Эти слова запали ей с раннего детства, она до сих пор не могла взять в толк, от чего, но именно та фраза, брошенная вскользь, нашла какой-то отклик в её душе. Ей было семь или восемь лет, и она стянула с прилавка на базаре большую голубую бусину. Бусина была стеклянной, и казалось, в ней застыли настоящие звёзды. Едва она сцапала побрякушка, как на тоненьком запястье сомкнулась смуглые пальцы торговца. Лицо не сохранилось в памяти, только голос: низкий и скрежещущий.
- Никогда не воруй, - сказал он, - по мелочи. Если уж берёшься воровать, бери много, ясно? Не рискуй из-за крох, лучше вовсе не берись. Кто становится вором от того, что не умеет ремесло изучить — дурак вдвойне. Чтобы преуспеть в этом деле, нужно быть вдвое умнее тех, кого обманываешь, ясно?
Странный торговец не выпускал её руку, смотрел и ждал: расплачется? Заголосит?
- Это вот как тот дяденька надо тащить, да? - спросила Риан, указав торговцу за спину. Тот отвернулся, и девочка сцапала с прилавка большую нефритовую брошь, тут же сунув её в карман.
Никого за спиной у торговца не было. Повернулся он снова к девочке, посмотрел в её честные голубые глаза, потом на стол, засыпанный разными украшениями, усмехнулся и протянул ладонь — и как только заметил пропажу?
- Молодец. - Брошку торговец положил на место, руку девочки выпустил, оставив ей бусину. - Смотри — не попадайся.
И отпустил. С того случая прошло лет двенадцать, но Риан до сих пор помнила его, особенно последнее напутствие — «Не попадаться». Но соблюдать его выходило не всегда.
На сей раз угораздило вляпаться так, как у неё ещё не получалось. Просто феерически! А ведь начиналось всё вполне неплохо. Девушка тяжко вздохнула и снова принялась дёргать и вертеть кандалы, которыми её приковали к столбу. Запястья у неё были узкие, но на этот раз выскользнуть из оков никак не получалось, хотя она уже изодрала кисти рук в кровь.
- Будьте! Вы! Прокляты! - выговорила Риан закусила губы, чтобы не разреветься.
По лицу струился пот, руки болели, а толку никакого.
Шум!
Риан задрала голову, пытаясь рассмотреть в небе что-то… кого-то… тень скользнула над облаками, и в разрыв стрелой упал дракон. Риан заорала и задёргалась на цепи. Дракон падал вниз несколько мгновений, затем расправил крылья и плавно слетел вниз. Его когти врезались в камень, подняв фонтанчик щебня, и девушка перестала голосить. Глаза у дракона были золотые. Он не мигая смотрел на Риан секунду или две, а затем спросил низким, слегка шипящим голосом:
- Ты тут зачем?
Риан с опаской вгляделась в глаза дракона: шутит, что ли? Или правда не понимает?
- Селяне хотят откупиться от тебя, - всё-таки ответила она.
- Откупитьс-с-я? - Дракон округлил глаза. - Тобой? - Он красноречиво оглядел миниатюрную фигуру девушки. - То ес-сть, они думают, одна тощая девица окупит целый пос-с-сёлок?
- Я не тощая! - возмутилась Риан.
- «И не девица!» - подначил дракон.
- Да что ты себе…
- Кхм.
- Эм… да, продолжай, - потухла Риан, вспомнив, кто перед ней.
Дракон потоптался на месте, явно обдумывая сложившуюся ситуацию.
- Так, - снова заговорил он. - Гипотетичес-с-ски: что помешает мне, приняв поднош-шнение, затем разорить пос-сёлок?
- Совесть? - предположила Риан. - Не смотри так, мне самой смешно.
Видя, что прямо сейчас её есть не собираются, девушка сел на камень, попытавшись устроиться удобнее. Сидеть приходилось, вытянув вверх руки, но ноги уже держать отказывались. Посмотрев на это дело, дракон подошёл ближе, заставив девушку в панике снова вскочить с земли. Взявшись за столб, дракон переломил его пополам как спичку и снял дужку кандалов. Теперь, по крайней мере, пленница не была прикована к одному месту.
- Хорош-шо, - прошипел дракон. - Если уж на то пошло, почему было не привес-сти телёнка, например?
Он сел на задние лапы, будто сторожевой пёс, обернув вокруг себя хвост, и оценивающим взглядом окинул девушку.
- Ладно, а с-сколько ты весишь?
- Сорок восемь, - быстро ответила Риан.
Дракон укоризненно склонил голову набок.
- Ну, хорошо! Пятьдесят два!
- Вс-сё равно не телёнок, - вздохнул дракон. - Лучше бы золотом откупились…
- А они его зарыли, - обронила Риан, и, шмыгнув носом, принялась оправлять волосы.
- Так у них было золото? - оживлённо привстал дракон.
- Ага, - Риан сощурившись посмотрела на дракона. - И я могу показать, где оно. В обмен на пятьдесят процентов от добытого.