Корабль уже несколько часов висел на орбите в ожидании приказа. Сияние незнакомого светила грело его бока, а фронтальный иллюминатор уставился на сиреневый ореол планеты.
Сет вздохнул и с сожалением вернулся к работе. Черная глубина неба удивительно влекла его. Но оруженосцу Звездного рыцаря следует смотреть лишь на тряпку и полироль. Он весь сгорбился и поник. Вяло натирая нагрудник, увидел свое отражение: сеточку морщин и седину в когда-то черных волосах; длинный шрам - знак былых сражений; печальный, но не затравленный взгляд серых глаз. Оруженосец грустно подмигнул себе и плеснул на скафандр еще полироли.
Рыцарские доспехи, конечно, хороши. И надпись от одного наплечника к другому говорит о том же: "Скафандр, который всегда будет невредим!" Правда, надпись кое-где истерлась, но ведь это всего лишь буквы. Таким доспехам даже плазма нипочем, проверено. Вот только какой в том прок, если видеть планеты разрешено лишь с орбиты?
Сет покосился на точно такой же скафандр, пылящийся многие годы в застекленной нише. Его скафандр. Не такой блестящий, видавший виды, с царапинами и даже одной вмятиной.
Только трогать нельзя. Сет скрипнул зубами и швырнул тряпку. На стекле появилось мутное пятно полироли. Оруженосец подошел и вытер светлые потеки рукавом. Провел дрожащей ладонью по стеклу, стараясь почувствовать изгибы доспехов. Задержался напротив вмятины, вздохнул скорбно и отвернулся. Дорого бы он дал, чтобы снова надеть свой скафандр. Хотя бы на миг...
Почти бесшумно открылась дверь спального отсека. Рыцарь Хэф, сонно щурясь, вышел в рубку. Едко запахло перегаром. Хэф почесал оплывшее брюхо, потянулся и плюхнулся в желтое хрустящее кресло.
Сет скомкал тряпку, деланно резко упал на пол и сквозь зубы процедил стандартную фразу покорности:
- Тэкс. Какое легкое задание нам подготовили сегодня?
Сет поморщился. Достанься ему менее трусливый рыцарь - наказание сносилось бы легче. Этот же каждый раз нахально выпрашивает для себя легкие подвиги.
На руке Хэфа блеснул браслет - Символ рыцаря. Символ статуса, всего-навсего, как сказал бы теперь Сет. Умная железка, возносящая владельца над остальными. Невольно оруженосец потер место на запястье, где когда-то красовалась такая же змейка. Когда-то...
Он встряхнулся, отгоняя приступ хандры. Упрямо сжал тряпку в кулаке. Судьба обязательно преподнесет шанс вырваться из рабства. Обязательно! И пусть говорят, что в одну реку дважды не ступить. У него получится! Главное - не растеряться.
"Планету посетил единственный зонд-разведчик, - приглушенно шипел инструктор, - человек ступит на нее впервые..."
Сет почувствовал нечто необычное. Заинтересованно обернулся к динамикам.
"Планета обитаема. Существа напоминают насекомых. Имеется разум. Строгая иерархия. Зачатки общественного строя - власть малочисленных видов. Самое редкое существо в ареале и станет вашей целью. Его отличительные черты: Строение сходно со стрекозой. Плетет паутину из чистого золота. Любознательно. Бесстрашно. На планете присутствует в единственном числе".
На экране появилось увеличенное изображение стрекозы. Фиолетовые глаза холодно поблескивали множеством слепящих линз. Щетинки у пасти враждебно топорщились мириадами усиков.
Инструктор продолжил:
"Ни бурением почвы, ни другими пробами, разведчик не обнаружил золота на планете..."
- Философский камень какой-то, - зашептал Сет. - Золотая паутина из ничего! Достойный трофей... - но замер, недоговорив. При следующих словах инструктора, улыбка сползла с его лица. Сердце забилось быстрее.
"...но нить от паутины исследовать успел..."
Рыцарь тоже насторожился.
- Нехорошее слово, - прошептал он, вглядываясь в повтор фрагмента.
На экране появилась стрекоза... Запорхала перед объективами, посылая разноцветные блики с полупрозрачных крылышек. Камеры внезапно уставились вверх и сняли высокие деревья, а над ними ясное, прозрачно-голубое небо без единого облачка... и отключились.
- Непонятно, - Хэф забеспокоился.
Он начал мерить шагами рубку. Сет же лихорадочно соображал. Вот он шанс! Рыцарь жадный, от задания не откажется. Нужно только убедить его, что в одиночку тут не справиться.
Оруженосец закинул наживку:
- Э-э-э... А где кадры, что зонд благополучно вернулся?
Взгляд Хэфа беспокойно забегал. Рыцарь поискал свою любимую фляжку. Не нашел и кисло поморщился. Пробормотал, толком не отчитав слугу за то, что тот посмел без спросу раскрыть рот:
- В твоих замечаниях не нуждаюсь, - остановился и еще раз взглянул на бездонное небо, застывшее на мониторе.
В центре высветилась кнопка:
"Награды".
Хэф нажал на нее.
"Добывший искомое существо живым и здоровым, получает титул графа, владения в Южном пределе, и право участия в рыцарском турнире, со всеми вытекающими из этого благами", - появилось на экране.
"Есть! - чуть не крикнул Сет. - Попался! Перед таким кушем и я бы не устоял, даже в лучшие свои годы!"
И вдруг сердце оруженосца заколотилось от второй волны адреналина. Он осознал, что впервые за все время инструктор не назвал имени рыцаря, а сказал просто: "Добывший". А это значит... Любой! Сет похолодел. От неожиданного открытия лицо его побледнело. С огромным трудом он взял себя в руки. Закашлялся, чтобы скрыть волнение и закинул новый крючок:
- Не огорчайтесь, милорд. Многим не хватает воли взяться за трудное дело.
Хэф поморщился, но все же не удержался и спросил:
- С чего ты взял, что оно трудное?
Внутренне ликуя, что сумел направить мысли рыцаря в нужное русло, Сет бросил последний козырь:
- Ну, об этом лучше спросить у разведчика. Люди всегда посылают кого-нибудь впереди себя.
Хэф хрустнул креслом и уставился в одну точку. А оруженосец направился к нише, где высился его скафандр. Нервно забарабанил пальцами по стеклу, продолжая следить за Хэфом в отражении. Тот задумчиво смотрел на оруженосца, потом перевел взгляд на скафандр и вдруг встрепенулся. В глазах зажегся хитрый огонек:
- Ты ведь был рыцарем когда-то? - Хэф погладил браслет на кисти руки.
Подобным украшением владеет каждый рыцарь. До тех пор, пока не попадает в безвыходную ситуацию и не активирует скрытый внутри телепортатор. Но такой поступок приравнивают к трусости. А трусов из рыцарей изгоняют.
- Был, - понуро ответил Сет.
Рыцарь поднялся. Отыскал-таки свою фляжку. Отхлебнул. Вцепился взглядом в лицо оруженосца и вдруг решился:
- Готовимся.
Сет произнес осторожно:
- Ваши доспехи готовы...
- Готовь и свои, мой верный оруженосец! - пафосно воскликнул Хэф и снова отхлебнул.
Блеск в глазах чуть не выдал ликование Сета.
- Но могу ли я? - тихо спросил он. - Я обязан ждать господина на корабле, чтобы не мешать в его подвигах...
- Ты обязан служить господину. К тому же... меч у меня. Будешь вести себя плохо, останешься там навсегда.
Торжествующий Сет помог Хэфу облачиться и сам забрался в скафандр. Его тело дрожало от счастливого возбуждения. Он снова рыцарь! Хоть и без меча.
Хэф задал челноку программу снижения. Сплошной ковер внизу быстро начал дробиться на мозаичные детали гор и лесов. Реки замысловато изгибались белесыми лентами. Их опоясывали заливные луга, изумрудной травой сползая к воде.
Началась последняя фаза снижения. Челнок завис на секунду и плавно коснулся поверхности.
- Выходи, - прошептал рыцарь и подтолкнул оруженосца в спину.
Сет тяжело спрыгнул в причудливую траву. Огляделся. Было так тихо, что появилась тревога. Вдруг от огромных деревьев, чьи ветви терялись в вышине, донесся резкий скрип. Оруженосец вскрикнул от боли в ушах. Он включил фильтр, чтобы скафандр оставлял лишь важные звуки. Под ногами что-то скользнуло. В наушниках раздалось шуршание травы.
"С чего бы этот звук выделять, как важный?" - насторожился оруженосец.
На несколько секунд все вокруг заполнил завораживающий шелест, как будто поднялся ветер.
- Как будто... - пробормотал Сет и беспокойно завертел головой. В его душе поселилось нехорошее предчувствие.
Под защитой корабельных фильтров рыцарь ничего не замечал. Он осмелел. Беспечно что-то насвистывая, вышел из челнока, вытащил приборы и начал настраивать.
- Если мой трофей окажется в радиусе ста метров, - улыбнулся он, - сканер запищит и зажжется лампочка. Вот так... - Хэф потянулся к кнопке, чтобы показать, но не успел. Лампочка вспыхнула сама и прибор надрывно запищал.
Снова от крон деревьев донесся спокойный звук, словно в осеннем парке падают листья. Звук усилился, приближаясь, и вдруг цвет деревьев сменился с зеленого на буро-коричневый. Сет попятился, в ужасе понимая, что это не листья. Это живые существа несутся со всех сторон.
Рыцарь ойкнул, торопливо отделил от набедренных магнитов энергетический меч, взмахнул им и принял боевую стойку. Какая-то мохнатая тварь кинулась вперед и напоролась брюхом на шипящее лезвие. Еще одну Хэф разрубил в прыжке.
В ту же секунду на него накинулись. Рыцарь превратился в шевелящийся ком. На миг показался шлем скафандра. За бронированным стеклом заклубился пар. Хэф твердо встал на ноги, словно готовился к удару. Пар рассеялся, и за забралом проступили черты отвратительного паука. Паук щелкнул жвалами и оценивающе уставился на побледневшего Сета.
Скафандр Хэфа подломился, словно внутри больше не было опоры, рухнул и с противным лязгом рассыпался на части. Нагрудник звонко ударился о землю и замер, парализуя волю блеклой надписью: "Скафандр, который всегда будет невредим!"
На лбу Сета выступила испарина. Он сглотнул подкативший к горлу ком и отступил. В обломках скафандра Хэфа валялись меч и браслет-змейка. Сет воспрянул духом, рванул к ним, схватил и побежал к шлюзовой камере.
Но в блестящих бронированных боках космического корабля вдруг появились дыры, словно их изъела моль. Обнажились шлейфы разноцветных проводов. Зашипели разорванные трубки шлангов. Всюду виднелись снующие насекомые. Корабль на глазах превратился в груду обломков. Лишь большой навигационный экран, словно издеваясь, светился надписью: "Задание не выполнено. Общественный строй без изменений".
"Дался он вам", - раздраженно подумал Сет и вдруг разглядел рядом с экраном крохотную стрекозу. Та с аппетитом пожирала золотую жилу информационного кабеля. Несколько огромных жуков угрожающе двинулись на Сета, закрывая стрекозу собой.
Понимая, что обречен, он забрался под груду обломков корабля и приготовился подороже продать свою жизнь. От звука множества лапок, шуршащих над головой, у Сета шевелились волосы. Он задрожал и попробовал включить меч. Сердце гулко упало в ноги, когда энергетическое лезвие не появилось. Вместо этого в ручке разверзлась дыра, из которой выглянула маленькая сороконожка, сосредоточенно жующая блестящий чип. Она увидела браслет, бросила свою добычу и нацелилась на сталь Рыцарского Символа. Сет нервно отодвинулся, но сороконожка не обратила на это внимания. Ползла себе, пока не вцепилась в серую змейку браслета и не оторвала изрядный кусок.
Оруженосец взвыл. Его лишили последнего шанса на спасение. В ярости он отшвырнул сороконожку. Все вокруг вмиг наполнилось злобным ором. Убежище разметали. Теперь Сет сидел в центре небольшой площадки, окруженный наступающими со всех сторон страшными насекомыми.
Он безвольно опустил руки, отцепил от скафандра смертный идентификатор - маленький чип с данными о владельце. Потянулся, чтобы поднять забрало и положить чип в рот: так хоть тело опознают, если что-то останется.
И в эту секунду к его руке подлетела та самая стрекоза. Села на ладонь, разглядывая микросхему.
Сет сжал кулак машинально. Огромная перчатка сомкнулась, и стрекоза оказалась внутри. Она жужжала и била крылышками, но выбраться не могла. Твари вокруг замерли, неотрывно следя за Сетом. Тот немного разжал пальцы, и сотни противных созданий закружились вокруг, делая устрашающие выпады.
- Назад... - сухими губами прошептал Сет, вновь сжимая перчатку. Существа вдруг подчинились. Кольцо стало шире.
- Слушаются! - ошалело пробормотал оруженосец, начиная верить своей удаче.
Сквозь пальцы кулака на ветру колыхалась тоненькая золотая нить. Монитор в челноке засветился новой надписью: "Задание выполнено. Структура общественного строя изменена".
"А говорят, что нельзя войти в одну реку дважды!" - подумал Сет, ощущая, что судьба благосклонна к нему.