмую и мрачную громадину, но внутри была обставлена достаточно уютно.
   - Как обстоят дела с охраной? - Парсий на секунду приостановился, с интересом опустив голову. Дальше начинался спуск в подземную часть корпуса. Широкая лестница уходила вниз, теряясь в слабоосвещенной глубине. Корнелий нахмурился:
   - Все в полном порядке. Объект по периметру оцеплен солдатами Черного легиона. Сама лаборатория под защитой 'пятнистых' , но об этом вам лучше поговорить с полковником...
   - Меня интересует другое, - доктор принялся торопливо спускаться, слегка опередив Корнелия. Волшебные светильники ярко вспыхивали при приближении людей, чтобы, оставшись в одиночестве, тут же погаснуть, экономя энергию. - Какие меры предосторожности приняты для предотвращения побега подопытных? Судя по вашим отчетам, их физическая сила очень велика.
   - Лаборатория защищена одним барьером смерти и двумя волшебными стенами.
   - Хорошо, - спуск становился менее крутым и Парсий ускорил шаг. Корнелий еле поспевал за шустрым доктором, который чувствовал себя здесь на удивление уверенно. Через некоторое время впереди замаячило светлое пятно ровного пола. Ступени кончились, и Корнелий с Парсием остановились напротив массивной каменной плиты.
  Корнелий предъявил пропуск двум невозмутимым охранникам, немедленно опустившим магические жезлы.
   - Такую дверь не пробьет не один подопытный, - Корнелий положил на плиту влажную ладонь. - Даже волшебные барьеры не нужны.
   Парсий изобразил на лице одобрение. Плита вздрогнула и послушно отъехала в сторону. Пахнуло сыростью, и майор мрачно подумал о неудовлетворительной работе волшебной вентиляции.
   За каменной плитой оказался большой зал с гладкими и серыми стенами. Горящие по углам волшебные светильники излучали яркий золотистый свет. В дальнем углу стояла большая клетка с толстыми прутьями, возле которой столпилось несколько десятков человек в серых плащах с капюшонами. Все одновременно повернули головы в сторону вошедших. Их лица не выражали особого волнения, но Парсий почувствовал висящее в воздухе напряжение.
   - Это мои ассистенты, - изо рта Корнелия вырвалось облачко пара. - Можно начинать?
  Доктор кивнул, стараясь за маской равнодушия скрыть охватившее его возбуждение. С раннего детства его отличала настоящая страсть к новым знаниям, граничащая с фанатизмом. Легко было представить, как Парсий хладнокровно осушит кубок с неизвестным ранее ядом, чтобы на собственном примере описать его воздействие на человеческий организм. Впрочем, злые языки шептали, что Парсий с куда большей охотой подсунет этот яд кому-нибудь из своих коллег, но это уж точно относилось к разряду ничем не подтвержденных слухов и домыслов. Парсию завидовали, а зависть, как известно, любит очернять талантливых и незаурядных людей.
  Корнелий скользнул по лицу Парсия проницательным взглядом и не без некоторой театральности провозгласил:
  - Господа, приведите первого подопытного!
  Несколько стражников втащили в зал упирающегося узника. Мужчина бешено вращал глазами и безуспешно пытался вырваться. Стражники ловко впихнули мужчину в клетку и пристегнули к специальному металлическому стулу, вмонтированному в пол.
   - Я так понимаю это не доброволец? - Парсий приложил к носу надушенный платок. От узника настолько дурно пахло, что у Парсия перехватило дыхание.
   - Это заключенный номер двадцать три, - Корнелий протянул Парсию небольшой флакончик с зеленой жидкостью. - Его приговорили к смертной казни за двойное убийство.
   - Избранный? - Парсий благодарно принял флакон и поднес его к носу.
   - Нет, обычный простолюдин, - Корнелий почти не скрывал волнение. Для него успех эксперимента значил куда больше, чем для Парсия. За последние годы на эти исследования было потрачено невероятно много сил, энергии и что не менее важно - миллионы бюджетных денег, за которые еще предстояло отчитаться. - Сейчас я вам все объясню. Хотя вы, наверное, читали отчет.
   - Излагайте, профессор. Я хочу услышать все от вас лично, - благодушно кивнул Парсий. У него снова поднялось настроение. Отвратительный запах давно немытого тела почти перестал беспокоить. Наверное, все дело во флаконе, что подсунул ему профессор. Нос совершенно потерял чувствительность!
  Корнелий солидно кашлянул и демонстративно сверился с бумагами:
   - Вам должно быть известно, что ликантропия достаточно редкое явление. Оно распространено среди некоторых диких общин Великого Восточного леса. Как правило, оборотни не опасны, хотя и не могут контролировать процесс превращения.
  - Я читал, что волки-оборотни пользуются большим уважением среди некоторых варварских племен, - Парсий никогда не упускал случая блеснуть перед окружающими своей эрудицией. - Существует даже пара достаточно интересных культов, посвященных превращению в волков.
  Корнелий кивнул:
   - Так и есть. Некоторые дикари считают их посланцами богов. Но для нашей Империи главный интерес заключается в попытке создать сильных и мощных солдат- оборотней. Только представьте, какую угрозу для всей армии Аравада могут представлять хотя бы несколько тысяч таких воинов! А если высадить их в Пенном заливе? Ручаюсь, что они за неделю захватят половину Второго континента!
  Парсий подумал, что появление солдат-оборотней в Пенном заливе вряд ли приведет в восторг даже извечных соперников империи Аравад - Республику Тиар, королевство Нальдивию и таинственный Орс. Не говоря уже о тех странах, что являются сателлитами Аравада. Никто не заинтересован в нарушении баланса сил в Цивилизованном мире. Тиар, Нальдивия и Орсийская держава сохраняют свою независимость до тех пор, пока Вечная империя и империя Аравад держат друг друга за глотку. Именно поэтому, флот Вечной империи, который попытается перевезти через Двуземное море оборотней, скорее всего, будет потоплен объединенными эскадрами трех Великих держав и одной неслабой Империи. А затем последует череда дипломатических скандалов и демаршей. Все это очень утомляет и довольно дурно сказывается на международном имидже. Нет, пожалуй, авантюра с оборотнями того не стоит, - неожиданно решил для себя Парсий.
  Корнелий между тем продолжал:
   - Оборотни будут неоценимы не только для армии, но и для спецслужб. К сожалению, пресловутый иммунитет Избранных с самого начала сводил на нет все наши усилия! К счастью, теперь эта проблема решена. В прошлом месяце мы создали эликсир, действующий и на них. Мы назвали его 'эликсир А'. К сожалению, после заражения ликантропией все Избранные утрачивали свою Силу, но зато становились в два раза более крепкими и выносливыми.
  Доктор мрачно кивнул. Долгое время считалось, что лишить Избранного его Силы невозможно. К сожалению, созданный в лаборатории эликсир доказал обратное. После этого Парсий внезапно начал понимать даже самых оголтелых противников эксперимента. Правда, понимать и поддерживать - разные вещи. Пока проведение эксперимента получало одобрение на самом высоком уровне, доктор предпочитал держать свои сомнения при себе. Тем более ему и в самом деле было жутко интересно. Безудержная жажда знаний в очередной раз боролась в нем с благоразумием.
   - А как этот эликсир влияет на простолюдинов? В отчете об этом ничего не говорилось.
  Корнелий нахмурился:
   - Они становились оборотнями, так же, как и Избранные, но в отличие от последних, им было нечего терять, - профессор помолчал, - насколько я понял, создание подобного эликсира вызвало настоящую панику у нашего руководства.
   - Вы правы, - ответил Парсий холодно. - Массовое распространение эликсира, превращающего Избранных в простолюдинов, приведет к хаосу и гражданской войне. Поэтому перед вами и поставили задачу по разработке противоядия.
   - Эту задачу мы успешно выполнили, - Корнелий смахнул со лба пот.
   - Только поэтому вы еще живы, - взгляд Парсия стал отстраненным. Он вдруг вспомнил, что забыл взять у своего приятеля одну рукопись об истории виноделия в Арианском королевстве. Его сестренка давно мечтала заполучить антикварный фолиант в свою библиотеку и теперь обязательно расстроиться. Хотя чему тут переживать! Безусловно, рукопись была крайне редкой, но на вкус доктора совершенно не интересной.
  Корнелий вздрогнул, но быстро справился с собой.
   - Противоядие работает! Мы уже испытали его на десятках подопытных!
   - Да, да, мне это известно, - Парсий встретился взглядом с одним из ассистентов профессора. Интересно, что этот молодой парень делает на такой серьезной работе? Опять Корнелий пристроил сюда очередного родственничка! За такое любого другого ученого давно выгнали бы взашей, но Корнелия пока терпят. Вот только старый дуралей не понимает, что абсолютно незаменимых людей не существует. Особенно в такой огромной стране, как Вечная империя. От Корнелия немедленно избавятся, едва только запахнет жареным. Причем сделают это те же самые люди, которые сейчас, наоборот, его так ревностно защищают.
   - Смею вас уверить, что и с другими задачами мы тоже успешно справляемся, - черная туника Корнелия намокла от пота, голос звучал хрипло. - Процесс превращения теперь контролируется самими оборотнями! Кроме того, мы улучшили изначальные свойства эликсира! Сейчас подопытные превращаются не в простого волка, а в некоего человекообразного монстра.
   - Какие высокие достижения! - Парсий сымитировал аплодисменты. - И наконец мы подходим к вашей главной задаче...
   - Которая тоже успешна выполнена! Доктор, я рад сообщить вам, что эликсир, позволяющий Избранному стать оборотнем без потери своей Силы, разработан!
  Парсий тяжело вздохнул:
   - Надеюсь, все именно так как вы говорите. Иначе нас всех ждут очень тяжелые последствия.
  Корнелий, уже не сдерживаясь, воскликнул:
   - В этот раз все пройдет успешно! Мы уже испытали 'эликсир Б' на одном из Избранных.
   - Мне сообщили, что этот Избранный умер за час до моего прибытия от побочных эффектов, - словно вылил ушат холодной воды Парсий. - Вы не слишком поспешили сообщить в столицу о своем 'успехе'?
   - Дозировка оказалась слишком велика, - взволновано проговорил Корнелий и Парсий заметил, что руки профессора слегка подрагивают. - Но сейчас мы все это учли. Предлагаю немедленно приступить к эксперименту. И в начале... тут Корнелий кивнул в сторону заключенного:
   - Испытать действие 'эликсира Б' на номере двадцать три.
   - Да, конечно, приступайте, - Парсий сделал несколько пометок в небольшом свитке. - Не будем тянуть. Руководству уже сегодня нужны хоть какие-то результаты.
  По знаку Корнелия два ассистента вошли в клетку, и приблизились к заключенному. Мужчина дико закричал и задергался в конвульсиях. Звякнуло железо, вмонтированные в пол ножки стула затряслись. Один из ассистентов быстро провел рукой по губам подопытного. Узник тут же застыл в неподвижной позе, нелепо приоткрыв рот. Второй ассистент быстро влил в его рот несколько капель зеленоватой жидкости. После этого ассистентам Корнелия оставалось только выйти из клетки и задвинуть за собой решетку.
   Заключенный сильно задергался и закричал. На лбу бедолаги вздулись вены, тело принялось стремительно меняться. Послышался громкий треск - это лопнули веревки, которыми 'номер двадцать три' был привязан к стулу.
  С грохотом повалившись на пол, подопытный принялся кататься по каменным плитам. Его тело сотрясалось в страшных конвульсиях, кожа грубела и покрывалась шерстью.
  Очередной человеческий крик сменился ужасающим ревом. Еще миг и с пола поднялось огромное волкообразное существо с горящими злобой глазами. Безудержно завоняло псиной и мочой. Парсий привычно поднес к лицу надушенный платок. Его взгляд с какой-то даже жадностью впился в таращившегося на них зверя.
  Двухметровое тело оборотня покрывала всклокоченная волчья шерсть. Длинные черные когти передних лап напоминали изогнутые кинжалы. Оборотень открыл пасть и продемонстрировал собравшимся отличную коллекцию острых зубов. С передних клыков свисала пена.
   - Он... он разумен? - Парсий, не отрываясь смотрел на монстра. Неужели у этого заносчивого идиота из Академии наук действительно получилось? Доктор скосил глаза на торжествующего Корнелия. Во взгляде Парсия промелькнуло нечто похожее на уважение, смешанное с ревностью.
  Профессор хотел ответить, но оборотень с грозным рыком бросился к клетке и обхватил прутья лапами. В реве монстра отчетливо слышалась человеческая речь, если, конечно, можно так назвать грязные ругательства, с которыми зверь раскачивал прутья.
   - Что вы стоите! - Парсий напряженно наблюдал за действиями твари, со страхом осознавая, что решетка начинает медленно поддаваться. - Примите меры!
  Корнелий быстро подал знак своим людям. Через пару мгновений в оборотня понесся целый клубок светящихся нитей. Пройдя сквозь клетку, нити оплели зверя, сделав его похожим на сияющее веретено. Придя в полное исступление, монстр принялся лихорадочно рвать на себе нити, которые тут же начинали гаснуть и терять силу.
   - Невероятно! - Корнелий довольно усмехнулся. - На него практически не действует волшебная сеть!
   - Чему вы радуетесь, болван?! - Парсий нахмурился. Его всегда раздражало чрезмерная показуха. Вполне возможно, Корнелий подстроил все это специально, чтобы продемонстрировать высокому проверяющему невероятные способности подопытных.
   - Волшебство на него не действует! Какая сопротивляемость! - Корнелий обратился к своим людям. - Чего стоите? Используйте магию.
  Один из ассистентов выпустил из ладоней искрящийся шар. Монстр зарычал и отступил вглубь клетки. На его волосатой груди образовалось уродливое обгорелое пятно.
  Корнелий просиял:
   - Магия оказалась эффективнее волшебства. Нужно обязательно отметить это в журнале.
  Оборотень немного пришел в себя и снова бросился к решетке. Одним мощным движением ему удалось вырвать из пола один из прутьев. Ассистент-маг (судя по несколько смазливым чертам лица, это был Юлиан) тоже не спал. Из груди парня ударил яркий луч света. Оборотень шарахнулся в сторону: магический луч проделал в мохнатом плече здоровенную дыру. Вся шерсть чудовища пропиталась кровью, но рана, к удивлению, Парсия и восторгу Корнелия стала медленно затягиваться. Юлиан попробовал повторить успех, но новый луч оказался значительно слабее предыдущего.
  Корнелий впервые стал проявлять легкое беспокойство. Он подбежал к входной плите и легким движением сдвинул ее. В зал ворвались дежурившие у входа 'пятнистые'.
   - Войдите в сознание подопытного и прикажите сердцу остановиться! - в голосе Корнелия послышались визгливые интонации.
  Спецназовцы не шелохнулись, и только их напряженные лица говорили, что приказ профессора уже выполняется.
  Оборотень глухо рычал, но с места не трогался. Глаза зверя наливались отчаянием. Наконец рык ослабел, и монстр без сил повалился на залитый кровью пол.
   - Приказ выполнен, профессор, - доложил один из 'пятнистых'. - Его сердце больше не бьется.
   - Ясно, - губы Корнелия раздвинулись в довольной усмешке. Пока все складывалось весьма неплохо и даже этот надутый болван из столицы выглядит впечатленным, хоть и старается проявлять сдержанность. - Волшебство и магия оказались не очень эффективными против подопытного. Другое дело - колдовство. Сержант, приготовьтесь еще раз ликвидировать заключенного, когда он снова превратится в человека.
  Спецназовец кивнул. Парсий хотел потребовать объяснений, но осекся. Лежащая на полу туша начала изменяться в размерах на глазах превращаясь в обнаженное человеческое тело. Парсий с удивлением обнаружил, что на нем не было ни царапины. Снова ставший человеком заключенный громко застонал. Он попытался встать, но один из 'пятнистых' направил в его сторону жезл. Яркий луч ударил 'номеру двадцать три' в шею, полностью отделив ее от тела.
   - Хорошая работа, - Корнелий окинул ошарашенного Парсия победным взглядом. Всегда приятно произвести впечатление на начальство. - Теперь утилизируйте тело.
  Спецназовцы немедленно испепелили его магическими лучами. Зал наполнил отвратительный 'аромат' горелой плоти.
   - Как такое возможно? - теперь изумление Парсия было вполне искренним. Он подошел к клетке и коснулся ногой кучки пепла.
   - Мы не совсем понимаем природу этого явления, - нехотя признал Корнелий. - Но после трансформации на людском теле не остается никаких повреждений. Правда, они не исчезают бесследно. В зверином облике любые раны снова будут появляться какое-то время. Все зависит от тяжести увечья.
   - Я вижу, некоторые ранения оборотень может вылечить и, не превращаясь в человека, - Парсий брезгливо поморщился и быстро отошел от клетки, спасаясь от смрада. - В столице этим будут крайне заинтересованы.
  Среди подчиненных профессора пробежал довольный шепоток.
   - Очень хорошо, - Корнелий тоже расплылся в самодовольной улыбке. - Пора перейти к следующей стадии эксперимента.
  Ассистенты профессора внесли в зал десять металлических коек.
   - Все подопытные - Избранные, - пояснил Корнелий, возбуждено прохаживаясь вдоль прутьев решетки и смахивая с высокого лба пот. - Три мага, два колдуна и шесть волшебников. Не все из них добровольцы. Трое Избранных - заключенные коринфской тюрьмы. Один из них - смертник. Еще двоих доставили сюда из Феррианских рудников.
   - Понимаю, - кивнул Парсий. - Поэтому вы поместите их внутри клетки и пристегнете к койкам. Надеюсь, для своих экспериментов вы отбираете только осужденных за серьезные преступления? Не хватало еще использовать мелких воришек и уличных дебоширов.
   - Здесь самый настоящий сброд! - Корнелий брезгливо поджал губы. - Своими преступлениями эти люди дискредитируют высокий статус Избранных! Особенно, когда пострадавшими оказались простолюдины.
  'Создатель милосердный! - Парсий мысленно вздохнул. - Ну, к чему вся эта патетика? Как будто Корнелия и вправду когда-либо заботили подобные вещи. Единственное что профессора действительно волновало в этой жизни, так это он сам, да еще племянник (но то отдельная история). Если даже большинство Избранных для Корнелия не более чем расходный материал, так чего уж говорить о простолюдинах? Нет, в беседах со знакомыми профессор любил с удовольствием процитировать того или иного гуманиста прошлого, но делал он это исключительно отдавая дань моде'.
  Корнелий между тем продолжал вещать:
   - Двое подопытных судимы за убийство одного простолюдина. Насколько я знаю, преступниками двигал исключительно корыстный мотив. Убитый был богатым торговцем шелка. А вот третий Избранный умертвил двух простолюдинов из-за кастового презрения к ним. Он медленно поджаривал несчастных при помощи магии и так увлекся, что даже не заметил приезда полиции. Настоящий маньяк, вполне заслуживший смерти на магическом костре! Мои люди вмешались в тот момент, когда мерзавца уже готовили к казни. Что поделать, мне же нужно было где-то брать подопытных?
   - Разумеется, - во взгляде Парсия промелькнуло раздражение.
   - Четвертый... - Корнелий нахмурился. - Четвертый прикончил такого же Избранного, как и он сам. По политическим причинам. Организовал убийство префекта одного небольшого городка в Западной провинции. Пятый....
   - Достаточно! - Парсию уже порядком надоел этот монолог. Такое впечатление, будто Корнелий вообразил себя экскурсоводом, показывающим посетителям необычные музейные экспонаты. - Давайте уже приступим к эксперименту.
   - Конечно, конечно! - Корнелий суетливо обратился к ассистентам:
   - Начните с заключенного 'номер три'.
  Очередной подопытный оказался высоким мужчиной худощавого телосложения, с почти безумным выражением лица. Толстая веревка туго стягивала руки заключенного, а на лбу отчетливо виднелась блокирующая Силу Печать Безопасности.
  Мужчину пристегнули кожаными ремнями к койке и насильно влили в рот пару капель эликсира. Мужчина хрипло дышал, совершенно потеряв голову от животного ужаса. Теперь он даже жалел, что его не сожгли на костре, как собирались. Там, во всяком случае, была некая определенность. И ради чего ему терпеть такие муки? Ради какого-то вшивого простолюдина?! В прежние времена их и за людей практически не считали. Фебус Максилианский в своем трактате 'Политическая философия' вообще называл всех, кто не обладает Силой 'говорящими животными'! А что теперь? Труды Фебуса признали экстремистскими, а он, между прочим, величайший мыслитель еще времен республики! Куда катится этот ненормальный мир? Его, Кастория, осудили и приговорили к лютой казни его же собратья-Избранные! Просто уму непостижимо!
  Корнелий и Парсий пристально всматривались в мокрое лицо подопытного. У некоторых ассистентов от напряжения проступили капельки пота на лбу. Неожиданно тело преступника задергалось, лицо покраснело, на лбу вздулись жилы. Стискивая зубы, Касторий яростно разорвал веревки. Его руки и ноги с хрустом вытягивались, кожа покрывалась шерстью. Лабораторию наполнил неприятный 'животный' запах.
  Наконец, койка отлетела в сторону и двухметровый монстр, который еще недавно был человеком, поднялся и обвел всех налитыми кровью глазами. Волчья шерсть чудовища торчала во все стороны, а оскаленная пасть демонстрировала ярко выраженное недружелюбие.
   - Как вы себя чувствуете? - Корнелий в волнении поддался в сторону монстра.
  Оборотень неуверенно рыкнул, и небрежно стряхнул разорванные в клочья остатки одежды.
  Профессор предостерегающе поднял руку: - Советую проявлять благоразумие! Если эксперимент прошел удачно, мы сохраним вам жизнь. Ваше тело представляет для нас невероятный научный интерес.
   Оборотень напрягся, но один из ассистентов профессора, пожилой представительный мужчина с крупным носом и суровыми складками на лбу, внушительно добавил: - Живое тело, разумеется!
   - Естественно, живое! - подтвердил Корнелий, возбужденно потирая руки. - Можете поверить доктору Гаю. Ваша жизнь для нас теперь невероятная ценность! Так что, прошу вас, успокойтесь и расскажите о своих ощущениях.
   - Я... - неуверенно начал оборотень, - чувствую себя... необычно.
   Его голос звучал низко и хрипло, больше напоминая рычание зверя. Мохнатая грудь ходила ходуном, из горла вырывалось сдавленное дыхание.
   - Все стало намного более четким. Я могу разглядеть каждую клеточку на ваших лицах. А слух... Про него я вообще молчу! Как и про обоняние....
   - Можете привести пример? - Корнелий от радости готов был расцеловать этого грязного и неприятного на вид преступника.
   Оборотень кивнул:
   - Сейчас я слышу даже шум, издаваемый глубоко под землей туннельным червем-точильщиком.
   - Интересно, - заметил Парсий. - А как же ваша Сила? Вы, если я не ошибаюсь, маг? Я понимаю, что Печать Безопасности должна блокировать любые проявления магии, но вы все равно должны ее чувствовать в своем теле!
  Оборотень на какое-то время замер, прислушиваясь к ощущениям, а затем уверенно произнес:
   - Сила осталась при мне, но я не могу ею воспользоваться!
   - Печать Безопасности, - начал было Парсий, но оборотень резко его перебил:
   - Вашей проклятой печати больше нет, но я все равно не могу применить магию!!
   - Ничего удивительного! - вмешался Корнелий торопливо. - В обличье зверя он и не сможет использовать ни магию, ни волшебство. Даже колдовство любому оборотню не по силам. Для этого придется снова стать человеком.
   - Это если он сможет контролировать свое превращение! - бросил Парсий раздраженно. С одной стороны он радовался успеху эксперимента, с другой злился, что теперь все лавры достанутся такому человеку, как Корнелий. Бесспорно, профессор действительно был великим ученым. Не зря руководство ИСБ сдувало с него пылинки. Вот только, в отличие от Парсия, почти фанатично преданного науке, все свои открытия Корнелий совершил исключительно, чтобы потешить свое самолюбие и показать всему научному миру свое превосходство. Тщеславие свойственно многим людям, особенно ученым, но Корнелий был тщеславен до неприличия. В этом он переплюнул даже небезызвестного доктора Валента, который считал (порой вполне заслуженно) многих своих коллег бестолковым стадом баранов, упрямо верящих в устаревшие научные доктрины авторитетных ученых прошлого столетия.
  Оборотень стремительно припал к земле. Его тело резко сжалось, и через пару мгновений на полу корчилось обнаженное человеческое тело. Подопытный с трудом поднялся, руки и ноги его дрожали.
   - Процесс обратного превращения прошел намного быстрее, - степенно прокомментировал доктор Гай. Он достал из складок плаща длинный желтый свиток и сверился с записями. - Интересно....
   - Я предполагал, - Корнелий тоже заглянул в свиток. - В дальнейшем наш подопытный сможет менять свой облик еще быстрее. Предохранительный барьер теперь снят.
   - Это несколько противоречит нашим прошлым исследованиям, - Гай солидно сдвинул густые брови. - Человеческий организм должен был обладать куда большей сопротивляемостью к воздействию извне! Вспомните 'эксперимент двести тринадцать'.
   - Но тогда мы исследовали одержимых, - вкрадчиво вмешался Юлиан. На губах этого еще совсем молодого, но крайне талантливого парня, привычно играла легкая улыбочка, которая одних раздражала, а других, напротив, располагала к себе. - Сознание и организм подопытных боролись с чужеродным разумом, а здесь эликсир сам, как бы, побуждает тело добровольно осуществить определенные изменения. Он внедряется в человеческий организм, обманывает систему защиты и маскируется под своего. Разница в принципе действия.
   - Звучит разумно, - Гай одобрительно кивнул. Ему нравился Юлиан. Доктор считал, что у этого перспективного молодого мага впереди большое будущее.
   - То есть организм сам осуществляет коренную перестройку, - подвел итог Корнелий.
   - Вы сможете сейчас использовать магию? - Парсий снова повернулся к оборотню. - Превращение стерло вашу Печать Безопасности, так что попробуйте. Но не советую применить Силу против нас. Этим вы сделаете себе только хуже.
  Тот неуверенно провел рукой по лбу:
   - Вы обещали мне помилование....
   - В случае успешного завершения эксперимента! - Корнелий нетерпеливо переступил с ноги на ногу.
   - Хорошо, я попробую, - оборотень осторожно вытянул руку. На кончике пальцев загорелся зеленый язычок пламени. Через минуту из ладони преступника уже вырывался целый огненный столп.
  Лицо Парсия прояснилось и висевшее в воздухе напряжение стало спадать.
   - Отлично! Просто великолепно! - Корнелий в очередной раз самодовольно улыбнулся. Он уже ярко представил, как его вызывают в столицу для участия в торжественной (хоть и секретной) церемонии награждения. Вот профессор, вытянувшись в струнку, стоит перед самим председателем Имперской службы безопасности. Его Высокопревосходительство, тепло улыбаясь, жмет Корнелию руку и вручает усыпанный бриллиантами орден. Наконец-то его труды будут по достоинству оценены в Контагене!
  Придя в еще большее возбуждение, Корнелий добавил:
   - Надеюсь, теперь никто не будет отрицать, что это настоящий прорыв в науке?! Я... - профессор недовольно осекся, - то есть мы! Все мы попросту перевернули все предыдущие представления о Силе и свойствах человеческого организма! - внезапно заметив в глазах Парсия досадливый блеск, Корнелий переменил тему: - тот Избранный, что умер сегодня... Побочные эффекты начались сразу после превращения. Это было неприятное зрелище. Как видите сейчас ситуация иная. Подопытный чувствует себя довольно неплохо.
   - Хорошо, - Парсий изобразил сдержанный оптимизм. - Подождем неделю. Если в течение этого времени подопытный будет еще жив....
   - Я не собираюсь умирать! - волосы Кастория встали дыбом. - И вы мне обещали....
   - Рем, - отрывисто приказал Корнелий, обращаясь к одному из ассистентов. - Уведите подопытного в камеру. Доктор, желаете испытать 'эликсир Б' на остальных преступниках?
   Парсий, нахмурившись, кивнул, наблюдая как Рем, молодой племянник Корнелия, отпер клетку и впустил в нее стражников. Оборотень скрестил руки, давая себя связать, и внезапно дернулся всем телом. Его голова с мерзким хлюпаньем разлетелась на тысячи мелких окровавленных ошметков. Забрызганные кровью стражники ошеломленно переглянулись. Рем с отвращением отплевывался и пытался протереть глаза. Через секунду остальное тело Кастория тоже лопнуло, обдавая окружающих кровавым фаршем.
   На Корнелия было жалко смотреть, а Парсий с каменным лицом процедил:
   - Побочные эффекты, не так ли, профессор?
   В зале повисла тишина. Даже Рем замер и напряженно смотрел на Парсия.
   - А если еще больше уменьшить дозу? - нехотя поинтересовался тот. В какой-то мере происходящее его вполне устраивало. Не смог Корнелий, значит справятся другие не менее способные люди.
   - Пробовали, - лицо Корнелия олицетворяло крайнюю степень расстройства. Его вожделенные мечты о высокой награде только что разбились на тысячи осколков. - Меньшая доза вообще не оказывает никакого эффекта.
   Профессор какое-то время помолчал, а затем в его глазах мелькнула надежда:
   - Но мы все равно достигли практически невозможного! 'Эликсир А' действует! Да он лишает Избранных Силы, но в ограниченных количествах мы сможем использовать его для...
   - Сколько правительство потратило на этот эксперимент? - сквозь зубы процедил Парсий и внезапно повысил голос: - Десять миллионов золотых империалов?! Это ненамного меньше годового бюджета ИСБ! И вы хотите сказать, что на эти деньги был создан эликсир способный поставить под угрозу тысячелетний порядок Империи?! Вы хоть представляете, как на это отреагируют в Звездном граде? О! Столица будет в восторге! Эликсир не только лишает Избранных Силы, но и делает простолюдинов почти невосприимчивыми к волшебству и магии! Вы вообще в своем уме?! Вдобавок оборотни получают огромную физическую силу и повышенную регенерацию тканей! Великолепно! Профессор, вы превзошли самого себя! - Парсий издевательски улыбнулся, а затем еще больше помрачнел. Он живо представил себе торжествующее лицо Председателя Звездной палаты, Тита Аврилия, который будет рад использовать катастрофу с экспериментом, чтобы разделаться со своим давним соперником - генералом Вассианом, которого Парсий очень уважал, как крайне эффективного Председателя ИСБ.
  Впрочем, вслух доктор естественно сделал акценты на другом:
   - А если эта информация попадет в руки к иностранцам? Страшно представить, как они смогут его использовать против нашей Империи! Уверен, иностранные разведки давно проявляют повышенный интерес к эксперименту.
   Произнеся последнюю фразу, Парсий осекся, а Корнелий, воспользовавшись паузой, осмелился вставить:
   - Но ведь мы еще не испытали 'эликсир Б' на остальных подопытных. Возможно, у этого Кастория была индивидуальная непереносимость...
   - В отчете вы указали, что эликсир был испытан на пяти Избранных, - отрезал Парсий. - Четверо умерли сразу, а пятый - примерно за час до моего приезда. Да, да это тот самый 'успешный случай', о котором вы поспешили немедленно доложить в столицу! Очень жаль, что мне стало о нем известно уже здесь, в Гардариуме. Иначе нам даже не пришлось бы тащиться сюда из столицы. Впрочем, я еще питал некоторые надежды, но после сегодняшнего представления... - Парсий неопределенно махнул рукой на останки Кастория. - Простите, профессор, но вы упустили свой шанс. Прошло уже три года и императорские чиновники устали ждать. Лично я дал бы вам сколько угодно времени, но у меня нет таких полномочий. В столице, итак, очень неоднозначно относятся к вашим опытам над людьми.
  Корнелий убито, но понимающе кивнул. Противников создания солдат-оборотней было больше, чем достаточно. Попытка председателя ИСБ поднять вопрос о целесообразности проведения эксперимента в Тайном императорском совете закончилась грандиозным скандалом. В числе его главных противников оказался и председатель Звездной палаты Тит Аврилий, обрушившийся в адрес руководства ИСБ с яростной критикой. В первую очередь Аврилий указывал на нецелесообразное расходование бюджетных средств на очередную авантюру, которая, естественно, закончится неудачей. Погасить разгорающийся конфликт удалось только после прямого вмешательства Императора. Инициатива ИСБ была поддержана Его Императорским Величеством Максимилианом III, но сроки проведения эксперимента ограничили тремя годами. Затем финансирование эксперимента должно было прекратиться.
   - Мне нужно срочно вернуться в столицу, - Парсий развернулся, собираясь уходить. - Немедленно прикажу своим людям подготовить Чарвектор . Профессор, проводите меня к выходу.
  Корнелий мрачно кивнул, и они вышли из зала. Люди, оставшиеся в лаборатории, тягостно молчали. Каждый понимал, что их карьера подошла к концу.
  
   Глава 2
  
  Выйдя из лаборатории, Корнелий с Парсием оказались в небольшом и уютном дворике, поросшем стройными кипарисами. Из-за каменной стены выглядывала верхушка мрачной крепости - здания местного управления ИСБ. Охраны не было видно, но это вовсе не означало, что ее нет. Воздух так и дрожал от различных защитных заклятий, кроме того, Парсий знал, что они находятся под бдительным наблюдением 'пятнистых'. Доктор так и чувствовал на себе чьи-то внимательные и настороженные взгляды.
   - Давайте, пройдемся до Управления, - внезапно предложил Парсий. По его выразительному лицу Корнелий понял, что доктор хочет что-то сказать, но не решается сделать это в просматриваемом со всех сторон дворике.
  Миновав несколько контрольно-пропускных пунктов, и оставив позади каменную стену лаборатории, Корнелий увидел, что Парсия поджидает несколько человек одетых в серые и неприметные одежды. При виде доктора они заметно оживились, но Парсий махнул им рукой на здание ИСБ:
   - Идите и согласуйте с местным руководством использование специального Чарвектора . Его необходимо настроить на Чарвектор столичного Управления ИСБ. Мы должны быть в Контагене через пару часов.
  Подчиненные доктора бросились выполнять приказ, а Корнелий с Парсием неторопливо двинулись следом. Широкая мощеная дорога находилась внутри большого охраняемого периметра, окружавшего целый комплекс зданий имперской службы безопасности. Помимо Управления здесь располагались казармы Черного легиона , а также множество других административных зданий. Повсюду царило сильное оживление: по дорогам, поднимая пыль, сновали патрули с собаками, из ворот главной крепости постоянно входили или выходили десятки сотрудников.
  Помимо 'черных легионеров', закованных в броню из знаменитой на весь мир тирберийской стали, попадались и солдаты вспомогательных войск в обычных чешуйчатых доспехах. Такая броня во многом уступала 'тирберийской', но тоже изготавливалась достаточно профессионально. Внутренний слой доспеха намеренно делался более гибким, чем жесткий внешний слой. За счет подобного сочетания доспех обладал превосходным свойством поглощать силу удара вражеского меча или любого другого оружия.
  Некоторое время Парсий с Корнелием шли молча, обдумывая сложившуюся ситуацию. Вдалеке показались золотистые шпили городских башен.
  Гардариум - миллионный город, центр всей Юго-восточной провинции. Большинство его зданий можно смело отнести к так называемому 'республиканскому стилю'. Удивительные скульптуры и роскошная лепнина на городских фасадах поражали приезжих своей роскошью и помпезностью. Впрочем, здесь все это великолепие заслонялось мрачными сторожевыми башнями ИСБ, расположенными вдоль всего охранного периметра. Единственное на что можно было полюбоваться даже с этого места, так это на верхушки стометровых башен Академии Силы, которые видны практически из любой точки города.
   - Насколько я понял, - наконец начал Парсий, когда они уже преодолели половину пути, - только значительная доза эликсира способна заразить ликантропией Избранного.
   - Не совсем так, - Корнелий нахмурился. Мимо, дробно стуча копытами, промчался конный патруль с многозарядными самострелами и профессор недовольно заслонился от пыли. - Большая доза необходима только в случае использования 'эликсира Б', который сохраняет Избранным их Силу.
   - И который их затем убивает, - буркнул Парсий. На дорогу упала густая тень: в бескрайней синеве неторопливо плыл громадный небесный корабль. Лучи солнца падали на его обтекаемые бока, создавая ощущение, будто корабль движется в золотистом потоке энергии. Судя по размерам и скорости летающего объекта, это был очередной гражданский рейс.
   - Для того, чтобы заразить Избранного 'эликсиром А', - продолжил профессор, не глядя вверх, - достаточно небольшой капли, попавшей в кровь. Оборотни, созданные с помощью этого эликсира способны, в отличие от своих диких собратьев, заражать других Избранных посредством укуса...
   - То есть вы хотите сказать, что их слюна заразна? - Парсий приостановился. В груди доктора словно взорвался ледяной кристалл. Пожалуй, только сейчас он в полной мере осознал всю серьезность ситуации. - Но ведь это может привести к эпидемии...
   - Не совсем так, - тут же поправился Корнелий, понимая, что брякнул лишнее. - Я не очень точно выразился. В укушенное место должна попасть кровь оборотня. Одной слюны, естественно, недостаточно. Если речь идет об эликсире 'А', то хватит крошечной капли крови. Почти незаметной. Но я же вам говорил, что мы разработали противоядие.
  'Все даже хуже, чем я считал, - подумал доктор мрачно. - Если об этом узнают в Тайном императорском совете, нас всех отправят за решетку. Да, к демону Тайный совет! Если об этом станет известно в Араваде или любой другой великой державе... если их разведки смогут выкрасть рецепт эликсира, последствия будут катастрофическими!'.
   - Все участники эксперимента знают об этом? - спросил Парсий внезапно.
   - Только тринадцать ассистентов старшего разряда, - удивленно поднял бровь Корнелий. Он уже начал понимать к чему клонит доктор, но все еще надеялся на лучшее. - Но полный рецепт эликсиров известен только мне. Хотя, возможно, несколько моих подчиненных, включая первого ассистента, и смогут повторить опыты.
   Лицо Парсия стало каменным, и во взгляде доктора Корнелий отчетливо прочитал свой приговор.
   - Послушайте, - вдруг мягко произнес Парсий. - Постарайтесь не делать глупостей.
   - Я не понимаю...
   - Все вы понимаете, - отрезал доктор. - Вы не сможете нигде скрыться. Попыткой побега только навредите своим подчиненным, а у них, в отличие от вас, есть семьи. Сколько вам лет? Шестьдесят два? Большинству участников эксперимента нет и сорока. Не стоит ломать им жизнь. И иностранные консульства вам не помогут. ИСБ блокирует их и не даст возможности вывезти вас за границу.
   - Я и не думал... - возмущенно начал Корнелий, но Парсий его перебил:
   - Вот и отлично. Работайте и спокойно ждите решения начальства. Все не обязательно кончится плохо. Вы слишком ценный ученый, чтобы... э... применять слишком радикальные меры. Возможно, вас ждет работа под землей или что-нибудь в этом духе.
   Парсий и сам не верил своим словам, и Корнелий прекрасно понимал это. Никто не станет так рисковать. Куда проще избавиться от него и первого ассистента, а остальных разослать по разным отдаленным местам службы и приказать держать язык за зубами. На карьере ученых можно поставить крест и жить они будут под постоянным наблюдением. Справедливости ради следует признать, что эти меры вполне оправданны.
   Распростившись с Парсием, Корнелий быстро пошел прочь. Профессор понимал, что шансы на выживание крайне малы, но умирать без сопротивления не собирался. Много лет назад страшное кораблекрушение унесло жизни почти всех его близких. Брат, жена, маленькая дочь... Корнелий остановился и принялся лихорадочно растирать левую сторону груди. Воспоминания нахлынули внезапно, настигнув подобно коварному удару кинжалом. Профессор отчетливо увидел, как в тот день он сидит за рабочим столом и в десятый раз перечитывает сухие строки официального донесения, все еще не веря. Пальцы судорожно сжимают бумагу, из груди рвется отчаянный глухой стон.
  На протяжении всей жизни у Корнелия не было детей, и рождение Галатии было воспринято, как самое настоящее чудо. И вот теперь у него больше не было дочери... Не было... Отложив бумагу, Корнелий почувствовал, что ему нестерпимо хочется проснуться. Такого просто не может быть. Нет! Только не с ним. Внезапно взгляд упал на лежащее рядом письмо, которое он получил сегодня утром, но так и не успел прочитать. Вскрыв конверт дрожащей рукой, Корнелий замер, узнав изящный почерк жены. По-видимому, она написала это письмо перед самым отплытием, когда еще ничего не предвещало беды... Пальцы Корнелия бессильно разжались: последние строки письма оказались нацарапаны неумелой детской ручкой: 'Я люблю тебя папа'. Град слез прорвался из глаз Корнелия прямо на пергамент. Он хотел закричать, но из открытого рта вырвался только сдавленный хрип.
   Ничего не видя перед собой, профессор поднялся и направился к балкону. Далеко внизу волны с шумом ударялись об острые скалы, поднимая тучи брызг и пены. Скоро их семья снова воссоединится.
   - Дядя...
   Корнелий резко обернулся. В дверях стоял Рем, его племянник. Губы мальчика дрожали, а глаза... Они были такого же цвета, как и у маленькой Галатии. Корнелий вскрикнул, как от боли. Бросившись к племяннику, он крепко прижал его к себе.
   С тех пор профессор сильно изменил свое отношение к людям. Он очерствел, стал жестче и циничнее. Но сильная привязанность к племяннику, который заменил его погибшего ребенка, осталась в душе Корнелия навсегда.
  
   ***
  
   Рем со всей силы колотил кулаками по специальному тренировочному столбу, на котором отрабатывала удары местная охрана. Ржавые пятна крови на щербатой поверхности красноречиво свидетельствовали о том, что тренировки проходили здесь довольно интенсивно.
  Парень был обнажен до пояса и крупные капли пота градом катились по мускулистому торсу. Внешне Рем сильно напоминал молодого Корнелия, только лицо немного круглее и брови тоньше. Дополняли облик аккуратный, хоть и несколько широкий нос и довольно большие, четко очерченные губы.
   Сейчас настроение у Рема было просто отвратительное. Он не мог не понимать, что другого шанса сделать карьеру больше никогда не будет. Надо быть честным с самим собой. Рем не обладал чересчур необычными способностями или умениями, которые позволили бы самостоятельно устроиться в какую-нибудь лабораторию ИСБ, да еще и принять участие в таком сверхсекретном эксперименте, как этот. Сюда отбирали лучших из лучших, а Рем, как не крути, таким не был. Нельзя, конечно, сказать, что он считался абсолютно посредственным магом. Вовсе нет! У него имелся великолепный потенциал, позволивший с отличием окончить Академию, но все равно в Империи таких, как он - тысячи. И после Академии все эти отличники обычно выстраивались в длиннющую очередь, чтобы занять места подобные этому. Вот только не у всех был такой уважаемый дядя, как у Рема.
  Корнелий почти всю жизнь проработал в закрытых лабораториях ИСБ и вполне заслуженно считался крупным ученым. С годами профессор оброс солидными связями и ничем бы не побрезговал, чтобы протащить племянника на любое престижное место. Тем более что сам Корнелий стоял у самых истоков эксперимента и обладал чрезвычайно широкими полномочиями.
  За годы Корнелий сильно привязался к Рему и всячески пытался заменить мальчику родителей. Получалось, по мнению профессора, не всегда и это беспокоило его больше всего на свете. Теперь Рем вырос, и Корнелий старался сделать все, чтобы полностью обеспечить племяннику достойную жизнь. Он не просто взял его к себе в лабораторию, а еще и назначил своим старшим ассистентом в обход других, более достойных кандидатов. И это в двадцать четыре года! В закрытых учреждениях ИСБ никогда не было принято открыто выражать свое недовольство, но неприятный осадок среди других сотрудников все же остался. Корнелий не обращал на это внимание, а Рем иногда еще больше усугублял ситуацию, беззастенчиво пользуясь тем, что его дядя - глава эксперимента. Обычно это заключалось в том, что он попросту отказывался соблюдать субординацию, демонстративно подчиняясь только Корнелию. Чаще всего стычки происходили с доктором Гаем, который по праву считался вторым человеком в лаборатории. Старика это ужасно злило, а Рема, наоборот, забавляло. Гай неоднократно жаловался на него Корнелию, но тот лишь разводил руками (вздыхая и посмеиваясь в душе). Профессор считал, что 'мальчик' многое пережил в детстве, поэтому пусть хоть сейчас немного покуражиться. Тем более что он еще очень молод.
  Впрочем, нельзя сказать, чтобы Рем слишком перегибал палку. Он старался быть справедливым в отношениях с коллегами. Среди других участников эксперимента хватало тех, кому Рем, пользуясь связями дяди, помог решить какие-нибудь личные проблемы или даже выпутаться из серьезных неприятностей, не требуя ничего взамен. В принципе Рем добился своего. Он вовсе не был самовлюбленным болваном, как думали некоторые. Со временем вежливо-холодная отчужденность коллег сменилась достаточно теплым отношением. Оставались, конечно, люди, которые на дух его не переносили, но таких было меньшинство. Все те, кто смог разглядеть за вспыльчивым характером Рема (иногда у него случались неоправданно-сильные вспышки ярости, вызванные обостренным чувством справедливости) нечто другое, относились к нему неплохо.
  В принципе Рем был доволен складывающейся судьбой. Учитывая место, которое парень уже занимал, карьера обещала быть головокружительной. Но здесь был один нюанс. Участие в таком эксперименте действительно открывало двери на самый верх, но только при условии его удачного завершения. Провал эксперимента грозил прямо противоположными последствиями, а сейчас пахло именно провалом. Рема это жутко выводило из себя, но он ничего не мог поделать. Он попросту стоял и старательно вымещал злобу на ни в чем не повинном дереве, молотя со всей дури по тренировочному столбу. Кроме него в спортивном зале больше никого не было, и Рем вздрогнул, когда плеча коснулась чья-то рука. Парень обернулся и увидел, стоящего позади Корнелия:
   - Приведи себя в порядок, - резко приказал профессор, недовольно скользнув взглядом по сбитым в кровь кулакам племянника. - И отправляйся в лабораторию. Сколько у нас осталось подопытных?
   - Не меньше сотни заключенных, - недоуменно ответил Рем. - Еще с десяток добровольцев. Но какое это имеет значение? Я думал, что теперь...
   - Ситуация хуже, чем ты думаешь, племянник, - перебил его Корнелий. - Ты должен немедленно испытать 'эликсир Б' на всех заключенных. Мне нужна четкая статистика по выжившим, если они будут. Гая можешь пока в известность не ставить. Старик заперся у себя в покоях и не желает никого видеть. Кажется у него что-то вроде кризиса.
   Рем удивился. Дядя никогда не называл его племянником в рабочее время.
   - Хорошо, я распоряжусь, но вы... ты можешь рассказать, что случилось? - Рем непроизвольно шевельнул пальцами. Костяшки болели, но не так сильно, как после прошлого раза.
   - Нам нужно бежать отсюда, - внезапно выдал Корнелий, в волнении проведя рукой по гладко выбритому подбородку, - причем немедленно. Сегодня в Звездном граде пройдет заседание генералитета ИСБ. На нем будет решаться наша судьба. Боюсь, они предложат ликвидировать всех участников эксперимента.
   Рем почувствовал, как кровь отхлынула от лица и сердце учащенно забилось.
   - Не буду напрасно тебя обнадеживать, но небольшой шанс на спасение у нас есть, - Корнелий возбужденно прошелся по залу. - Я успел все обдумать. Бежать за границу бессмысленно, да и опасно. В Империи мы тоже нигде не скроемся. Предать ситуацию огласке? Попробовать обратиться к членам Звездной палаты? Этим мы только отсрочим свою гибель.
   - И что же тогда?! - голос Рема звучал хрипло. В нем слышался страх, досада и злость. - Нам больше некуда бежать! Наши бывшие коллеги достанут нас на краю света. Можно, конечно, попытаться затеряться в дебрях Красной земли...
   - Идея, конечно, неплохая, - Корнелий остановился и одобрительно посмотрел на племянника, - но тогда нам придется преодолеть почти две тысячи
  мили до ближайшего имперского порта, а затем еще несколько тысяч миль по морю. Мы просто не успеем до него добраться. Да и не верю я, что мы смогли бы там укрыться.
   - Естественно. Нас будут искать не только отечественные спецслужбы. Кто-нибудь рано или поздно до нас доберется, - Рем устало провел рукой по глазам. На смену бушевавшей в нем ярости пришла усталость. Впрочем, для Рема так обычно заканчивался любой психический взрыв. Всплеск эмоций буквально выжигал силы, оставляя после себя одну апатию и ощущение безразличия.
   - Поэтому, - лихорадочно проговорил Корнелий, - нам нужно пересечь восточную границу Империи и укрыться за пределами Цивилизованного мира !
   - Безумие! - усталость у Рема снова сменилась бурей возмущения. - Меньше всего на свете я бы хотел закончить жизнь в пасти какой-нибудь твари или на вертеле варвара-людоеда. Уж лучше остаться здесь и спокойно ждать своей участи.
   - Мое предложение не безумнее бегства на Красную землю, - Корнелий внезапно успокоился. Решительный блеск в его глазах говорил, что профессор уже принял решение. Обычно в таких случаях Корнелий предпочитал идти до конца даже, если это грозило крупными неприятностями. Многие видели в этом очередное проявление тщеславия, но возможно тут сказывалась наследственность. Дед Корнелия служил на 'Повелителе Ветра' и считался крайне решительным младшим офицером. - Этот континент, между прочим, тоже находится за пределами Цивилизованного мира!
   - Это совсем другое, - отрезал парень. - На Красной земле хватает поселений и торговых факторий цивилизованных стран, включая нашу, а на востоке нет ни одного нормального человеческого государства! Там одни дикие звери и варвары, поедающие друг друга! Никто не может там выжить...
  При последних словах Рема, Корнелий поморщился:
   - Я думаю, что слухи о людоедстве местных дикарей сильно преувеличены. Аборигены Красной земли куда опаснее этих бедняг. Не говоря уже о тех каннибалах, что живут на островах к югу от Г'яара.
   - Послушай, - сделал еще одну попытку образумить дядю Рем, - мы почти ничего не знаем о землях, лежащих на востоке. В лесах скрываются жуткие чудовища, а в горных пещерах проводят свои мерзкие ритуалы некромаги. И не забывай, именно с востока к нам прилетают драконы...
   - Последнее появление возле нашей границы дракона был почти пятнадцать лет назад, - ехидно заметил Корнелий. - Разумеется, я имею в виду официально зафиксированные факты, а не пьяные россказни местных пастухов. И я что-то не припомню случая, чтобы драконы причиняли нам какой-либо ущерб. Обычно они просто пролетали мимо. Не забывай, дракон изображен на нашем имперском гербе! Что до некромагов, - Корнелий поморщился, - некромаги появляются возле наших границ еще реже. Возможно, они вообще вымерли! Наши спецслужбы об этом позаботились. Остальное... - тут Корнелий пренебрежительно махнул рукой, - деревенские сказки и ничего более! Твоя прапрабабка любила такое рассказывать. Как усядется вечером в любимое кресло и давай развлекать внуков своей брехней! Великаны, драконы, собаколюди... Впрочем, должен признать, иные из ее историй оказывались невероятно увлекательными. Особенно об исходе наших предков из Священной страны.
   - Ну, хорошо, - Рем тяжело вздохнул. - Но как мы будем там жить? Мы не умеем охотиться, строить дома...
   Внезапно Рем замер и на его лице отразилось понимание:
   - Эликсир... Но тогда нам придется лишиться Силы!
   - Нам с тобой это как раз необязательно! - буркнул Корнелий раздраженно. - Забыл, что я говорил о пониженной сопротивляемости к внешним воздействиям?
   - Пониженная сопротивляемость, - повторил Рем возбужденно. В глазах затеплилась надежда. - Но такое происходит у тех, кто был одержим демонами! Как...
   - Как мы, - докончил за него профессор. - Я отлично помню наше с тобой участие в том сумасшедшем эксперименте.
   - Я тоже, - Рем нервно рассмеялся. - Наверху долго не могли решить, что с нами делать - наградить или отправить на магический костер.
   - К счастью, все кончилось благополучно, - усмехнулся профессор. - Но теперь порог нашей сопротивляемости уменьшен. Уверен, что 'эликсир Б' для нас теперь безопасен. Кстати, я не зря приказал тебе испытать эликсир на остальных подопытных. Мне нужно знать, сколько еще из них выживет.
   - Мы были не единственными, кто позволил демонам временно завладеть нашим разумом. Дементий, Кастор...
   - А вот остальным знать об этом необязательно, - поспешно возразил Корнелий. - Пусть теряют Силу и получают взамен способности оборотня. А вот мы сохраним и то и другое. В варварском мире нам крайне важно сохранять преимущество над другими.
   В глазах Рема еще оставались сомнения:
   - Но это лишь предположение. Довольно убедительное, но все же...
   - А у нас есть выбор? - возразил Корнелий резонно.
   - Верно, нет, - взгляд Рема затуманился. В нем чувствовалась такая безысходность, что Корнелий снова остановился и внезапно спросил:
   - Помнишь тот день, когда нам пришло сообщение о кораблекрушении?
   - Я никогда его не забуду, - ответил Рем тихо. - Я потерял родителей...
   - А я жену, дочь и брата! - Корнелий подошел к Рему и посмотрел ему прямо в глаза: - Тогда я хотел покончить с собой! Просто выпрыгнуть с балкона вниз на отвесные скалы. Своим проклятым детским голоском ты остановил меня. Вернее, что-то в твоих глазах остановило меня! Я никогда особо тебя не любил, но в тот момент понял - ты последний, кто у меня остался... Я сказал себе, что сегодня не умру. Что я буду жить хотя бы ради этого долбанного племянника!
   - Спасибо, - произнес Рем серьезно и его карие глаза заблестели.
   - Поэтому я не позволю тебе погибнуть, слышишь?! Ни здесь и не сейчас!
   - Ни здесь и не сейчас, - эхом повторил Рем и внезапно спросил:
   - И кого ты думаешь взять с собой? Хотя вряд ли кто-нибудь согласится...
  Корнелий саркастически усмехнулся:
   - А куда они денутся? Все хотят жить. Мы возьмем с собой десяток старших ассистентов. А вот семьи им придется оставить здесь. Возможно, мы вернемся за ними, когда обустроимся в восточных лесах, но сейчас тащить их к варварам будет безумием. Да и нет у нас на это времени! Мы должны покинуть город завтра к вечеру. Не позднее!
   - А... - неуверенно начал Рем.
   - Твоя девушка? - проговорил Корнелий насмешливо. - Придется оставить здесь и ее. Она дочь агрария средней руки? Так я и думал. Незачем ломать ей жизнь и втягивать во все это.
   - Нет, нет, - горячо запротестовал Рем. - Я не о том. У нас с ней ничего серьезного, так, - парень легкомысленно развел руками, - небольшое увлечение. Я это переживу.
   - Отлично! - обрадовался Корнелий. - Я боялся, что мне придется тебя убеждать, уговаривать, взывать к рассудку, вытирать сопли!
   - После Виолы, мне уже никто не нужен.
   - Опять ты за свое! - Корнелий нахмурился. - Забудь о ней!
   - Проклятый Юлиан, - Рем стиснул зубы. - Он увел ее исключительно, чтобы досадить мне! А потом бросил, словно надоевшую игрушку!
   - А Виола позволила себя увести! - отрезал Корнелий. - Сколько раз я тебе об этом говорил! Если бы ты и вправду ей нравился...
   - Ладно, сменим тему, - Рем раздражено повел плечами. - Я хотел спросить совершенно другое. Не станет ли завтра слишком поздно? Может стоит уже сейчас нестись к ближайшему Чарвектору?
   - Нам надо хорошо подготовиться, - Корнелий скрестил руки на груди. - Кроме того, я хочу обязательно дождаться результатов последних опытов. Поторопись! К вечеру 'эликсир Б' должен быть испытан на всех подопытных. Завтра утром у нас уже будет определенное понимание о числе выживших.
   - Или об их отсутствии, - заметил Рем.
   Корнелий нехотя кивнул:
   - Такой исход очень вероятен. Вечером собери всех старших ассистентов в малом зале. Я объясню им ситуацию и постараюсь убедить в правильности нашего решения.
  
   Глава 3
  
  Вечная империя, Столичная область, г. Звездный град, Контаген
  
  Звездный град - величайший город Империи, расположился на побережье Двуземного моря. Соленый морской воздух, темно-зеленые кипарисы и тысячелетние можжевельники придают имперской столице особый и неповторимый колорит для любого иностранца. Ее величественные здания, украшенные лепниной и колоннами, удивляют четкостью и геометричностью форм. Многочисленные статуи и триумфальные арки по праву считаются результатом труда лучших скульпторов и архитекторов со всей Империи.
  В городе колоссальное количество фонтанов с питьевой водой и бесплатных общественных терм, с мозаичными полами и мраморными бассейнами. Миллионы литров чистейшей воды регулярно поступают в Звездный град благодаря десяткам акведуков, протянувшихся на много миль от ближайших рек и водохранилищ.
  Контаген - главная штаб-квартира ИСБ, находится недалеко от старинного дворцового парка Императора Веспасиана. Грозная твердыня спецслужб отгорожена от внешнего мира высокой отштукатуренной стеной с мраморными бюстами в полукруглых нишах.
  Неискушенный чужестранец мог немало удивиться небольшой толщине этой стены и даже ее кажущейся 'декоративности'. Однако внимательный взгляд сразу отмечал легкое дрожание воздуха: по всему периметру Контаген окружают невидимые 'барьеры смерти', многочисленные колдовские поля и несколько волшебных стен. Сотни спецназовцев с магическими жезлами круглосуточно наблюдают за всеми подходами к штаб-квартире ИСБ, готовые превратить в пепел любого злоумышленника.
  Если заглянуть за арку ворот, то можно увидеть пышную зеленую аллею, ведущую к серой громаде главной крепости, ощетинившейся чаро-пушками. Помимо главной цитадели здесь также находятся и множества других зданий, включая традиционные для любых крепостей ИСБ казармы Черного легиона.
  
   Прибыв в Контаген с помощью специального Чарвектора, Парсий немедленно доложил своему начальнику о провале эксперимента. Конкордий, тощий старик с жутко обожженным магией лицом, выслушал своего подчиненного молча, не прерывая и не задавая вопросов. Взгляд начальника Пятого управления ИСБ не выражал никаких эмоций, но доктор, зная своего шефа не один год, чувствовал, что тот серьезно обеспокоен. Закончив доклад, Парсий откинулся на спинку стула, выжидающе глядя на начальника. Конкордий немного помолчал, обдумывая услышанное, а затем отрывисто произнес:
   - Поднимите личные дела участников эксперимента. Больше всего меня интересуют дела Корнелия, Гая, Юлиана и Рема. Через два часа они должны быть у меня на столе. Все! Можете идти.
   Парсий кивнул и выскользнул из кабинета, а Конкордий приказал своему секретарю отменить запланированное на вечер совещание с подчиненными. Через несколько часов старик уже сидел в кабинете у Председателя ИСБ Вечной империи генерала Вассиана Верка. Кроме генерала в кабинете находился его первый заместитель - полковник Приск.
  Генерал был крупным и широкоплечим мужчиной с орлиным носом и серыми холодными глазами. Короткая 'имперская' стрижка не могла скрыть буйную черную шевелюру, покрывающую голову. Хотя Вассиану перевалило за шестьдесят восемь, но до пенсии ему еще оставалось довольно долго . Да и не собирался генерал идти на заслуженный отдых. Вассиан был из тех людей, что покидают свой пост только вперед ногами.
  Низкорослый и лысеющий Приск был полной противоположностью генералу. Повадками и внешним видом полковник походил на крысу. Подвижный и острый нос Приска создавал ощущение, будто его владелец постоянно принюхивается. С генералом полковник познакомился еще во время службы во внешней разведке, где оба прослужили больше пятнадцати лет. Вместе они прошли через очень многое. Еще на заре их карьеры Приск сумел вызволить Вассиана из крупных неприятностей, не побоявшись подставить под удар собственную репутацию. Вассиан это запомнил и с тех пор принялся всячески продвигать Приска на высокие должности. Однажды Вассиану выдался случай отплатить Приску тем же. Во время охоты, генерал выдернул Приска из-под упавшего дерева и несколько дней протащил на себе, пока их не нашли товарищи.
  Шли годы, и Вассиан из зеленого юнца превратился в матерого офицера спецслужб. Он успешно продвигался вверх по карьерной лестнице, иногда перешагивая через своих незадачливых коллег. Нельзя сказать, что за годы службы сердце Вассиана полностью омертвело. Нет, вовсе нет! Скорее оно покрылось толстым непроницаемым барьером, не дающим истечь кровью из-за всякой сентиментальной чепухи.
  Возглавив внешнюю разведку, Вассиан решил, что не стоит останавливаться на достигнутом. В подковерной борьбе ему не было равных, хотя стоит признать, что и в своей профессиональной деятельности Вассиан тоже добился неплохих результатов. Блестяще проведенные операции против Аравадской империи привели к тому, что аравадская секретная служба была вынуждена на долгие годы уйти в глухую оборону.
  В руководстве ИСБ со сдержанным интересом наблюдали за успехами Вассиана и до поры до времени не мешали ему устранять конкурентов. Генералу Констанцию, тогдашнему председателю ИСБ, нужен был такой человек, как Вассиан. Старик видел в шустром начальнике внешней разведки своего преемника и поэтому предпочитал не замечать некоторые шалости подчиненного. Вассиан чутко уловил настроение своего непосредственного начальника и поэтому никогда не переходил грань, после которой могла последовать неминуемая отставка. Так могло продолжаться довольно долго, но неожиданно для Вассиана наступил звездный час. Генерал Констанций внезапно скончался в своей постели, сделав должность председателя ИСБ вакантной. Соперников у Вассиана почти не осталось, и никто не удивился, когда Дворец утвердил именно его кандидатуру. В принципе Вассиан лишь продолжил старую традицию, согласно которой пост Председателя ИСБ уже не одну сотню лет доставался исключительно выходцам из разведки. Так было раньше, так случилось и теперь.
  Встав у руля одной из мощнейших спецслужб за всю историю Империи, Вассиан вернулся к своим любимым интригам. Собственно, в этом ничего не изменилось, только теперь возможности генерала десятикратно увеличились. Раньше он боролся с противниками в стенах родной конторы, а сейчас бросил вызов другим влиятельным ведомствам. Вассиан беззастенчиво использовал огромное могущество ИСБ, чтобы повсюду расставить своих людей. Разумеется, деятельность Вассиана пришлась не по вкусу многим высокопоставленным имперским сановникам, но причинить действительно серьезный ущерб председателю ИСБ они пока не могли, ограничиваясь мелкими, хоть и периодически довольно болезненными уколами. Как бы то ни было, а последнее слово в данных конфликтах всегда оставалось за Императором, а по отношению к Дворцу Вассиан занял примерно туже позицию, что и раньше. Он стремился стать очень полезным Его Императорскому Величеству, что бы тот проявлял к нему снисхождение. Перевороты, восстания и бунты прокатились по целому ряду враждебно настроенных к Империи государств. В аравадских колониях Красной земли даже нейтральные племена принялись нападать на аравадские патрули, в королевстве Нальдивия к власти пришел антиаравадский кабинет, да и в самом Араваде не обошлось без утечек секретной информации. Можно сказать, что еще никогда операции ИСБ не были так успешны, как при Вассиане. Конечно, аравадские спецслужбы часто наносили достаточно чувствительные ответные удары, но Вассиана это только раззадоривало. Он любил достойных соперников. Так что двадцатилетнее 'правление' Вассиана выдалось бурным. Правда, с возрастом пыл Вассиана начал ослабевать Интригуя больше по привычке, генерал в первую очередь сконцентрировался на внешних угрозах. Не забыл он и о полковнике Приске, назначив его своим первым замом. Вассиан очень ценил Приска за не раз доказанную верность и почти звериное чутье, о котором было известно даже при Дворе.
   Выслушав Конкордия, генерал поинтересовался:
   - У Корнелия есть семья?
   - Только племянник, - ответил тот. - Двенадцать лет назад жена и дочь Корнелия погибли в кораблекрушении у берегов Сизирии . По трагическому стечению обстоятельств на борту были и родители Рема. Они тоже погибли, но Рем выжил.
   - Да, я слышал об этой катастрофе, - проскрипел из своего угла Приск. Его цепкие и настороженные глазки внимательно следили за Конкордием. - Печально известная гибель 'Морского оленя'.
   - Корнелию уже тогда был запрещен выезд из страны, что в итоге это его и спасло. После катастрофы Корнелий забрал к себе тринадцатилетнего Рема и воспитывал как сына, - Конкордий непроизвольно коснулся своего обожженного лица: иногда зуд становился просто нестерпимым.
   - Значит, других близких родственников у них нет? - произнес генерал с видимым облегчением.
   Конкордий утвердительно кивнул:
   - Корнелий так и не смог жениться во второй раз. Рем тоже еще холост. Каких-либо друзей, достойных вашего внимания, у обоих тоже нет.
  Вассиан многозначительно посмотрел в сторону Приска. Тот ответил понимающим взглядом. Что ж, одной проблемой меньше. Теперь не придется разбираться с многочисленными тетушками, братьями, сыновьями...
   - Хорошо, полковник, - наконец произнес генерал. - Вам сообщат о принятом решении. Мы вас больше не задерживаем.
   Как только за Конкордием закрылась дверь, Приск повернулся к генералу:
   - Итак, твое решение окончательное?
  Они часто в особо деликатных случаях обращались к друг другу на 'ты', особенно когда оставались наедине.
   - Корнелий, конечно, выдающийся ученый, но теперь он носитель опасной информации, - Вассиан помассировал виски. - Иностранцы обязательно попытаются добраться до рецепта эликсира 'А'. Даже, если мы пресечем все их попытки, произойдет страшный скандал и в первую очередь это отразится на нас с тобой. Мои враги из Тайного совета только и ждут повода, чтобы попытаться отправить нас в отставку.
   - Из всех членов Совета меня больше всего беспокоит Аврилий, - нахмурился Приск. - С его подачи в Агропромышленном ведомстве негласно готовят доклад о якобы неэффективном использовании наших сельскохозяйственных земель. Одновременно в Высшем Совете Магов идет разработка законопроекта о передачи этих участков в управление Звездной палаты. Если это не попытка ограничить нашу независимость, тогда я даже не знаю, что считать такой попыткой.
   - Да, почтенный господин председатель Звездной палаты слишком часто стал совать нос куда не следует, - иронично усмехнулся генерал. - Аврилий ведет искусную игру, настраивая против меня Императора и одновременно пытаясь втереться мне в доверие. Он даже периодически назначает моих людей на должности советников или заместителей министров, думая, что тем самым усыпит мою бдительность.
   - У нас уже несколько раз была возможность привести его в чувство, - напомнил генералу Приск. - Но довольно опасно предпринимать какие-либо меры против человека, которого очень ценит Император.
   - Императору больше некого поставить на его место, - ответил Вассиан. - Звездная палата - огромный, крайне нестабильный орган и далеко не каждый сможет эффективно им управлять. Вынужден признать, что Аврилий оказался самым успешным председателем Звездной палаты за последние тридцать лет, и я не вижу человека, который сможет его заменить.
   - С этим все равно нужно что-то решать, - проговорил Приск тихо. В глазах полковника появился красноречивый огонек.
   - В окружении Аврилия есть наши люди, - проговорил генерал задумчиво. - Пусть они без лишнего шума подготовят аналитическую записку на имя Императора, - тут глаза Васиана весело блеснули, - о нецелесообразном существования Звездной палаты, как единого органа законодательной и исполнительной власти. В качестве примера пусть приведут опыт некоторых иностранных государств. Например, в королевстве Нальдивия парламент и правительство относятся к разными и независимыми друг от друга ветвям власти.
   - Император никогда не пойдет на упразднение Звездной палаты, - нахмурился полковник. - Этим мы только погубим своих агентов влияния.
   - Сейчас не пойдет, - согласился генерал, слегка улыбнувшись. - Но все может измениться, если Его Императорское Величество внезапно охладеет к Аврилию. Как только доверие Императора к Аврилию ослабнет - на сцену выступят наши люди с соответствующей законодательной инициативой. Таким образом, предложения по ликвидации Звездной палаты будут исходить не от нас, а от самих законодателей. Император поймет, что Аврилий не так хорошо контролирует свой орган, как все думают.
   - Но готова ли Империя к проведению такой масштабной реформы? - Приск не скрывал сомнения. Грандиозные планы генерала вызвали у него сильную тревогу.
   - В принципе ничего особо не изменится, - генерал пожал плечами. - Только исчезнет должность Председателя Звездной палаты. В этом случае Главы Высшего Совета Магов и Высокого Собрания Волшебников просто будут напрямую подчиняться Императору.
   - Значит теперь мы займемся прямой дискредитацией Аврилия в глазах Его Величества? - уточнил Приск, не сводя с генерала внимательного взгляда.
   Вассиан кивнул:
   - Правильно понимаешь. Я долгое время был вынужден соблюдать осторожность и не обращать внимания на его выходки, но теперь дело принимает другой оборот. Аврилий готовится открыто выступить против меня. А тут еще провал этого проклятого эксперимента! Этот богатый болван не оставляет мне выбора, кроме как нанести упреждающий удар. К сожалению, имеющейся информации еще недостаточно, чтобы свалить такого политического тяжеловеса.
   - Я привлеку самых надежных людей. Они покопаются в грязном белье Аврилия и всех, кто его поддерживает, - ответил Приск довольно. Теперь разговор вошел в привычное для него русло. Установить слежку, осуществить психологическую обработку, перевербовать, подкупить, опорочить... Вот в таких вещах полковник знал толк!
   - Только действовать нужно крайне осторожно, - Вассиан устало вздохнул. - Аврилий и его прихвостни не должны ничего почувствовать. Они с повышенным вниманием наблюдают за нашими действиями и не простят ни одной ошибки. Если они узнают об опасных свойствах эликсира 'А', нам настанет конец. Только представь: ИСБ на государственные деньги создало эликсир, ставящий под угрозу весь существующий порядок! Хорошо еще о свойствах эликсира известно не многим.
   - Помимо Конкордия и Парсия об этом знают Корнелий, его племянник и четырнадцать старших ассистентов, - торопливо вставил полковник, уже прикидывая, кого из профессионалов лучше привлечь для ликвидации такой оравы.
  Генерал нахмурился:
   - Поэтому я еще раз повторяю: Маркус Корнелий, его племянник и, конечно же, доктор Гай, должны перестать представлять для нас угрозу. Сделать это нужно тихо и не ставя никого в известность. Хорошо, что у всей троицы нет близких родственников и друзей.
   Приск прищурился:
   - Тогда... несчастный случай?
   - Правильная мысль, - генерал одобрительно кивнул. - Остановка сердца, наезд кареты... Ну ты понимаешь!
   Приск покивал:
   - Так и сделаем. У меня есть подходящие люди. Считай, проблема решена. А как поступим с остальными? Корнелий уверял Парсия, что простые ассистенты не смогут воссоздать рецепт эликсира.
   - Нужно узнать, что именно им известно, - произнес Вассиан недоверчиво. - Если придется - прибегнем к расширенным методам допроса. Если они и вправду ничего не знают, то возможно я оставлю их в покое. Мы все равно не сможем убрать такое количество ученых, не вызывая подозрений у внутренней безопасности
   - А если они сами сольют информацию в вэбэ или людям Аврилия? - усомнился Приск. - Не говоря уже об иностранных разведках.
   - Ну и что? - Вассиан усмехнулся. - Рецепт эликсира они воссоздать не смогут, а значит, и доказать, что он обладал такими свойствами тоже. Все решат, что это очередная провокация наших недоброжелателей. Иностранцам они никакой пользы не принесут. Да и не сможет младший персонал лаборатории передать никому никакой информации даже, если она у них и есть. Мы позаботимся о том, чтобы остаток жизни эти бедняги провели под жестким наблюдением, работая в каких-нибудь отдаленных точках нашей страны.
   - Говоря о крайних мерах, ты имеешь в виду только ученых и старших ассистентов? - решил уточнить Приск, впрочем, уже зная ответ. - Без помощников, охранников и младших научных сотрудников?
   - Естественно. Обслуживающий персонал мне неинтересен. После допроса 'раскидаем' их по разным уголкам Империи и дело с концом.
   - Я немедленно начну необходимые приготовления, - Приск поднялся.
   - Хорошо, - генерал встретился взглядом с полковником. - Даю полную свободу действий. В известность никого кроме меня не ставь. Даже...
   При этих словах Вассиан поднял вверх указательный палец.
   - Само собой, - Приск кивнул. Пока такие, как Аврилий продолжают занимать свои высокие посты, любое неосторожное слово может оказаться фатальным. Что ж, стараниями ИСБ пост председателя Звездной палаты скоро может оказаться вакантным.
  
   ***
  
   Вечная империя, г. Звездный град, резиденция Аврилия
  
   - И почему я должен поддержать именно вас? - легкое недовольство в больших темно-коричневых глазах военного министра Антагора сменилось разочарованием. От Аврилия он явно ожидал чего-то совсем другого. - Только потому, что мои отношения с председателем ИСБ трудно назвать безоблачными? С этим, я, конечно, спорить не буду. Однако и со Звездной палатой у меня отношения тоже далеки от идеальных. Ведь это из-за ваших нашептываний Император сократил расходы на содержание 42-й военной базы в Мандарии? Да, да! Той самой, которой командует один мой старый армейский товарищ. Я человек не злопамятный, но некоторые мои генералы восприняли это как личную пощечину.
  Аврилий придвинулся ближе:
   - Любой политик на вашем месте хотя бы...
   - Я солдат, а не политик, - перебил его Антагор с насмешливой резкостью.
   - Военный вашего ранга не может не быть политиком, - Аврилий пожал плечами. - В первую очередь вы министр и только потом солдат. Содержания базы в Мандарии? Серьезно? Не думал, что мне придется объяснять, что это была инициатива Галерия, а не моя.
   - Все знают, что Галерий - ваш карманный министр финансов, - фыркнул Антагор, тряхнув крупным подбородком. - Как и все остальные члены Звездной палаты.
   - Сколько можно всем говорить, - лицо Аврилия стало усталым, - у меня нет полномочий напрямую влиять на министров и законодателей. Я же не военный министр, в конце концов. Это у вас в армии выстроена жесткая вертикаль управления, а у нас все совсем иначе. Должность председателя Звездной палаты предполагает лишь легкую координацию...
   - Я вижу, вы все-таки не воспринимаете меня как политика, - насмешливо перебил его Антагор. - Общаетесь, как с рядовым солдафоном. Впрочем, такие как вы всегда относились к военным, как к полным идиотам. Вот только многие из этих 'идиотов' видят всех вас насквозь. И им ваши мелкие интриги глубоко противны.
   - Что ж, мелкие интриги и мне не доставляют особого удовольствия, - Аврилий поднялся и подошел к приоткрытому окну. На подоконнике сидел большой черный ворон, который с замогильным карканьем полетел прочь, вызвав у Аврилия крайне неприятные мысли. Досадливо поморщившись, Аврилий резко захлопнул окно и задвинул тяжелые шторы из флариниумского бархата. - Поговорим о вещах более серьезных. Вы никогда не задумывались над тем, что наш Император рано или поздно уйдет к Создателю? Или, говоря попросту, умрет?
   - Все рано или поздно умрут, - Антагор следил за телодвижениями Аврилия с некоторой настороженностью. - И наш Император не исключение. Только не думаю, что это произойдет при нашей жизни.
   - Почему же? - энергично возразил Аврилий. - Императоры в среднем живут не больше двухсот пятидесяти лет, а нашего государя короновали примерно двести семьдесят лет назад. Я знаю, что озвучивается более поздняя дата, но официальная информация и должна сглаживать истину.
   - Хватало и тех монархов, которые дотянули до трехсот, - Антагор произнес это небрежно, но внутри у него разгорелось настоящее удивление. Почему он сам никогда не задумывался о таких вещах? Возможно потому, что подданные Империи давно приучили себя считать своего государя чем-то незыблемым и постоянным. Максимилиан III правил еще при их прапрадедах и все настолько к этому привыкли, что любые слова о смерти монарха могли вызвать чувство недоумения или даже легкой оторопи.
   - Верно. Но тут есть одна деталь, - Аврилий не удержавшись, снова слегка отодвинул шторы. Демон всех забери, так и есть! Проклятый ворон важно сидел недалеко от окна на обвитой плющом статуе. Недобрый взгляд птицы тут же остановился на Аврилие, заставив Председателя Звездной палаты раздраженно отойти от окна. Демон забери всех птиц! Этот ворон повадился прилетать сюда каждый день, вызывая у Аврилия необъяснимое чувство тревоги. Впрочем, в этом не было ничего удивительно: нервы Аврилия оказались довольно сильно расшатаны вследствие последней встречи с Гостем.
   - Какая деталь? - взгляд Антагора стал еще более настороженным. Теперь военный министр смотрел на своего собеседника с некоторым недоумением.
   - Деталь? - Аврилий уселся в свое кресло, решительно отогнав все посторонние мысли. - Я поднял кое-какие бумаги в Главном императорском архиве и установил, что Его Императорскому Величеству на момент коронации было тридцать с небольшим. Значит сейчас ему почти триста лет.
   - Все это звучит несколько...
   - Странно? - подхватил Аврилий. - Вы правы. Я и сам бы на вашем месте отнесся к таким словам с недоверием. Но вы тоже можете изучить все бумаги. Они до сих пор хранятся в самой закрытой части архива. Впрочем, вы, как и я, дольно легко получите к ним доступ.
  Антагор поднялся и набросил поверх талара простой армейский плащ. Он вовсе не хотел, чтобы пышная одежда военного министра привлекала ненужное внимание.
   - Мне кажется, наш дальнейший разговор становится бесполезным. Даже если нынешний Император умрет, его место закономерно займет другой. И все ваши интриги по укреплению власти пойдут прахом.
   - Вы забываете, господин министр, что период безвременья может продлиться и двадцать, и пятьдесят лет. Мы можем и не дожить до новой коронации. Будет назначен высший совет по управлению государством...
   - В который я обязательно войду, - теперь в голосе Антагора звучало насмешливое высокомерие.
   - Уверены? - все так же невозмутимо поинтересовался Аврилий. Общаясь с военным министром, он и вправду чувствовал некоторое превосходство. - Без поддержки силовиков вы войдете разве что в тюремную камеру.
  Антагор приостановился в дверях:
   - У меня есть эта поддержка.
  Аврилий вздохнул:
   - Силы безопасности и полиция выступят против вас. Да и в вашем ведомстве не все безоговорочно поддерживают своего министра. Хватает генералов, готовых при первой же возможности переметнуться на сторону Вассиана или... мою.
   - А я все ждал, когда вы перейдете к угрозам, - Антагор широко ухмыльнулся. - Правда, я не думал, что вы проявите в этом такую прямолинейность.
   - Я лишь констатирую факты, - развел руками Аврилий. - И предлагаю вам взаимовыгодный союз.
   - Неужели? - Антагор подпустил в голос немного иронии. - С чего бы это такому могущественному сановнику, как вы, искать союза с простым воякой?
   - Мы нужны друг другу...
   - Скорее я вам нужен, а не вы мне, - отрезал Антагор. - Под моим началом больше миллиона солдат только на территории Империи. С такими силами я один смогу управлять государством.
   - Захватить - возможно, но управлять... - Аврилий улыбнулся. - Впрочем, вы, итак, это отлично понимаете.
   - Понимаю, - Антагор не стал спорить. - К сожалению, история учит, что военные диктаторы редко оставались у власти на достаточно длительный срок. И, тем не менее, армия - это сила, без которой не решить ни один вопрос, связанный с властью.
   - Конечно, - улыбка Аврилия стала несколько натянутой. - Вот только армия и вы не совсем тождественные понятия. В конце концов вечных военных министров не бывает. Сегодня эту должность занимает один, а завтра уже другой. Вы ведь знаете, на что способны те же ИСБшники. Незаметный укол ядом и должность военного министра снова вакантна.
   - И что же предлагаете вы? - в лоб спросил Антагор. Он понимал, что в чем-то Аврилий прав. Генерал Вассиан, бессменный председатель ИСБ на протяжении долгих лет, и вправду довольно опасный человек. От него в случае смерти императора можно ожидать чего угодно.
   - В моих силах обеспечить вам поддержку Звездной палаты и Дворцовой полиции, сказал Аврилий многозначительно. - Кроме того, министр обычной полиции тоже поддерживает мои начинания. Это значит, если мы договоримся, на одной стороне окажутся имперская армия, Дворцовая полиция, внутренние войска и политическая поддержка высшего законодательно-исполнительного органа государства. Вместе мы составим силу, которая раздавит ИСБ Вассиана, словно гнилой орех. Очевидно, что и Звездный суд в такой ситуации безоговорочно поддержит именно нас, а не Вассиана.
   - Еще остается Тайная полиция и Служба безопасности Императора, - Антагор перестал скрывать, что его очень заинтересовал этот разговор.
   - Ну, на тот момент Служба безопасности Императора окажется не у дел по причине того, что им некого будет защищать. Что до Тайной полиции... - Аврилий сделал задумчивую паузу, - думаю, ее шеф тоже будет не прочь избавиться от навязчивой опеки ИСБшного старшего брата. Я постараюсь переговорить с ним. Уверен, Публиквинт проявит к моим словам некоторое внимание.
   - Что ж, возможно я тоже отнесусь с вниманием к вашим сегодняшним словам, - усмехнулся Антагор. - Особенно, если вы пойдете мне на уступки по ряду вопросов, связанных с финансированием вооруженных сил. Подобными действиями вы подтвердите всю серьезность сегодняшних слов.
   - О чем разговор! - Аврилий улыбнулся. - Слишком явно я вас поддерживать не буду, чтобы не вызвать лишнего подозрения, но кое - чем действительно смогу порадовать. К примеру, правительство может и вернуться к вопросу увеличения бюджета 42-й Мандарской военной базы.
   - А также одобрить вопрос о дополнительном выделении земельных наделов для нужд военного министерства, - вернул улыбку Антагор. - Кроме того, под Арториумом есть несколько отличных поместий, превосходно подходящих, как для отдыха, так и для коммерции. А какие там виноградники! Куда там тому же Илирию.
   - Так мы договорились?
   - Считайте, что у нас произошел очень плодотворный и продуктивный разговор, - внимание Антагора переключилось на изысканный книжный шкаф, занимающий за спиной Аврилия всю стену. На его полках гордо выстроились редчайшие фолианты в кожаных или бархатных переплетах. Многие библиофилы могли дорого заплатить только за то, чтобы просто взглянуть на некоторые из них. Одно 'Искусство управления Империей' Актиона Мария чего стоит. Или вот... Глаза Антагора блеснули. - Господин Аврилий, вы почти убедили меня в своем расположении ко мне, однако я бы очень хотел увидеть, как вы от слов перейдете к делу.
   - Передайте мне списки земельных угодий, - Аврилий слегка расслабился. На него накатила приятная усталость, которая обычно бывает после очередной победы или удачно выполненного дела. - Я постараюсь вам помочь. И прошу вас не стесняться. Возможно, у вас есть еще какие-нибудь дружеские просьбы.
   - Всенепременно, - одними губами улыбнулся Антагор и потянул за ручку двери. - Да, кстати, там, на полке... Книга в деревянном переплете. Кажется это Юлиус Ментор?
   - Вы правы, - Аврилий, проследив за взглядом Антагора, сдержанно улыбнулся. - Его знаменитая 'Военная политика'. Изданию не один век, а оно все как новое. Переплетчик был настоящим мастером. Здесь присутствует дуб, кожа, железо и золото. Настоящий шедевр. Это, как раз тот случай, когда ценное содержание упрятано в дорогой футляр. Прошу вас, возьмите, - Аврилий достал книгу и протянул ее Антагору. - Примите этот скромный подарок, как знак моих добрых намерений.
   - Благодарю, - Антагор широко улыбнулся, принимая книгу. - С вами приятно иметь дело. Думаю, довольно скоро я смогу дать вам окончательный ответ на ваше предложение. Но сначала я, пожалуй, последую вашему примеру и тоже подниму кое-какие бумаги. Если Его Величество действительно доживает свой век, что ж...
  
   ***
  
   - Что-то я не припомню, чтобы министр полиции тебя поддерживал, - Мессалина появилась настолько внезапно, что Аврилий вздрогнул.
   - Я и забыл, что ты негласно присутствовала при нашем разговоре, - Аврилий мимолетно улыбнулся при виде жены, отметив про себя тонкий аромат ее новых благовоний. Хм... недурно. В этот раз даже привычный запах лилии звучит как-то более утонченно.
   - Если Антагор узнает, что на деле у тебя не так много союзников, как ты расписал...
   - Он не узнает, - беспечно отмахнулся Аврилий, - Антагор хороший военный, но плохой политик. Тем более я действительно в ближайшее время собираюсь встретиться с министром полиции. И у меня есть, чем заинтересовать уважаемого Аристея. Вернее, есть, что ему показать. С доблестным Антагором этот фокус мог и не пройти, а вот с этим напыщенным полицейским индюком стоит попробовать, - тут Аврилий устало провел рукой по лбу, - что-то здесь стало душновато. Не выйти ли нам на воздух?
   - Я позову слуг...
   - Не стоит, - Аврилий взял со стола небольшой ключ и вставил его в замочную скважину. Изящная золотая дверца распахнулась, и в комнату ворвался бодрящий запах моря и вечерних цветов. 'Балкон' представлял собой целую террасу с беседками и мраморными статуями, обвитыми декоративным плющом. Звук просыпающихся сверчков создавал непередаваемую атмосферу чего-то мистического.
   - Вот видишь, ты сможешь решить все свои проблемы и сам, - рубиновые серьги Мессалины зловеще поблескивали на фоне малинового заката. - Без помощи каких-либо людей или... существ.
   - Мы, кажется, это уже обсуждали, - поморщился Аврилий. Настойчивость жены начинала действовать на нервы. Хуже оказывалось то, что Мессалина озвучивала его собственные тщательно скрываемые опасения. Аврилий и сам в глубине души считал страхи жены вполне оправданными, и это раздражало Председателя Звездной палаты еще больше. - Ты думаешь, я занял такой высокий пост, потому что все время шел напролом, полагаясь только на собственные силы?
   - Нет, но раньше ты умел выбирать союзников, - парировала Мессалина и направилась к изящным мраморным перилам.
   - Я и сейчас умею это делать, - Аврилий недовольно последовал за женой. Приподнятое настроение, возникшее после удачных переговоров с военным министром, стало безнадежно портиться.
   - Тогда зачем связался с той тварью, что чуть не довела тебя до умопомешательства? - Мессалина обернулась и метнула на мужа взгляд полный ледяного негодования. Она и вправду искренне не понимала, как человек с таким опытом и чутьем, как Аврилий мог решиться на такую опасную глупость. - Когда охрана ворвалась в переговорную, ты трясся и бормотал всякую чушь! Мы долго не могли ничего от тебя добиться. Я уже собиралась отправить своего собственного мужа в одну частную лечебницу под Принвием. Там, между прочим, работают отличные психиатры.
   - Вечно ты все преувеличиваешь, - Аврилий поежился и с тоской подумал, что от прежнего мелодичного голоса жены, не осталось и следа. С годами он стал сильным и низким, прямо как у одного знакомого полковника из генерального штаба.
   - Ты так толком и не сказал, что именно тогда увидел, - Мессалина остановилась у самого края террасы. Ее крупное лицо стало еще более мрачным.
   - Потому что это трудно объяснить, - Аврилий со вздохом облокотился на перила и посмотрел вниз на сад, где немногочисленные слуги, расходились после вечернего полива. - Такое впечатление, будто я оказался во власти самых ужасных кошмаров, которые только может вообразить мозг. Я не мог думать ни о чем другом. Казалось, я умираю...
   - Вот как? - Мессалина задумалась, - любопытно. Тебе не приходило в голову, что они манипулировали твоим сознанием? Использовали против тебя твое же воображение!
   - Так и есть, - Аврилий кивнул. - Я проанализировал все, что со мной случилось, и пришел к выводу, что эта тварь каким-то образом сумела войти в мой мозг и выпустить оттуда самые жуткие страхи.
   - Значит, ты так и не увидел истинного лица своего... гостя?
   - Разумеется, я увидел только то, что услужливо подсказало мне воображение, - теперь Аврилий опять выглядел немного раздраженным. Он крайне не любил вспоминать тот проклятый случай, считая его проявлением непростительной слабости. - Честно говоря, ничего кошмарнее я в жизни не видел.
   - И после этого ты продолжаешь с ними сотрудничать? - металл в тоне Мессалины ощущался почти физически. Она резко развернулась в сторону мужа и обрушила на него взгляд полный ярости, презрения и тревоги. - Может нам действительно стоит подумать о легком отдыхе в Принвие?
   - Я считаю, что их необычайные способности грех не использовать в своих целях, - рассудительно произнес Аврилий. - Подумай сама...
   - Это ты подумай! - Мессалина резко повысила голос. - Они сильнее тебя! Ты глупец, если думаешь, что сможешь ими управлять!
   - Почему же? - Аврилий внезапно стал просто возмутительно спокойным. - Они бы не нуждались в союзниках, если бы были настолько могущественны, как ты говоришь. Что до их способностей... В первый раз они застали меня врасплох, но больше это не повторится. Двери моего сознания теперь надежно закрыты для любого непрошеного гостя. Чего не скажешь о других людях. К примеру, тот же министр полиции. Я собираюсь пригласить его в свой дом и там познакомить с этим существом, - тут Аврилий тихо рассмеялся, предвкушая реакцию Аристея, - уверен, после этого он примет любые мои условия.
   - Создатель, дай мне терпения! - Мессалина закатила глаза. - Подумай хотя бы о своей дочери...
   - Дочери?! - неожиданно взорвался Аврилий. - Именно из-за нее я и ввязался в эту гребаную авантюру! И, между прочим, из-за тебя тоже! Что бы обеспечить вам будущее! Достойное будущее в новом мире! Как ты не понимаешь! Империи, которую мы знаем, скоро не будет! Нам не помешать разрушению старого порядка! Единственное, что мы можем - это присоединиться к тем, кто это разрушение осуществит!! Нужно стать частью этого процесса и тогда возможно...
   - Плевать тебе на дочь! - рявкнула Мессалина почти басом. Ее сапфировые глаза сузились, щеки раскраснелись от гнева. - И на меня тоже! Всю жизнь тебя интересовала только власть! Причем власть ради самой власти!
  Мессалина осеклась. Снизу на нее изумленно смотрел молодой садовник. Его более старший коллега тут же подхватил новичка и потащил прочь, подальше от господского гнева.
   - Благодаря моему стремлению к власти ты и имеешь все это, - сказал Аврилий тихо. Он успокаивающе махнул рукой тревожно выглянувшему охраннику и добавил: - И что-то я не заметил, чтобы тебя до сегодняшнего дня мучили какие-либо моральные терзания. Напротив, ты преотлично пользовалась всеми огромными благами, которые дает мне мой высокий пост.
   - Без помощи моего отца ты бы сейчас работал в каком-нибудь второсортном министерстве, - безжалостно отпарировала Мессалина. В спорах она редко церемонилась со своим супругом. - Возможно, даже возглавил бы его, но не более.
   - Ошибаешься, - холодно возразил Аврилий, стараясь снова не сорваться. - Твой отец очень помог мне в самом начале, но потом мне пришлось полагаться только на собственные силы. И тебе это должно быть отлично известно. У меня не было поддержки могущественной и влиятельной родни, которая всегда ощущалась в твоей семье. Я надеялся, что теперь это и моя семья тоже, но мне четко дали понять, что я навсегда останусь для них чужаком.
   - Не думай, что я умоляю твои способности, - слегка сбавила оборот Мессалина, - ты действительно многого добился сам, но возглавить Звездную палату без связей во Дворце просто невозможно. Тем более, за твоей спиной никогда не стояли влиятельные семьи. Местные элиты считали тебя опасным выскочкой. Причем выскочкой жестоким и беспринципным. Надо отдать тебе должное: ты долгое время держался в тени, стравливая соперников и поднимаясь все выше и выше во власть, но долго так продолжаться не могло бы. В конце концов, на тебя обратили внимание. Ты стал представлять угрозу для многих могущественных кланов, и они нашли бы способ от тебя избавиться. Если бы не поддержка отца...
   - Уже тогда со мной было нелегко справится, - губы Аврилия мрачно искривились.
   - Верно, - Мессалина не стала спорить. - Но ты не оставил им выбора. Тебя попросту стали бояться. Тебя надо было уничтожить, пока ты не вознесся на совсем уж недосягаемую высоту, как сейчас. Тогда они еще могли пойти против тебя, но не против влияния моего отца. Мне нелегко было уговорить тебя принять его помощь. Отец никому не помогал просто так, но у нас не было выбора. Тогда ты меня послушал и вот мы здесь. Стоим на террасе роскошного особняка, а не гнием в семейном склепе.
   - Ладно, я действительно многим тебе обязан, - Аврилий весь как-то разом осунулся. - Но не забывай, сейчас ситуация куда серьезнее. На карту поставлено не только наше будущее, но и судьба всей Империи.
   - Именно поэтому я и предлагаю сообщить обо всем Императору, - Мессалина придвинулась ближе, ловя беспокойный взгляд мужа. - Сделай это сейчас, пока ты еще не натворил чего-то непоправимого.
  Аврилий ничего не ответил. Он стоял и молча смотрел вдаль. Небо стремительно темнело. В саду зажглись первые волшебные фонари. Ночные бабочки с широкими серыми крыльями и огромным полосатым туловищем, неуклюже зависали над распустившейся 'Ночной красавицей', пытаясь полакомиться нектаром.
   - Если станет известно о встречах с 'Гостем', меня могут обвинить в измене, - наконец нарушил тишину Аврилий. - Вассиан будет безмерно счастлив такому подарку. Как и все остальные мои соперники.
   - Именно поэтому лучше, если Император услышит все от тебя, а не от председателя ИСБ, - Мессалина крепко взяла руки мужа в свои. - Прошу тебя, остановись, пока не поздно. Ради меня, ради дочери...
  Аврилий снова ничего не ответил. Сомнения внутри него боролись с тщеславием, жаждой власти и... страхом.
  
   Глава 4
  
  Вечная империя, Юго-восточная провинция, г. Гардариум,
   Секретная лаборатория ИСБ.
  
  Вечером шестнадцать ассистентов Корнелия собрались в малом совещательном зале. Яркий свет волшебных светильников освещал мрачные и осунувшиеся лица. Даже самые молодые сотрудники осознавали, в каком серьезном учреждении работают, а оттого не сильно рассчитывали на счастливый финал. Высокие материальные блага никогда не достаются просто так. Особенно в подобных организациях. Ответственность за малейшую оплошность может быть крайне суровой, а в их случае попахивало серьезным преступлением.
   Корнелий явился в слегка возбужденном состоянии. Его теперь уже неофициальная серая туника и плащ почти сливались с монотонным цветом стен зала. Приказав установить антипрослушивающую защиту, профессор вкратце обрисовал всем ситуацию, не забыв упомянуть красноречивые намеки доктора Парсия. Идея побега на восток вызвала у ассистентов вполне ожидаемый ропот.
  Юлиан, молодой ученый с янтарными глазами и узким носом с легкой горбинкой, поднял вверх руку, обращая на себя внимание.
   - Да, мы действительно оказались в крайне сложном и опасном положении. Только дурак будет это отрицать, - молодой маг усмехнулся одними губами, - мы должны бежать, кто спорит, но предложение уважаемого профессора Корнелия, - эти слова Юлиан произнес с затаенной насмешкой, - попахивает безумием! Какой восток? Какой Мир Варваров? Мы не продержимся там и пару солнечных циклов. Да я и не собираюсь провести остаток дней жалким бродягой, не имеющим даже крыши над головой!
   - И что же ты предлагаешь, Юлиан? - сдержанным голосом проговорил Корнелий, а у Рема от бешенства сдавило грудь. Он ненавидел Юлиана. Тот всячески старался изысканно уколоть Рема, и нужно признаться у этого парня были некоторые основания. Будучи ровесниками, они одновременно закончили Академию, причем Юлиан окончил курс первым в своем выпуске. В магическом искусстве Юлиан значительно превосходил не только Рема, но и более способных магов. Он по праву считался очень способным юношей, поэтому неудивительно, что в конечном итоге прошел жесточайший отбор и оказался в этой лаборатории. Вот только здесь из-за Рема, который незаслуженно стал старшим ассистентом Корнелия, Юлиану пришлось довольствоваться даже не вторыми, а третьими ролями, что невероятно жгло честолюбие парня. Юлиан был очень амбициозен! И злопамятен. Он никогда не забывал обид или того, что считал таковыми. Это не значит, что Юлиан тут же принимался мстить своему обидчику. Нет, он просто как бы ставил определенную галочку в памяти, навсегда отметив что-то плохое в этом человеке или наоборот нечто хорошее. Он даже мог продолжать общаться со своим оскорбителем, иногда сохраняя приятельские или дружеские отношения. И так продолжалось до тех пор, пока судьба не давала Юлиану шанс расквитаться за перенесенную несправедливость. Такой случай мог представиться на следующий день, а мог и через несколько лет. Хотя в ситуации с Ремом все было не совсем так. У них с Юлианом самого начала установились отношения некой насмешливой враждебности, чуть прикрытой показной вежливостью. В Реме Юлиан видел выскочку, который воспользовался семейными связями, чтобы занять его законное место. Впрочем, сам Рем смотрел на это несколько иначе. Да, Юлиан был очень способным молодым магом, но без протекции Рема, учащегося с ним в одной Академии, Юлиан попросту не попал бы в закрытые списки претендентов. Так, что именно благодаря Рему молодой маг вообще оказался здесь. И теперь вместо признательности Юлиан ответил черной неблагодарностью. Еще и увел его девушку. Причем сделал это исключительно, чтобы досадить Рему.
   - Что я предлагаю? - Юлиан пожал плечами: для него ответ был очевидным. - Рецепт эликсира наверняка заинтересует иностранные спецслужбы. Да они из кожи вон вылезут, чтобы его заполучить! В Гардариуме расположено консульство Аравадской империи. Мы должны запросить там убежище. Международные законы запрещают принимающей стороне нарушать границы иностранного представительства! Там мы окажемся в безопасности. Наше руководство не посмеет...
   - Ерунда! - вмешался в разговор доктор Гай, самый старший помощник профессора, которому скоро должно было стукнуть семьдесят. Ноздри огромного носа доктора рассержено раздулись. Сейчас его обычно сдержанное и степенное лицо, приличествующее крупному ученому мужу, покраснело и отражало целый букет сильных эмоций.
  - Нас блокируют в любом консульстве и создадут такие условия, что мы сами будем вынуждены его покинуть! Но в целом ты прав, мы должны искать помощи у иностранцев. В столице есть аравадское посольство. Там мы окажемся в полной безопасности. Уверен, аравадцы найдут способ переправить нас за границу.
   - И сколько мы там проживем? - насмешливо перебил его низкорослый коренастый мужчина лет сорока, с короткой рыжей шевелюрой и беспокойно бегающими желтыми глазами. - Исключительно до тех пор, пока аравадцы не поймут, что мы уже не представляем для них интереса. А это случится сразу после того, как они узнают рецепт эликсира, если, конечно, наши спецслужбы не доберутся до нас раньше. Кроме того, вы оба предлагаете измену! Да за такие речи вас следует повесить, как предателей! Или сжечь на магическом костре! - Дементий повысил голос: он любил всячески демонстрировать свой патриотизм. Это, в частности, рекомендовали ему его кураторы из аравадской разведки. Впрочем, тут главное сильно не переигрывать. Излишняя наигранность могла вызвать подозрение у контрразведки Вечной империи. Дементий это отлично понимал, но все равно не удержался от двух последних фраз. - Предательство Родины могут совершать только самые конченые подонки! Понятно вам, старый недоносок?!
   Зал одобрительно загудел, но Гай, бешено вращая глазами, повысил голос:
   - Предательство Родины?! Да, что ты такое несешь, сопливый мальчишка! Родина сама предала нас! Она приговорила нас к смерти и объявила вне закона! И это то самое государство, которое, наоборот, создано для защиты своих подданных! А мы столько для него сделали! Я столько для него сделал! Всю жизнь верой и правдой...
   Гай побагровел и начал задыхаться, жилы на его лбу вздулись.
   - Дайте ему воды! - холодно приказал Корнелий и, убедившись, что распоряжение выполнено, продолжил. - Я согласен с Дементием. Предложение Юлиана и Гая не иначе, как изменой не назовешь.
   - И они понесут наказание за свои неосторожные слова! - спокойно заметил Кастор, ассистент третьего разряда. Его бесцветные узкие глаза еще больше прищурились. Серые брови сшиблись у переносицы, придавая мужчине суровое выражение. - Я лично прослежу за этим. Не следует смешивать страну и ее правительство. Вернее даже не правительство, а кучку руководителей ИСБ. Вот только сейчас вопрос совсем о другом.
   - И о чем же?! - нетерпеливо перебил его Рем. Он уже не мог сдерживаться, и бешено сжал кулаки. Каждая минута была дорога. Возможно, уже сейчас в столице отдают приказ об их устранении, а они тратят время на пустую болтовню!
   Кастор презрительно посмотрел на Рема:
   - А с чего вы вообще взяли, что нам грозит опасность! Полный рецепт эликсира известен только господину Корнелию и Гаю. Уверен, наше руководство не может этого не знать! Так что опасность грозит им, и может быть Рему. Он же у нас целый 'старший ассистент'! (Насмешливые слова Кастора вызвали у Юлиана мимолетную улыбку). Вот пускай дядя с племянником и несут ответственность! Ну что, Рем? Вот и обратная сторона твоей головокружительной карьеры! Я всегда считал, что такие как ты....
  Ярость захлестнула Рема и он, подскочив к Кастору, нанес ему страшный удар кулаком в подбородок. Кастор охнул и повалился на пол. Когда он попытался подняться, Рем ударил его ногой в живот. Повинуясь жесту Корнелия, несколько ассистентов схватили Рема и оттащили от хрипящего и корчащегося на полу Кастора. Рем не сопротивлялся, а лишь стоял, играя желваками и тяжело дыша.
   Корнелий обвел всех ледяным взглядом, а затем веско и убедительно произнес, чеканя каждое слово и постепенно распаляясь:
   - 'Эликсир А' способен поставить под угрозу существование не только нашей Империи. Вызываемая им ликантропия может передаваться даже через кровь зараженных, что раньше было немыслимо! Это значит, эпидемия может охватить весь Первый континент, что на руку нашим противникам. Избранные будут лишаться Силы, а простолюдины, напротив, получат нечеловеческую мощь и сопротивляемость к магии и волшебству. Только колдуны сумеют им помешать, но что они смогут сделать против миллионов оборотней? Даже если многие из зараженных останутся верны существующему порядку, это все равно погрузит континент в пучину хаоса и гражданской войны. Возможно, эпидемия будет вызвана из-за чьей-то неосторожности, но я склоняюсь к другому. Иностранным разведкам безусловно известно об эксперименте. Если они выкрадут рецепт 'эликсира А', то смогут искусственно вызвать эпидемию не только у нас, но и у наших союзников, и сателлитов. И неужели вы думаете, что генералы и члены правительства будут рисковать существованием Империи и оставлять нас в живых?! А если кто-то из нас сможет повторить опыты? А если... если среди нас есть иностранные агенты? Они должны учитывать все! И учтут, будьте уверены!!!
   Корнелий замолк, и сразу же раздался сомневающееся покашливание. Один из ассистентов, невысокий мужчина с флегматичным лицом и кустистыми бровями, нерешительно выступил вперед:
   - Мне кажется, вы немного преувеличиваете, профессор. Великие державы не заинтересованы в падении Вечной империи, потому что тогда они останутся один на один с империей Аравад, - Конрад, как всегда, говорил плавно и рассудительно. Он не любил горячих споров и выяснений отношений. Его далекие предки были родом из Республики Тирберия, что, впрочем, никак не сказывалось на спокойном характере. Тирберцы - обычно угрюмые и недисциплинированные, мало походили на этого флегматичного педанта, в котором кроме необычного имени не было ничего тирберского. - Только наша страна ничем не уступает аравадцам в могуществе, а возможно в чем-то даже превосходит. Хотя это, конечно, вопрос дискуссионный. Тем не менее, такой баланс сил сохраняется уже не одно тысячелетие. Если нас не станет, Аравад начнет мировую войну, которая закончится установлением его полной военной, политической и экономической гегемонии во всем Цивилизованном мире, а это никому не выгодно. Безусловно, если Тиар, Нальдивия и Орс объединятся, то смогут оказать аравадцам достойный отпор, но это только отсрочит их падение.
   - Совершенно верно, господин Конрад, - насмешливо проговорил Корнелий. - Это действительно никому не выгодно... кроме Аравада. Вы же сами об этом сказали!
   - Но другие страны не допустят нашей гибели, - заметил Конрад уверенно.
   - И как же они этому помешают? - едко бросил кто-то из зала. Раздались одобрительные перешептывания, и Корнелий улыбнулся.
   - Ну, - нерешительно начал Конрад, понимая что сморозил глупость. - мы можем передать Нальдивии, Орсу и Тиару рецепт эликсира, чтобы они использовали его против Аравада. Тогда эпидемия вспыхнет и в их стране тоже. Аравадцы не могут этого не понимать, поэтому они ничего не предпримут.
   - Ага, - усмехнулся Корнелий, - Орсийцы были бы в восторге от такого предложения! Учитывая, что Орс тоже расположен на Втором континенте, как и Аравад, а границы обеих государств ежедневно пересекают тысячи подданных.
  Послышался смех, и Конрад растеряно шагнул назад, вжав в голову плечи. Внезапно вперед выступил огромного роста парень лет двадцати шести. Викториан был невероятно силен, и даже одежда не могла скрыть могучие мышцы его рук. Весь вид парня выражал спокойствие и уверенность. Мощный подбородок и крупный широкий нос больше подходили солдату, чем научному сотруднику. Впрочем, Викториан и был солдатом. Сюда он попал после шести лет службы, опять же благодаря протекции Рема, да еще и притащил за собой своего младшего братца. Тогда у Рема возникли некоторые трения с коллективом, и Корнелий хотел, чтобы у племянника появилась поддержка в лице старого приятеля. Справедливости ради следует отметить, что у Викториана с детства проявились необычные и крайне редкие способности по смешению магических и волшебных частиц, что в этом эксперименте могло оказаться чрезвычайно полезным. Правда у того же Юлиана смешение частиц получалось намного лучше, но не мог же он один заниматься абсолютно всеми направлениями.
   - Вы правы, профессор, - густой бас Викториана мощно разнесся по всему залу. - Даже если нас и оставят в живых, во что я не верю, наша дальнейшая жизнь будет проходить под постоянным наблюдением спецслужб. Кто-нибудь хочет жить в постоянной атмосфере подозрительности и страхе за свою жизнь? Думаю, желающих не найдется. О любой карьере, кстати, тоже можно будет забыть. Так, что в Империи нам делать нечего, но как быть с нашими семьями? У меня жена и двое детей! Не получится ли так, что, их используют, как заложников, вынуждая нас вернуться? Лично я ни за что не подвергну опасности свою семью!
   Слова Викториана вызвали одобрительный ропот среди присутствующих. Викториан умел располагать к себе людей, поэтому изначально враждебное отношение со стороны ассистентов давно сменилось на вполне доброжелательное. К появлению Викториана теперь относились с юморком и периодически подшучивали над его солдатским прошлым. Тем более что энергетические частицы он и вправду умел смешивать вполне неплохо и постоянно совершенствовал свои навыки.
   - Это не так! - возразил Корнелий, хотя в его памяти до сих пор стояли грозные слова Парсия, который о чем-то таком и предупреждал. - Органы безопасности используют ваши семьи, только если вы останетесь! Из вас будут выбивать информацию об эликсире, понимаете? Для этого дознаватели используют любые средства, а семья человека - это не только его сила, но и слабость. Если мы скроемся - надобность в этом отпадет. Скорее всего, они возьмут ваших родственников под негласное наблюдение, надеясь схватить вас, если вы за ними вернетесь.
   - То есть их будут использовать, как приманку? - нахмурился Викториан. Такой расклад ему тоже сильно не нравился.
   - Этого мы избежать не сможем, - Корнелий вздохнул. - Это лучше, чем угроза применения к ним физического насилия.
   Викториан наклонил голову, нехотя признавая правоту профессора.
   - Но как же наша Сила? - поинтересовался Дементий, напряженно обдумывая способы экстренной связи с аравадской резидентурой. Главное успеть сделать это до того, как они покинут Империю. А уходить они, скорее всего, будут уже завтра. Значит, нужно за ночь положить сверток с документами в условленное место. Звучит самоубийственно, но другого выхода нет. Из Мира Варваров это вообще будет сделать проблематично.
   - Сила? - Корнелий недовольно поморщился. Тема была щекотливая, и профессор хотел покончить с этим вопросом раз и навсегда. Еще не хватало, чтобы остальные поняли, что их водят за нос. - За спасение придется заплатить.
   - Хотите сказать, что мы можем ее лишиться? - Дементий невольно почувствовал страх. О таком варианте он всерьез даже не задумывался. - Я не хочу рисковать своей жизнью, да и остальные, думаю, тоже, но и потерять то, что делает меня Избранным...
  В зале в очередной раз поднялся шум. Ассистенты начали громко спорить друг с другом. Одни усиленно доказывали, что не собираются становиться похожими на простолюдинов, а другие резонно возражали, что у них нет выбора. Юлиан и Гай в обсуждениях не участвовали. Юлиан стоял немного в стороне и пытался ни на кого не смотреть, а Гай, наоборот, обводил всех колючим и вызывающим взглядом.
  Между тем шум в зале нарастал. Рем и Викториан попытались было перекричать ученых, но повинуясь знаку Корнелия, остановились. Профессор перехватил одобрительные взгляды еще нескольких ассистентов. По их решительно сжатым губам он понял, что они уже приняли его план. Ободренный этим, Корнелий решил дать остальным выговорится, а затем, когда шум в зале стал стихать, заговорил быстро и решительно:
   - Времени на споры больше нет! Скоро станет слишком поздно! Да, вы лишитесь своей Силы, но зато сохраните жизни! Не забывайте, что эликсир даст вам невероятные возможности! Вы больше не сможете швыряться огненными шарами или исцелять смертельно больного человека одним прикосновением, но вместо этого обретете способность к ускоренной регенерации, получите невероятную физическую силу и выносливость! Ваше зрение и слух усилятся в сотню раз, вы станете почти неуязвимыми. С такими возможностями мы сможем запросто выжить на востоке, да еще и добьемся комфортной для себя жизни! Я знаю, что говорю! В конце концов, на Цивилизованном мире свет клином не сошелся, есть и другие страны, осталось только их разыскать.
   - Профессор, прав! - Викториан обвел всех горящим взглядом. Слова Корнелия против воли серьезно увлекли его. - Нам предоставлен удивительный шанс не только спастись, но и увидеть свет за пределами Цивилизованного мира. Так воспользуемся же им!
   При этих словах Викториан указал рукой на стоящий возле Корнелия стол, на котором тускло поблескивали аккуратно закупоренные бутылочки с зеленоватой жидкостью. В туже секунду Викториан сбросил с себя плащ и тунику, обнажив чудовищно могучие плечи. Зал охнул, когда Викториан схватил со стола один из пузырьков и влил содержимое в рот. Вначале, как и всегда, ничего не происходило, но затем тело Викториана стало быстро меняться. Кожа грубела и покрывалась шерстью, голова удлинялась, превращаясь в оскаленную волчью морду. Викториан стал в два раза выше ростом и значительно шире. Когда процесс превращения окончательно завершился, на месте Викториана стояло волкообразное чудовище и насмешливо скалилось. Его рост превышал два метра, что, видимо, могло считаться редкостью.
   - Ну что, сопляки?! - из раскрытой пасти зверя прозвучали удивительно отчетливые человеческие слова. - Готовы стать таким как я? Меня прямо распирает от новых возможностей. Чувствую, что могу пробежать, не сбивая дыхания сотни миль в погоне за оленем, и разорвать его на куски!
  Звериный восторг Викториана передался и остальным. Ассистенты возбужденно последовали к столу и быстро разобрали бутылочки. Юлиан и Гай тоже решили присоединиться к коллегам, но Дементий, Рем и Кастор решительно преградили им путь.
   - Может их убить? - весело предложил Викториан, демонстративно проведя языком по острым клыкам. - Если понадобится, я быстро раздену их туловища до костей!
   Юлиан и Гай смертельно побледнели, но Корнелий покачал головой:
   - Лучше свяжем их и оставим здесь. Пускай наши бывшие коллеги с ними разбираются. Я думаю, дознаватели ИСБ быстро вытрясут из них все подробности. И кстати, Кастор! Может, следует оставить здесь и тебя? Появится отличная возможность проверить правдивость твоих неосторожных высказываний относительно распределения ответственности между нами! - Корнелий не собирался спускать Кастору резкие слова в адрес племянника. - Тебе просто необходимо будет ознакомить руководство со своими мыслями. О! Оно выслушает тебя со всем вниманием!
   Рем незаметно улыбнулся, гнев его успел немого поостыть, а Викториан гулко расхохотался:
   - Выслушает, будь уверен! В перерывах между пытками!
   - Вы меня не так поняли, - Кастор криво улыбнулся, чувствуя неприятный холодок. - Я вовсе не это имел в виду.
   Викториан расхохотался еще громче, а Корнелий только покачал головой.
   - Скажу начистоту, - в голосе Кастора промелькнули решительные нотки, - у нас с Ремом всегда были некоторые разногласия. В чем-то он был не прав, в чем-то я. Признаю, что мои выводы были чересчур поспешными и были озвучены под воздействием эмоций, а не доводов разума.
   - Ладно, - Корнелий махнул рукой. - Приму твои слова, как извинения, что до Гая и...
   - Простите, дурака! - поспешно заговорил тот, перебивая профессора. - У меня вся грудь в наградах, я бы никогда не пошел на сотрудничество с иностранными разведками. Я... я растерялся. И...
   - Ну уж нет! - отрезал Дементий ледяным тоном, продолжая упорно играть свою роль. Он уже настолько вжился в образ непримиримого патриота Империи, что его заокеанские друзья были бы очень довольны. - Вы двое останетесь здесь и получите по заслугам!
   - Если оставить их здесь они погибнут! - быстро возразил Рем. Несмотря на резкий и вспыльчивый характер, парень не отличался особой мстительностью. Он быстро отходил от любой ссоры и редко переходил от сказанных сгоряча угроз к делу. Конечно, он ненавидел Юлиана, но для удовлетворения своих чувств считал вполне достаточным пару раз заехать этому наглому засранцу по морде. - Этого я точно допустить не могу!
   - Они это заслужили! - Дементий так сжал кулаки, что костяшки побелели. - Предатели! Магический костер слишком мягкое наказание для таких ублюдков!
   - За публичные призывы к измене полагается увольнение со службы, лишение всех наград и длительный тюремный срок, - невозмутимо вставил Конрад. - И это максимальная санкция, предусмотренная законом. Они ничего особенного пока не совершили, не так ли? Почитайте закон 'Об Имперской службе безопасности'. Там есть специальный раздел, частично дублирующий уголовное уложение...
   - К демону закон! - бешено возразил Дементий. - Рем, ты же сам пытался не допустить их к столу!
   - Я не хотел позволить им выпить эликсир, - парировал Рем. - Это пока действительно преждевременно.
   - Если оставим их здесь, - быстро вмешался Корнелий, - ими займутся профессионалы, которые выудят у них все сведенья, включая обстоятельства нашего побега. Для нас это слишком опасно. И потом, - Корнелий нахмурился, - их ждут недели пыток, которые закончатся мучительной смертью. Рем прав, это слишком суровое наказание за несколько неосторожных слов.
   Гай с облегчением вздохнул, с благодарностью глядя на профессора, а Дементий как-то сразу затих, опустив глаза. Юлиан потянулся рукой к эликсиру, но Корнелий остановил его:
   - Не сейчас! Я еще не решил, стоит ли вам вообще пить этот эликсир.
   - Но как же тогда....
   - В городе способности оборотня вам итак не понадобятся, а там посмотрим. Если успешно достигнем восточной границы... - при последних словах Корнелий внезапно нахмурился и оборвал себя на полуслове, не закончив фразы. Затем произнес:
   - Нет времени. Всем остальным нужно выпить эликсир немедленно. Сейчас!
  Пока ученые сбрасывали с себя одежду и вливали в глотки зеленоватую маслянистую жидкость, Корнелий и Рем стояли у двери, наблюдая как тела их коллег с треском изгибаются в страшных судорогах, означающих начало превращения. Внезапно рядом с ними очутился Викториан. Оборотень, несмотря на свое новое массивное тело, передвигался на задних лапах совершенно бесшумно. Оглянувшись назад, Корнелий увидел нависающую над ними жуткую волчью морду. В желтых глазах Викториана читалось подозрение.
   - Что это вы задумали, профессор? - Викториан оскалил зубы. - Вы с Ремом не выпили, ни капли этой гадости! Немедленно объяснитесь, а не то я не посмотрю на мою дружбу с вашим племянником!
   - И объяснения будут, - Корнелий смерил Викториана спокойным взглядом. - О! Замечательно! Процесс превращения завершился. Честно говоря, они все для меня теперь на одно лицо. Викториан, вы можете их различать? Отлично! Позовите сюда Дементия. А впрочем, и остальные пусть тоже подойдут.
  Профессор дождался, когда их окружили оборотни, а затем снова заговорил:
   - У меня есть веские основания быть уверенным, что использование 'эликсира Б' будет для нас с Ремом абсолютно безопасно.
   - И на чем же они основаны, позвольте спросить? - выразительные глаза оборотня, в котором Викториан опознал Дементия, недоуменно прищурились.
   - Я не могу ответить на этот вопрос, - Корнелий естественно не собирался объяснять оборотням, что их провели как детей. - Мы не имеем право разглашать такую информацию тем, у кого нет допуска.
   - Неужели, - тихо процедил Юлиан, начиная кое-что понимать. Впрочем, они с Гаем сейчас были не в том положении, чтобы качать права. Да и доказательств особых не было.
  Викториан озадаченно почесал лапой свое ухо:
   - Иными словами вам удастся сохранить свою Силу?
   - Если они действительно останутся после этого в живых, - рыкнул Дементий, роняя с клыков пену. - Профессор, выполняя ваш приказ мы испытали 'эликсир Б', на всех преступниках. Результат удручающий. Из восьмидесяти семи подопытных выжило только двадцать восемь. Еще семнадцать погибли в течение следующих нескольких часов. Я думаю, до завтра не доживет никто. Мы не можем так рисковать. Если с вами что-то случится, вся наша группа окажется под угрозой уничтожения!
   Рем помрачнел, но Корнелий был непреклонен:
   - Тем не менее, это необходимо сделать. Если мы погибнем, группу возглавите вы с Викторианом. В восточных лесах есть племена дикарей, которые чтят оборотней как богов. Конечно, таких монстров, как мы, они еще не видели, но это и к лучшему. Найдите их и будущее вам обеспечено! Я понимаю, что это совершенно непроверенные сведения и любой здравомыслящий человек назвал бы мои слова рискованной авантюрой, но другого выбора у нас нет.
   Затем Корнелий приказал немедленно принять всем человеческий облик и запретил любые превращение до тех пор, пока они не покинут Империю.
   - У вас ночь на сборы! Уходим налегке! Берите с собой только самое необходимое: Одежду, деньги, магическое оружие и... все! С охотой у нас теперь проблем не будет, поэтому много еды брать не нужно. Мечи, топоры будут бесполезны и только затруднят побег.
   - И не советую брать тряпки, какие носят в южных и восточных провинциях, - вмешался только что принявший человеческий облик Викториан. Он брезгливо пнул ногой, лежащую рядом с ним гору одежды. - Туники, плащи и сандалии хороши здесь - в городе, но в лесу они совершенно непригодны. Лучше взять одежду, распространенную в моей родной западной провинции. Мягкие кожаные сапоги, шерстяные штаны и рубахи. Вот, что мы должны найти у себя на складе.
   Корнелий одобрительно кивнул:
   - Хорошо, я отдам распоряжение, - профессор внезапно повысил голос, - и даже не пытайтесь навестить свои семьи! Это слишком опасно. Я отдам приказ закрыть наш сектор лаборатории на ночь. Никто не выйдет отсюда до утра. Подготовьте свои женам краткие сообщения с минимумом информации и отправьте через обычную почту. Спустя пару дней они их получат. Если, конечно, наши бывшие коллеги позволят им их получить. На этом все! Завтра с утра встречаемся здесь. День у нас будет крайне тяжелым.
   Ночь для Корнелия тянулась невероятно медленно. Его терзали тревоги и сомнения, которые он не мог позволить высказать вслух. Большая луна светила в окно комнаты, вызывая чувство страха и смятения. Как только стало светать, профессор быстро привел себя в порядок и заспешил в свой кабинет. В коридоре он встретил полностью одетого Рема. Парень выглядел довольно бодро, но в глубине его глаз профессор разглядел хорошо скрываемое чувство усталости.
   - Есть неплохие новости, - начал Рем энергично. - Одиннадцать подопытных еще живы и отлично себя чувствуют. Они способны к трансформации и при этом не потеряли свою Силу. А ведь прошло уже больше десяти часов с момента первого превращения!
   - Превосходно, - Корнелий кивнул. Он очень ждал этой информации и теперь немного воспрял духом. - Это увеличивает наши шансы. Не будем тянуть, и выпьем эликсир прямо сейчас.
   Они зашли в кабинет и плотно закрыли за собой дверь. На столе лежало два флакона с 'эликсиром Б'. Рем первый сбросил с себя одежду и взял небольшую бутылочку с зельем. Руки парня слегка подрагивали, выдавая нешуточное волнение. Рем чувствовал, что просто не может заставить себя выпить эту мерзкую и маслянистую жидкость. Он стоял, нерешительно глядя на флакон, и блики волшебных светильников играли на его мускулистом теле.
   - Чему быть того не миновать, - попытался подбодрить племянника Корнелий и прошептал: - Да хранит нас Создатель!
   С этими словами, профессор быстро и решительно влил себе в рот зеленоватую жидкость. Рем, неожиданно почувствовав при упоминании Всевышнего внезапное спокойствие, с легкостью последовал примеру дяди. После первого глотка тело парня охватила дикая боль. Казалось, что каждый его орган буквально выворачивается наизнанку. Краем глаза Рем заметил, что Корнелий, пронзительно закричав, повалился на пол. Тело профессора сотрясалось в страшных конвульсиях, в глазах стоял ужас. Больше Рем ничего увидеть не смог. Свет в глазах померк, сознание, не выдержав болевого шока, отключилось.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"