Строева Виктория Андреевна : другие произведения.

Багровое пространство. Глава 4. Сила привычки

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Разведчик Красс отправляется в мир каменных шаров, ему непросто будет вернуться обратно...

  Глава 4 Сила привычки.
  
  - Интересно, чем заняты эти странные обладатели каменных сердец? Какими играми себя развлекают? И что для них неживая материя? То же, что для нас - живая природа? - рассуждал сам с собой престарелый священник Высшей Ступени, по имени Ротар.
  Восемьдесят пять стандартных лет он считался экспертом в вопросах, на которые не было ответов. Его любимый ученик молодой Гранд Дей, прозябающий теперь на захолустной планетке где-то в глубинах космоса, рассказывал об этой странной жизни. Но немного. И это было все, чем они располагали.
  - Мальчика нет среди нас! - тяжело вздохнул священник. - Теперь вся надежда на Красса. Только согласится ли, ведь он не из братьев!
  Ротар отдыхал у себя монашеской келье, которая выглядела более чем роскошно, что вполне соответствовало его статусу члена Священного Совета - верховной власти церкви.
  Старый Священник переменил позу, и снова погрузился в воспоминания. Расставание с Деем. Его ученик не сказал ему и слова упрека. Ротар долго не мог забыть последний его взгляд, брошенный на багровое небо, которое загоралось над их головами с восходом солнца. С тех пор печаль затопила сердце старика. И все последующие годы он пытался восполнить в своем израненном сердце потерю любимца. Как мог...
  И вот тридцать лет назад с помощью Священного Совета Ротар, наконец, добился правительственного разрешения, по поводу вступления в брак восстановленных воинов, освобожденных Грандом Деем от остаточной боли. Теперь у них были семьи, дети, и даже внуки. Отпрыскам этих необычных семей давали светское образование, но в дополнение к ней, по настоянию Ротара, еще и тренинги по усилению концентрации внимания, которые до сих пор использовались только в школах священников. Работу с необычными детьми поручили Ротару. Ибо это был его проект, его детище. А Ротару активно помогал Ларс, ибо он не смог высоко подняться по иерархической лестнице из-за миссии, что выполнял вместе с Грандом в молодости. Но его близкий контакт с Деем упрочил его положение в других структурах Системы, сделав заметным в высших светских кругах. И Ларс умело этим воспользовался. Сам Гранд Дей после памятной победы давно превратился в легенду, и по сию пору дроны обыватели считали, что у него важная миссия на одной из дружественных планет.
  - Хватит думать о Гранде, его не вернуть! - остановил себя Ротар, и сделал попытку переключиться на повседневные заботы.
  С самого начала он и Ларс знали, что работа с новой группой учеников является скорее экспериментом, но они оба были заинтересованы в открывающихся перед расой дронов новых перспективах, и не беспокоились о будущем детей. В конце концов, все они здесь для того, чтобы послужить интересам сообщества дронов.
  Ротар взял со стола общий снимок учеников, который был оформлен в роскошной раме.
  Из всей группы только сыну Люка разрешили обучаться по программе, предназначавшейся для священников. Врожденный талант, унаследованный от отца, позволил ему легко освоить ее. Вспомнив о Люке, старик улыбнулся. Ах, весельчак, не в пример другим! Бывший младший офицер команды легендарного Алека Сандра, к счастью для Ротара обладал природными способностями священника, ведь только это позволило ему поручить Люку подготовку детей в вопросах военного дела. Весельчак относился к своей обязанности ответственно, толково, и одновременно легко и изящно. И Ротар был им весьма доволен. Однако сын Люка воспитывался не только в традициях святых отцов, ко всему прочему его обучили искусству быть лидером. Вопрос для чего? Но ответ был пока неизвестен его наставнику, единственное, что он знал, что это идея Верховного.
  Люк, родив первенца, хотел назвать его Грандом, но Ротар отсоветовал, потому что это имя не принесло счастья ни отцу, ни его сыну. Люк не стал спорить с метром, и нарек одаренного ребенка Крассом.
  Священник, чтобы размять старые ноги, начал прохаживаться по келье.
  Пришло время, и молодые, и пока неопытные, но отлично подготовленные представители Цивилизации Дронов предстали перед правительственной комиссией для решения их дальнейшей судьбы. Выпускникам исполнилось всего по восемнадцать - двадцать лет, но они были полны решимости, послужить на благо отечества. По обычаю каждый из выпускников вступал в освященный круг, и их старший наставник подробно рассказывал о его приобретенных навыках. Оценка наставника проверялась по тестам, проводившимся тут же в присутствии экзаменаторов. Хотя в древние времена было достаточно одного слова учителя. Цивилизация дронов все больше попадала в зависимость от машин. Чутью священника уже не доверяли, и Ротар не уставал повторять, что эта тенденция ведет церковь к упадку.
  Молодая группа несла в себе высокий потенциал и, несомненно, могла дать толчок прогрессу, в котором так нуждались ленивые умом дроны. Комиссия, оставшаяся весьма довольной, решила организовать из молодых дронов группу особого назначения под командованием Красса. И Ротар, наконец, узрел, каким видел его будущее дальновидный Верховный. Молодым особистам выделили космическую станцию, на которой по сложившейся традиции супруги могли видеться каждый день. И чтобы усилить способности отцов в их потомстве, подобрали спутниц, обладающих генетическим соответствием особям мужского пола, служащим в церкви.
  Особисты планировали заняться наукой и дипломатией. Однако привычные механизмы бюрократии, в конце концов, привели к тому, что высококвалифицированные специалисты использовались исключительно в военных действиях. И могли в одночасье погибнуть, вместе со своими талантами. Не один год ушел на то, чтобы группа стала необходима правительству в области дипломатии. Но превосходство в знаниях и высочайшая скорость в принятии решений, были, наконец, оценены. Лавина сдвинулась. И особисты сменили военную форму на смокинг дипломата, а некоторые даже на мантию Военной Академии.
  С тех пор прошло ни много ни мало десять лет. Благодаря усилиям группы особого назначения для дронов настало долгожданное мирное время.
  . . .
  
  Красс взял выходной. В день рождения сынишки он, как отец семейства, с самого утра должен был развлекать своих домашних. Но вернувшись ночью из пограничной зоны космических владений дронов, где на одном из кораблей все еще стоял первый модулятор, к коему прикасались руки легендарного Гранда Дея, он не мог не возвращаться мысленно к своему расследованию. Все корабли космофлота давно переоборудовали. А устаревший модулятор оставили для истории, так как именно этот аппарат применил в бою молодой священник Гранд Дей. Красс провел не один час за компьютером, соединяющимся со старым модулятором. Руководитель группы особого назначения надеялся, что личность Гранда Дея оставила след, если не в памяти матрицы, то хотя бы на материи прибора. (Красс, как и Дей, чувствовал отклик в веществе, и, так же как и его предшественник, не довел свою способность до филигранного умения.) Однако ни в компьютере, ни в модуляторе ничего не было, что Крассу показалось странным, поэтому даже дома его не отпускали мысли о той таинственности, которую молодой адепт напускал на себя последние дни своей службы. Красс честно старался сосредоточиться на семейном празднике, но это у него не выходило.
  - У тебя что-то стряслось! - наконец, не выдержала жена.
  - Все хорошо дорогая, я просто задумался.
  - А мама говорит, что ты думаешь, только если этого хочешь, и ставила тебя в пример! - заметил ребенок.
  - Ты о чем? - удивился отец.
  - Об умении мастера существовать без роющихся в голове посторонних мыслей!
  - Ах да! - Отец рассмеялся счастливым смехом. - А с ним не поспоришь, железная логика!
  Сын победоносно взглянул на мать, и та поощрительно улыбнулась, но на этом их разговор закончился. Пришлось праздничную трапезу свернуть. И семья переместилась в центральную комнату.
  - Сказку! - сразу потребовал ребенок, устраиваясь на диване между взрослыми.
  - Какую? - уточнил отец и поддразнил: - Я бы хотел...
  - Я буду выбирать! Это мой день рождения! - громко закричал мальчик. - Мы меня поздравляем!
  - Ты нас оглушишь! - попыталась урезонить его мать, но сын уже с криком бежал к шкафчику, где хранились ролики со сказками.
  Мальчик выбрал сказание о белом драконе и, вернувшись к дивану, протянул его Крассу. Сыну нравилась компания отца, он был шутником, как и дед Лючик. Мать, глядя на своих мужчин, счастливо улыбалась. День рождения ребенка был и ее днем. А для женщины лучший подарок, когда семья в сборе. Мать приглушила свет, и поторопила мужа:
  - Красс, мы ждем!
   Красс с трудом оторвался от дум и развернул над столом трехмерное изображение. Белый дракон лежал на больничной койке окутанный электрической грелкой. Над ним нависала фигура врача со строгими печальными глазами. На его раскрытой ладони красовались две огромные пилюли, формой напоминающие самого врача. Пилюли тянулись в рот к дракону с подобострастной улыбкой.
  - Сейчас они на собственных ножках побегут пациенту в рот! - прокомментировал Красс.
  - Ты проснулся? Я рада! - отреагировала на реплику супруга.
  Всякий раз, когда муж становился задумчивым, он надолго покидал семью. И ее так и подмывало спросить, куда он собрался в этот раз? Но она заставила себя дождаться, пока их ребенок угомонится. И когда они возлегли на супружеское ложе, она прошептала:
  - Когда ты уезжаешь, я тоскую!
  Красс почувствовал, как тело женщины наполняется нежностью.
  - С чего ты взяла, что я уезжаю? Я еще ничего не решил.
  - Тебе это только кажется. Раз ты обдумываешь новый проект, значит, скоро уедешь.
  Красс улыбнулся.
  - Ты - моя умница! Может, выпьем знаменитого настоя из трав?
  - Принести?
  Женщина привстала, но Красс удержал ее.
  - Нет, любимая, я принесу, ведь сегодня твой день!
  Красс отправился на кухню. А она откинулась на подушки, и, томно расслабившись, стала ждать. Красс был не частый гость на кухне, не зная, в каких ящиках хранятся травяные запасы, он обошел шкафы, тщательно принюхиваясь, на что ушло добрых десять минут. Безошибочно определив, нужный ему ящик, мужчина начал готовить напиток, и снова ушел в свои мысли.
  "Откуда у Ротара координаты? Узнал их от Гранда? - он машинально помешивал ложкой в сосуде. - А если ненароком я привлеку к себе внимание шаров?" - Красс также машинально, как и помешивал, налил в бокал дымящуюся жидкость и вернулся в спальню. Но увидев лицо жены, почувствовал, как его кровь закипает от страсти.
  - Моя красавица! - чтобы приглушить слишком уж разыгравшуюся электрическую бурю, от которой стало потрескивать в атмосфере, он сделал глоток из бокала, уменьшив наполовину его содержимое.
  Женщина открыла глаза, все поняла и убежала на кухню за своей порцией напитка.
  На столе стоял пустой кувшин, муж заварил настой лишь на один бокал. Открыв ящик с травами, она от неожиданности ахнула. Месячный запас был испорчен: пакеты были разорваны и травы перемешались. Травы смешивать было вредно, поэтому она вытрясла содержимое ящика в мусорную корзину и ни с чем вернулась в спальню.
  - Я так счастлива! - впрочем, сказала она, положив голову на плечо мужа.
  - Да... - супруг продолжал отпивать обжигающую жидкость осторожными маленькими глотками.
  - А ты? - жена все настойчивее тянула его к себе. - Ты счастлив?
  - Да...
  - Скажи, как? Конкретнее!
  - Я конкретно счастлив... - машинально ответил мужчина.
  У жены вздыбились щупальца. Красс с удивлением на нее воззрился.
  - Тебе не нравится настой дорогая? А... - он понял свой промах, рассердился, что ведет себя, как балван, и попытался исправиться. - Здесь немного осталось...
  Жена приняла из рук мужа пустую кружку и поставила на тумбочку.
  - Красс, ну чем так занята твоя голова?
  - Мне предложили отправиться в разведку.
  - И это будет далеко не первая твоя командировка! - заметила жена.
  - На сей раз предстоит нечто фантастическое. В те условия можно транспортировать только разум, тело останется здесь.
  И снова слепящий сноп искр из ее подрагивающих щупалец.
  - Разве такое возможно?
  - Возможно, что я на это не соглашусь! - ответил Красс. - Не бойся, моя женушка!
  - А я не воин - смертник, чтобы бояться - бояться!
  Красс хмыкнул.
  - А мне не до смеха! - заметила жена, привстав на локте, чтобы заглянуть в глаза мужу. - Я устала быть одна!
  - Ты знала за кого выходила! - резко ответил Красс.
  Жена не смутилась.
  - Тогда хотя бы путешествуй обычным способом, ваша фантастическая методика опасна!
  Красс решил быть снисходительным к имениннице.
  - Наоборот, нет никакой опасности, потому что тело останется на станции, - соврал он.
  - На нашей?
  - Конечно, любимая!
  Жена вздохнула и откинулась на подушки. Красс почувствовал себя предателем, ибо солгал любимой, но уже через секунду ему стало на это наплевать, так как страсть захлестнула его с новой силой:
  - Давай поговорим о любви, красавица...
  
  . . .
  
  Прямо с порога, позабыв приветствовать священников, Красс выдохнул:
  - Я согласен!
  От неожиданности Ротар резко вскинул голову, не смотря на острую боль в шее. Старый священник разбирал какие-то церковные архивы с помощником, который заметно обрадовался тому, что его попросили удалиться. Что он охотно и проделал, пятясь спиной к двери.
  "Сколько церемоний!" - неодобрительно подумал Красс, провожая его взглядом.
  - Столько, сколько нужно, - ответил Ротар. - А я уже склонялся к мысли, что надо подыскивать другого кандидата.
  - У меня уже года два не было интересного дела, так, рутина одна, - после некоторых колебаний объяснил Красс. - И кто меня может заменить, хотел бы я знать?
  - Гранд Дей.
  - И где же он?
  - Не нашего ума дело!
  - Так однажды могут поступить и со мной! А жене ответят, что не ее ума дело...
  - Мой помощник посочувствовал бы тебе, но я - не он.
  - Все еще объясняете мне, что такое долг? - ощетинился разведчик.
  Священник примиряюще улыбнулся.
  - Я не хотел тебя задеть! Но ты прав, это опасное предприятие. Что мне известно пока - это конечные координаты транспортировки, но о том, с чем ты столкнешься там, даже предположить не могу. Да с чем угодно! И будешь совершенно один! Так что придется тебе поступать по своему усмотрению.
  - Для меня это норма.
  - Это может оказаться иллюзией! - неожиданно возразил старик.
  Красс с удивлением на него воззрился.
  - Хотите сказать, что я недостаточно себя контролирую?
  - На этот вопрос ты ответишь сам. Там, где может быть что угодно! - с нажимом на последние слова ответил Ротар.
  Красс широко улыбнулся.
  - Вам страшно? Но за кого?
  Настала очередь удивляться священнику, который не ожидал, что его ученик посмеет шутить с ним.
  - Как семья? - ушел от ответа Ротар.
  - Спасибо, хорошо. Недавно был праздник жены: рождение сына.
  - Примите и мои поздравления!
  Красс склонил голову.
  - Я передам их!
  - Ты - опытный разведчик Красс. Сколько времени тебе понадобится для адаптации в чуждой для дрона обстановке? - вернулся к делу Ротар.
  - Обычно уходит пара недель, но тут трудно что-либо прогнозировать.
  - Верно. Гранд Дэй предупреждал, что сжатие времени для них - игрушка. И это значит, что за две стандартные недели, ты успеешь там больше, чем мы здесь.
  - Пожалуй, вы правы. Только смогу ли я понять их? Я не способен манипулировать временем, как Гранд, изучение модулятора мне ничего не дало.
  - Будет жаль, если ты не сможешь общаться с ними. Но зато они тебя не заметят! Просто поболтаешься в открытом космосе, испытывая дискомфорт от состояния бестелесности. А может наоборот, тебе это так понравится, что ты решишь остаться навеки духом.
  - Не дождетесь! - уверенно возразил Красс, с некоторым опозданием понимая, что Ротар не мог сказать такого всерьез.
  Ротар кивнул.
  - По оговоренному в договоре сроку, мы вернем тебя в тело. Надеюсь, тебе не покажется, что ты не был под крылышком у жены целую вечность!
  - И я надеюсь. Святой отец, а сколько времени можно просуществовать в состоянии бестелесности без ущерба для тела?
  - Теоретически, сколько угодно.
  - Но вы не станете тянуть сколько угодно долго? - Красс вдруг поежился при мысли, что придется болтаться неизвестно где, без тела и без дела.
  - Без тела да, но, надеюсь, не без дела! - возразил ему учитель.
  В этот момент вернулся помощник с вопросом, не намерен ли Ротар продолжить с архивами?
  - Архивами займемся завтра. Принеси-ка нам бодрящего напитка, но не очень горячим, - попросил Ротар.
  Помощник удалился, снова пятясь спиной.
  - Вот и мне придется ходить пред ними подобным способом! - буркнул Красс, кивнув в сторону двери, за которой исчез помощник.
  Ротар рассмеялся.
  - Но может нам сократить срок? - возвратился он к прерванному разговору. - Если учесть сжатие времени, то за три стандартных месяца ты многое там успеешь.
  - Что ж, три месяца - это срок обычной командировки, моей жене не привыкать.
  - Красс, я предупреждал тебя, и еще раз повторяю, проект засекречен комиссией по межпланетным связям. Правительство не хочет сеять панику среди населения, которому известно, что от контакта с камнями рассыпаются корпуса космических кораблей. Не рассказывай о своем бестелесном полете даже жене, хотя она и имеет допуск. Чтобы в случае провала лишь я, как инициатор, нес ответственность перед комиссией.
  - Уже! Но я рассказал жене только о том, что отправляюсь без тела.
  - Заставь ее забыть.
  Красс поморщился, он не любил вмешиваться в разум любимой.
  - Это будет милосердный поступок! - жестко сказал Ротар.
  - Осмелюсь ля я ослушаться! Сделаю, конечно. Учитель, а почему вы решили рискнуть? Это так на вас не похоже!
  - А чем я, собственно, рискую? Я стар и знаю, что такое смерть.
  - А если ссылка?
  - Священника Высшей Ступени не отправят в ссылку. Тем более что в Системе Тарковских тюрем, есть свои прелести. Не беспокойся. Гранд на Совете сообщил, что цивилизация камней сразу потеряла к нам интерес, и я не жду оттуда гостей после эксперимента. Комиссия поставила перед нами цель - изучение общественного устройства, но меня интересует особенности их мышления, и, если тебя на это хватит - еще наука.
  - А вы уверены, что в случае провала я просто проболтаюсь где-то в космосе без тела? - снова уточнил Красс, вдруг ярко представив себя в одиночестве среди молчащих звезд.
  Ротар кивнул.
  - Но это - не самое страшное. В условиях, с которыми тебе придется столкнуться, могут возникнуть проблемы со скоростью разума. Ты либо начнешь тормозить, либо сильно ускоришься.
  - Вы опять меня отговариваете! Я же сказал, что согласен!
  - Я обязан был тебя предупредить. Красс, мой мальчик, перед отправкой тебе придется отрешиться от мира. При транспортировке необходим полный душевный покой. Ты пока поработай над этим, а мы, тем временем, оформим документы, как для обычной командировки в другую Систему.
  - Сколько осталось времени?
  - Тебе хватит недели, чтобы передать дела заместителю?
  - Вполне.
  - Значит, через неделю получишь проездные документы, как это обычно делается, и сразу идешь в отсек для транспортировки. Меня там не будет, так хочет Комиссия. Все сделает оператор, не беспокойся, он - мое доверенное лицо.
  Красс кивнул, однако был разочарован, что учитель его не проводит.
  Открылась дверь. Помощник Ротара степенно прошествовал к столу и поставил пред беседующими поднос с дымящимся зельем. Ротар разлил его по бокалам, благословил их и подвинул один Крассу. Разведчик сделал глоток и закрыл от удовольствия глаза. У Церкви был особый рецепт, который, к сожалению, они держали в секрете даже от него.
  - Весьма признателен за угощение! После разговора о бестелесности мне кажется, это лучшее, что создали дроны!
  Священник довольно хмыкнул, сделал большой глоток, поблагодарил помощника за сдержанность и расторопность и отпустил его.
  И помощник, пятясь, никак не мог решить шутил ли с ним шеф, говоря о его сдержанности, и был ли гневлив, указывая на нерасторопность.
  
  . . .
  
  Красс стоял у копии легендарного пятого терминала, ожидая проездные документы. Ему предстояло не просто внедриться в ряды шарообразных камней, что само по себе нелегко, но и разобраться в особенностях их общественного устройства и (по особому заданию Ротара) изучить нюансы их мышления. Гигантские задачи и возможно пустые мечты! Наконец, терминал выплюнул из своего чрева толстый пакет, и Красс направился с ним в отсек для космической транспортировки. Предъявил перед входом бумаги - пустая формальность, и уже с растущим нетерпением в душе отдался в руки оператора, который сразу облепил его датчиками, словно роем мух. Служитель космических передач спустя десять томительных для Красса минут охотно подтвердил, что тот к перемещению готов и предложил ему перейти в специальную капсулу. Когда Крассу ввели инъекцию, замедляющую процессы его жизнедеятельности, тело сразу перестало подчиняться. Разведчику стало не по себе, однако спустя мгновение ему удалось преодолеть "панику полного паралича", и когда включили устройство для транспортировки, он был абсолютно спокоен. Сначала Красс почувствовал сжатие, которое становилось с каждой секундой все интенсивнее, потом последовало вращение, или иллюзия его, и Красса выкинуло в небытие. Еще мгновение Красс с любопытством наблюдал за какими-то вихрями, которые бесновались вокруг, и тут его сознание отключилось. Когда он пришел в себя, вращение успело замедлиться до еле заметного, а ощущение сжатия и вовсе исчезло. Вокруг все изменилось, и изменилось на столько, что он не смог не испытать мучительного замешательства. Однако это чувство было непозволительной роскошью для разведчика, поэтому он заставил себя сосредоточиться на том, чтобы сориентироваться в новой обстановке, и не попасть в зависимость от чужой воли. Интуитивное ощущение координат подсказывало Крассу, что он достиг цели. Он висел у неизвестного ему скопления астероидов. А за астероидами просматривалась планета, в атмосфере которой переливались световые всполохи. Красс решил, что проще освоиться с правилами чужой жизни среди каменных шаров, обосновавшихся в скоплении, и начал наблюдать за их перемещениями. Движения материи, причиною которых являлись непостижимыми существа - шары, хаотичными не были, наоборот, в них проглядывалось тяготение к строгому порядку. Из бесформенных глыб вдруг возникали простые геометрические формы, при усложнении которых, материя распылялась, и снова собиралась в угловатые обшарпанные небольшие или даже гигантские куски. Будто школьная доска стиралась тряпкой перед новым уроком.
  - Почему сложные формы столь неустойчивы? - подумал Красс.
  И как бы в ответ на его вопрос, рядом возник каменный шар, излучающий волны любопытства. Вокруг шара вилась синеватая дымка, которая пульсировала с ним в такт. Крассу показалось, что при расширении пульсирующий от любопытства шар рассыпается на атомы, а при сжатии снова обретает структуру упорядоченного кристалла. У разведчика от восхищения захватило дух. Но вот беда, скорость наблюдаемых им эволюций была столь высока, что его сознание начинало угасать, если он пытался проследить за процессом.
  Между тем Красс сумел уловить приветствие. Похоже, его затруднения понимали. Пульсация шара замедлилась, и он разобрал вопрос:
  - Ты кто?
  - Я... - Красс почувствовал, как ему трудно целенаправленно мыслить без привычных микродвижений физического языка. Ах, эта сила привычки!
  - Ответишь после. Мне казалось, что у тебя совсем нет подготовки, но ты кроме прочего еще и болен. И прежде чем приступить к обучению, тебя накачают целительной энергией.
  Красс не знал местного языка, но понимал, о чем говорило чуткое существо. По-видимому, оно обращалась к разуму напрямую.
  - Так я попал в школу? - Красс так поразился своей удаче, что сумел передать еще одну мысль: - Очень рад нашей встрече!
  Шар отреагировал мгновенно, перестроив свою структуру. Значит, поток мыслей Красса был принят.
  - Что входит в программу обучения? - не удержался от вопроса Красс.
  - Об этом после. Думаю, ты пострадал от драки, раз мысли твои патологически медленны. Лети за мной, в клинику!
  - У меня и так пройдет. Я вмешался не в свое дело и получил, - солгал Красс, используя привычные стереотипы цивилизации дронов.
  - Не сопротивляйся! Не приму! Терапия пойдет на пользу любому. А после обсудим, с чего тебе начать, но, судя по всему, языку тебе придется обучаться с самых основ.
  Перед Крассом начала меркнуть вселенная, он понял, что вот-вот угодит в западню, но не было сил сопротивляться.
  - Ваше лечение принесет вред! - хотел возмутиться он, опасаясь, что его накачают неизвестными дронам наркотиками. Но у него ничего не вышло. - Хочу учиться! - Вдруг непроизвольно добавил он, а это получилось вполне отчетливо.
  Но между тем шар уловил его опасения.
  - Мы не станем заставлять тебя, но ты не усвоишь даже основ языка в нынешнем своем состоянии.
  - Но ты же понимаешь меня!
  - Я - учитель и не забыл первородной способности, но на планете ты окажешься немым среди говорящих, слепым среди зрячих, и основные блага цивилизации окажутся для тебя недоступными. Хочешь быть таким, что ж...
  Шар стал удаляться. Красс, растерявшись, машинально попросил учителя не оставлять его одного. И новый знакомец начал пульсировать, явно передавая мысли кому-то еще. Красс не мог разобрать его речи, но инстинктивно пытался его понять. И буквально спустя мгновение, из-за чрезмерного напряжения его сознание стало рассыпаться на осколки. Сквозь пелену, сразу окутавшую его, чтобы не дать распасться его "я" окончательно, он увидел других шаров, окутанных той же голубоватой дымкой. Уже чувствуя себя совершенно больным, Красс уловил чей-то рапорт, что энергетическая сеть вокруг гостя затянута. И силы сразу оставили его. Красс подумал, что теперь он и в правду ни на что не годен, и стал свидетелем тому, как его вынимают из мерцающей сети и перемещают в пространство, ограниченное плотным энергетическим экраном с излучателем в центре. Когда экран окончательно сомкнулся вокруг него, из излучателя потекли теплые покалывающие потоки. Прямо в сознание! Что было невозможно по определению! Но это происходило. Он был бестелесен, но с ним работали, будто его "я" обладает массой. Ошеломленный Красс пытался не принимать пульсирующих волн, но оказался беспомощен перед назойливостью излучателя. Потому что поток уже стал его частью. И вдруг он почувствовал необычайную легкость, а его сознание и мыслительные процессы заработали быстро и слаженно. Красс попытался послать через энергетический экран сообщение, что с ним все хорошо, и что он благодарен искусным врачевателям. Но это оказалось невозможным, так как в энергетическом мешке он был в полной изоляции. Оставалось только ждать. Поток продолжал наполнять его, параметры потока незаметно менялись, и Красс, не понимая того, менялся вместе с ним. Сколько тянется процедура, уже не имело значения. Красс чувствовал животворящую силу и наслаждался.
  Наконец, оказавшись снова в окружении шаров, обновленный Красс, ставший не в пример шустрым, с любопытством в них всматривался. Между шарами происходил диалог, и он с легкостью улавливал малейшие скоростные изменения в их структуре, которые раньше принимал за проявление хаоса. Красс все еще не понимал языка, но теперь язык вызывал в нем эстетическое удовольствие, будто был великим творением художника.
  Итак, нового ученика зачислили в школу. Где он начал постигать искусство изменять материю лишь по волеизъявлению. Первое что он усвоил - простейшие команды: вниз, вверх, вперед, назад. И только после этого ему позволили приобрести тело. Естественно в долг: недорогое, но вполне пригодное, чтобы обретать в средних слоях каменного сообщества. Но и обучение в школе оказалось платным, зря Красс надеялся на альтруизм учителей. Теперь он был обязан отработать два года в силовых структурах на планете шаров. Красса это даже устраивало, ведь служа в полиции можно легко изучить общество, его особенности, а главное - слабости. Методы обучения в школе были схожи с медитативной практикой, используемой в Церкви его родной Системы. Поэтому Красс учился вполне успешно, и вскоре добился особенного расположения у учителей. Первый шар, который встретил Красса после его появления в пространстве астероидов, так был доволен им, что дал ему знания, намного превышающие необходимый минимум для работника силовых структур. Но и это было сделано с полной уверенностью о последующем возвращением долга. Ибо платить за все было незыблемым правилом каменного сообщества, и Красс сразу усвоил, что каждое действие существа предполагало обязательный ответный шаг и оплату. Не отвечать считалось аморальным. Причем ответ давался, следуя строгим правилам этикета, предусматривающего изменение структуры материи или ее количества. Изменения структуры считалось изысканностью, количества - любезностью. И то и другое вместе - высший пилотаж, доступный немногим мастерам. Отсюда статус шаров определялся по сложности и богатству имеющихся у них талантов. А к талантам приравнивались блоки вещества, играющие роль денежных единиц.
  Начальной школой наш талантливый Красс не ограничился. Он поступил куда-то вроде колледжа, где по окончании продемонстрировал свою дипломную работу. Для диплома на усмотрение выпускников выбиралась, одна из двух традиционных тем: первая заключалась в преобразовании материи с помощью классических древних форм, во второй - порядок сочетался с хаосом. Красс выбрал последнее, где мог проявить развитую фантазию, а она как раз и была проявлением тех дополнительных знаний, которые ему преподал главный наставник. Но впоследствии для Красса именно его разыгравшаяся фантазия оказалась неожиданной ловушкой. Особое чувство эстетики и разнообразные художественные наклонности, возникшие в нем благодаря нестандартному обучению, помешали бестелесному герою-разведчику выполнять свои обязанности в силовых структурах с необходимой для этого скрупулезностью. Защита диплома прошла блестяще. Зрители, любуясь зрелищем, пульсировали в такт его структурных преобразований. Но в самом конце торжествующий Красс испытал замешательство. Ему показалось, что его побьют. Шары легонько ударялись о его шар, сдвигаясь вокруг все плотнее. Но к счастью это оказалось дружеским рукопожатием. Красс понял смысл происходящего, только когда в его сознании возникла ассоциативная картина: коллеги тепло пожимают руку новоиспеченному специалисту. И это был первый раз, когда он испытал острую ностальгию.
  После защиты в энергетическое тело Красса, как и всем остальным, внедрили имплант, подтверждающий его образование.
  - Невозможно понять к чему его прилепили, но чувствуется, как клеймо на лбу! - резюмировал Красс, обращаясь к наставнику, используя привычные шаблоны своего ума и потому очень милые.
  Наставник похихикал, но ничего не сказав, удалился. Остались только близкие шары, так называемые друзья. Они веселой компанией отметили совместное окончание колледжа и, вместе с Крассом полетели к планете. Наблюдатели ее пограничной зоны, предупрежденные заранее, ждали новое пополнение, чтобы препроводить его в полицию. В энергетическом барьере открылся небольшой проход, и бывшие студенты, а ныне специалисты по контролю порядка переместились в плотную атмосферу. Красс с удивлением обнаружил, что вещество в обществе шаров используется только для разговора. Конструкции, дома, ограждения были созданы с помощью энергетических и световых экранов. А среди прочего, были строения даже напоминающие амфитеатр и бани. Именно в них было самое большее скопление существ, таскающих за собой камни. Пока Красс жадно всматривался в новые для него реалии, группа бывших студентов была оттранспортирована в энергетической сети до полицейского участка. В дверь, однако, они вошли сами, и с любопытством осмотрели свою обитель. Вдоль энергетических стен размещалась мебель, напоминавшая столы и горшки, в углублениях которых было удобно держать шар, не заботясь о его неподвижном зависании в конкретной точке пространства. Всюду на столах красовались улавливатели мыслеформ, и Красс с неприязненностью подумал, что мысли граждан здесь не тайна для государства, ибо любые изменения в структуре материи отмечались и анализировались полицией нравственности.
  - А ведь я попал куда надо! - стряхнув с себя все усиливающееся чувство протеста, вслух сказал Красс и в воображении довольно потер руками.
  - Ты не ошибся в своих прогнозах, приятель! - просигналил ему шар-оператор.
  - Садись, я научу тебя, как управляться с улавливателем, - просигналил другой шар, ближайший сосед.
  
  Красс целый год трудился над упаковкой и хранением мыслеформ "каменных шаров". Мыслеформы повторялись многократно, и полиции приходилось делать их систематизацию, отбраковку, а затем сортировку по качеству. Одновременно производилась строжайшая цензура на правильность пульсации материи, то есть ничего иного, как языка. Как оказалось, шары прилагали огромные усилия, чтобы сохранить свой язык в первозданном виде, и за оплошность наказывали. Поначалу язык шаров воспринимался Крассом, как музыка, но постепенно мотив ее приелся и начал действовать на нервы. В полиции Красс узнал, что отступление от норм принятой на планете морали, каралось конфискацией талантов, а бывало и шарового тела на какой-либо срок, а за этим следовала очередная отработка в полиции. Это было даже символично, что "шарики" соглашались работать в органе подавления только по принуждению. Перспектива двухлетнего пребывания в полиции энтузиазма у Красса уже не вызывала. Рутина и скука и более ничего. Информация поступала заезженной пластинкой и была весьма ограниченной, потому что касалось, прежде всего, глупых ошибок неучей и местных отбросов общества. Новизна впечатлений прошла. Разведчика тянуло домой. И приступы ностальгии случались с ним все чаще и чаще, да плюс ко всему не хватало ощущений живого тела. Фразу о том, чтобы говорить с самим собой, здесь никто не понимал. Подобные мысли Красса, если и улавливались приборами, то не интерпретировались, так как звучали скорее, как помехи, или были чем-то вроде кашля или сморкания в платок.
  - Выходные дни в полиции дают? - обратился однажды Красс ко всем присутствующим сразу.
  - Зачем? - просигналил ближайший шар.
  - Для развлечения.
  - Для этого брать выходной? Расточительство! Переведи улавливатель на автоматический режим и вперед за наркотиками.
  - Ты любишь употреблять наркотики? - заранее начиная испытывать скуку, поинтересовался Красс.
  - А кто не любит? - удивился его собеседник.
  - А как еще можно развлечься? - уточнил разведчик.
  - Ну, это кому что нравится! Я, например, кроме наркотиков, смотрю состязания и играю в карты.
  - Ого! - удивился Красс. - Это что-то новое!
  - Новое? - снова удивился сосед. - Мне кажется, тебя стоит в самое ближайшее время оправиться в клинику!
  - Я недавно лечился, мне хватит.
  - Как хочешь, но не советую пренебрегать мыслительными способностями.
  - А когда будет выплачиваться вознаграждение за работу? - вдруг вспомнил Красс, он давно хотел об этом спросить.
  - Напоминаю, в полиции ты отрабатываешь свой долг.
  - А как попасть на состязание без талантов?
  - Возьми еще в долг.
  Красс опешил.
  - Но тогда я никогда отсюда не выберусь!
  - Есть еще игра в карты. Повезет, откупишься.
  - Это мысль! - Красс задумался над предложением.
  - Тем более это приветствуется, потому что карты культовая игра! - просигналил другой шар, славившийся среди сослуживцев своей религиозностью.
  Красс решил, что неплохо бы склонить к культурному походу сигналоохотливого, как здесь выражаются, соседа шара, а не религиозного фанатика, и приступил к ритуалу знакомства.
  - Меня зовут Красс.
  - Очень приятно! Я - Тетра, - шар выкатился из углубления горшка и легонько шваркнул по Крассу.
  Красс невольно отпрянул, машинально опасаясь синяков, чем насмешил сам себя.
  - Не хочешь составить компанию?
  - Ты что-то хочешь составить? - Тетра приготовил свои ресурсы. - Что именно? Я готов!
  - Нет, я предлагаю тебе двигаться вслед за мной, - поправился Красс.
  - Задай цель и направление! - попросил шар.
  - Куда-нибудь, где весело.
  - В направлении развлечений?
  - Ты правильно понял! - Красс хотел кивнуть, но не нашел чем, опомнился и лихо испустил азарт из самого центра своего шара.
  - А как еще можно понять? - снова удивился Тетра. - Понять можно только правильно. Все остальное относится к непониманию!
  - Господи, ну и зануда!
  - Господи - зануда? Богохульствуешь! А полиция нравов не дремлет! Взгляни на свой улавливатель!
  Красс увидел, что прибор, который он обслуживает, стал красным от перегрева. Его запредельное высказывание чуть его не закоротило. Красс повернул ручку до отказа, и, не задумываясь, стер свою мысль из запоминающей матрицы, чем поразил Тетру до основания.
  - Как красиво звучит слово Бог! - начал заговаривать зубы изумленному шару Красс.
  Надо отметить, что разведчик часто вставлял в разговор сложные понятия. Дополнительные знания, полученные им от учителя, сделали его самым образованным в его окружении. Остальные блюстители закона не ведали импровизации. И это затрудняло его общение с коллегами.
  - Я планировал развлекаться на будущей неделе! - потеряв доверие к новому знакомцу, попытался отделаться от него Тетра.
  - А я предлагаю прямо сейчас! - решил не отступать разведчик, ибо ему казалось: еще немного и он начнет превращать в пыль осточертевшие ему улавливатели.
  - Я планировал развлекаться на будущей неделе!
  Красс зарычал и вылетел ненадолго вовне.
  - Придется ждать! - прокричал он сам себе и вернулся.
  Через неделю Красс, за не имением ноги, уже от нетерпения постукивал шаром по горшку - углублению.
  - Ты не бережешь своего тела! - Тетра завис около Красса и вдруг засиял, будто выпил рюмочку коньяку. - Так и заболеть недолго! Не хочешь расслабиться?
  - Всю неделю мечтаю!
  - Тогда я поведу тебя на состязания, как и обещал! - Тетра явно испытывал нетерпение. - Идем брать заем?
  Загрузившись талантами, они выбрались на улицу и начали скольжение по скоростной энергетической ленте. Перед собой они толкали ровно столько талантов, чтобы "надраться", посмотреть зрелище и поставить на кон. То есть все, что входило в любимую программу развлечений Тетры. Вскоре они прибыли на некое подобие стадиона, купили билеты, и расположились в углублениях с соответствующими номерами. Красс осмотрелся. Стадион было до отказа заполнен зрителями, многие их которых вяло покачивались из стороны в сторону.
  - Что за танец исполняют ребята? - спросил у своего спутника Красс.
  - Напитались наркотиком и радуются.
  - Это можно делать публично?
  - А разве стоит удовольствие запрещать? - удивился вопросу Тетра, и ухнул своими ресурсами от нетерпения, вроде я тоже не прочь.
  Красс бы сглотнул, да нечем.
  - Значит, прием наркотиков легализирован! Редкое явление в галактике. Впрочем, мы не лучше!
  - Кто? - вежливо поинтересовался Тетра. - И большая у вас компания?
  Красс понял, что чуть не сболтнул лишнего, и попытался отвлечь своего собеседника.
  - Я думал, что наркотики либо запрещают, либо вталкивают насильно. Хотя, если рассуждать логически, на каменное тело действовать он не должен, поэтому и запрещать его не имеет смысла. Я прав?
  - Кроме твоего шара, есть еще ты! - заметил Тетра. - Впрочем, ты видно пытался шутить, раз наговорил глупостей.
  Красс не стал отвечать, и с любопытством вслушался в ритм пульсаций, испытывающих кайф, шаров.
  - Уууу - ааа! О - е - е! - услышал он и дальше все в таком же духе.
  Красс игриво толкнул Тетру, создав внутри себя концепт улыбки, но подумал, что негоже сейчас заниматься насмешничеством, и сосредоточил свое внимание на арене, как и друг. И оказался свидетелем вполне привычного зрелища. Два шара из прочного вулканического материала то плавно кружили по площадке, а то с сухим треском стремительно наскакивали друг на друга, и все это напомнило Крассу обыкновенную драку. Дополнительных приспособлений во время так называемой борьбы не использовалось. В противостоянии участвовали только каменные тела, которые к этому моменту были изрыты глубокими трещинами, а на арене валялись отбитые куски.
  - Уууу - ааа!!! - поймал себе на вопле разведчик. - И я туда же!
  Тетра, увидев азарт товарища, охотно ему объяснил, что состязание делится на две фазы: первая заключается в механических столкновениях, вторая - в противостоянии, использующем одну силу языка. И шар, обладающий большей силой, побеждает, разрушая каменное тело противника. Пояснения оказались кстати. Если первый период Красса заинтересовал слегка, то второй захватил внимание полностью. Неискушенный зритель не понял бы, что происходит между неподвижно зависшими шарами, но Красс таковым не был. И по достоинству оценив музыку языка соперников, откровенно залюбовался, ибо мастерство шаров оказалось виртуозным. Он даже начал пульсировать в такт одному из них. В результате чего чуть не рассыпал собственный шар, потому что увлекся ритмом слабейшего.
  - Вот это острота ощущений! - поразился Красс, и решил, что болел все-таки за того, за кого надо было. Его давно так не встряхивало. Он, блаженствуя, начал вспоминать старые добрые времена, когда был участником спортивных состязаний в Системе дронов. Но Тетра легким ударом вывел его из задумчивости. Красс, поблагодарив друга, вернулся к созерцанию происходящего действа. Распылять тело соперника запрещалось, и вещество поверженного шара лишь рассыпалось на крупные осколки. Служители арены эти осколки аккуратно собрали, сложили в энергетическую сеть, и с почестями понесли к выходу.
  - Похоронная процессия? Любопытно! - Красс легонько стукнул залюбовавшегося Тетру. - Двинем за ними!
  Тетра пробурчал:
  - Это дорогое удовольствие, у нас не хватит талантов. Вот если выиграем в карты...
  - Похороны удовольствие, ты не шутишь?
  - Нельзя шутить по поводу похорон, накажут вплоть до лишения тела, - нудно забубнил Тетра.
  - Моралисты! - брякнул Красс и тут же пожалел, ибо Тетра выглядел до смерти напуганным. - Считай, что я не говорил этого и даже не думал, что двинем играть? - Красс для убедительности мысленно кивнул несуществующей головой, чтобы Тетра уверовал в его искренность.
  - Будь по-твоему. Только сначала энергия! - охотно сдался Тетра, как только услышал об игре.
  - Ты говоришь о наркотике? - Красс прищурился воображаемым глазом.
  - Какой ты артистичный, Красс! - восхитился Тетра. - Конечно о наркотике, и это будет чудесно! - Теперь Тетра выглядел томным, и Красс поразился, насколько реально абориген придал словам оттенок неги.
  Видимо, Тетра был не так прост, как вначале казалось Крассу, раз сумел проявить несуразную для камней чувственность.
  - Что ж, проверим! - И Красс крутанулся, демонстрируя азартное предвкушение.
  Очень скоро жаждущие дозволенных развлечений оказались в помещении, видом напоминавшем душевые. Перед дырчатыми излучателями чинно выстроились в очереди местные граждане. Они, не стесняясь, сигнализировали нетерпение.
  Красс сразу сник.
  - Это зависимость? - уточнил он у Тетры.
  Но Тетра просигналил в ответ, сколько нужно платить за дозу талантов и только. Всегда подчеркнуто законопослушный, сейчас он был явно не в себе, и вел себя невежливо. По поводу чего Красс снисходительно промолчал. Они оба сунули в спецприемники довольно изрядное их количество и присоединились к очереди. По мере приближения к вожделенному излучателю спутник Красса стал проявлять нетерпение. Он дрожал и издавал чмокающий звук.
  - Слюной не захлебнись! - не удержался от комментария Красс, но его спутник не понял тонкости шутки. - Может, возьмешь и мою порцию? - наблюдая за другими, Красс все больше за себя волновался.
  - У меня нет талантов еще и на одну дозу, - монотонно ответил Тетра, и напомнил о законе непременного обмена.
  - Я тебе ее дарю!
  - И что это значит?
  - Что отдаю без обмена на таланты.
  - Это аморально! - И Тетра окатил Красса волной беспокойства. - Ты собрался оставить меня в полиции на еще один срок?
  - Забудь! - остановил поток его мыслей дрон, и абориген, легко подчинившись приказу, успокоился.
  Крассу же наоборот стало дурно. Он чувствовал острую тоску по дому, где жизнь не состояла в тотальной купле-продаже, где можно было не бояться получать подарки. Правда, дома значения этому Красс не придавал. Между тем Тетра ощутил сладость бытия, и уступил место Крассу. Дрон смело встал под излучатель, и в него внедрили отмеренную порцию. На мгновение структура его шара перестроилась и повлияла на состояние духа. Красс ощутил восторг, но чувство это сразу пропало.
  - Сработал иммунитет! - с некоторым сожалением подумал разведчик. - А наркотик все-таки действует через тело, хоть оно и каменное. Что же тогда делали со мной в больнице?
  У Тетры сильно замедлились реакции:
  - Понравилось? - медленно просигналил он.
  - Божественно! - в таком же темпе ответил разведчик.
  - О да-а-а! - протянул наркоман. - Теперь можно и в карты!
  - Ууу - ее... - медленно запульсировал Красс, и спутник стал ему вторить.
  
  
  Вокруг стола, как сразу окрестил конструкцию из силовых пучков Красс, расположились противники. Играли в карты. Быстро разобравшись в нехитрых правилах игры, разведчик загорелся желанием поставить на кон. Уже целый год ему не хватало привычных сенсорных ощущений, и карты в какой-то мере могли заменить их. Все-таки в детстве он увлекался ими. Изготовленные из вулканического стекла карты во время игры перестраивали форму. Но для Красса эта особенность теперь была в самый раз.
  - Какова минимальная ставка? - поинтересовался дрон.
  - Два таланта, - ответил Тетра.
  Поставили на кон. Красс, для верности, сделал тоже, что и его, как он считал, более опытный товарищ. Оба проиграли, и Тетра закручинился.
  - Не повезло!
  - Пока! - поддержал его Красс. - Очевидно, выиграем в следующий раз.
  - Очевидно?
  Красс невежливо отмахнулся от Тетры, и снова поставил два таланта. Иногда ему везло, но чаще таланты уплывали, и, наконец, настал момент, когда оба остались без гроша. Сидящий напротив Красса игрок был виртуозом, а возможно и шулером, потому что его шар выглядел с лишком роскошно, и мерцал изнутри.
  - Делаете ставку? - обратился он к Крассу, не обращая внимания на Тетру, который спустил свои деньги четыре ставки назад.
  - Да. Я ставлю на кон свое тело, которое стоит много больше, чем весь предыдущий выигрыш.
  Красс уловил за столом замешательство. Аборигены не поняли его предложения. И удачливый игрок переспросил:
  - Делаете ставку?
  - Ставлю собственное тело! - решил не сдаваться дрон, хотя и понял уже, что местные принять его нововведение не смогут.
  Последовал совет обратиться к врачу. Красс вспылил. Он жаждал отыграться. Поэтому мало ли что думают по поводу его странной ставки местные идиоты! Он в бешенстве просигналил мерцающему игроку длинную тираду, смысл которой состоял в том, что он настаивает на продолжение игры на его, Красса, условиях. Но о нем уже забыли, игра пошла своим чередом. Дрон опешил: это было уж слишком! Либо его здесь ни во что не ставили, либо он так и не смог усвоить всех тонкостей местного этикета. Крассу захотелось поскорее убраться из этой нудной страны шаров. Но это был не последний сюрприз на сегодняшний день. Выйдя из казино, он к своему изумлению ощутил, что соскучился по женской ласке, что окончательно его добило. Ведь он был всего лишь из камня, а не из плоти и крови!
  - Каким может быть здесь секс? - на всякий случай спросил Красс, и сразу с пронзительной реальностью ощутил, кто он и зачем здесь находится. - Однако я здесь прижился!
  Тетра необычайно заинтересовался вопросом Красса.
  - Почему-то мне кажется, - заметил он, - что ты спрашиваешь о чем-то весьма интересном!
  - Вот как? Боюсь, это недоступно твоему пониманию! - И Красс начал движение в сторону полицейского участка.
  - Стой! Раз начал, продолжай! Как мы можем с тобою еще развлечься?
  - С тобой точно не сможем! По крайней мере, я до таких, как ты, не охотник! - начиная терять терпение, отрезал Красс. - И довольно об этом!
  Потеряв интерес к местным удовольствиям, тем более что развлекались местные ребята, явно пародируя пустое время препровождение его родной Системы, он решил вернуться к работе. Ибо в ней был хоть какой-то смысл!
  - Тетра, ты как хочешь, а я в участок.
  Разочарованный Тетра, перед которым только что разворачивались новые горизонты, но который сразу же их потерял, издал недовольный писк, и неуклюже балансируя шаром, полетел-поплелся за ним.
  За работой Красс успокоился и пришел к выводу, что ничего особенного с ним не было, что его просто выбил из колеи дурацкий проигрыш.
  
  Поэтому спустя неделю Красс опять составил компанию Тетре, дав себе слово, держаться в рамках. И настоял на том, чтобы для начала размяться в карты. На трезвый ум Тетра играл хорошо, и крайне осторожный на этот раз Красс, методично следуя за ним оказался в плюсах. В прекрасном расположении духа два разбогатевших полицейских отправились на состязания, и после поражения одного из бойцов присоединились к торжественной процессии, чтобы вкусить "дорогого удовольствия" на похоронах. Осколки побежденного шара несли в голове колонны. Сама процессия, медленно продвигаясь вперед, вращала шары в поступательном направлении, как колеса. Эмоциональное состояние было торжественно приподнятым. Однако разведчик в отличие от других скучал. Через полчаса на горизонте показалась гора, состоящая из разбитых шаров. Отслужившие свой срок тела не утилизировались, а просто сваливались в кучу. Добравшись до подножия, самые близкие друзья потерявшего тело окружили его "останки" и запульсировали хвалебную песнь мастерству языка "погибшего".
  - А где виновник торжества? - полюбопытствовал, озираясь Красс.
  - Понятия не сопоставимы! - ответил Тетра.
  - А где сам побежденный? - перевел на привычный язык свой вопрос Красс.
  - В больнице, естественно. Он потерял много энергии.
  - Видно придется ему послужить в полиции!
  - Ну разве что из чувства патриотизма, - заметил Тетра. - Но вряд ли боец до такого докатится! Ему и так есть чем заняться! На состязаниях зарабатывают огромные деньги. После лечения он полетит в дом моделей, чтобы выбрать самое модное тело.
  - Значит, в отличие от тебя его дела процветают? - Красс с запозданием понял, что задал обидный вопрос. - Извини друг, если что не так!
  - Он просто старожил, - совершенно спокойно ответил Тетра на издевку товарища по службе.
  - Но кажется и ты не новичок... - заметил Красс.
  - Меня за богохульство лишили отличного тела, а потом в долг выдали вот это! - И Тетра расширил свой шар, чтобы продемонстрировать его затрапезность. - Для нас, богатых шаров, это даже полезно!
  - Ты - грешник? - в вопросе Красса невольно прозвучало уважение.
  Тетру это озадачило.
  - Не порицаешь меня? Значит, ты мне и правда друг. Однако я стараюсь жить по правилам, - добавил, приятно смутившись, Тетра.
  - Не знал, что ты такой занятный парень! - ответил Красс и снова сосредоточился на двигающемся к своему концу ритуале.
  Песня друзей, оказавшаяся на вкус Красса даже приятной, уже закончилась, и существа, обладающие некими особыми правами, совершали обряд, образовав квадрат вокруг "останков" шара. Обряд напоминал действо, во время которого существо попадает в рай. Специальные вибрации, исходящие от местных Священников, как их сразу окрестил Красс, вызвали зрительные галлюцинации даже у него. И он, как и все на церемонии начал покачиваться, как после приема наркотика:
  - Ууу, как приятно! - пропел он вместе со всеми, но вдруг устыдился собственной слабости: - Я стал извращенцем, как и они! Похоронная процессия на продажу! Может выслать контейнер с мертвяками, чтобы ребята получали настоящее удовольствие, а не подделку? Взаимовыгодное сотрудничество! И нам не хоронить и им - в радость. Однако какая жуть пришла в голову, и наверняка меня уже засекли...
  - Да найдется место, чтобы ступить вперед! Ты достаточно развлекался! - около разведчика завис незнакомый ему и, по-видимому, очень дорогой шар. Красс заметил, что при разговоре он не пульсирует, значит, мысли передавал ему напрямую.
  - Извините, мне пора на работу! - ответил с помощью местного языка Красс, пытаясь затеряться в толпе.
  Но шар не отставал, легко лавируя между блаженствующими.
  - Не трудись, я знаю, что и тебе шар для речей не нужен. К тому же ты так вульгарен, что пытался поставить его на кон. Не нравятся наши порядки?
  Красс резко остановился, уразумев бессмысленность своих эволюций.
  - Кто вы?
  - Еще один промах: вопрос без ответа.
  - Простите мою невежливость и неуклюжесть! Но, увидев вас, я так растерялся, что позабыл о вежливости. Я в восторге!
  - Забавный парень! В восторге от чего?
  - От местных порядков.
  - А может от местных дураков? - уточнил шар.
  - Я не встречал здесь дураков! - соврал Красс.
  - Неужели? - саркастически уточнил шар. - Значит, все-таки речь идет о местных порядках?
  - Да. Я безоговорочно принял их и самозабвенно тружусь в полиции! - ответил с пафосом дрон.
  - Следуй за мной самозабвенный!
  Команда была такой силы и так прекрасна, что Красс подчинился ей с большою охотою и даже сладостью. Они, как в связке, двигались на предельной скорости, и чуть не врезались в энергетический экран, играющий роль стены или забора такого огромного здания, каких Красс на планете еще не видал из-за ограниченности своих передвижений.
  - Это стена, - пояснил шар. - А здание целиком - моя резиденция. Входи! Теперь ты, прежде всего, мой гость!
  - Гостя не удерживают силой! - не удержался от колкости Красс, хотя чувствовал себя уже почти влюбленным в хозяина.
  - Разве на тебя наброшена сеть? - вкрадчиво уточнил шар. - Разве у тебя нет ко мне стандартной симпатии?
  - Стандартной? - изумился Красс. - Но почему стандартной?
  - Потому что все, что многократно повторяется, превращается в привычный стандарт.
  Красс вынужден был признать, что шар прав во всем, и сети на нем нет.
  - Да, ты можешь уйти. Поэтому я никак не могу взять в толк, в чем, собственно, ты меня обвиняешь?
  Красс попробовал, но не сдвинулся с места.
  - Уверен, что вы говорите истинную правду, только... мои желания мне не подчиняются, - заметил он. - И вообще с таким, как вы, разговаривать очень трудно!
  - Очень рад, что моя правдивость замечена! И разговаривать со мной не обязательно. Особенно, если трудно!
  Шар подозвал слугу, что-то ему нечленораздельно просигналил и тот, не спрашивая согласия гостя, потащил его за собой, как на буксире. Сознание Красса померкло, а когда он очнулся, то увидел, что его разместили в помещении, напоминающем энергетический капкан для терапии на астероиде. Однако излучателя в капкане не было. И значит, для его ума не было впечатлений извне. То есть изоляция на этот раз была тотальной. Несмотря на закалку разведчика, Красс быстро дошел до полного безразличия ко всему. И чтобы как-то удержать себя от сумасшествия, обратился за помощью к собственным воспоминаниям, чтобы уменьшить информационный голод, который переносился все труднее. Сколько времени он был в капкане, Красс так и не узнал, у него начались серьезные проблемы со временем.
  . . .
  
  - Ты - умница! Знаешь об этом?
  - Прошу вас, не говорите со мною загадками. Это очень двусмысленно звучит, - проворчал Красс.
  - Ты долго был в изоляции, и все-таки выдержал. Но я вижу, что смог бы и дольше!
  - Я польщен столь высокой оценкой, но предпочел бы ее не проверять! Чего вы от меня добиваетесь?
  - Мы - ничего! А вот, что вы хотите от нас?
  - Мы? - прикинулся дурачком Красс.
  - Существу твоего уровня не проделать фокус с пространством в одиночку.
  - Так вы следили за мной!
  - Ты думаешь, было интересно наблюдать за твоим безвкусным существованием? Но ты оказался столь назойлив, что постарался попасть ко мне!
  - Я не стремился к этому, поверьте! - горячо возразил Красс.
  - От твоих бездарных попыток изменить правила нашей жизни, световые линии звенели и мешали творить... - заметил шар.
  Красс готов был поклясться, что шар улыбается. Он мало, что понял из его слов, однако надо было что-то отвечать, чтобы не разгневать могучего:
  - Это вышло случайно! - для убедительности Красс покачал своим шаром. - И что со мной будет?
  - Я еще не решил. Но могу основательно переделать тебя, чтобы ты мог быть мне помощником.
  - Чтобы пятиться спиной к двери? Понимаю...
  - Для начала обрети хотя бы одну пяту! - Шар сделал вид, что вспылил, но снова рассмеялся, так развесила его паника Красса. - Пятиться он собирается! Зачем же пользоваться старыми стереотипами, если они неуместны?
  - Я сам решу, каких стереотипов мне придерживаться.
  - К тебе приходят странные мысли.
  - Почему странные? - снова не понял Красс.
  - Ну, хотя бы это хвастливое - решу сам!
  Красс почувствовал себя оскорбленным, но вынужден был признать, что хозяин дома прав, он против него ноль без палочки.
  - А другой вариант моего будущего в запасе имеется? - поинтересовался разведчик.
  - Участие в экспериментах со временем.
  - О! Почту за честь! Надеюсь равноправным участником?
  Шар разразился таким хохотом, что вздрогнул дом.
  - В качестве подопытного, естественно, на равноправного ты не тянешь. Кстати, как материал для опытов ты подходишь безупречно! Безупречный подопытный, звучит а?
  - И снова польщен! - кисло ответил Красс. - А как на счет последней воли приговоренного?
  - А разве у тебя воля есть?
  - Очень на это надеюсь!
  - Ну, надеяться это не преступление, - снисходительно ответил шар. - Только волеизъявление в твоем состоянии тебе ничего не дает. Твой энергетический потенциал это пшик с маленьким хвостиком.
  - Да уж! Здесь все кому не лень суются с советом подлечиться. Как заезженная пластинка!
  - У, как все запущено, а еще в школе учился! В древние времена нас было так мало, что мы стали принимать в наше общество всех случайно забредших сюда. Как ни странно, но такое бывает. Обычно уровень осознанности существ, пополнявших наши ряды, был крайне мал, и нам пришлось перестраивать энергетическую структуру каждого, подгоняя под наши условия. Но даже после такой корректировки оставалась заметная разница, поэтому мы - Высшие были вынуждены поделить общество на касты. Но в пределах одной касты шары хорошо понимают друг друга. Вот и тебя пришлось переформатировать. Сия процедура, как ты помнишь, доставляет удовольствие и считается путем к выздоровлению.
  - Да, помню, я испытывал блаженство.
  - Однако сопротивлялся ему! Я даже подумал, что ты извращенец, но как оказалось просто напуган и глуп.
  - Как? И это вам известно? Я же был в полной изоляции! Значит, неполной...
  - Ты мыслишь все лучше и лучше! - снисходительно похвалил Могущественный.
  Красс мысленно фыркнул, похвала шара шла рука об руку с неуважением.
  - Значит, когда я явился сюда, ко мне отнеслись, как отнеслись бы к любому другому. Теперь понятно, почему я с такой легкостью попал на обучение. А я думал, что мне отчаянно везло... - Красс улыбнулся своей наивности. - Надо признать, меня встретили приветливо!
  - Доброта среди обитателей нашего мира распространенное чувство, я бы даже сказал - обязательное, - заметил шар.
  - А у вас она есть? - с искренним любопытством поинтересовался Красс.
  - Мне надлежит думать о прогрессе! - уклончиво ответило могущественное существо.
  - Значит вы - основатель!
  - Один из них.
  - Я польщен! - Красс вежливо и даже изысканно качнул шаром. - А как увидеть остальных?
  Шар оглушительно хмыкнул, да так, что стены затряслись.
  - Не советую стремиться к встрече с Могущественными основателями. У всех нас полно планов, мы много экспериментируем, и хороший подопытный обычно является яблоком раздора.
  - Пожалуй, совет и вправду хорош! - признал Красс. - Все-таки что будет со мною дальше?
  Существо помолчало.
  - Пока наполню тебя целительной энергией.
  И без всякого излучателя к Крассу потекли приятно покалывающие теплые потоки, заставившие его на время забыться.
  - Так лучше?
  Услышал Красс, выныривая из окутывавшего его тумана.
  - Да, спасибо. Но вы обходитесь без излучателя!
  - Мысль сильнее излучателя, - спокойно ответил шар. - По крайней мере, в нашем мире.
  - Вы - удивительное существо! И... прекрасное!
  Искренне восхищение Красса польстило хозяину.
  - Пожалуй, я предоставлю тебе свободу передвижения в пределах резиденции. Не скучай без меня!
  Шар исчез.
  Дрон перевел дух, в присутствии могущественного он чувствовал себя ничтожеством, да что там, таковым и был, и нуждался в отдыхе от самоуничижительных мыслей. Он осмотрел дом основателя. Без шара все в нем стало отвратительно и пусто. Казалось, что без хозяина дома гость навеки растворится в его бездонной тьме. Крассу до боли хотелось домой. Что в мире шаров нет доброты, было неправдой. И все-таки очень не хватало тепла исходящего от живой природы. Красс мысленно сосредоточился на личности Ротара, пытаясь дотянуться через бесконечное пространство до его души.
  - Учитель! Мне пора возвращаться! Мне не пережить еще одной встречи с могущественным. Кто знает, что сделает со мной этот самоуверенный властелин? - Красс молил, но из глубины его души росло сомнение, а надо ли лететь к своим? Ведь ему предстоит поединок с самим временем!
  И когда он заметил это, не на шутку испугался.
  . . .
  
  Ротар, как раненый зверь, метался по комнате. Прошло всего двадцать пять дней после перемещения Красса, и вдруг это непонятное беспокойство. У разведчика в запасе еще два месяца, но интуиция священнику подсказывала: что Красса надо возвращать. Причем немедленно!
  Ротар вызвал оператора.
  - Сколько потребуется времени на подготовку тела для приема его духовной сущности?
  - Два часа, - отчеканил оператор. - Но еще не вышел срок. Прошло всего лишь...
  Ротар поднял руку.
  - Без комментариев! Приводите транслятор в рабочее состояние.
  Через полтора часа Ротар вернулся и вопросительно посмотрел на сотрудника.
  - Тело приведено в спящее состояние, - отрапортовал тот. - Скоро начнем.
  - Хорошо, я жду.
  Следующие полчаса священнику показались вечностью.
  - Начинать? - наконец услышал он от оператора.
  Ротар упал в кресло около капсулы с телом и сделал поощряющий жест. Что-то негромко зажужжало, в окружающем пространстве возник энергетический импульс, похожий на зов. Сила импульса росла, даже тело священника начинало испытывать его воздействие. Через четверть часа около спящего возникла пульсирующая голубоватая дымка.
  - Красс! - воззвал к ней Ротар.
  Ему показалось, что дымка откликнулась. А через мгновение он уже ощущал разрушающий скачок в структуре поля мирно спящего тела, которое конвульсивно дернулось и затихло.
  - Кажется, он убил себя! - вскричал оператор. - В органах жизнеобеспечения разрушены молекулярные структуры.
  Ротар растерялся. Священник Высшей Ступени чувствовал, что Красс рядом. А тело погибло и не может его принять! Повинуясь импульсу удержать разведчика любой ценой, он вскочил на ноги, замахал руками в жесте призыва, но понял тщетность своих усилий и тяжело опустился в кресло.
  - Может, у вас неполадки?
  Во взгляде оператора мелькнуло сочувствие.
  - Нет, оборудование в порядке.
  - Можно ли восстановить тело?
  - Травмы такого рода - это очень серьезно...
  - Но возможно? - старик не находил себе места, его голос срывался на визг.
  - Не отчаивайтесь! - пожалел его оператор. - Оживление - моя базовая профессия, задета моя честь!
  - Уж вы постарайтесь, голубчик!
  - Успокойтесь, святой отец, еще не все потеряно.
  - Да, да. Спасибо Пат! Красс поверил мне, и я не смогу себе простить, если ...
  Оператор резко прервал причитания шефа.
  - Тело лучше не двигать, будем восстанавливать прямо здесь. Я вызываю бригаду, а вы пока отдохните.
  Красс ревниво следил за манипуляциями специалистов. Как бы чего ни напутали в нем! Впрочем, на процесс воздействовать он все равно не мог. Тело к его глубокому удовлетворению восстановили как надо, затем прошла проверка, не произошло ли мутаций. Качество соответствовало требованиям.
  - Начинать? - взволнованно спросил оператор, ибо опасался, как бы ни пришлось начинать сначала.
  Ротар встрепенулся, благословил. Помощник склонился над пультом. У тела опять возникла дымка. Веки на мгновение открылись. Агония.
  - А ведь это он убивает тело! - уверенно резюмировал оператор. - Сам!
  - Зачем? - глупо спросил Ротар.
  - Откуда мне знать? Но другой причины не вижу. За приборы я ручаюсь!
  - Ну не бросать же его! Попытаемся еще раз! - распорядился Ротар. - Церковь оплатит расходы, не волнуйтесь.
  Но и третья попытка ничего не дала. Ротар, мысленно, обратился к Крассу и получил ответ, от которого его сознание едва не рассыпалось на осколки. Ротар растерялся, его бывший ученик мыслил на другой совершенно несопоставимой с мышлением дронов скорости. Так вот, где надо искать причину неудач соединения! Но делать нечего, надо дать ему еще один шанс, чтобы попробовал перестроиться. И священник приказал восстановить тело. Пока возились с оживлением погибшего тела, в операторской, то здесь, то там начали ломаться предметы, не имевшие особой ценности. Их обломки имели красивую форму, похоже, Красс что-то пытался сказать. Около монитора сдвинулся стул и треснул ровно посередине.
  - Пытаешься совладать с собственной силой? - с надеждой спросил Ротар. - Правильно. Только не уходи, мы придумаем что-нибудь.
  Треснула клавиатура, взорвался карандаш, бумага приняла форму куба и стала прозрачной, и вдруг превратилась в бесформенный комок, напоминающий сжимавшиеся во время битвы корабли.
  - Это он? - испуганно спросил оператор.
  - Он, - Ротар беспомощно развел руками. - И я не могу его остановить.
  - Как бы он не порушил здесь все! - взволновано заметил оператор, продолжая возиться с телом.
  - Да уж! - Ротар призвал себе на помощь все свое самообладание, чтобы успокоить работников.
  Напряжение немного спало, и оператор уже совсем другим голосом тихо сказал:
  - Лишь бы не испортил призывающие механизмы, их у нас считанные единицы.
  Тело снова восстановили. Но Ротар команды "начинать" не отдавал, так как боялся, что разведчик распылит себя на атомы, как шары когда-то распыляли обшивку космических кораблей во времена жития легендарного Гранда.
  И тогда уже точно конец...
  - Что дальше, святой отец? Еще раз попробуем?
  - Погоди! В сознании Красса произошли изменения, которых я своим разумом не могу постичь. Как не хватает сейчас Дея!
  - Ну, это исправить проще простого! - пожал плечами оператор.
  Ротар даже привстал:
  - Что ты имеешь в виду?
  - Вызовем его и дело с концом.
  - Пат, ты хочешь сказать, что можешь вернуть Гранда Дея прямо сейчас?
  - Не совсем. Но если Дей не забалует, как наш разведчик, то через три часа сможет с нами беседовать.
  Перед священником снова забрезжила надежда.
  - Готовь тело Дея, мой мальчик, мы вызовем его!
  - Это историческое событие, святой отец! - заметил Пат. - Надо бы сообщить, кому следует...
  - Не до истории сейчас! - замахал на него руками священник Высшего Уровня. - Воспользуемся моими полномочиями, так что поторопись!
  Пат помедлил.
  - Это приказ или просьба?
  - И то и другое.
  - Ну, если просьба... да и любопытно будет познакомиться!
  - Только держи язык за зубами! - тихо попросил Ротар.
  Пат даже обиделся:
  - Вы так и не научились доверять мне, святой отец! Ей Богу я...
  - Ну, прости, голубчик, прости и поспеши! - простирая к нему, руки взмолился священник.
  
  Ротар с тревогой и вместе с тем радостью ждал возвращения любимого ученика.
  - Продолжительность жизни на Земле впятеро короче, он уже столько умирал! - вдруг заволновался он. - Как ты думаешь, это как-то отразилось на нем?
  - Святой отец, от вашего волнения у меня помехи в приемнике.
  - Прости, прости. Я сегодня слишком неловок! - Ротар заставил себя успокоиться и пересел поближе к капсуле Гранда, испытывая лишь легкое нетерпение.
  Рядом с рукой Ротара рассыпалась подставка крестообразной формы.
  - Красс опять пытается что-то сказать! - заметил священник.
  Несколько обломков, взлетели и упали на балахон священника, и пока он отряхивался, Гранд успел открыть глаза.
  - Мне это снится? - Рот Гранда кривился.
  Священник вскочил на ноги с проворством школьника и склонился над ним.
  - К счастью это реальность! Ты с нами мой любимый ученик!
  Взгляд Гранда стал острее.
  - Тогда помогите выбраться из этого гроба!
  Его вынули из капсулы и поставили на ноги. Сначала он цеплялся за оператора, с трудом обретая равновесие, но вскоре отпустился от него, сделал два шага и осмотрелся.
  - Зна-акомые стены! - протянул Гранд.
  Ему удалось довольно быстро преодолеть расстояние от капсулы до кресла и метко упасть в него. Сделав короткую интроспекцию, Гранд воззрился сначала на Пата, изучил его, потом перевел взгляд на учителя:
  - В формулировке по поводу моего возвращения была ремарка: только в случае необходимости. Итак, чему я обязан?
  Старик страшно обрадовался.
  - Ты сохранил воспоминания? Вот славно-то! Значит, не придется тратить время на их активацию. Ты прав, нам действительно нужна твоя помощь.
  - Помощь, но не я!
  - Гранд!
  - Вы сегодня эмоциональны, как девица, или теперь это принято?
  Ротар опешил, но проглотил оскорбление, оправдывая неподобающее поведение Гранда шоком после пережитой процедуры.
  - Мне всегда тебя не хватало! - заметил он. - Но эта твоя нетерпимость... ты снова заставил меня чувствовать неловкость!
  - А вы предпочли бы наоборот, чтобы ее чувствовал я?
  - Гранд!
  - Не берите в голову, учитель! Ничего личного! Это всего лишь влияние Земли.
  - Земли? - переспросил Пат.
  Гранд медленно, а может и лениво повернул к нему голову.
  - Так называется планета, с которой вы меня выдернули, Пат! Рад знакомству зовущий!
  - Ого! - воскликнул пораженный оператор.
  - А вам хотелось бы, чтобы я деградировал?
  - Что вы! - замахал руками Пат. - Мы как раз волновались, как бы с вами чего не вышло в тюрьме дурного и вы не утратили...
  - Он тебя провоцирует, не обращая внимания, - оборвал его Ротар.
  Гранд по привычке почесал затылок, но отдернул руку, ибо ощущение было таким, будто он ткнул себя в собственный глаз.
  - Кстати, в самый не подходящий момент! - добавил он, сощурившись на Пата.
  - Мы отвлекли тебя от дел? - учтиво спросил Ротар, весьма удивленный, что Гранд выказывает им недовольство.
  - А вы постарели, учитель, чего не скажешь обо мне! Как долго я отсутствовал?
  - Сорок стандартных лет.
  - Всего лишь! - Гранд хотел сказать что-то еще, но в этот момент взорвался нехитрый инструмент, лежащий в открытом ящике. К потолку брызнула струйка мелкого крошева.
  - О, да у нас гости! - Гранд прислушался к окружению, используя возможности тела дрона. Они были настолько богаче человеческих, что он испытал наслаждение от своей силы и могущества. Внимательно изучив все осколки, которые были рассыпаны по операторской, он удивился: - Да это свой!
  Священник энергично закивал.
  - Приятно слышать от тебя "свой" и особенно "у нас"!
  В ответ на слова учителя Гранд только хмыкнул.
  - Ты прав, это не гость, - снова с готовностью затряс головой Ротар. - Это разведчик, которого я командировал в страну шаров. И вот он вернулся, но не может соединиться с телом.
  - Я же предупреждал, что не стоит беспокоить этот пчелиный рой! - Гранд, явно не одобряя поступок учителя, укоризненно покачал головой.
  Ротар только развел руками.
  - Все ваше неуемное любопытство! - пожурил учителя Гранд. - И кто отважился?
  - Красс, сын воина, которого ты освободил от боли сорок лет тому назад.
  - Понимаю! - землянин улыбнулся. - Что ж, как говорил Алек Сандр, я помог когда-то отцу, теперь помогу сыну.
  - Спасибо Гранд! - в одни голос вскричали дроны.
  - Пока благодарить не за что! - остудил их пыл Гранд, поднимаясь с кресла, чтобы размять ноги.
  - Но от каких дел мы отвлекли вас? - вкрадчиво уточнил Пат, которого так и распирало от любопытства.
  - На Земле говорят: "много будешь знать - скоро состаришься"!
  - На Земле говорят не логично.
  - Ты о чем? - не сразу понял Гранд. - А... о старении в зависимости от знаний? Это просто пословица. Кстати я тоже не сразу научился понимать ее. Итак, где больной?
  - Где-то здесь. И уже три раза убил свое тело при попытке соединиться с ним, - пожаловался старик.
  - Значит, он попал под влияние одного из могущественных! - резюмировал Гранд. - Так говорите зовут Крассом?
  
  Красс висел рядом с телом, по которому так тосковал, прозябая среди шаров. Ему казалось, что все вокруг замерло. Он уже понимал, что его сознание слишком ускорено, и что он по-настоящему влип. Самому ему было не справиться с субъективным ускорением времени, которым он заразился у каменных шаров. В энергетическом капкане, где он находился невообразимо долго, возникли проблемы со временем, он жестко зафиксировался и теперь не был созвучен своим. Иногда он порывался вернуться к основателю, чтобы попросить помощи у него. Но останавливал себя, так как знал, что не захочет вернуться обратно. Он уже в резиденции подумывал остаться, что была бы величайшей из его ошибок. Красс ждал, его ожидание становилось все мучительнее. А чего он собственно ждет? Чуда? Но он не верит в чудеса! И вдруг что-то изменилось. Он увидел, что рядом с ним появилось существо, от которого исходит необычайная сила. Существо чем-то напоминала основателя. Красс рефлекторно потянулся к нему за помощью. И получил концепт, похожий на вопрос:
  - Как наш больной?
  - У тебя неплохая скорость! - И Красс попытался пошутить, только вышло у него невесело. - Ты один из них?
  Мгновения бежали одно за другим в тоскливом ожидании неизвестно чего. Предметы Красс больше не трогал, мелкие и простые он уже преобразовал, а остальные были сложными, и он боялся случайно разрушить ценное устройство, предназначенное помочь ему вернуться. Ведь материю он видел иначе.
  - Ждать! Только ждать! - приказал он себе.
  
  Гранд еще раз осмотрел осколки.
  - Отвык, но попробую прочитать тщательнее.
  Ротар прочистил горло.
  - Гранд, мы создали группу из подобных тебе, но у них не получается менять свое время. Почему?
  - Кто-нибудь из группы давал обед безбрачия?
  - Нет.
  - Тогда вы знаете ответ. Когда нужды тела отвлекают от поставленной цели, это так удлиняет путь, что смерть прерывает ваши искания раньше, чем вы вплотную к ней подходите. Вы попросту не успеваете. Надо отказываться от утех плоти, или хотя бы установить ограничения. Да вы сами знаете...
  - Мы хотели от них детей. Как можно больше.
  - Значит, от количества пора переходить к качеству. Вы не находите учитель?
  Ротар вздохнул.
  - Вот и Красс должен был дать потомство. Он очень способный дрон, но до тебя и он не дотягивает.
  - Теперь это неважно, - отмахнулся Гранд. - Давайте займемся разведчиком. - Он позвал: - Красс!
  - Красс! - повторил за ним священник.
  - Оставьте меня одного! - нетерпеливо приказал Гранд.
  
  Дождавшись, когда за работниками сектора закроется дверь, Гранд поработал над полным восстановлением своих функций, потренировался в игре с четвертым измерением - временем, и только потом приступил к изучению обломков. Он прочитал в их структуре, что Красс возвращению домой скорее рад, чем наоборот, но что у него возникли проблемы с восприятием привычного для всех мира. С ним что-то сделал один из основателей цивилизации каменных шаров. И теперь перейти в прежнее состояние Крассу не удается. Сознание разведчика работало с безумной скоростью. Гранду было тяжко общаться с ним на прямую. Растянуть во времени информацию, записанную на веществе, землянину оказалось под силу, но как прикоснуться к сознанию существа, субъективная скорость которого так невообразим, что кажется: будто его время течет вспять. Гранд попытался увеличить собственную скорость мышления, но быстро выдохся. Его щупальца-антенны повисли, и перестали воспринимать электрические импульсы. Тогда Дей, вспомнив земную фантастику, попробовал мысленно слиться с компьютером, чтобы с его помощью говорить с Крассом. И вскоре сумел послать сообщение, на который получил понятный и приемлемый по скорости ответ:
  - Не могу изменить внутреннее ощущение времени, - сообщалось в нем.
  - Попробуй повторить за мной то, что я сделаю с веществом, - порекомендовал Дей.
  - Я готов, - ответил Красс.
  Он быстро достиг желаемого эффекта. Сказался опыт, приобретенный среди шаров.
  - Теперь забудь о себе, как о духе, - посоветовал Гранд, - думай, как о сгустке материи и копируй те же ощущения по отношению к этому сгустку.
  Красс растерялся.
  - Как... какие именно?
  - Ощущение замедления времени, - терпеливо объяснил Гранд.
  - Не знаю, за что зацепиться. Как представить, что ты - сгусток материи, когда обладаешь лишь мыслями.
  - Поищи в себе имплант. Иначе как бы они тебя изменили?
  - Ха! Тебе и это известно? - удивился Красс совершенно об этом забывший.
  Гранд поморщился: разведчик оказался некстати болтлив.
  - У меня есть диплом об образовании, - охотно похвастал Красс.
  - Занятно! Однако потом расскажешь. А сейчас сосредоточься на импланте, смоделируй на нем ощущения по замедлению поступательного временного хода, и затем окутай себя ими. Свое "Я",
  - Мое "Я"! Где теперь оное? Но будем искать...
  - Ты шутишь, это уже хорошо.
  - А вот и имплант, - неожиданно весело возвести Красс. - Теперь держитесь!
  Гранд оказался втянутым в стремительные вихревые потоки. Все окружающее пространство будто коверкалось, искажалось, а то слипалось в комок...
  - Красс? - позвал Гранд, когда все успокоилось, но ответа не получил. - Красс? - повторил он вопрос, используя компьютер.
  - Сила инерция отбрасывает меня назад! - пожаловался разведчик.
  - Обратись к моим силам, - разрешил Гранд.
  - Ты рискуешь остаться в моей реальности. И тогда нам уже никто не поможет!
  - Не бойся! Вдвоем мы справимся. Дерзай, я буду поглощать через компьютер энергию станции.
  - Отличная идея! - обрадовался Красс, и свет сразу погас.
  . . .
  
   Несколько часов кряду вокруг станции и внутри нее бушевал вихрь. Настоящий бунт природной стихии! Жители были охвачены паникой. Вырабатываемая энергия куда-то утекала, а те крохи, что оставались, не давали возможности сварить даже травяной настой, не говоря уже о том, чтобы послать призыв о помощи. Когда погас свет, станционники стали пользоваться портативными фонариками, но начала падать температура. К счастью не так быстро, как сначала опасались. Однако через четыре часа вся станция уже дрожала от холода. И вдруг все пришло в норму, оставив в недоумении тех, кто был свидетелем уникального по своей мощи и совершенно несуразного катаклизма, который безобразничал столь аккуратно, что ничего не разрушил.
  Когда информация о причинах возникновения уникального вихря распространилась по станции, ее жители сразу приклеили ему название - феномен Красса-Дея...
  Но это случалось позже, а сейчас Гранд Дей переводил дух, сидя в мягком кресле на удобном дроновском седалище, и щурился, как кот, пока его глаза привыкали к свету.
  - Красс? - тихо позвал он.
  - Не мешай! - последовал четкий ясный ответ, в котором сквозило нетерпение.
  Глаза Гранда уловили свечение. Красс фосфоресцировал голубоватым светом возле спящего тела.
  Возвращая себе изначальные свойства, он выдал огромный поток странных неизвестных доселе среди дронов частиц, и теперь торопился соединиться с телом. Тело шевельнулось, ассу даже не понадобилась помощь оператора.
  - Ради такого экстрима стоило прогуляться на родину! - заметил Гранд, потягиваясь сильным гибким телом.
  Красс хмыкнул и этим ограничился. Он делал уже сотое приседание, когда Ротар просунул голову в дверь, чтобы посмотреть на него посмотрел глазами много больше своего обычного размера. Зацепившись лямкой за ногу, за ним по полу волочился скафандр.
  - Что это было?
  - Присоединяйтесь! - пригласил землянин. - Нам только вас и не хватает!
  
  Старый священник и два бывших его ученика перебрались в комнату отдыха, предусмотренную в отсеке транспортировки конструкторами станции. Они сразу утонули в глубоких креслах, в которых впору было спать. Ротар с Крассом являли собой образец благовоспитанности, они сидели чинно, медленно потягивая из бокалов травяной напиток, который, наконец-то, удалось сварить. Гранд был полной противоположностью, его одежда была вызывающе расстегнута, ноги покоились на круглом столе возле бутылки, которую он только что залпом опустошил, а его бокал с травяным настоем так и остался нетронутым.
  - Отвык от этого тела, - заметил землянин, медленно оглядывая себя равнодушным взором.
  - Однако оно отлично расслаблено. Что похвально! Неужели ты работаешь и на Земле?
  Ротар имел в виду усилия, ведущие к духовному совершенствованию. Гранд понял его, но предпочел уклониться от прямого ответа.
  - Бывало, даже приходилось махать лопатой.
  - Что такое лопата? - заинтересовался Красс. Все-таки он был хорошим разведчиком.
  Гранд продемонстрировал ему мысленную картинку.
  - И для чего она предназначена?
  - Лопатой роют ямы.
  - Это как-то относится к занятиям по развитию духа? - вежливо поинтересовался Ротар.
  - Можно сказать и так.
  - Что? Для чего? - удивился Красс. - Роют для духовного совершенствования?
  - Правильнее спросить для кого. Обычно для другого...
  Красс удивился еще более, он видел много религиозных обрядов, однако Гранда не смог понять.
  - Ты для нас загадка еще большая, чем каменный шар!
  - Давайте оставим тему! - попросил Гранд.
  Дроны с наслаждением помолчали, доверие друг к другу было абсолютным.
  Красс знал, что друзья хоть и не показывают этого, но, изнемогая от любопытства, давно ждут его рассказов, и не стал испытывать их терпения. Его повествование изобиловало подробностями о тонкостях его работы в полиции, развлечениях шаров и о трудностях во взаимопонимании.
  - Надо же, каменные ребята играют в покер! - смех Гранда заставил Красса прерваться.
  - Покер? - не понял священник. - А это что за метода?
  - Это игра в карты, распространенная на Земле.
  - Там тоже играют? - глаза Красса засверкали, как у маньяка - игрока.
  - Что не удивительно! - улыбнулся старик.
  - Да, наших там много, - согласился землянин.
  Красс подождал, не захочет ли Ротар сказать что-то еще, но тот не открывал рта, и разведчик вернулся к своему рассказу:
  - Однажды в пух и прах проигравшись в карты, я поставил на кон то что у меня осталось - свое каменное тело, ведь его покупают за деньги. Но игроки не поняли меня.
  - Значит, это оказалось им не по зубам! - вставил тоном знатока Ротар.
  - Смешно звучит! Представляете, если ребята и вправду приладят к шару зубы или что-то еще позаметнее?
  Красс с Ротаром в ужасе воззрились на землянина, понимая, к чему тот клонит. Сообразив, что сморозил глупость, Дей извинился. И Красс, продолжая с недоумением взглядывать на Гранда, продолжил:
  - Каменные шары - это обычный товар, который продается у них на каждом углу, как спортинвентарь у дронов. Поэтому я считал, что они воспринимают его просто как некую ценность, и поставил на кон свой шар. Но оказалось, что расстаться с отесанным до гладкости камнем в их обществе означает умереть. У них даже похороны есть, только они их празднуют. Что казалось мне извращением вдвойне, раз потеря шара тождественна смерти.
  - Когда в смерти нет боли, когда смена тела, равносильна смене одежды, почему не отпраздновать перемену? Ты судишь, согласуясь с привычками дронов! - заметил Ротар.
  - Со своим уставом в чужой монастырь не лезь! - поддержал учителя Гранд, и обнаружил, что теперь дроны смотрят на него со странным любопытством, в котором сквозило что-то совсем невежливое.
  - Деньги у них приравниваются к талантам... - монотонно продолжил Красс, не мигая, глядя на землянина.
  - В древности и у нас деньги назывались талантами! - блеснул эрудицией Ротар.
  Гранд, испытывая неловкость, улыбнулся учителю и повернулся к Крассу.
  - Так ты попытался обменять свое тело на таланты?
  - Нет, я пытался его продать! - уточнил уязвленный рассказчик.
  - А на Земле я слышал о продаже души... - задумчиво проговорил Гранд. - Этому посвящают даже литературные произведения, причем лучшие из них!
  - Не может быть! - Уши - антенны разведчика Красса, повидавшего благодаря роду своей деятельности многое, встали дыбом. - Что прямо так и пишут? И... разрешают?
  - Торговля в галактике процветает, - неопределенно ответил землянин, и обратился с укоризненным вопросом к Ротару: - Учитель, почему вы так упорно лезли на глаза каменному народу? Ведь я предупреждал и сейчас об этом говорю, что к добру это не приведет! Вот и симпатичного парня чуть не угробили!
  - Да я сделал глупость, - неохотно признал Ротар. - Но я попытаюсь объяснить... Нашу цивилизацию в древности сотрясали бунты и междоусобицы из-за жадности и религиозных предрассудков. Группа дронов, и поверьте мне, состоящая из самых добрых и достойных, решила покинуть систему. Их было не более пятисот, а роль вождя взял на себя большой оригинал и мечтатель. Он считал, что все беды дронов заключаются в том, что мы не справляемся с желаниями тела, и потому столь агрессивно настроены к своему окружению. У него возникла оригинальная идея, воспользоваться вместо биологических носителей простыми глыбами, которые сами по себе ничего не желают. Казалось бы, что это невозможно, что очень скоро они вернутся назад. Но нет. У них получилось! Обосновались наши оригиналы далеко от Системы Дронов. И не нашли ничего лучшего, чем заняться экспериментальной наукой. Основные их исследования проводились в области временных перспектив, они пытались прогнозировать будущее, но потом перешли к самому времени. Первое время они еще поддерживали с дронами связь, и делились открытиями с церковью. Видите ли, их основатель был высшим священником, и долго не мог от нее оторваться. А их открытия были таковыми, что дух захватывает...
  - Вот именно! - не удержался Гранд. - Поэтому я и закрылся от вас. Ибо церковь не устояла бы перед соблазном больших откровений, и началась неразбериха... впрочем, теперь вам она гарантирована!
  - Справимся! - легкомысленно отмахнулся Ротар. - Смелее надо быть! Я изучил то немногое, что осталось в древних манускриптах, в которых изложены открытия шаров, (большинство из них, к сожалению, утеряны, у нас библиотека горела), и мне захотелось восполнить пробелы, чтобы глубже постичь Божественный Промысел. Чем шары занимаются теперь, и каковы их успехи, вот что я хочу знать.
  - Они и сейчас экспериментируют с четвертым измерением, - заметил Красс. - Я встречался с одним из основателей. Могущественное существо! Если бы вы еще немного протянули с моим возвращением, он изменил бы меня настолько, что я бы решил остаться даже в качестве подопытного.
  - Рад, что мы успели тебя вернуть! - с чувством сказал Ротар. - А чем еще занимается основатель?
  - У них много планов, но он не потрудился разъяснить мне их тематики, упомянул только, что шары-основатели заботятся о прогрессе. И у меня создалось впечатление, что он имеет в виду не только духовную сторону жизни.
  - Жаль, что не разъяснил! - посетовал землянин. - Получается, что ты слетал зря!
  - Нет, не зря, кое-что я все-таки о них понял! - с жаром возразил Красс. - Основателю в своем неоспоримом всемогуществе так одиноко, что он нуждается в таких, как я. Он охотно идет на эмоциональный контакт, особенно если чувствует направленное на него искреннее восхищение. Святой отец, вы слишком хорошо осведомлены, чтобы вами не заинтересовалась Комиссия по лояльности!
  Красс так весело смеялся, что Дей поневоле его поддержал.
  - Здесь нет ничего такого, чтобы ее заинтересовать. Одному из старших священников поручается хранение архивов, в том числе и связанных с цивилизации камней. Ваш покорный слуга им и стал. Так что я изучал древние манускрипты, чтобы бы стать компетентным архивариусом. - Ротар помолчал. - Знаете, я так долго добивался контакта с ними, что теперь совершенно обескуражен рассказом Красса.
  Гранд заливисто расхохотался.
  - Иначе и быть не могло! - заметил он.
  Священник окинул его внимательным взглядом:
  - Ты убрал свой защитный экран, почему?
  - С блокирующим экраном я не помог бы Крассу. А теперь... вы все равно узнаете от Красса правду, если он заметил то же, что и я. И еще кое-что: раньше я не хотел подвергать критическому пересмотру основы веры дронов, но теперь у меня по этому поводу иная точка зрения. Я ни за кого не стану решать, в каком виде существо предпочтет сохранять свою целостность. Но это сложно объяснить в двух словах.
  - Ты один из них, мой мальчик. Из тех первопроходцев - камней, но ты опоздал на целую пропасть времени. И Слава Создателю! Одиночество - трудное испытание. - Ротар надолго умолк, разглядывая юное лицо Гранда, и со вздохом сказал: - Ты до сих пор остаешься - лучшим среди нас, и это неспроста!
  Похвала не вызвала отклика в душе Гранда. Он даже не стал обращать внимание на ее подтекст, он потянулся за бутылкой, и предложил друзьям наполнить бокалы. В комнате стало очень тихо, молодые дроны терпеливо ждали продолжения рассказа учителя.
  Глаза старика озорно блеснули.
  - А не наведаться ли мне на Землю, чтобы поучиться и мне нелогичному уму-разуму?
  - Не логичному? Ну, это вы зря!
  - Я плохо тебя понимаю, да и мысли твои трудночитаемы. Все дело во влиянии земного колорита?
  Дей промолчал, не зная, как отнестись к словам учителя. Он всегда был впереди него, священник Высшего Сана - это много.
  Красс тоже заинтересовано смотрел на старика, он явно не прочь был составить ему компанию.
  -Думаю, ваше посещение не пойдет ей на пользу, - смеясь, ответил Гранд.
  Старик тоже хихикнул, и сразу вернулся к прерванному разговору, снова оседлав своего конька:
  - Несмотря на твои предупреждения, Гранд, я вел длительную подготовку к осуществлению своей главной мечты жизни. На тебя рассчитывать уже не мог, и посему создал спецшколу, где и был подготовлен Красс. Я и не предполагал тогда, что в рассказе Красса будет столько нелепого.
  Гранд вопросительно поднял брови.
  - То есть вы ожидали от каменных шаров чего-то очень мудрого и даже святого?
  - Да, я на это надеялся. Мне было интересно, удалось ли им побороть зависимость от желаний, и обладают ли они большой свободой в выборе игр, чем мы. Но из рассказа Красса понял, что каменные шары ведут себя, будто обладают биологическими телами. - В голосе священника появилась горечь. - Как трудно бороться с силою привычки, если за такую пропасть времени кое-что удалось только небольшой группе камней, к тому же испытывающих теперь вселенское одиночество. Значит, в этом их предприятии вообще не было смысла!
  - Не слишком ли категорично? - заметил Гранд. - Основателю удалось многое, пройдет время и он подтянет до себя остальных.
  - Думаешь это просто? Если до сих пор ему не удалось... - стал возражать Ротар.
  - Ему или им непросто по одной причине - они всерьез работают со временем! - сказав это, Гранд загадочно хмыкнул. - Учитель! - вдруг подмигнул он Ротару, нарушая этикет, каковой был принят между мирским и священником. - Так не вы работаете на систему, а система на вас? Как это по земному!
  Ротар внешне остался бесстрастным, но в глазах заплясали озорные огоньки.
  Вместо ответа он спросил молодого насмешника:
  - Гранд, чтобы ты хотел для себя в будущем на Баска?
  - Мое возвращение официально зарегистрировали?
  - Нет. Мы торопились и не оформляли разрешения через комиссию. Но с ней не будет проблем!
  - Это и к лучшему.
  - То есть? - в один голос вскричали священник с разведчиком.
  - Пока Комиссия по лояльности не узнала, что я тут вытворял, верните меня на Землю!
  - Но осложнений не будет! - старик почти умолял.
  - Вы обещались в гости Ротар! - заметил Гранд, оставаясь непреклонным в своем решении. - Если ваш визит будет столь же вежливо кратким, как мой нынешний, я буду счастлив, видеть вас!
  - Зачем тебе в захолустье? - Красс все еще так и не оправился от ностальгии, которую испытал среди камней, и не понимал Гранда. - Что может тебя удерживать в системе Тарковских тюрем? Ведь ты оттуда?
  Гранд выдал искру из щупалец - антенн и только.
  - Ответь мне Гранд! - взмолился заинтригованный Красс.
  - Возможно - сила привычки.
  Ротар от неожиданности охнул, а Красс полыхнул багровым огнем:
  - Возможно ли?
  - Заглядывайте учитель! - снова ушел от ответа Гранд. - И ты Красс. Я вижу, ты жаждешь понять меня.
  Глаза старого священника заблестели от удовольствия, предвкушение всегда сладостно, но все же он постарался сохранить серьезную мину, чтобы с должным настроением отрицательно покачать головой.
  - Что слишком привязаны к дому? - улыбнулся Гранд. - Тогда удлините веревку!
  Все трое весело рассмеялись.
  - Сила привычки... - тихо прошептал Ротар. - Как у всех...
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"