Вечная империя, г. Звездный град, резиденция Аврилия
- Вы уже слышали о захвате какого-то провинциального городка? - буркнул Публиус, грея в руках кубок с вином. Волшебные светильники приглушенно горели, погружая роскошно обставленное помещение в таинственный полумрак. Глаза всадников на настенных фресках загадочно поблескивали, придавая изображениям некую особую изюминку.
Авар Киприс отхлебнул вина и улыбнулся:
- Иногда мне кажется, что Вассиан и без нашей помощи скоро лишится своего места.
- До окончания войны Император не будет принимать никаких серьезных кадровых решений, - покачал головой Аврилий. Он сидел, погрузившись в мрачные размышления, тоскливо вспоминая свою поездку на виллу у Таинственного озера. Видимо это был последний лучик света из прежней жизни. Теперь мысль о том, что он уже перешел некую опасную черту, больше не отпускала ни на минуту. Пожалуй, тут можно сказать "спасибо" Мессалине. Его жена постоянно требовала прекратить сотрудничество с теми существами, намекая, что может забрать дочку и уехать куда подальше. Теперь Аврилий чувствовал себя даже не между двух, а сразу между трех огней. На одной чаше весов находились гордость и банальная жажда власти. Политика давно стало для него всем. Жизнь без интриг казалась серой и не интересной. Аврилию нравился рост собственного могущества, ему нравилось добиваться новых карьерных высот. Некоторые считали, что Председатель Звездной палаты занимается политикой ради политики, но это было не совсем так. Аврилий просто получал немалое удовлетворение, реализовывая свои довольно значительные способности. Он наслаждался своей волей и интеллектом, дергая за ниточки и оставаясь в тени.
Впрочем, на другой чаше весов была очень сильная любовь к дочери и многолетняя привязанность к жене. Семья для Аврилия значила не меньше, чем власть. Можно сказать, что многое (хоть и далеко не все) он делал для того, чтобы обеспечить жену и дочь максимальным комфортом и безопасностью. В первую очередь безопасностью, которое давало его положение.
На третьей... на третьей чаше весов наливался силой самый настоящий страх. Даже не страх, а какой-то липкий ужас. Ужас проиграть своим врагам, таким как председатель ИСБ, ужас потерять или оттолкнуть от себя семью, ужас лишиться всего после смерти Императора и ужас... перед своими новыми союзниками.
Перечислять можно было еще долго. Главное, что все эти чувства разрывали Аврилия на части, заставляя постоянно колебаться. В конечном итоге никто, включая самого Аврилия, не знал, какая чаша весов перевесит.
- Война еще даже не начиналась, - проворчал Публиус, ковыряясь в мясе золотой вилкой. Все его мысли были заняты новой женой. Что-то в последнее время Алтея вела себя очень странно. Пожалуй, следует попросить охрану проследить за ней. Если она... Публиус сглотнул. Проклятые бабы! Еще одного предательства ему попросту не вынести. Ну чего им всем не хватает?! Пусть он немного полноват, но зато с деньгами и немалым влиянием. Всегда старается быть заботливым и предупредительным, а взамен ему требуется лишь капелька уважения и ласки. Публиус тоскливо вздохнул. Может все дело в том, что он не может иметь детей? Создатель, ну за что?! Почему даже волшебство оказалось бессильным? Публиус сглотнул подступивший к горлу ком и обреченно потянулся к вину - своему единственному и безотказному утешителю.
- За войну можете не беспокоиться, - подал голос начальник дворцовой полиции, Мант Эвенор. - Она начнется, уверяю вас! И произойдет это куда быстрее, чем многие думают.
- Боюсь, к тому времени мы все окажемся за решеткой, - резко бросил Публиус, отправляя в рот сочный кусок арианской свинины. Поесть он любил. С другой стороны, что ему еще оставалось? С головой уходить в работу, отвлекаясь от личных проблем и, конечно же, активно пользоваться всеми благами, что приносит его пост главы правительства.
- Вы всегда были чересчур оптимистичны, мой друг! - насмешливо укорил Публиуса Киприс. - Обычно для таких, как мы, предусмотрено куда более суровое наказание.
- Бросьте шутить! - разозлился Публиус. Поведение этого улыбчивого коротышки с безжизненными глазами всегда выводили его из себя. - Вассиан не из тех людей, кого можно недооценивать. Его шпионы повсюду. Я не удивлюсь, если даже моя жена окажется его агентом.
Киприс выразительно посмотрел на Эвенора. Здоровяк поймал его взгляд и хохотнул:
- Не переживайте, дорогой Публиус! Ваши жены так быстро попадают на кладбище, что просто не успевают попасть в сети ИСБ.
Толстяк побагровел. Слова Эвенора задели его за живое.
- Как вы смеете! Моя первая жена умерла от естественных причин! Было следствие...
- Господа, господа! - вмешался Аврилий, отвлекаясь от тягостных мыслей. - Проявите уважение друг к другу. Наши враги этого и добиваются. Они пытаются расколоть нас и посеять вражду. Произошедшее с женой господина Публиуса никого не касается!
После этой фразы, Аврилий обвел всех тяжелым взглядом и холодно добавил:
- Я не допущу, чтобы эта трагедия становилась темой для чьих-то шуток, господа.
- Моя вина, - лицемерно наклонил голову Эвенор. Его желтые кошачьи глаза слегка прищурились. - Господин Публиус, примите мои искренние извинения!
- Мои люди уже подготовили законопроект о передаче земель ИСБшников в управление Звездной палаты, - первый нарушил неловкое молчание Киприс. Он понял, что немного переборщил и постарался перевести разговор в другое русло. - Господин Публиус, надеюсь, ваши ребята из Агропромышленного ведомства тоже не сидят без дела? Нужно действовать максимально быстро и воспользоваться скорым отъездом Вассиана в Тирберию.
- Вассиан лично посетит Тирберию? - искреннее удивился толстяк, аккуратно промокнув губы шелковым платком. Вот это действительно было новостью. Председатель ИСБ давно лично не покидал Империю.
- Окончательное решение еще не принято, но вероятность его поездки высока, - Эвенор пригубил вина (точнее даже сделал вид, что пригубил). - Эту информацию мы получили от очень надежного источника в ИСБ.
- Тем лучше, - к Публиусу вернулось хорошее настроение. - Провал секретного эксперимента по созданию оборотней, недопустимая близорукость ИСБ в отношении некромагов, а теперь еще и захват неизвестными целого города! - Публиус ненадолго прервался и окинул всех удовлетворенным взглядом. - Вам не кажется, что настало время использовать припасенные нами доказательства прямого нарушения Вассианом императорского указа о негласных следственных действиях?
- Вы о слежке за дочерью министра финансов? - поморщился Аврилий. - Этого слишком мало для серьезного обвинения. Императору, итак, все известно.
- Но мы должны что-то предпринять! - возмутился Публиус, опуская руки в золотую чашу для омовения, где в идеально чистой воде, плавали лепестки роз. - Дело не только в дочери Галерия. Пора сообщить Императору о нескольких случаях несанкционированного проникновения ИСБшников в частные резиденции членов Совета. Все это в совокупности вызовет настоящую бурю! Император выслушает нас и...
- Посочувствует! - усмехнулся Эвенор. - За Вассианом числится множество блестяще проведенных секретных операций против иностранных государств. При нем ИСБ добилось значительных успехов на Красной земле. Генерал слишком ценен для Императора, чтобы обращать внимание на его некоторые... ошибки.
- Всему есть предел, господин Эвенор, - не согласился с начальником дворцовой полиции Киприс. - Незаменимых людей не бывает. Мне известно, что у Императора накопилось множество претензий к Вассиану. Необходимо воспользоваться моментом и еще до начала войны нанести свой удар. Я полностью согласен с предложением Публиуса. Враждебные и незаконные действия Вассиана настроили против него почти весь Тайный императорский совет. Я уверен, что при необходимости мы сможем перетянуть на нашу сторону даже Аристея. Если и министр полиции будет на нашей стороне, то что говорить о так называемом "несиловом блоке"? Это должно окончательно переполнить чашу терпения Императора и послужить причиной отставки генерала. Одновременно с этим мы постараемся максимально ослабить ИСБ, отобрав землю и возможно даже...
Неожиданно раздался резкий голос Аврилия, в котором слышалась затаенная насмешка:
- Этого не будет!
- Киприс даже растерялся:
- Но мои люди уже подготовили законопроект...
- Вот и отлично! - одобрил Аврилий. - Рано или поздно он может нам понадобиться. А подчиненные господина Публиуса пускай заканчивают свой доклад о неэффективном использовании сельскохозяйственных земель, находящихся в пользовании у ИСБ. Хотя я не уверен, что мы будем продолжать действовать подобным образом. Мелкие интриги кончились, господа! Однако остальные должны думать иначе. Вашими законопроектами мы отвлечем их внимание от главного.
- Но как же... - попытался возразить Киприс.
- Проблема с Вассианом практически решена! - отрубил Аврилий. - Я держу генерала за глотку и самое забавное заключается в том, что он об этом даже не подозревает.
- Тогда... - начал Публиус, но Аврилий быстро перебил его:
- Я мог бы уже завтра добиться отставки Вассиана, но пока еще рано наносить удар.
- Ничего не понимаю, - Публиус нахмурился. - У вас есть возможность покончить с Вассианом, но вы предпочитаете тянуть время! А вы не боитесь, что он нас переиграет или попросту опередит? Как вообще можно идти на такой риск?!
- Скоро война! - жестко сказал Аврилий. - И ее исход нельзя назвать предсказуемым. В войне с Аравадом понадобится вся наша мощь и ослаблять в такой момент ИСБ будет верхом неблагоразумия. К тому же Вассиан меня пока вполне устраивает. Лучше старый и хорошо известный враг, чем непредсказуемый новый.
- Тогда нам остается только довериться вам и... ждать, - развел руками Киприс. -Но так бы хотелось поступить просто.
- Просто? - поднял бровь Публиус. От "незатейливых" предложений главы парламента он обычно не ждал ничего хорошего.
- Решить все одним махом, - пояснил Киприс с улыбкой. - Ну... устроить теракт в столице и обвинить во всем аравадские спецслужбы. Главное, чтобы жертв среди мирных жителей было как можно больше. Тогда Вассиан точно вылетит из своего кресла.
- Нас очень быстро вычислят и отправят на костер, - моментально отреагировал Эвенор. - Теракт, да еще в столице... Помимо ИСБ этим будут заниматься все спецслужбы Империи. Даже мои ребята из Дворцовой полиции не останутся в стороне.
- Да я понимаю, - досадливо поморщился Киприс. - Просто очень тяжело ничего не предпринимать. Может многоуважаемый господин Аврилий прольет немного света на свои планы по устранению Вассиана?
- Охотно, господин Киприс, - одними губами улыбнулся Аврилий. - Вассиан очень опасный человек, поэтому после отставки его ждет сердечный приступ или самоубийство.
Повисла пауза, во время которой советники недоуменно уставились на Аврилия. Первым нарушил паузу Публиус:
- Вы с ума сошли! Император никогда не поверит в несчастный случай. Он выяснит правду, можете не сомневаться! И тогда нас точно ждет костер или что-нибудь похуже!
- Император серьезно болен, - Аврилий придвинул к себе нетронутую тарелку. - Об этом пока знаю только я и еще несколько человек.
- Император? - опешил Публиус. - Но Великие маги никогда не болеют, если только...
- Если только их жизненный путь не подошел к концу, - торжествующе закончил Аврилий.
- М-да... - протянул Эвенор, а Киприс нашел в себе силы только потрясенно покачать головой.
- В среднем Великие маги живут двести-двести пятьдесят лет, - проговорил Аврилий. - Мало кто из Императоров протягивал больше. Я поднял архивы и выяснил, что наш государь был коронован почти двести семьдесят лет назад. Это значит, что сейчас ему около трехсот лет. Мне удалось выяснить, что в последние годы здоровье нашего монарха резко пошатнулось. Его ближайшее окружение тщательно скрывает правду, но после недавнего инцидента на заседании Тайного императорского совета я окончательно убедился в верности своих предположений. Как вы помните, Император очень быстро покинул зал, что является некоторым нарушением устоявшихся традиций. Тогда я заметил, что Его Величество был бледен, а на его лбу выступили капли пота. Нет никаких сомнений, что он почувствовал приближение приступа, от которых страдают все Императоры незадолго до своей смерти. Я думаю, ему осталось пару лет, не больше.
- Но это значит, что скоро у нас будет новый Император , - осторожно произнес Киприс. Слова Аврилия звучали слишком невероятно. - Где гарантия, что он не начнет свое правление с расследования обстоятельств смерти бывшего председателя ИСБ?
- Нового Императора не будет, - спокойно ответил Аврилий, предвкушая реакцию своих собеседников. - Время, когда Сила старого Императора переходила к новому государю, закончилось. Нас ждут очень большие перемены, господа. Мы стоим на пороге новой эпохи!
Настала гробовая тишина, изредка нарушаемая легким потрескиванием антипрослушивающей защиты. Советники ошеломленно переглянулись. За годы своей карьеры Аврилий сумел заработать репутацию человека, к мнению которого всегда прислушивались с жадным вниманием, но сейчас он говорил вещи, которые просто не укладывались в голове. Весь тысячелетний порядок Империи был основан на автоматической передаче Силы от одного Великого мага к другому. Так было всегда и по-другому просто не могло быть.
- Я понимаю ваши чувства, - Аврилий с интересом наблюдал за лицами своих собеседников. - Я сам был потрясен не меньше вашего, когда... впервые узнал об этом.
- Я никогда не ставил ваши слова под сомнение, - осторожно, будто пробуя слова на вкус, проговорил Киприс, - но...
- Это просто невозможно и все! - наплевав на субординацию, отрезал Публиус. Толстяку казалось, что Аврилий совсем спятил. - Почти десять тысяч лет существует наша Империя и всегда...
- Все когда-то кончается, господин Публиус! - холодно перебил волшебника Аврилий. - Настало время закончиться и многотысячелетнему правлению Великих магов в нашей стране. Вам остается только смириться и принять новый порядок.
- Позвольте, - вмешался Эвенор, - откуда вообще взялась эта информация?
- От друзей, - отмахнулся Аврилий. - От очень сильных и могущественных друзей.
- И какое же у этих друзей подданство? - вкрадчиво поинтересовался Эвенор.
- Сейчас это не имеет никакого значения, - ответил Аврилий холодно. - Честно признаться, я даже не совсем уверен, что у них оно есть.
Говоря о таинственных друзьях, Аврилий уверенно улыбался, но знающий его много лет Эвенор заметил, что веки председателя Звездной палаты напряжены и слегка подрагивают. Что же это? Неужели страх? Начальник Дворцовой полиции неверяще покачал головой. Такого просто не может быть: Аврилий всегда отличался повышенным самообладанием и стойкостью. Собственно, без этих качеств он и не смог бы забраться на самую вершину власти. И все же Эвенор готов был поклясться, что в глазах Аврилия он увидел именно страх. Даже не страх, а смертельный ужас. Такой взгляд ему доводилось видеть у загнанного оленя перед тем, как всаживаешь в него пику. Но что могло так сильно напугать одного из самых могущественных сановников Империи? При этих мыслях на Эвенора вдруг нахлынуло чувство неконтролируемой тревоги. Происходило что-то непонятное и начальнику Дворцовой полиции это очень не нравилось.
- Оставим пока эту тему, - продолжал, между тем, Аврилий. - В свое время вы все узнаете. Сейчас мы обсудим целый ряд реформ, которые нужно будет провести сразу после того, как в наших руках будет сосредоточена вся государственная власть.
- А почему вы считаете, что именно мы встанем у руля государства? - тихо произнес Киприс. Серые глаза мага беспокойно заблестели. - Армия и спецслужбы имеют на это куда больше шансов.
- Военный министр на нашей стороне, - ответил Аврилий с удовольствием. - Имея на своей стороне армию, мы можем не опасаться действий сил безопасности. Тем более что ИСБ к тому времени уже должен будет возглавлять наш человек. Нам останется разобраться с Гериманом Кратием и его женой - Гортензией.
- Все это очень похоже на бред сумасшедшего, - Публиус шумно осушил кубок с вином.
- Не беспокойтесь, нам помогут, - в голосе Аврилия звучала уверенность.
- Снова загадочные друзья? - Эвенор напряженно смотрел на Председателя Звездной палаты.
- Мы не будем сейчас это обсуждать, - подпустив в голос металл, отрезал Аврилий и заговорил о другом. - После прихода к власти мы осуществим ряд мер, направленных на... на оптимизацию нашей экономики. Больше всего меня интересует военная промышленность: В Империи слишком много военных заводов, которые производят чрезмерное количество оружия. На все это, в свою очередь, тратится колоссальное количество бюджетных миллионов. А ведь их можно распределить на другие отрасли промышленности! Ваша задача, - тут он обратился к Публиусу, - тайно подготовить проект реформ по конверсии военного производства. Не меньше половины имперских военных заводов должны переориентироваться на выпуск гражданской продукции. В первую очередь это касается заводов, производящих магическое оружие.
- Но вы же не будете отрицать, что наши военные заводы приносят Империи большую прибыль?! - воскликнул Публиус, не сдерживаясь. - На одних только военных контрактах с Тиаром и Орсом мы зарабатываем сотни миллионов золотых империалов! Чаро-пушки, чаро-двигатели и даже... магические жезлы! Все это пользуется в других странах огромным спросом!
- Этим мы только вооружаем своих врагов! - возразил Аврилий, слегка повысив голос. - Я всегда был против поставок магического оружия остальным странам Цивилизованного мира. Если бы не чрезмерная близорукость нашего Тайного императорского совета, эти поставки давно бы прекратились.
- Но, если мы уйдем с рынка вооружений, на наше место придут аравадцы! - круглое лицо Публиуса стало красным от выпитого вина и сильного гнева. - Они итак занимают лидирующее положение на рынке оружия в Нальдивии. Да я и не считаю опасным вооружение нами Великих держав. Нальдивия, Тиар и Орс служат своеобразным буфером между нами и Аравадской империей!
- Мне кажется, вы забыли, какую должность занимаете, - заметил Аврилий холодно. - Ваша задача - думать о развитии гражданского производства, а все другое оставьте заместителю Антагора по военной промышленности.
- Как скажете, господин председатель, я отдам соответствующее распоряжение моим подчиненным, - Публиус мрачно налил себе еще вина. Несмотря на свой импульсивный и прямолинейный характер, толстяк знал, что в его отношениях с Аврилием есть грань, которую крайне опасно переходить. Аврилий мог многое простить Публиусу: грубость, резкое словцо, граничащее с оскорблением, но неподчинение приказам обычно каралось жестко и безжалостно.
- Вот и отлично! - Аврилий изобразил радость. - Господин Киприс тем временем займется подготовкой соответствующих законопроектов.
- С удовольствием, Ваше Высокопревосходительство, - ответил коротышка c удовлетворением в голосе. В отличие от Публиуса, он никогда не позволял себе открыто перечить Аврилию, предпочитая, так сказать "мягко стелить" и добиваться своего различными обходными путями. Тем более, нынешние планы Аврилия его вполне устраивали. - Я тоже считаю, что излишне сильная армия будет угрозой нашему правлению.
- Одновременно мы разработаем программу по переводу части государственной собственности в частную. В первую очередь это касается сельского хозяйства и промышленности.
- Но ведь сейчас в частных руках уже находится почти пятьдесят процентов крупнейших сельскохозяйственных предприятий, - возразил Публиус и одним махом опорожнил очередной кубок. Его глаза покраснели, широкий лоб покрылся потом.
- Этого недостаточно, - Аврилий с неудовольствием покосился на Публиуса. Что-то в последнее время толстяк совсем отбился от рук и начал много пить. Видимо опять неприятности с женой. - Нужно довести этот показатель до семидесяти процентов. Мы должны вырастить новую элиту, на которую можно будет опереться. Новый класс собственников, если хотите.
- Как прикажете, - Публиус безразлично пожал плечами.
- И, наконец, административная реформа, - спокойно продолжил Аврилий. - Звездная палата будет упразднена и ее место займет Сенат. Разделения на законодателей-магов и министров-волшебников больше не будет. Каждый сенатор станет обладать полномочиями, как в законодательной сфере, так и в сфере исполнительной власти. Для этого мы организуем специальные обучающие курсы. Я стану во главе этого органа, а вас назначу заместителями.
- Вполне разумное предложение, - впервые за сегодня согласился со своим шефом Публиус.
- Так было в республиканские времена, - добавил Киприс с некоторым беспокойством.
- Вот именно, - подтвердил Аврилий. - Мы многое возьмем оттуда за основу. Кто бы что не говорил, а республика была довольно эффективной формой правления.
- А что будет с Дворцовой полицией? - осторожно осведомился Эвенор. За весь вечер он только ел, почти не прикасаясь к вину. Начальник Дворцовой полиции не любил, когда что-то искусственно туманит его разум.
- К вам перейдет часть полномочий бывшего ИСБ.
- Бывшего? - удивился Эвенор. - Вы что собираетесь упразднить эту структуру?
- Существование единой суперспецслужбы оправдано только, когда во главе государства стоит Великий маг, - пояснил Аврилий. - В нашем случае это нецелесообразно. Куда лучше иметь несколько конкурирующих между собой спецслужб. Это позволит поддерживать баланс сил и иметь под рукой сразу несколько источников информации. Конечно, даже сейчас ИСБ не единственный спецорган Империи, но остальные никогда не смогут сравняться с ней в могуществе и влиянии.
- А какие изменения коснутся внешней политики? - поинтересовался Киприс.
- Она останется практически без изменений, - заверил присутствующих Аврилий. - Я собираюсь не только сохранить нынешнее положение дел, но и существенно продвинуться вперед. Мы совершенно незаслуженно упускали из внимания торговый потенциал стран, которые находятся за пределами Цивилизованного мира. И если с дикарями Маравийских эмиратов и Ханского треугольника договориться будет довольно сложно, то Варварские королевства намного ближе к нам по образу мышления. Как вы знаете, основной проблемой всегда являлось их неудачное географическое положение. Я планирую устранить это препятствие! Наша страна начнет строительство масштабных и тщательно охраняемых торговых трактов. Они будут проходить через леса, горы и пустыни. Первый тракт, минуя Арианию, пройдет через Большую степь. Это самый короткий путь. Остальные придется проложить через оазисы пустыни Вебары.
- Но вы же понимаете, что на это понадобятся миллиарды золотых империалов? - Публиус даже потрясенно оставил графин. - Десятки, если не сотни! У нас попросту нет таких денег!
- Именно поэтому нам нужно сокращение военного бюджета, - отрезал Аврилий. - Кроме того, Галерий утверждает, что в наших резервах достаточно золота. Какой смысл в этом накоплении ради накопления? Деньги должны приносить пользу, а не лежать мертвым грузом в хранилище. Впрочем, в случае необходимости можно всегда взять кредиты у иностранцев.
- Но реализация этих проектов окупится только лет через пятьдесят, если не больше! - сделал еще одну попытку образумить Председателя Звездной палаты Публиус.
- Вы слишком преувеличиваете, - непреклонно ответил Аврилий. - Не забывайте, что помимо Варварских королевств, там существуют и другие государственные образования.
- А что мы будем делать с кочевниками Большой степи? - вмешался Эвенор деловито. - На протяжении всего тракта нам придется построить десятки крепостей, сотни почтовых станций и постоялых дворов. Степняки - хорошие воины и вряд ли будут смотреть сквозь пальцы на такое масштабное строительство на их территории.
- Их придется уничтожить, - жестко произнес Аврилий. - То же самое будет касаться и племен пустыни Вебары, если они начнут представлять для моего проекта угрозу. Я понимаю, что расходы на военную операцию будут беспрецедентными, но игра стоит свеч. Конечно, от коротких мечей и пик кочевников погибнет некоторое количество наших солдат, но военным это безусловно пойдет на пользу. Чем больше они будут заняты своим делом за границами Империи, тем меньше у них останется времени на внутренние интриги. Господин Киприс правильно заметил, что сильная армия может представлять угрозу нашей власти.
- И все же я сомневаюсь, что наша страна потянет такой масштабный проект, - упрямо возразил Публиус. Как глава правительства он уже лихорадочно взвешивал все за и против, понимая, что именно его назначат ответственным. - Нам лучше подумать о программе по заселению восточных приграничных территорий Восточной и Юго-восточной провинций. Я уже неоднократно поднимал этот вопрос в Тайном совете. Малая населенность приграничных областей не позволяет в полной мере использовать экономический и промышленный потенциал провинций. Мы могли бы...
- А вы не сомневайтесь, - перебил его Аврилий, - а просто выполняйте, что вам говорят. У нас еще будет время подумать о вопросах, связанных с внутренней миграцией и развитием производства на юго-востоке, но сейчас мы говорим о другом.
Публиус помрачнел и уставился на большую настенную фреску, изображающую всадников в богатых одеждах, скачущих во весь опор по широкой и окруженной высокими горами долине. Киприс, напротив, расплылся в улыбке:
- У вас грандиозные планы, господин Председатель! Нам давно следовало сфокусировать свое внимание на Первом континенте. И кстати, часть расходов по этому проекту могут взять на себя страны, через территорию которых пройдут торговые пути.
- Я тоже об этом думал, - Аврилий был доволен энтузиазмом главы Высшего Совета Магов. - Наши сателлиты и союзники привыкли жить за наш счет, но мы положим этому конец. Начнем с того, что уменьшим объемы ежегодно оказываемой им финансовой поддержки, а затем, возможно, и вовсе распустим Экономическое содружество взаимной помощи стран-сателлитов.
Аврилий говорил что-то еще, но Публиус его больше не слушал: председатель Звездной палаты излагал сегодня странные и неприятные вещи. Потянувшись к золотой тарелке с остатками мясного десерта, толстяк случайно опрокинул свой кубок с вином. Густые капли красного "иллирийского" медленно разлились по столу, сильно напоминая кровь.
Сноски:
1. После смерти Великого мага его Сила может перейти к любому подданному Вечной империи вне зависимости от его социального статуса. Магический механизм этого явления остается неизученным до сих пор, но подобный порядок появления новых Императоров сохраняется уже многие тысячи лет. Как правило, Сила переходит к незаурядным людям с развитым интеллектом и стальной волей.