Дробь дождевых капель по подоконнику и размеренное тиканье настенных часов сплетались в единую монотонно - убаюкивающую мелодию, которая наполняла собой комнату, вселяя в неё атмосферу спокойствия и расслабленности.
Буря стихала. То ли совсем, то ли в очередной раз на непродолжительное время.
Изредка порывы ветра, завывая в каминной трубе, всё ещё ударяли каплями дождя по стеклу, фасаду старого поместья, нарушая атмосферу уюта, безмятежности.
Дежурство, обещало быть спокойным. Ничто не предвещало приближающейся беды. В самом деле, кому охота тащиться в непогоду на край города лишь для того, чтобы стащить канделябр иди другую безделушку из дома старого мистера Кларка - бывшего заседателя местного суда и члена городской управы - человека с репутацией алчного сутяги и с никому не известной тёмной историей. Никто не помнил, когда он появился в городе, но все знали, что очень давно. На вопрос же, "откуда", ответить не мог никто.
Коротая ночь, охранники Ричард и Ларри, сидя в богато убранном просторном холле, играли в покер, отрываясь от него лишь для совершения очередного обхода. Свои обязанности они исполняли свято.
Ричард положил карты на стол, и победно взглянув на соперника, открыл пару тузов.
- Неплохо, а? Что скажете, мистер? Крыть, опять, нечем?
Нахмурившись и сокрушительно вздохнув, Ларри бросил карты рубашкой вверх.
- Везёт же тебе...
Ларри встал из-за стола, взял шлем, и, подцепив фонарь, приготовился совершить обход.
- А знаешь, - обратился он к Ричарду, перед тем как уйти, - у меня есть неплохой план. Сейчас я осмотрю второй этаж, затем проветрю голову на крыльце, вернусь и надеру тебе зад. В первой же игре.
- Конечно, - загоготал Ричард, - как только рак на горе свистнет. Леди Удача сегодня на моей стороне
- Это мы ещё посмотрим - ответил Ларри, поднимаясь по лестнице.
Лёгкий скрип второй ступеньки сверху оповестил о том, что он уже почти поднялся наверх.
В это дежурство Ричарду повезло с напарником. Попасть в смену со старым приятелем было большой удачей. Ночные дежурства проходили с ним гораздо быстрее. Ларри был отличным парнем и большим почитателем покера. С таким партнёром, несмотря на его склонность верить блефу и сбрасывать карты, играть было, всё же приятно.
Подойдя к окну, Ричард, приподняв занавеску, выглянул на улицу.
- Надеюсь, до утра подсохнет. Иначе до троллейбусной остановки придётся тащиться по болоту.
- Ну как там дела, Ларри? У тебя порядок? - окликнул товарища Ричард, удивлённый долгим его отсутствием
Молния ударила совсем рядом, поглотив ответ Ларри.
Или, - ответа не было?
Ричард почувствовал себя неуютно.
Под застывшим взором охотничьих трофеев, коими были увешаны стены, Ричард поднялся из-за стола, пересёк холл и направился к лестнице.
Всё ещё предполагая, что это розыгрыш, он молвил: "Хорошо - хорошо, Ларри, давай играть по твоим правилам. Только не думай, что это поможет тебе с реваншем".
Ответил лишь шум дождя.
Обеспокоенный молчанием напарника, Ричард, на всякий случай, расстегнув кобуру револьвера, стал подниматься по лестнице. Вот предательски скрипнула под его сапогом старая рассохшаяся доска.
- Она, таки, под кем-нибудь, когда-нибудь треснет - подумал Ричард.
- Надо будет ещё раз напомнить господину Кларку.
- Но где же Ларри?
Он поднялся на второй этаж, вошёл в коридор, который распростёрся в обе стороны и посмотрел в ту, где располагался кабинет мистера Кларка. Его взору открылся лишь пустой проход, освещённый парными лампами. Ларри в нём не было.
- Эй, Ларри, где ты? Решил со мной в прятки сыграть? - с сарказмом прокричал Ричард, и повернулся лицом в направлении спальни хозяина поместья...
Ларри лежал в средней части коридора. Неподвижно. Лицом вниз. Вокруг растеклась большая, видимая издалека, лужа крови. Состояние приятеля не вызывало ни малейших сомнений.
При такой кровопотере...
Отсутствие кровавого следа к дверям свидетельствовало о том, что смерть наступила именно здесь. Но, как? Почему? От кого?
Все эти мысли стремглав пронеслись в голове у Ричарда.
Его голос автоматически произнёс универсальное заклинание: "Твою ж ..."
Подавляя огромное желание проверить состояние напарника и, возможно, оказать ему помощь, Ричард выхватил револьвер, и ринулся вглубь, к дверям спальни.
- Извини, приятель, служба...
О том, что в доме присутствует чужой, или, возможно, даже несколько чужих, Гарри ничуть не сомневался. Ларри был крепким парнем и вряд ли убийца мог один на один победить его практически мгновенно. Значит их, всё же несколько...
Хоть это и важно, но сейчас вопрос был в том, знают ли преступники о его присутствии здесь?
Конечно, знают. Ведь он поднимался по лестнице с прибауточками... Они не могли не слышать его.
Сейчас убийцы где-то рядом. Где?
- Бух.
Будто услыхав его мысли, вор выдал свою позицию.
Он был за стеной. В том месте, где находилась стена, разделяющая спальню и кабинет.
Но где именно? Откуда звук?
Ричард, оставаясь неподвижным, максимально напряг слух, стараясь определить местоположение источника звука.
Странный, металлический скрежет раздался из-за стены.
- Щёлк-щёлк-скрип.
Шум прекратился, уступив на мгновение место жуткой тишине, вслед за которой раздалась пара тяжёлых шагов.
- Что за черт? - в недоумении возмутился Гарри. - Кто в здравом уме упускает элемент неожиданности и выдаёт себя, да ещё и таким примитивным образом - шагами?
Этого не хватало.
Продолжая громко топать, преступник шёл по кабинету. Ричард подкрался ближе к двери и, прицелившись в дверной проем, приготовился стрелять.
Странный марш за стеной продолжался, приближаясь, все ближе и ближе к выходу из комнаты. Стук шагов стих, и в тот же момент ручка двери начала медленно поворачиваться.
Все внимание Ричарда сфокусировалось на дверях кабинета. Палец напрягся на спусковом крючке.
Дверная ручка сделала полукруг, и замок щёлкнул. Капля пота скатилась по виску Ричарда, покалывая угол глаза. Напряжение ожидания достигло предела.
В этот момент оглушительный разряд молнии сотряс всё вокруг, потушив освещение внутри здания.
Беззвучно произнеся проклятие, Ричард несколько раз моргнул и подумал: "Черт возьми, идеальное время для выключения электричества".
Весь дом погрузился во мрак, и только тусклый свет уличных фонарей, проникающий через окна, позволял с трудом ориентироваться.
Ричард попытался успокоить дыхание. Ситуация ухудшалась с каждой минутой и уже готова была стать полностью неуправляемой. Потребность воспрепятствовать этому становилась всё более насущной. Первое, что нужно было сделать - перехватить инициативу.
- Эй! Выходите! С поднятыми руками! Немедленно! Иначе буду стрелять на поражение!
Его громкий голос заполнил тёмный коридор, почти скрывая мягкий щелчок дверной ручки с другой стороны прохода.
Ричард рванулся на звук. Крошечная щель между дверным косяком спальни и самой дверью захлопнулась, как ракушка.
- Как преступник пробрался через весь коридор столь быстро, и тем более бесшумно? Или же их двое? - задавал себе мысленные вопросы Ричард.
- Нужно убираться отсюда, как можно быстрее.
Мысли - мыслями, а сейчас Ричард прислонился спиной к стене, не зная, с какой стороны ожидать нападение.
Звенящая тишина охватила коридор, как будто ожидая его следующего действия. С ударами сердца, отдающимися в ушах, Ричард, стараясь быть бесшумным, сделал небольшой шаг в сторону лестницы.
- Бух.
Звук удара раздался из дальней части коридора, ближе к спальне.
Тогда он осторожно, без малейшего звука, ступил дальше. Как только его каблук бесшумно соприкоснулся с полом, с другой стороны стены послышался новый удар.
- Бух.
Как такое может быть? Ричард обернулся и осмотрел коридор по обе стороны от себя.
Никого.
Сделав пару быстрых шагов, он повернулся спиной к пустой лестнице. На каждый его шаг следовал, глухим ударом, ответ, копирующий передвижение Ричарда с поразительной точностью.
Последний удар прозвучал прямо за стеной напротив него.
- Щёлк-щёлк-скрип.
И вслед за ним, из спальни, понеслось низкое, гортанное рычание.
Первобытный ужас целиком охватил Ричарда, разорвал душу, заставляя волосы встать дыбом. Тем не менее, он сделал ещё один шаг к лестнице.
- Спокойно, - молвил себе Ричард, глубоко вдохнув. - Год назад ты выдержал день Единения. Не иначе как всё это какой-то трюк.
Рычание, отражаясь от стен, усилилось и переросло в дикий животный рёв.
Инстинктивно направляя револьвер в сторону звука, и скользя прицелом по стене, Ричард нащупал каблуком первую ступень.
Рёв взорвался душераздирающим, нечеловеческим воплем, заставив Ричарда вздрогнуть. Палец сам собой нажал на спусковой крючок.
Грянул выстрел.
Пуля зарылась в стену, а в это время НЕЧТО уже бросились к двери спальни. Через мгновение, она распахнулась от удара.