Четверо приятелей,старшему из которых было немногим более девятнадцати лет,уставшие за двое суток блужданий по тайге,теперь мирно посапывали во сне на огромной русской печи в приютившей их на ночлег одинокой лесной избе.Рядом с печью,на единственной в избе кровати ,спали хозяева,пустившие на ночлег заблудившихся путников,-молодая ,сочная,лет семнадцати хозяйка и ее муж,неулыбчивый,по возрасту значительно старше жены, мужик.В комнате было темно и по-ночному тихо .Тишина нарушалась лишь тем,что за печью,где-то в уголочке,грызла и перекатывала по гулкому полу избы какой-то сухарик мышка,испуганно прекращая свою работу всякий раз,когда кто-либо из спящих вдруг всхрапывал или что-то бормотал во сне.Но как только вновь воцарялась тишина -мышь тут же возвращалась к своему нескончаемому ужину.
Не спал один из четверых,старший по возрасту,Венька.И причиной бессонницы парня была отнюдь не беспокойная мышь.Не хруст сухаря за печью беспокоил Веньку,нет.Алена,молоденькая хозяйка этой затерявшейся в тайге избы,-вот кто бередил Венькино воображение,не позволяя парню безмятежно выспаться.Силился заснуть Венька,и так ворочался,и эдак,-ан нет,вновь и вновь вставала в воображении парня Алена во всей своей манящей красоте,начисто вытравливая из него весь сон .Венька тяжко вздыхал-хороша,мол, Маша,да не наша,переворачивался в очередной раз на другой бок,сон все не приходил,тарахтела сухарем мышь да сопели без задних ног спящие рядом друзья.
Забормотал что-то лежащий с краю Федька.Вздохнул,стараясь отогнать от себя нескромные мысли об Алене,Венька.Притихла за печью мышь,и вот-вот бы заснуть Веньке,но,видимо,сухарь мышкой доеден пока не был и та с еще большим усердием принялась его грызть и катать по полу.
"Да будь же ты неладна,"-подумал Венька и,потянувшись через спящего Федьку,пошарил рукой, пытаясь найти что-нибудь подходящее,не тяжелое,что бы не наделать шуму , кинув за печь и испугав мышь,но в то же время что бы не разбудить спящих.Среди сваленых на печи фуфаек,старых шуб, теплых одеял, которые ребята использовали заместо постели, нашлась пара рукавиц.Венька ,приподнявшись на локте,легонько метнул одну из них в угол.Затарахтел сухарь,испуганная мышь затихла,в избе воцарилась тишина.
Ну а сна по-прежнему не было.
-Спи,-буркнул вполголоса Венька заворочавшемуся Федьке,перелезая через него.Спустился с печи,наощупь сунул ноги в сапоги и осторожно,стараясь не разбудить спящих хозяев,вышел из избы.Закурил.
"Эх,Алена,Алена,-думал Венька.-Не совсем,видимо,сладко живется тебе в этом сказочном лесу.Муж-то-вон какой хмурый и старик совсем.-В Венькином понимании сорокалетний мужик был явным стариком и уж совсем не мог быть парой молодой хозяйке.-Вон как постреливала глазками за ужином.Эх-х!.."-все терзал и терзал себе душу Венька.
Осенняя ночь была тихой и лунной.Яркие звезды,усыпавшие небосвод,вспыхивали и перемаргивались меж собой , как-бы подхихикивая над Венькиными страданиями.Красавица,под стать Алене,луна освещала опушку леса,на которой расположился недавно построенный дом,давший сегодняшний ночлег приятелям,поляну,со всех сторон окруженную лесом,небольшое озерцо вдалеке .Наутро предвещалась хорошая погода.Хозяин,не очень обрадовавшийся вечерним случайным гостям и неохотно пустивший их переночевать ,обещал поутру отвезти друзей в райцентр.
А мысли все возвращались к Алене.
"И все?-обжигало Веньку.-Утром отчалим,через две недели-армия.За два года моей службы много воды утечет,и не видать мне уж более Алены,как собственных ушей..."
За домом,в небольшом загоне,проблеяла хозяйская овечка.
"Тоже,наверное,страдает"-хмыкнул про себя Венька,притоптал брошенную сигарету,вздохнул и направился было к дому,но тут какая-то неожиданная мысль вдруг остановила его,как вкопанного.
Венька,выросший без отца и окончивший,как он любил говорить,"школу жизни"-техническое училище,из-за учебы в котором он получил отсрочку от службы в армии,заканчивающуюся этой осенью,был научен в этой самой "школе жизни" иногда соображать быстро.
"Овечки,овечки"-что-то неуловимое вдруг вспыхнуло в разгоряченой Венькиной голове.-"Овечки,как же вы можете помочь мне,как?-Напряженно шевелил мозгами Венька,плана еще никакого не было,но ноги уже несли Веньку к овечьему загону.И коварное решение на этом недолгом пути от дома у окончившего "школу жизни" созрело.
Торопясь и в тоже время стараясь не греметь засовом,Венька отворил настежь дощатые ворота загона .Испуганные животные,сбившиеся поначалу в одну кучу,увидев открытый проем ворот,устремились из загона вон.Размахивая руками и нелепо подпрыгивая,Венька погнал их в сторону леса.Еще не добежав до озерка,в котором дрожали яркие звезды,перепуганные овцы рассыпались на освещенной луной поляне кто куда.В этом-то и заключался вызревший Венькин план: разогнать овечек,хозяин,ясное дело,побежит собирать их-не оставит же он овец на ночь в лесу,а Венька в это время...Что будет в это время,Венька пока не придумал.Ну,хотя-бы успеет поговорить с Аленой.А дальше,как Венька любил выражаться-"как карта ляжет",в смысле-будь,что будет.
-Поднимай пацанов,-скомандовал проснувшийся хозяин,едва вернувшийся в избу Венька тронул его за плечо и сообщил,что овцы выбежали из загона и разбрелись по лесу.-Алена,ты спи,-шепнул он жене,-овец мы соберем быстро,они далеко не убегут,будут возле озерка.А нас вон пятеро,мы сейчас,мигом...
Заспанные ребята нехотя спустились с печи,накинули на плечи ветровки.Выйдя из избы разделились на две группы,чтобы сойтись с разных сторон,сбить овечек в кучу и уже вместе гнать их к дому,в загон.Но возле озерка овец видно не было.Здорово,однако, напугал их Венька-слышно было,как жалобно блеяли они в лесу,за озером.
-Это медведица...Шатается всю осень,-бубнел заспанный хмурый хозяин.-Третий раз уже приходит.Застрелить жалко,ходит с медвежонком,пестуном...
Приотстав и дождавшись,пока загонщики скрылись из виду,Венька осторожно,но скоро,вернулся в избу.На цыпочках подобрался к Алениной постели.Молоденькая хозяйка уже успела заснуть,и сладко и зовуще (как показалось Веньке) посапывала.
"Что,что делать?-Веньку трясло.-Будить?А что ей говорить?Бросай,мол,мужа и поехали со мной?А армия?Загребут на службу через две недели,а ее куда?.."-раздумывать особо было некогда и Венька,враз отгнав от себя ненужные сейчас мысли и быстренько раздевшись, юркнул в постель к Алене.
-Ты чего?-сонная девушка прижалась к нему.-Овец-то загнали?А ребята где?
-Т-с-с,-приложил ей ладонь к губам Венька.
Рука Веньки легла на Аленину роскошную грудь,скользнула к крутому бедру девушки.Алена с готовностью повернулась к Веньке и уткнулась ему прохладным носиком в плечо...
... Отдышавшись,не хуже чем после гонки за овцами,Венька разжал объятия Алены и вынырнул из-под одеяла.
-Т-с-с,-прижал палец к своим губам Венька,предупреждая вопросы Алены,накинул на плечи куртку,натянул сапоги и выскочил на улицу.
Слышно было,как уже приближались от леса приятели с хозяином.Спереди себя они гнали собранных овец.Схоронясь и пробравшись за сараями,как ни в чем не бывало,Венька присоединился к загонщикам.Никто и не заметил временного Венькиного отсутствия.Животных загнали в загон,затворили ворота,подстраховали запоры,притянув их проволокой,перекурили,и пошли укладываться досыпать.До утра еще было далеко.
Через полчаса опять засопели во сне на печи приятели и вновь принялась за свою бесконечную работу мышь.
"И отыскала же свой сухарь,-подумал Венька.-Ну ничем ты ее не испугаешь"- Впрочем,Веньке она теперь не мешала,он улегся поудобнее и уже было заснул.Но вдруг услышал со стороны хозяйской постели тихий Аленин шепот:
-Ну не надо...Не надо,ребята услышат,-по сопению хозяина Венька догадывался,что тот настаивает на своих требованиях к жене.-Не надо,-шептала мужу Алена,-ну мы же только что...
Сердце у Веньки оборвалось.
-Что?-едва не взревел хозяин.-Что только что?-превратившемуся в слух Веньке показалось что он даже услышал,как от слов хозяина вздрогнула мышь за печью.-Что ты сказала?-уже тише проговорил все понявший Аленин муж.
В избе повисла гробовая тишина.Не стало слышно даже сопения приятелей.
-Убью ,застрелю подлеца,-по скрипу кровати было понятно,что хозяин поднимается с постели.
"Вот дуреха-то молодая,приняла меня в темноте за мужа!-промелькнуло в голове у Веньки.-Ну все,кердык...Доигрался...Гла-а-а-зками постреливала,-корил он себя .-Размечтался,дурак...Конец,смерть.Прощения не жди...Лучше бы уж в армию ..."
Зашморгала носом Алена,зашаркал по полу босыми ногами хозяин,притихла мышь,стремилось выскочить из груди Венькино сердце.
"Что делать,что делать?-беззвучно метался Венька на печи.-В окно не выпрыгнешь,придется прыгать через хозяйскую кровать,ухватит за ногу ,не вырвешься,ручища-то вон какая...до двери-далеко,не успеть...Как быть,что делать?"-ничего не мог предпринять Венька.
Слышно было,как хозяин приближается к печи.
"Все.Отгулял",-упало Венькино сердце.
Хозяин что-то поискал возле топки печи и привстал на стоявшей рядом с печью лавке.
"Это он нож поднял! -екнуло Венькино сердце.-Сейчас начнет резать нас,как своих баранов,не разбираясь,кто переспал с его женой"- приготовился он к самому худшему .
И вправду-хозяин обшарил рукой грудь одного из спящих,другого.
"Метится,гад,куда нож воткнуть", -прыгало в груди у Веньки .
Вот рука хозяина потянулась к Веньке.Тот лежал ни живой,ни мертвый.Усиленно сопел,как-будто крепко спал,все же надеясь-ну не зарезал же двоих,уже обшаренных,не зарежет и его.
-Ага,вот ты где,паршивец,-зашипел хозяин,едва положив руку на колотящуюся грудь Веньки.-Нашкодничал,а сердце-то тарахтит,как у зайца.Все,ты не жилец,-хозяин скрутил у Веньки на груди рубаху так,что она затрещала.Но,почти приподняв Веньку от печи ,спустя мгновение кулак разжал, рубаху отпустил .Руку,однако, с Венькиной груди не убрал.Повисла жуткая пауза.Венька сжался в ожидании неминуемой смерти ,как цыпленок,не в силах решиться на какие-либо действия...Прошла,как показалось Веньке,вечность,прежде чем хозяин медленно выдавил из себя:-Ладно, я тебя,пакостника,утром расстреляю.Чтоб наверняка,чтоб в темноте не промахнуться...До утра ты не сбежишь,при всем желании не сможешь,лежи ,спи,если заснешь...Я тебя намечу пока,-при этом хозяин другой рукой начертил на лбу у Веньки огромный крест огарком древесного уголька,который ,видимо,и поднял у топки печи,прежде чем встал на лавку.-Стереть ты крест не сотрешь,и все,готовься,-убрал наконец -то хозяин тяжеленную лапищу со щуплого Веньки и процедил,спускаясь с лавки-Сволочь...
...Вот уж за окном забрезжил жиденький рассвет.Как же быстро светало!Улетали последние минуты жизни Веньки.Ни каких сомнений в том, что он не доживет до следующей ночи , у Веньки не было.Глаз он не сомкнул ни на минуту.Крест на лбу прожигал череп.
"Будь что будет,-то решал вроде-бы Венька,покорялся судьбе и складывал руки на груди. Потом приходила такая мысль:-Да не хватит у него духу,расстрелять меня при всех,-даже начинал хорохориться он .-Пальнет,может быть над головой,чтобы в штаны пустили и все."Но тут же,вспомнив,как грозно шипел ему в лицо хозяин,Венька опять впадал в в отчаяние.
Хозяин тоже не спал,все вздыхал и ворочался .Алена лежала тихо,но угадывалось,что не может заснуть и она.И лишь ничего не подозревавшие приятели Веньки все так же безмятежно дрыхли.Да опять неистовствовала со своим вечным сухарем,как бы хохоча над происходящим,за печью мышь.
И Венька лишь горестно вздыхал...
Так бы и лежал он до утра,ожидая смерти,но надумал отыскать вторую рукавицу,чтобы запустить ее в треклятую назойливую мышь,надоедавшую ему всю эту ночь.Рукавицы не было.Видимо,затерялась где-то в старых одеялах да шубах,пока приятели прыгали и вновь взбирались на печь,когда спускались сгонять овец.Попался под руку уголек,оставленный на печи хозяином.Венька собрался уж было метнуть за печь эту находку,как вдруг опять молниеносная мысль,еще не оформившаяся в законченный план,вспыхнула в голове парня.
"Уголек,уголек,-напряг мозги Венька.-Уголек,как же ты мне можешь помочь,как?Закрасить крест? Нет,это-не выход,все равно поймет хозяин,что меня метил,морда-то моя все-равно черной останется...Что,что предпринять?-билась мысль.Ничего,что могло бы спасти Веньку,на сей раз,как назло,в голову не шло. И вновь опыт Венькиного ПТУ,в котором его не один год безуспешно пытались научить слесарному делу, подсказал ему решение.Осторожно,чтобы ничего не заподозрил неспящий хозяин,Венька дотянулся к Федькиному лицу и,едва касаясь лба спящего друга,начертил и ему большущий крест.А после-и двум другим приятелям.
"Теперь-то уж точно не расстреляет,-решил малость успокоившийся Венька.-На четверых у него явно кишка тонка.Не станет же он опять всех прощупывать,у кого сердце колотится..."
...Утром хозяин,грубо растолкавший на печи своих незваных гостей,едва не лишился дара речи,когда перед ним предстали все четверо с измазанными углем лбами.Взведя ружейные курки ,он только и зарычал:
-Убирайтесь...
...Ох и долгой же показалась дорога от избы до леса ничего не понимавшим Венькиным приятелям,ощущавшим направленные им в спины стволы хозяйской двустволки!И лишь только через две недели, на проводах в армию,которые Веньке устроила мать,он поведал приятелям,почему так зол был в то утро хозяин затерявшейся лесной избушки.
* * *
Я служил в армии вместе с Венькой.Смеясь,он частенько рассказывал о том несостоявшемся расстреле.И непременно заканчивал свой рассказ так:
-Подумайте только: ведь причиной-то всему была - маленькая мышка!Все никак не могла догрызть свой сухарь.С вечера не давала мне заснуть,вот и лезли мысли всякие в голову.
-Но Алена-то была хороша,-обязательно добавлял Венька.-За такую мне не жаль было-бы и башку сложить...