Веер красочных прямоугольников в руке, яркие кружочки разбросаны по всему оранжевому полю. Они помигивают, будто глазки невиданных сказочных джинов. Черные очки, лукавые улыбки, многозначительные кивки и балагурный смех.
- Еще?
- Нет, хватит.
- Что совсем? Может еще раз? Вдруг?..
- Нет, нет. Я и так в полной яме!
- С вас сорок тысяч!
- Отдам... с ближайшей зарплаты.
- Ха, да на этот долг одной зарплаты не хватит!
- Позже, потом будет еще...
- Я, конечно, верю, но копия твоего информтека у нас.
- Иди к черту...
Свежий ветер врывается в мозг, и картина хмурой осенней ночи становиться четче. Взгляд уже может отличать роботов от людей, далекие вышки ретрансляторов от надуманных ракет, и ярко освещенную аллею, прорезающую черный парк огненным мечом. Туда. Такси мне не по карману, поэтому я направляюсь к ближайшей станций моно, оставляя за спиной казино "Вертеп", пылающее дорогой рекламой. Причудливые тени гурьбой спешат со мной, корча замысловатые гримасы и позы. Но откуда они здесь? Все-таки с тонизором я переборщил.
Я смотрю на луну, она на меня и, как мне кажется, ее взгляд проходит насквозь. Сейчас что-то случится. Я чувствую... Вот-вот...
Писк в ухе рождается в одно время с мыслью. Я почти всегда предугадываю его...
- Срочный сбор! - голос робота-оповещателя режет высокими нотами. - Всем чинам контролирующего состава собраться в блоке главного инспектора!
Проклятье! Этого еще не хватало! У меня законный выходной, я пьян и хочу спать, но я мчусь к входу в "монку".
Капсула моно-перемещателя заглатывает меня прозрачным клювом, и мы несемся по сложным сплетениям трасс к зданию "Контрол-Центра". Вызывают не только Новых, значит, случилось нечто серьезное, не иначе конец света намного приблизился, чем все его ждут. Предчувствие не подвело меня и в этот раз...
- Сигарету?
- Я сам.
- Зачем ты вызвался?
- Мне кранты здесь... долги, бессмысленность...
- Ах, ну да, вы же играете, пьете, курите.
- Ах, ну да, вы же лишены всех этих качеств.
- У нас другой азарт. Мы стремимся ввысь, к совершенству духа. Хотя в этот раз я бы предпочел остаться в сомати-камере...
- Хм. Ну, а мне все равно...
- Ладно, увидимся завтра.
- Пока.
Домой я попадаю под утро. Хмель исчезает, оставляя в голове лишь вату, пропитанную болью. Доклад главного инспектора я почти проспал, но все записал на аудиофлэш и теперь собираюсь прослушать, надо быть в курсе того, куда влезаешь...
"... Процесс отвердения Вселенной ускорился. Его темпы не предсказуемы, скорость постоянно меняется, а поэтому медлить нельзя... Мы давно наблюдаем этот процесс, но противопоставить ему что-либо бессильны... Новая форма материи поглощает нашу, Вселенная перерождается, становится как бы более твердой, с точки зрения наших физических взглядов".
Под это, пожалуй, стоит выпить. Циничное настроение вливается в меня вместе в тонизором, куда бы послать этот мир? Но это моё добровольное решение...
" ... Нам известно, что новая материальная субстанция намного меньше нейтрона, считавшегося до сих пор мельчайшей стабильной структурой материи во Вселенной. Так же достоверно установлено, что этот вид материи, имея невероятную плотность, обладает свойством абсолютного поглощения других материальных структур. И больше, по сути, ничего".
Скорее всего, это будет смертельная ловушка. Я отставляю стакан, больше пить не стоит, нужно попробовать уснуть, но в голове шумят листья, воет ветер и кричат птицы...
"...Но речь идет не только о физике Вселенной, а еще и о духовном перерождении всего бытия. Представители Новой расы людей чувствуют это уже сейчас... К сожалению, Старую расу ждет гибель. Их сознание не в силах перестроить материю тела даже с помощью созданных нами сомати-камер. Я боюсь, что даже не всем Новым это удастся".
Новые и Старые, как это случилось? Я плохо знаю историю, но процесс разделения людей проходил долго, столетия, и вот появились Новые - люди другой расы. Не знаю, как остальных, но меня они потрясают до сих пор. Могучий интеллект, способности к левитации, невероятная интуиция, ясновидение, способность путешествовать сознанием...
"...Иная Вселенная совсем близко. Уже завтра с Земли не будет видно многих привычных созвездий... Вам всем известно, что сомати-камеры, переделанные нами для перехода людей Новой расы в состояние длительного глубокого транса, дабы приучить и приспособить тело для продуктивного проживания в условиях новой среды, нуждаются в питании Нейро-электронной станции. Излишне объяснять вам, что эта мощная НЭС была построена далеко за пределами солнечной системы, потому что ее воздействие на мозг человека слишком велико даже в отключенном состоянии. Но сейчас наступил момент, когда нам нужны все ее мощности".
Эта станция... Для нас, простых Старых, это загадочный объект, затерянный в глубине пространства, нечто могущественное, построенное Новыми для невиданных и непонятных целей. И я там буду, черт возьми!
"....Тогда, как, впрочем, и сейчас, мы не знали темпов продвижения отвердения. Да и сомати-камеры изначально предлагалось использовать в несколько иных направлениях... Но теперь стены перерождающейся Вселенной слишком близко от Мавилиука - 3, где стоит НЭС... В общем, нам нужны добровольцы... По одному из Новой и Старой расы..."
Спать, теперь спать, мозг отказывает мне в продолжении деятельности на сегодня, и я падаю в объятия дивана-раковины...
Писк в ухе раздается ровно в семь утра. Я поднимаюсь, с трудом разлепляя веки, иду к холодильнику. Только сильный энергетик может привести меня в чувство. Утилизатор сжирает три банки подряд так же быстро, как я минутой назад проглотил их содержимое. Потом душ. Холод - жар, жар - холод. Спустя двадцать минут я лечу в Управление, готовый броситься в лаву, со скалы, да еще с головой.
На улицах пустынно, новость еще не облетела мир. Правительство Новых хранит секрет крепко.
Да и не предсказуемо все это, что раньше времени поднимать смуту? И чем успокоить людей перед смертью? Что пообещать или рассказать? Уж лучше пусть будет все тихо и мирно. Все уйдут в небытие незаметно и безболезненно. Только Новые относятся к смерти спокойно, они знают, небытия нет, есть продолжение бытия, только в другом состоянии. И поэтому только Новые знают, что случиться вскоре. Да еще те немногие посвященные из Старых, работающие, подобно мне, в структурах управления Новых, которые теперь правят миром. Конечно, кое-что просачивается в народ, но кто ж это подтвердит?
Серые постройки жилых шпилей, похожих друг на друга, словно иголки ежа, исчезают, и "монка" выносит меня в деловую часть мегаполиса. Здесь полно высотных зданий созданных самыми утонченными способами архитектуры. Много света даже днем, реклама, лозунги власти, призывы производителей. Труба "монки" гипертрофированным хоботом переносит меня к кактусовидному зданию "конторы" и я вижу Мола, он медленно левитирует возле входа, что-то бормоча себе под нос. Напарник из Новых, что поделаешь...
Мелодия в ухе раздается неожиданно, едва я выбираюсь из капсулы и заставляет вздрогнуть - привычка к крохотному "телеульту", пристроенному за левым ухом, настолько сильна, что я забываю про его существование, словно родился с ним. Звонит Лита.
- Куда пропал?
- Много дел было, извини, что не звонил.
- Когда увидимся?
- Э-э-э... может в среду? Я пока не знаю...
- Ну, звони. Я соскучилась.
- Да... конечно...
Это удар ниже пояса. Я уже готов к смерти, что предполагает наше задание, ничто не держит меня здесь, я забыл про Литу, и вообще, чувствую себя лишним, забытым, никому не нужным идиотом, погрязшим в долгах.
Эти эмоции помогли мне вчера вызваться добровольцем, спокойно завтракать сегодня утром, не думая об опасном задании и своем будущем, и тут этот звонок... Проклятье...
Сердце сжимается, и ощущение тревоги захлестывает мозг. Может, зря я иду на эту авантюру? Но ведь все равно у нас нет будущего. С другой стороны темп отвердения меняется, вдруг он застопориться на сотню лет? Черт, черт... ненавижу сомнения! Они портят жизнь и делают из человека слабака. Мой принцип: сомневаешься - не делай!..
После ее звонка сомнения заполняют душу. И все же отступать поздно. Вон, Мол смотрит на меня, будто я нарядился клоуном и застыл перед входом дабы развлекать входящих.
С досадным чувством неуверенности, я вхожу в холл Управления. Все же, если Новые решили, то дело обстоит по-настоящему плохо - они ведь чувствуют...
- Я работаю с вами много лет, но так и не понял - кто вы такие?
- Все очень просто. Мы - люди. Такие же, как и вы. Абсолютно одинаковые на вид, но с огромной разницей внутри. Мы видим корень там, где вы видите лишь верхушку.
Я смотрю на Мола, в его глазах уверенность, и понимаю, что я лишний в этом мире. Мне тяжело среди Старых и неуютно среди Новых, кто я? Рука тянется к бутылке, стоящей на столике между нами, Мол смотрит на меня, плевать, я хочу немного выпить.
- Ты не такой, как остальные Старые. В тебе чувствуется Сила.
- У меня очень хорошо развита интуиция. Во многом благодаря этому я попал в Управление. Ведь это самый первый задаток Новых?
- Да. Ты рожден на стыке рас. Ты словно метис, черпнувший понемногу от обоих родителей. Возможно, поэтому тебе сложно.
В "Саркофаге Странника" время течет по-иному. Здесь оно перемешано с тоской и от этого тягуче и горше. Во всяком случае, для меня точно. Даже вдвойне. Не спасают комфортные каюты, кабины виртпространств, тренажеры мозга и расслабляющие камеры.
Ах, Лита, Лита, зачем ты позвонила? Ведь я почти забыл про жизнь, про людей и их души, про таких, как ты, наивных, красивых и верных, с которыми можно связать бытие и ни о чем не думать. Но стоит ли так жить? Что должен предпочесть человек? Спокойствие или поиск, пренебрегая всем? Топча все...
А ведь жизнь могла пойти иначе! Раздайся этот звонок раньше на день, на час - и вся жизнь по-другому! Но лучше ли это? И для кого?
Сомнения, сомнения...
- Знаешь, я часто не понимаю сам себя. Для чего живу? Иногда мне кажется, что я предназначен для некого возвышенного дела, которое будет важно человечеству. Я не знаю, что это, но я чувствую. А порой приходит мысль о собственном ничтожестве, о том, что я амеба, случайно заброшенная в этот мир. Я понимаю, что такими вопросами задаются многие, если не все, среди Старой расы и никто среди Новой. Для вас это банально, но для меня вопрос-то не решен!
- Если чувствуешь - верь. Несмотря ни на что. Именно в уверенности заложен успех человека. Вот я уверен в себе и поэтому я счастлив, чтобы ни случилось.
Абсолютно черное небо - ни единой звездочки - вот как умирает Вселенная. Старая Вселенная. Мы идем к широкому туннелю в сизой, в свете гигантского искусственного светила, подвешенного роботом "Саркофага", горе. В ее теле спрятана НЭС. Пока молчащая, но от этого не менее опасная.
Мол в легком костюме "полуночника" - скафандра для лунных прогулок, я в тяжелом "борове", защищенный генератором пси-поля. НЭС подпустит к себе только кого-нибудь из Новых, ну а я так, для помощи и подстраховки.
Странный хруст и сдавленный крик, словно приглушенный подушкой, раздается сзади неожиданно и слегка пугает меня. Прозрачная плоскость пространства, отливающая черным небом, словно огромный кусок стекла торчит из рыхлого рыжего грунта. Рядом Мол, почти разрубленный пополам.
Сдавленный шепот едва пробивается ко мне по радиодатчику сквозь пси-поле. Мол умирает, а я не пойму где я и что происходит. Сон?!
- Этого не предвидеть... ха... но видимо это воля Вселенной.
- Что это?!
- Некоторые частицы перерожденного пространства падают с уже морозного, от нового веянья, неба Вселенной, словно снежинки...
- Черт, Мол, ты же умираешь к чему метафоры сейчас?! Чем я могу помочь?!
Я роюсь в своем нарукавнике в поисках аптечки, но ледяная мысль подсказывает, что Молу не помочь, его миг настал. Шок-контейнер падает из рук...
- Не забывай, я не ты... я не умираю, я перехожу на другую ступень... Надо же этой снежинке угодить в меня именно сейчас... Или же это судьба?.. Ведь теперь тебе придется идти в НЭС...
- Но я не пройду! Это не возможно, она не пропустит меня, поразит своей мощью, которую я не выдержу просто-напросто. Я ведь не Новый!
- А ты поверь, что ты Новый!.. Просто поверь, теперь это необходимо всему человечеству...
- Но... проклятье...
- А у тебя действительно изумительная интуиция...
Все.
Но как же быть? Ведь я не смогу сделать то, о чем просил Мол. Не смогу, тут уж верь или не верь - не поможет. Но, что мне остается делать? Возвращаться?
Я поднимаюсь и иду к туннелю. Через секунду меня накрывает волна сонливости. Появляется ощущение, будто я не спал сутки подряд, глаза видят только размытую полукруглую дверь входа. Кругом темнота, падают ли эти снежинки сейчас? Еще секунда и головная боль пронзает до самых костей, да так, что приходиться останавливаться. Я нащупываю регулятор генератора, но он уже выставлен на полную мощность. До двери несколько шагов, и я их пройду, возможно, я проберусь в НЭС, запитаю ее, но что будет потом? Скорее всего, выбраться оттуда мне не удастся. Вот и мой конец на подходе...
Дверь бесшумно скользит вправо, едва я убираю пальцы с кодовой клавиатуры. Здесь яркий свет: стены светятся зеленоватым, потолок бледно-голубым, а янтарные стрелки на полу указывают направление к мониторпульту, словно живые они все бегут и бегут. Боль в голове утихает, или я привыкаю к ней? Надо идти... за стрелками...
А ведь мне не всегда так одиноко было на этом свете. Наши встречи с Литой, те, самые ранние, давали повод успокоиться на счет будущего. Но тогда, я не был бы здесь и не думал бы совершать Поступок...
Веселые стрелки выводят меня в нужный зал. Вот и мониторпульт - три огромных круглых экрана смотрят на меня черной пустотой, словно глаза самой станции вопрошают о цели визита. Нет, я не в гости, по делам... Одна кнопка, и пси-цунами помчится к сомати-камерам, неся жизненную силу новым хозяевам Вселенной и смерть мне. А заодно и славу, мне и Молу...
Вот оно, дело важное для человечества и предназначенное мне судьбой. Я прожил не зря, но хочу ли я смерти сейчас? Нет. Я готов отказаться от Поступка и остаться обычным человеком, обрести простое счастье.
Обеими руками я опираюсь на широкую консоль, дыхание учащается, сердце стучит так, что отдается в мозгу. Я смотрю на кнопку, она смотрит на меня, и вспоминаю луну перед отлетом, похоже именно тогда, кто-то предрешил мою судьбу...
Все-таки я не стал Новым, старое сидит во мне, это невозможно перевернуть, наверное, Новым надо родиться. И все же, у меня нет иного выхода. Сама судьба, сама Вселенная заставляют меня сделать Поступок, вопреки воле стать Новым. Может, только так и можно переродиться?..
Кнопка.
Боже, как легко и быстро лететь домой. Ни пространство, ни время не помеха, спустя миг, я уже на Земле и чувствую Литу. Надо скорее сообщить ей, что я стал иным, что это не трудно, когда тебя загоняют в рамки, но иного способа нет. Во всяком случае, для Старых. Надо сказать ей, что и она сможет так поступить, и тогда мы оба будем счастливы...