- И сколько тебе, интересно? - спросил он с откровенным недоверием.
- До краёв, - не смутившись, ответила девчонка.
Хмыкнув, бармен поставил на стойку бумажный стакан, наполнил его до половины горячей ароматной жидкостью и долил из большой бутылки требуемый алкоголь. Девушка не глядя положила на стойку немного смятую бумажку, двумя руками взяла стакан, подула и сделала глоток.
Чёрные прямые волосы до плеч слегка закрывали её лицо, бледное, как и у большинства живущих в городе. У неё были очень светлые глаза, что смотрелось несколько отталкивающе. Тонкие губы легко складывались в улыбку или гримасу презрения: бармен заметил это, когда она бросила взгляд на своего ближайшего соседа, немолодого мужчину с большими залысинами надо лбом. Недовольство девушки было вызвано громким голосом, которым тот комментировал всё, что транслировалось с экрана над барной стойкой. На вид девушка была не старше шестнадцати, хотя она не была похожа на сбежавшего из дома подростка в поисках приключений. Одета в тёмно-синюю куртку, по бокам вдоль тела и рук тянулся слабо флуорисцирующий узор, напоминавший иероглифы. Тем не менее одежда выглядела не новой, а лицо девушки выражало усталость и недетскую серьёзность. Бармен за свою жизнь перевидал столько людей, что научился подмечать такие детали.
- Да чушь это, что она "естественная"! - возмущался между тем мужчина, тыча пальцем в экран. - Врут, чтобы популярность поднять у простых людей, что мол, такая сама родилась красавица, без вмешательства. Дизайнерская, как и все, - с презрением добавил он.
В маленьком помещении набилось слишком много людей, время было почти девять вечера – самое подходящее для разговоров и выпивки. За большим, почти во всю стену, окном шли прохожие, чуть дальше мелькали огни машин, двигавшихся мимо в сплошном потоке. В центре зала на неярко светящейся квадратной платформе гала-проектора танцевала полуголая девица. Проектор сбоил и раз или два в минуту изображение рябило, подвисало или вовсе пропадало на пару секунд. Проектор был дешёвым: танцовщица имела призрачные очертания. Музыка играла тихо, да и во всём баре было тихо, если не считать возмущённого происходящим на экране мужчины.
Там шёл ролик с Мелодией, восходящей звездой шоу-бизнеса.
- Почему сразу дизайнерская? - возразил другой посетитель. - Знаю я девчонок не хуже всех этих звёзд, вполне себе красавицы.
- И у них тоже талантов что биотов в стенке, да? - ухмыльнулся мужчина. - Не будь дураком, такие идеальные только при генной модификации получаются, а если ты нищий или из этих, из сектантов, которые против вмешательства в гены, то дети у тебя все будут обычные. Как их папашка. - Мужчина заржал. Его оппонент обиделся, но он был тщедушнее и явно слабее, и потому в бутылку предпочёл не лезть.
Дина допила кофе и направилась к выходу, по дороге едва не наступив на маленького шестиногого биота, который сновал между столиков, подбирая смятые стаканчики и окурки. Биот пискнул и метнулся под стол, правда, тут же вернулся к делу – к мельтешению человеческих ног он давно привык.
Задержавшись в дверях, чтобы накинуть капюшон, Дина шагнула под дождь.
Вечер ещё не подобрался к границе ночи, темнота больше была заслугой проливного дождя, вот уже несколько часов поливавшего город. Высоко наверху, за потоками аэрокаров и перекрытий, протянутых от здания к зданию, виднелось чернильное небо. Дома были слишком близко друг к дружке, слишком высокие, улицы – чересчур узкие. Город не справлялся с засилием транспорта, и давнишний уже перенос машин в воздух делу не помог. Город казался тёмно-синим, здания, поднимавшиеся к небу, светились россыпями светлячков-окон и голубыми маяками, предупреждавшими кары. Один из потоков, самый ближний к земле, не двигался – висевший впереди светофор вышел из строя и аэрокары парили в воздухе, ожидая зелёного сигнала. Над ними, в пустой зоне, между зданий, медленно, обманчиво неповоротливо, двигался рекламный щит на антиграве. На гигантском экране очень красивая девушка демонстрировала какие-то капсулы, эффект которых для Дины остался загадкой.
Шум дождя скрадывал все прочие звуки.
В небе громыхнуло.
Сунув руки в карманы куртки, Дина двинулась по тротуару, ловко лавируя между прохожими.
Наверху снова прогрохотало, но на сей раз совершенно иначе. Внимание на звук обратило лишь несколько человек, но, когда они остановились и задрали головы, чтобы узнать, что происходит, это заставило и прочих присоединиться к ним. На высоте восемнадцати метров от земли, прямо над улицей, завис рекламный щит. Хорошо различимые с земли гравидвигатели мигали как новогодняя гирлянда. Через секунду последовала ещё одна вспышка, двигатели выпустили сноп искр, и половина их погасла, почернев. Щит накренился. Кто-то громко ахнул.
Двигатели мигнули, зажглись опять, щит выровнялся, и вдруг вся платформа разом погасла. Казалось, что ещё мгновение она висела в воздухе, и только потом рухнула вниз. Раздался дикий крик, платформа врезалась сверху в белый грузовик, который отшвырнуло к стене дома, задела ещё несколько легковых аэрокаров и обрушилась на дорогу, погребая под собой ехавшие по земле машины. Грохот потряс всю улицу, люди ринулись в стороны, пытаясь уклониться от машин, старавшихся вырулить, чтобы объехать внезапно образовавшуюся свалку. Дина увидела, что в её сторону боком несёт легковушку. В толпе деться особенно было некуда, люди пытались разбежаться и только мешали друг другу ещё больше. Запрокинув голову, девушка увидела над собой выступающий из стены железный прут с неоновым квадратом вывески магазина. Подпрыгнув, она ухватилась за прут и подтянула ноги за пару секунд до того, как машина влетела в стену, припечатав двух прохожих и придавив ещё нескольких. Разжав руки, Дина спрыгнула на капот, увидела за лобовым стеклом перепуганную женщину и спрыгнула на тротуар. В небе снова что-то словно взорвалось: у грузовика, отброшенного в сторону ударом рекламного щита, отключился двигатель, он пролетел вниз несколько метров, затем двигатель включился снова, грузовик выровнялся на пару мгновение и опять полетел вниз. Метров за шесть до дороги он восстановился, а через миг грохнулся чуть в стороне от общей свалки.
Кто-то кричал, вокруг все бежали в разных направлениях, на дороге горели машины.
Дина сделала несколько неуверенных шагов в сторону и тут услышала истошный крик из грузовика. Она побежала.
Грузовик лежал на боку, уже вблизи Дина заметила логотип компании, "украшавший" дверцы кабины – две переплетённые спирали на фоне чёрного круга. Задняя дверь оказалась заблокирована. Дина обежала машину, вскарабкалась наверх и заглянула в боковое окно. Внутри лежали два человека, одетых в белые комбинезоны, оба не двигались. Выпрямившись, девушка с размаху врезала каблуком ботинка в стекло. Ей хватило двух ударов, чтобы вышибить его. Она скользнула внутрь и попыталась привести в чувство мужчин. Тот, что лежал снизу, был определённо мёртв: похоже, при падении его сильно приложило виском о дверцу. Его глаза были широко распахнуты, голову заливала кровь. Что со вторым она не смогла понять и не рискнула его шевелить. Позади сидений она увидела закрытое окошечко, сообщавшееся с кузовом, и сдвинула в сторону дверцу. В проёме за металлической сеткой тут же возникло зарёванное лицо девочки.
- Помогите! - закричала та. - Пожалуйста, помогите!
- Успокойся! Ты не ранена?
- Нет! - Девочка заплакала.
- Отойди от окна, - велела Дина.
Развернувшись и сжавшись в комок, девушка резко распрямилась, ударив двумя ногами в сетку, выбив её, и сунулась внутрь.
- Выбирайся!
Она помогла ребёнку пролезть в кабину. При виде мужчин, девочка втянула голову в плечи и быстро полезла к разбитому окну. Дина последовала за ней. На земле девочка тут же припустила прочь, да с такой скоростью, что Дина едва догнала её у поворота в переулок.
- Стой! Куда ты? - Она схватила ребёнка за руку. - Успокойся, всё уже закончилось. Тебе нужно в больницу, ты могла пострадать.
- Со мной всё в порядке! - Девочка попыталась вырваться.
- Погоди. - Дина взяла её за плечи и повернула лицом к себе. - Как тебя зовут?
Хмуро глянув на Дину, девочка неохотно ответила:
- Нова.
- Нова. Очень красивое имя. А я Дина. Послушай, Нова, что ты делала в том грузовике?
Девочка молчала, глядя на свои ноги. Ей было не больше девяти лет, очень хорошенькая, с большими глазами и идеальными чертами лица, пухлыми, кукольными губками. Густые вьющиеся волосы собраны в два хвостика. Одета она была в зелёный сарафан и оранжевую фотболку, на ногах – туфли на очень тонкой подошве, явно не предназаначенные для улицы.
- Это грузовик компании "Провите", - сказала Дина. - Ты знаешь, кто они?
- А как ты выбила сетку? - спросила вдруг Нова.
Дина отстранилась, внимательно поглядев на ребёнка.
- Ты модификант? - спросила та.
- А ты? - спросила Дина, но Нова опять промолчала. - Так где твои родители?
Она пыталась угадать, что мог ребёнок делать в грузовике компании. Зачем её перевозили, и почему в грузовике? На машину скорой помощи не похоже.
- У меня нет родителей, - ответила Нова. - Мне нельзя в больницу и нельзя к ним. - Она показала на грузовик. - Они плохо обращались со мной.
Дина закусила нижнюю губу. Она думала, хотя и так знала, что уже приняла решение.
- Идём со мной, я помогу. Но ты должна всё мне рассказать. Для начала найдём место посуше.
Они повернули в переулок и никем не замеченные быстро скрылись с места крушения.
Улицу закрыли, движение пустили в обход, переполнив параллельные трафики. Водители то и дело пытались облететь общий поток поверху или сбоку, что приводило к ещё большей неразберихе. Под ногами спасателей и полицейских сновали вездесущие биоты. Вадим недолюбливал эти создания. Казалось бы то, что они живые, должно было делать их более привлекательными, не "бездушные машины", как позиционировалось в рекламной кампании, а этакие милые зверушки, почти что феи, трудящиеся на благо доброй хозяюшки. Самых разных форм и размеров, пучеглазые и безглазые, многоногие и хвостатые, оснащённые длинными усами-щупами или ушами-локаторами, разноцветные или мимикрирующие под окружающую среду. Способные выполнять самую различную работу. У Вадима они вызывали только отвращение.
Он пнул подвернувшегося под ноги биота, тащившего к ближайшему мусорному баку несколько человеческих пальцев.
- Сантон! Быстро ты добрался!
Вадим поднял руку, приветствуя коллегу.
- Привет, Сэт. - Они обменялись рукопожатием. - Если бы не обещание оплаты за сверхурочные, чёрта с два вы бы меня вытащили из дома.
Сэт усмехнулся. Он был высоким, даже немного чересчур, хорошо сложенным мужчиной за сорок. Его родители мечтали о сыне-баскетболисте, этим Сэт и был обязан своему росту, но он разочаровал их, подавшись в полицию.
- Эти твари сейчас все улики растащат, - заметил Вадим, кивнув на пробегающего мимо биота-мусорщика.
- Что поделать, у ребяток инстинкты, - улыбнулся Сэт. Он оглянулся. - Эй, Марк! Ты запустишь уже эту штуку или как?!
Патрульный, возившийся с прибором, кивнул. Он набрал код на панели. Ничего, казалось, не произошло, но суетящиеся вокруг биоты попадали на землю, мелко подёргивая лапками.
- Через пару часов оклемаются, - сказал Сэт.
- А парни успеют всё собрать? - усомнился Вадим.
- Если нет – жахнем ещё раз, - пожал плечами Сэт.
- Мерзкие создания, - брезгливо поморщился Вадим.
- Да что тебе до них? - удивился Сэт. - Это же биороботы, а не настоящие животные.
- Вот именно, - кивнул Вадим. - Ненастоящие. И плодятся как кролики, да ещё и противоестественным образом.
- А тебе надо, чтобы у маленьких биотиков обязательно были папка и мамка? - расхохотался Сэт. - Тогда у них появился бы брачный сезон, малыши отвлекались бы от работы, а так отложил кладку яиц и трудится себе дальше.
Вадим пожал плечами.
- Я бы предпочёл видеть роботов.
Сэт вопросительно изогнул одну бровь.
- Ну ты даёшь! - воскликнул он. - Роботов с производства сняли чёрт знает когда, все знают, что биоты оказались более надёжными...
- Не смеши меня. Страх людей перед машинами породил этих созданий, - Вадим презрительно хмыкнул. - Одна единственная ошибка ИИ, и "Провите" оказывается на коне, а производители роботов – в анналах истории. Восстание машин – это же бред сумасшедшего, все попросту поддались панике.
- Это было больше двадцати лет назад, смирись! - рассмеялся Сэт.
Вадим сжал губы, воздержавшись от дальнейших коментариев.
- Ладно, идём, покажу тебе, с чем будешь работать.
Они подошли к перевёрнутому грузовику.
- "Провите"? - мигом заметил логотип Вадим. - Что с водителем?
- Их было двое, одни скончался на месте, второго забрали в реанимацию, но вряд ли выкарабкается, - покачал головой Сэт. - Видишь ту платформу? У неё отказали гравитационные двигатели, и она упала, по пути задев этот грузовик – он был в потоке наверху.
- А ещё какие-нибудь кары пострадали? - спросил Вадим.
- Только этот, - ответил Сэт. - Свидетели говорят, после удара о стену у него несколько раз глох двигатель, так что упал он не с полной высоты, иначе тут вообще всё было бы вдребезги.
Вадим обошёл машину по кругу и заглянул в кузов. Вопросительно изогнул брови, увидев, что внутри стены обиты мягким покрытием.
- Что здесь было?
- Пациент, - ответил подошедший к ним мужчина в длинном сером пальто. - Добрый вечер, лейтенант Сантон. Я представитель компании, Александр Волан.
Вадим мельком глянул на карточку, протянутую мужчиной.
- Нова проходила эксперементальное лечение, её перевозили в другую лабораторию.
- В этом гробу? - спросил Вадим.
- Девочка нездорова, - спокойно ответил Волан. - Она может представлять опасность для себя.
- Каким образом?
- Она нестабильна: перепады настроения, суицидальные наклонности...
- Как такое возможно? - вмешался Сэт. - Она ведь модификант? Почему ваши специалисты не убрали эти деффекты ещё на стадии зародыша?
- Врачебная ошибка, - спокойно ответил Волан.
Вадиму показалось, что сейчас Волану было бы очень уместно поправить очки. Но вряд ли представитель "Провите" мог страдать от плохого зрения.
- Поэтому она и наблюдалась в нашей лаборатории. Нам важно найти её, мы ведь несём за девочку не только юридическую, но и моральную ответственность. А вы – лучший специалист по розыску пропавших.
Вадим покосился на Сэта.
- Ты это подстроил?
- Не злись, я не при чём. - Сэт с улыбкой поднял руки. - Важные шишки надавили на нашего босса – ну как тут устоять?
- Хватит зубоскалить – отдуваться-то не тебе, - проворчал Вадим. - Скажи лучше, есть свидетели, видевшие девочку?
- Нет, но камеры в кабине зафиксировали кое-что.
Сэт повернулся к Волану, тот достал чёрный пластиковый прямоугольничек и ткнул пальцем, оживляя виртуальную клавиатуру. Спустя пару секунд Вадим увидел запись, на которой в кабину проникла какая-то девушка. Он просмотрел запись до конца и нажал повтор, чтобы оценить, как девушка двигалась: точность, вот наиболее подходящее слово. Выверенность и экономность движений.
Нова определённо ушла с ней.
- Уже прогнали её лицо через Сеть?
- Да, - кивнул Сэт. - Но её нет в базе.
- Серьёзно? - Вадим изумлённо уставился на друга, тот развёл руками.
- И в наше время такое ещё бывает? - спросил Волан.
- Не часто, но случается, - кивнул Вадим. - Ладно, скиньте мне запись, запустим её личико в глобальный поиск.
- Как скоро вы её возьмёте? - спросил Волан.
- Не знаю, - пожал плечами Вадим. - Если она не станет прятать лицо, то мы определим её местоположение как только она попадётся хотя бы камере какой-нибудь закусочной. Если будет прятать... тогда времени может уйти намного больше, но рано или поздно они все попадаются.
Они мчались в пустом вагоне экспресса, нёсшегося через город по навесной дороге. Без конкретной цели – это был самый простой способ одновременно спокойно побеседовать и удалиться как можно дальше от места аварии. Дина слушала не перебивая, только кивая, чтобы подбодрить, если девочка замолкала.
- Выходит, они искали способ радикально менять гены уже родившегося человека? - задумчиво пробормотала Дина, обращаясь в большей степени к самой себе.
- Я не знаю, - всхлипнула Нова.
Очнувшись от размышлений, Дина приобняла девочку за плечи.
- Не бойся, - подбодрила она её. - Мы попробуем что-нибудь придумать вместе.
- Мне нужно улететь с планеты, - сказала Нова.
Дина удивлённо взглянула на девочку.
- Мы можем пойти в полицию...
- Они отдадут меня компании! - запротестовала Нова. - Они же в сговоре с ними!
- Что такая малышка может знать о заговорах? - улыбнулась Дина, попытавшись погладить девочку по голове.
Нова уклонилась и скрестила руки на груди.
- Прости, но куда же ты полетишь? - спросила Дина, попытавшись смягчить снисходительный тон предыдущего вопроса.
- Моя тётя живёт на станции, - шёпотом ответила Нова.
- Далеко?
- В системе "Антара".
Дина призадумалась: раз у девочки есть потенциальный опекун, то это всё меняло.
- Мы не можем просто улететь с планеты, - сказала она. - Тебя ищут и не выпустят из космопорта. Легально улететь не получится. Значит, подойдём к вопросу творчески.
Они сошли через несколько станций, поймали такси и, проехав пару кварталов, оказались в районе, который даже полиция патрулировала лишь по центральным улицам. Народу здесь было как и везде – не протолкнуться. Нова семенила за своей старшей подругой, держась за её руку. Они двигались в нескончаемом потоке людей, их лиц касались края пластиковых дождевиков, над головами плыли зонты. Улица была забита кафешками, посетители сидели перед прилавками, за которыми прямо у них на глазах готовилась еда, а за их спинами протискивались пешеходы, и над всем этим клубились пары белого дыма, пропахшего прогорклым маслом, солёной рыбой, капустой и самой дикой смесью ароматов, которую только можно вообразить.
Дина утянула Нову в сторону. Они перешли дорогу, перепрыгивая лужи, и нырнули в туннель. Коридоры с узкими лестницами и переходами распространялись во все стороны будто туннели муравейника, на деле же всё это было одним гигантским зданием, в котором ютились магазинчики, большинство из которых не могло отнести себя к легальным заведениям. Это были салоны, оказывавшие самые различные услуги, начиная от татуажа и заканчивая продажей медикаментов. Дина безошибочно вела Нову одной ей известным путём. Они спускались вниз, петляли в коридорах, где навстречу им попадались люди, которых объединяло одинаково мрачное выражение лиц. Затем по невероятно длинной лестнице они спустились так глубоко, что от поверхности их должно было отделять не менее ста метров. Они оказались на узкой улице, закрытой сверху полукруглой крышей с переплетением проводов. Их шаги гулко отдавались эхом в сводах.
- Это Старый город, - пояснила молчашая до сих пор Дина. - Он остался, когда сверху стали расти небоскрёбы. Он не тайный, но большинство людей всё-таки не подозревают о его существовании.
- Ты хочешь встретиться с кем-то, кто поможет?
Дина кивнула.
Под тусклым светом аварийных ламп они прошли нечто похожее на улицу. Здесь людей было намного меньше, чем наверху, и они отличались – здесь никто не спешил, не было той бесконечной суеты, стремительного движения. Люди не прятали лиц, но всем своим видом, каждым движением они таились. Нова несколько раз заметила блеск металла там, где должна была быть живая плоть, заметила глаза неестественных цветов, пропорции, не соответствующие человеческому телу.
- Кто они? - спросила девочка, сжав руку Дины.
Девушка повела глазами по сторонам, задержавшись на парне, прятавшем лицо под капюшоном чёрной куртки – из под капюшона на них сверкнул красным кибернетический окуляр, соседствовавший со здоровым глазом.
- По-разному, - ответила она. - Некоторые из них такие, как ты, перестроенные, то есть люди, подвергшиеся направленному редактированию генома, некоторые люди, заменявшие части своего тела на кибернетические протезы.
- Но почему они такие странные? - с удивлением спросила Нова. - Что с ними?
- Они изменяли себя не в официальных клиниках "Провите" и не в мех-больницах, а, скажем так, в кустарных условиях. Легальная трансформация доступна далеко не всем – слишком дорого. Международный закон о правах человека запрещает неофициальные операции и обязует регестрировать любые вносимые изменения в личную карточку индивида, тем более добавление кибернитечиских протезов: такие могут сделать человека по-настоящему опасным.
- Но они всё равно не смогут нормально жить, - заметила Нова. - Неужели столько людей добровольно обрекают себя на изгнание только для того, чтобы измениться?
Дина рассмеялась.
- Не для всех всё так ужасно, - заметила она. - Ну кто узнает, если человек подредактирует свой геном, чтобы избавиться от наследственной болезни? Полиция не станет хватать каждого встречного и тащить в лабораторию, чтобы проверить, хотя, если такого человека случайно поймают, ему придётся несладко. Так что многие, кто получают здесь помощь, спокойно живут наверху, не привлекая к себе внимание. Что до остальных... У большинства из них часто нет выбора, некоторые болезни разрушают тело стремительно и требуют серьёзных вмешательств, а некачественные инъекции приводят к таким побочным эффектам, с которыми человек уже не может показаться на глаза кому бы то ни было за пределами этого места. А некоторые... некоторые просто хотят измениться, и им плевать на последствия. Они предпочитают улучшить свои способности и жить, скрываясь.
- Но зачем?
- Их можно понять, - с коротким вздохом ответила Дина. - Мир меняется слишком стремительно, мы все меняемся. Каждое новое поколение рождённых детей на голову превосходит своих родителей, они совершенны, им принадлежит будущее. Прежде успеха ещё можно было добиться упорной работой и толикой удачи. Даже тогда, когда деньги обеспечивали лучшие условия, лучшее образование, даже тогда удачное сочетание генов решало многое: родившись умным, одарённым физически, можно было пробиться наверх. А теперь полагаться на удачное сочетание генов попросту абсурдно, потому что из миллиардов людей один родится гением случайно, а сотни тысяч можно создать искусственно. И те, у кого есть деньги, имеют право на будущее, остальные же остаются за бортом. Чтобы не потерять место, людям приходится идти на ухищрения, на операции, которые превращают их в чудовищ. Кто-то просто пытается продлить себе жизнь. Будущее принадлежит тем, кто сумеет вовремя измениться. Это эволюция, пусть и контролируемая. Наименее приспособленные попросту не выживут, и это естественно и неизбежно.
Они подошли к железной двери над которой горела, закованная в металлическую решётку, красная лампа, и Дина громко постучала.
- Ты тоже менялась здесь? - спросиал Нова.
- Нет, - Дина покачала головой. - Я...
Допотоптная камера над дверью с жужжанием повернулась в их сторону. Дина взглянула на неё, чтобы сидевший там, за мониторами, человек смог её опознать, и дверь отъехала в сторону. Они вошли в помещение, освещённое флуоресцентными лампами и модифицированными растениями, чьи листья сияли в темноте не хуже фонарей. Оглушительно громыхала музыка, под перекрещивающимися разноцветными лучами танцевали люди. От барной стойки, в дальнем конце зала, к столикам, расставленным по периметру, сновали официантки в форменной одежде: короткие шортики и жёсткие топики из прозрачного пластика, повторявшие очертания тела.
Дина и Нова пробились через толпу к барной стойке, Дина кивнула бармену и они вошли через дверь, неприметную на фоне разрисованной стены. Как только дверь за ними захлопнулась, все звуки из зала словно отрезало.
Здесь было также сумеречно, но совершенно тихо, в дальнем конце комнаты за проёмом, закрытым занавеской из сотен стеклянных бусин, можно было разглядеть операционную, а переднюю комнату наполовину занимала аппаратура, назначение которой угадывалось лишь с трудом, и мониторы, транслировавшие несколько популярных теле-шоу и данные с внешних камер наблюдения. В кресле перед мониторами сидел человек неопределённого возраста, одетый в халат поверх серого комбинезона. Голова его была наполовину обрита, уцелевшие волосы окрашены в золотой цвет и заплетены в мелкие косички, а на обритой части холодно отсвечивал металл имплантов.
Заметив, что девочка с любопытством разглядывает его голову, мужчина ухмыльнулся.
- Что, нравится? Это называется "разогнать процессор". - Он хохотнул. - Неплохой вариант держать свои мозги в тонусе.
- И какой у вас сейчас уровень? - спросила Нова.
- Сто семьдесят, - хвастливо ответил мужчина.
Нова кивнула, но было заметно, что сообщение не произвело на неё впечатление. Мужчина поджал губы и повернулся к девушке.
- Кого ты ко мне привела, Динеке?
- И тебе добрый вечер, Ленар.
- Только не надо делать такое лицо! Какие уже церемонии между старыми друзьями? - Мужчина крутанулся в кресле, и стало видно, что одна рука у него металлическая. - Так в чём дело?
- Нам нужно улететь с Земли, и как можно скорее. Лучше уже сегодня.
Ленар перестал ухмыльяться, его лицо стало серьёзным.
- Что ты сделала?
- Ничего.
- Так ты просто попрощаться зашла, что ли? - саркастически уточнил мужчина. - Ты становишься сентиментальной.
- Ищут её. - Дина кивнула на девочку. - Ты можешь нам помочь?
Покосившись на Нову, Ленар почесал заросший щетиной подбородок, встал с кресла и поманил за собой Дину. Они вышли в операционную, на секунду Ленар высунулся из-за занавесок, строго погрозив девочке:
- Ничего не трогай!
Нова демонстративно подняла раскрытые ладошки.
- Слушай, я не первый год тебя знаю, - начал Ленар, положив руку на плечо Дине. Рядом с ним она казалась совсем маленькой. - Во что ты ввязываешься? Кто этот ребёнок и какое тебе дело до неё?
Дина мягко улыбнулась.
- Я знаю, что поступаю глупо. Наверное. - Она пожала плечами. - Но, Ленар, посмотри, она же совсем малышка, и ей никто не поможет. "Провите" ищут её, она часть эксперимента по радикальному изменению генома уже родившегося человека. Это не то же, что редактировать зародыш, сейчас добавить или убрать что-то серьёзное практически невозможно. Если бы "Провите" смогли разработать надёжную технологию, они стали бы ещё влиятельнее, ещё богаче. Каждый хотел бы менять себя по своему желанию.
- Хочешь сказать, в "Провите" научились изменять людей? - переспросил Ленар.
- Я не знаю, - покачала головой Дина. - Она не знает, она рассказала, что могла, но подопытные крысы не обязаны понимать, что с ними делают.
Ленар задумчиво посмотрел на девочку сквозь стеклянные занавески.
- Может, мы могли бы...
- Даже не смей начинать! - Дина ткнула мужчину в грудь. Тот болезненно поморщился и потёр ушибленное место. - Я не позволю использовать ребёнка. Я собираюсь вывезти её. Ты мне поможешь или как?
- В тебе говорит несостоявшаяся мама, - сказал Ленар. - Только потому, что ты никогда не сможешь иметь...
Дина прервала его, влепив пощёчину, от которой мужчину мотнуло в сторону так, что он едва не потерял равновесие. Нова испуганно повернулась в их сторону. Дина тяжело дышала, плотно сцепив зубы. Выпрямившись, Ленар осторожно потрогал челюсть.
- Бешеная, - пробормотал он.
Дина развернулась, чтобы уйти, но Ленар схватил её за рукав куртки, удержав.
- Есть у меня одни знакомые, - произнёс он, подвинувшись ближе, - контрабандисты.
- Надёжные? - спросила Дина с подозрением.
- Скажешь тоже! - хмыкнул мужчина.
Вернувшись в комнату он подошёл к столу, достал пластинку размером в одну фалангу пальца и протянул девушке.
- Это чтобы сгенерировать сигнал, так они поймут, что ты от меня. Отправляйтесь в доки грузовых судов, пятый причал, ищите корабль "Синий кит". Их капитана зовут Версус.
- Интересно, пиратов заставляют такие имена носить? - пробормотала Дина.
- Только при них к прозвищам не цепляйся, острячка, - посоветовал Ленар. Он собирался добавить что-то ещё, но его встревоженно окликнула Нова.
- Ленар! Тут полиция.
Мужчина подбежал к мониторам, показывавшим происходящее в зале: к барной стойке пробирались несколько одетых в силовую броню полицейских, люди в панике разбегались от них в стороны.
- Это не облава, - констатировал Ленар. - Они явились за вами.
Он плюхнулся в кресло, крутанулся, развернувшись к клавиатуре, и застучал пальцами по клавишам.
- Ничего, сейчас мои зверьки их тормознут! - пообещал он, улыбаясь, и нажал кнопку ввода.
Дина проследила за его взглядом и увидела на маленьком мониторе нечто шевелящееся, нечто с множеством конечностей. Вся это живая масса рванула в открывшийся проход. Дина перевела взгляд на экран, показывавший зал, там люди хлынули к выходу. Звук камеры не передавали, но девушка и так могла представить, что там сейчас творится.
- Ты натравил на полицию охранных биотов?
- А что такого? Это почти как бойцовские собаки.
- Только у собак нет по восемь конечностей и жвал размером с мою руку!
Ленар пожал плечами и снова повернулся к монитору – ему нравилось происходящее. Девушка тоже бросила взгляд на экран, потом перевела взгляд на мужчину.
- Ленар, послуша, я... - прошептала она, но тот её перебил.
- Не надо, Солнышко, - сказал он, не отрываясь от экрана, - рано или поздно полиция всё равно ко мне бы явилась.
Несколько секунд Дина глядела на его затылок, потом схватила Нову за руку и потащила к выходу.
Она выглянула в зал. Там происходила настоящая свалка: полицейские пока что держались. Биоты были раза в два крупнее собак, гибкие конечности позволяли им передвигаться быстро, да ещё и менять направление с лёгкостью, не доступной ни одному животному, челлюсти были способны перекусить не только человеческую руку, но и железный прут толщиной в это самую руку, но против кибернетических доспехов им выстоять было не просто. Биоты визжали, переходя на высокие частоты, полицейские сражались молча.
Мимо девушек пролетел и врезался в стену запущенный кем-то биот. Он забил конечностями по полу, пытаясь встать, заметил девушек, но в этот момент рядом приземлился боец, в несколько выстрелов добивший существо. Дина и Нова оказались с ним лицом к лицу. Полицейский протянул руку, собираясь взять их на "мушку", но Дина его опередила: она сделала молниеносный рывок вперёд и впечатала кулак в шлем полицейского. Тот свалился на пол. Шлем треснул. Ударом ботинка Дина выбила оружие из его руки, отшвырнув подальше, и закричала замершей девочке:
- Двигаем, двигаем!
Нова схватилась за голову, покачнулась. Дина мгновенно оказалась рядом, подхватила девочку на руки и увидела, что сторожевые биоты Ленара падают на пол, скрючиваясь будто опрысканные ядом пауки. На мгновение она замерла, увидев, что один из полицейских направил в её сторону оружие, но он не выстрелил, и Дина выскочила на улицу.
Многолапый охранник всё ещё трепыхался, слабо подёргивая конечностями, когда полицейский всадил в него заряд. Импульс парализовал всех биотов в радиусе десяти метров, поэтому никто не спешил собирать с пола разбитые стаканы и оборванную в спешке бижутерию.
Вадим поймал за плечо полицейского в разбитом шлеме:
- Свяжись с Сетью. Найдите её, немедленно!
Тот кивнул. За щитком было не разглядеть лица, но Вадим не сомневался, что парень сейчас выглядит пристыженным. Или ошеломлённым: не каждый день тебя уделывает подросток. "Да и я хорош..." - подумал Вадим, вспомнив глаза девушки. Она была в нескольких метрах от него, один выстрел – и всё.
Почувствовав вибрацию за ухом, Вадим откинул панель на запястье и включил связь. На экране возник Сэт.
- Как успехи? - будничным голосом осведомился он.
- Она сбежала.
- Сбежала?! - не поверил Сэт. - Ты серьёзно? От спецотряда?
- С десятилетним ребёнком на руках, - прибавил Вадим, - и умудрилась оторваться почти сразу. Да, нас задержали биоты-охранники, здесь кругом настоящий лабиринт из тупиков, да ещё и темень, но всё равно... Она невероятная.
- Уж таки неверотяна! - расхохотался Сэт, но Вадим его веселья не поддержал.
- Нет, ты не понимаешь. Такие данные, как у неё, не могут быть у простого человека. За такое её родители должны были отвалить целое состояние, но даже тогда я не представляю, как она смогла ускользнуть. Она способна противостоять обученному человеку, облачённому в киберкостюм! Пожалуйста, скажи, что ты выяснил, кто она такая.
- Кое-что накопал, - кивнул друг. - Сейчас тебе всё станет ясно, слушай: её зовут Динеке Кристи, в возрасте пятнадцати лет она попала в аварию, причём такую, что от бедняжки почти ничего не осталось. Скорая приехала быстро, и они сумели спасти её мозг. В больнице девочку поместили в специальное отделение, а через четыре дня отец забрал её под личную ответственность...
- Погоди, - перебил Вадим. - Ты сказал Кристи? Она случайно не дочь Николая Кристи, изобретателя?
- Его самого, - кивнул Сэт, широко улыбнувшись.
Несколько секунд Вадим изумлённо молчал.
- Но он умер почти тридцать лет назад!
- Дай закончить, - попросил Сэт. Он исчез с экрана, и Вадим увидел снимок.
- Что это?
- То, что осталось от Динеке после аварии, - пояснил голос Сэта. Картинка сменилась другим изображением, на нём была та самая девушка, лицо которой зафиксировала камера грузовика, та же девушка, что одним ударом уложила бойца в спецкостюме. Но, приглядевшись, Вадим понял, что всё-таки есть существенные различия: у девушки со снимка было механическое тело. Снимок заменился видеороликом, там Динеке шла, очень медленно и неуклюже переставляя ноги, держась за протянутую к ней руку. Несколько раз она поднимала голову и пыталась улыбаться тому, кто снимал её, но черты лица перекашивались в неестественной гримасе.
- Кристи был лучшим кибернетиком своего времени, он разрабатывал протезы и сам занялся восстановлением дочери, - продолжал тем временем Сэт. - Фактически он создал для неё новое тело: металлическое, с синтетическими органами, которые обеспечивают мозг кислородом и питательными веществами. На деле в ней осталось не более семи процентов живых тканей. Для того времени он совершил настоящее чудо. Да даже по современным меркам...
- Это тело не имеет ничего общего с тем, что сейчас скачет по городу аки робот, - перебил Вадим.
- Прогресс не стоит на месте, - пожал плечами Сэт, снова возникнув на экране. - Думаю, за эти годы она активно менялась. Ещё у меня тут есть сведения, что она получала заочное образование – училась на дому, так сказать, и неплохо, судя по аттестатам. Главным образом она, как и отец, занималась кибернетикой, даже печаталась первые годы. Так что учти, что ты преследуешь не запуганного подростка. Сейчас, судя по её карте, Динеке Кристи сорок семь лет. Я даже вообразить не могу, какими имплантами она оснастила своё тело за эти годы.
Вадим кивнул. Перед его мысленным взором снова возникли кадры записи с камер грузовика, затем он вспомнил, как она двигалась здесь, в зале: точность и выверенность, которая сразу смутила его едва ли не больше, чем сила, с которой девчонка выбила решётку.
- Не понимаю, как она до сих пор не попала в поле нашего зрения, - сказал Сэт. - А что тебя смущает? - усмехнулся Вадим. - У меня тоже есть пара имплантов – протезирование ещё никто не отменял, не все органы можно вырастить в колбе.
- Ты понимаешь, про что я, - возразил Сэт. - У тебя протез, но ты остаёшься человеком, а у неё... Она же уже скорее машина.
- И что по-твоему с ней должны сделать? - спросил Вадим насмешливо. - Заставить уплатить штраф? Посадить в тюрьму? Леквидировать? Поговорим об этом, когда люди смогут сформулировать хотя бы отчасти точно определение тому, что есть человек.
Их прервал полицейский с разбитым щитком, который подбежал к Вадиму и продемонстрировал ему экран своего персокома: на видео мелькнула Динеке, убегавшая по улице.
- Их засекла камера, - сказал Вадим Сэту, - я выдвигаюсь.
Нова довольно быстро пришла в себя. Дина несла её на руках. Она не бежала, чтобы не привлекать внимание.
- Отпусти меня, я пойду сама, - попросила девочка.
- Ты только что почти сознание потеряла, - возразила Дина. - Ничего, мне не тяжело. Опущу, когда выйдем на верхнюю улицу.
Они снова сели на скоростной поезд, на этот раз в направлении космопорта. Дина пыталась прикрывать лицо, но камеры вокруг были повсюду, и сделать это было не так-то просто.
- Дина, - шёпотом позвала Нова.
- Да? - помедлив, откликнулась девушка.
- Почему ты мне помогла? То есть, я понимаю, ты пожалела меня, но твоё сочувствие простирается очень уж далеко. Ты готова улететь с планеты, стать изгнанницей только чтобы помочь мне. Это странно.
- Причина та, которую назвал Ленар? - продолжала допытываться Нова. - Потому что ты не можешь иметь детей?
- Ты слышала? - удивилась Дина. - Ах, ну да, тебе, видимо, и слух модифицировали. В каких диапазонах ты слышишь?
- От двух Герц до восьмидесяти тысяч. Но я могу его регулировать по своему желанию.
- Ого... - присвистнула девушка. - Ладно, отвечая на твой вопрос скажу, что дело не в этом. Любая жизнь достойная существования, никто не вправе решать, кому что делать.
- Ты переживаешь? - спросила Нова.
- О чём?
- Что не можешь иметь потомство.
- Зачем ты спрашиваешь? - Дина протянула руку и потрепала девочку по голове. - Не думай о таких вещах, тебе рано ещё.
- Вовсе нет, - возразила Нова. - Ты знаешь, люди всё время ищут смысл жизни, но смысл жизни – в самой жизни. Я хочу сказать, что всё прочее – надуманное, самое главное, что движет всем вокруг, это воспроизведение, копирование, преобразование: галактики сталкиваются и создают новые, рождаются и умирают звёзды, превращаясь в чёрные дыры, клетки делятся, всё растёт, меняется и воспроизводит себя так или иначе. Менее приспособленные уступают место более развитым. Даже люди это понимают: модификанты получают всё лучшее, несовершенные уходят в прошлое. Это цель, это то, что основа всего, другого нет, всё прочее нереально, фантазии и не более. Продолжение себя – вот единственная подлинная цель жизни.
- Зачем ты говоришь это? - спросила Дина.
- Мне жаль тебя, - сказала Нова. - За то, что ты не можешь иметь детей. У меня их будет много.
- Тебе не рано ли думать о большой семье? - с улыбкой произнесла Дина.
Нова промолчала, и Дина спросила, чтобы не обижать девочку:
- Сколько же у тебя будет детей?
- Сотни, - ответила девочка. - У меня будут сотни детей.
Дина не успела ничего сказать – поезд начал замедлять ход и остановился. До платформы оставалось ещё несколько метров, поезд остановился на линии, не доезжая до неё. Над входными дверями мигал красный аварийный сигнал.
- Что такое? - спросила Нова.
- Тс-с! - Дина успокаивающе провела ладонью по голове девочки, встала, прислушиваясь, и скомандовала: - Идём!
Подбежав к дверям, она упёрлась ногой в зазор и потянула вбок одну створку – та поддалась, и девушка раздвинула двери под удивлённые возгласы пассажиров. Дина спрыгнула на пути, подхватила Нову, и вдвоём они побежали к вокзалу.