События этой истории произошли в маленьком приморском городке, название которого здесь приводить нет смысла - если вы не увлекаетесь криминальной историей, оно вам ничего не скажет, а если увлекаетесь, то сами поймете, о каком городе идет речь.

   По еще влажному после только что прошедшего дождя асфальту прошуршал колесами старенький дребезжащий автомобиль. Таких много ездит по маленьким курортным городкам, потому никто не обратил внимания ни на машину, ни на того, кто сидел за рулем. Разве что полицейский, стоявший на перекрестке на главной улице, взглянув на водителя, на секунду задумался, где он мог видеть это лицо, но его отвлек велосипедист, угодивший колесом в колдобину и громко выругавшийся. Когда полицейский убедился, что ничего страшного не произошло - на этой колдобине каждый день разбивалось по паре велосипедов, автомобиль уже скрылся за поворотом, и постовой сразу же забыл, что лицо водителя показалось ему знакомым и подозрительным.

   Водитель хорошо знал этот город. Город тоже знал его отлично - это был, пожалуй, самый известный человек, родившийся здесь, но никто в городе не предположил бы, что он вернулся, причем именно в этот дождливый вечер. Точнее, почти никто.

   На самом деле, этот человек был очень знаменит, причем слава его давно уже вышла за границы родного города, его имя нередко появлялось на страницах газет, а его фотографии висели в полицейских участках многих стран. Конечно, если бы постовой его узнал, то мог бы заработать повышение по службе. Но он, конечно, не ожидал такой встречи, а знаменитый водитель вовсе не стремился к тому, чтоб его узнали раньше времени.

   Проехав через город, автомобиль остановился у калитки уютного белого домика, стоящего в саду, в тени высоких лип. Здесь водитель вышел из машины, потянулся, вдыхая аромат вечернего сада, закурил сигару, хлопнул дверью и уклонился от кирпича, слетевшего с крыши дома напротив. Кирпич шмякнулся на мостовую и раскололся надвое. "Все как раньше, - задумчиво сказал водитель, - как ничего не ремонтировали, так и не ремонтируют. Нерушимые традиции - вот на чем стоят все маленькие города".

   "Да, традиции", - повторил он, подняв вверх указательный палец, и, очень довольный удачной фразой, распахнул калитку и направился к домику. На первый стук в доме никто не отозвался. Тогда он несколько раз пнул дверь ногой, и только после этого в доме зажегся свет, и сонный голос громко проворчал:

  -- Ну что за сволочь приперлась, на ночь глядя?! Если не по делу - в грядку закопаю, и не говори, что я не предупреждал.

  -- По делу в такое время только полиция приходит, - ответил поздний гость. - Если Черный Джо для тебя сволочь, то попробуй меня закопать. Я как раз приперся не по делу.

   Да, это действительно был тот самый знаменитый преступник Черный Джо. Город еще не знал, кто приехал в него этим вечером, и какие выдающиеся события встряхнут теперь его сонный быт.

   Описывать внешность Черного Джо не имеет смысла - его лицо, как и его черная ковбойская шляпа и так всем известны, потому ограничусь только кратким описанием внешности куда как менее знаменитого уголовника Билли, открывшего дверь Черному Джо и первым узнавшего о его возвращении. Это был крепыш невысокого роста с короткой стрижкой на маленькой и круглой как детский мячик голове, небритый, с толстыми короткими пальцами на непропорционально длинных руках. Смотрел он мрачно, исподлобья, говорил едва раскрывая рот, а когда он улыбался, что, впрочем, бывало не часто, можно было заметить, что зубов у него во рту гораздо меньше, чем это принято в цивилизованном обществе. Короче, он был из тех, кого приличные люди меньше всего хотят встретить в узком переулке в темное время суток. Типичный бандит, кому место за решеткой, а не в милом домике с садом. Вот к такому отвратительному типу и явился Черный Джо в первый же вечер своего возвращения. И не удивительно: поэт или музыкант пришел бы к нормальным законопослушным гражданам симпатичной наружности, а знаменитый преступник, дружит со всякими отбросами общества. Сам виноват.

  -- Вот это да! - сказал Билли. - Действительно Черный Джо! И как это ты здесь оказался?

   Старые друзья и сообщники обнялись и пошли в комнату. Билли притащил из подвала несколько бутылок виски и какую-то снедь. Злодеи выпили по рюмке, Билли разлил еще и вскоре оба, выпившие и радостные наперебой рассказывали друг другу, какие события произошли, пока они не виделись.

  -- Как там жизнь в большом городе? - интересовался Билли. - Небось, не такая скукотища, как здесь.

  -- Да уж, - удовлетворенно отвечал Черный Джо. - Жизнь там совсем не такая. Заскучать не успеешь. То инопланетяне прилетят и снесут полгорода, то чудище из моря вылезет и шастает по улицам, то обезьяна громадная по небоскребам как по джунглям лазает и людей хватает. А уж маньяков и извращенцев разных столько, что в час пик не протолкаться. И никакого с ними сладу - их так много, что порой друг на друга набрасываются.

  -- Да! - вздохнул Билли, опрокидывая рюмку себе в рот. - Я тут про это тоже порой по телевизору смотрю. Просто жуть. Про чудище не видал, а про инопланетянцев здесь показывали. Говорят, у них компьютер сломался - они все и перемерли. Я и думаю себе - что же они с таким компьютером на дело пошли! Небось, на барахолке какой подешевле взяли, думали что и с таким прокатит. Фраера дешевые.

  -- Не, Билли, это ты зря. Компьютер у них был хороший, дорогой. Главная деталь вот на таком алмазе.

   Джо развел ладони, показывая размер алмаза. Билли скептически поморщился:

  -- Не бывает таких алмазов? И чего бы это сломался компьютер, если в нем такая дорогая деталь?

  -- Потому и сломался, что деталь слишком дорогая, - авторитетно ответил Черный Джо.

  -- Врешь как всегда.

  -- Ты что не веришь? Ну не такой, конечно, чуть поменьше.

  -- Поменьше - это какой?

  -- Ну, вот такой.

   Черный Джо вытащил из кармана завернутый в носовой платок алмаз. Он действительно был чуть поменьше, чем Джо перед этим показывал - размером со средний апельсин. Билли взял его в руку и с восхищением покрутил перед глазами.

  -- Да, - сказал он, - умеют же делать вещи в инопланетянии! Только здесь его один хрен никто не купит. Такие штуки у полиции под особым контролем. Ни один барыга на такое не решится.

  -- То-то и оно, - вздохнул Черный Джо, убирая алмаз в карман. - Потому и приходится держать его вместо сувенира. Я им иногда орехи колю. Кокосовые. Твердый зараза.

  -- И как же там люди-то живут при таком бардаке? - спросил Билли, возвращаясь к предыдущей теме. - Это ж по улице ходить должно быть страшно, если там все время творятся такие дела.

  -- Страшно, - согласился Черный Джо. - Только со временем ко всему привыкаешь. Сначала пугаешься, а потом перестаешь обращать внимание. Там так и отличают тех, кто недавно приехал - если от каждого маньяка шарахаешься, значит не местный, не оклемался еще. А как привыкнешь, так уж маньяки от тебя сами разбегаться станут. Как меня узнали, так стороной стали обходить. Я там быстро знаменитым стал. Так прославиться только в городе можно. Кто бы обо мне здесь узнал? Так, полицейских несколько. Здесь и украсть-то нечего, а там банков побольше чем статей в уголовном кодексе. Пока все обойдешь - забудешь, с какого начинал. Миллионеры стадами ходят. А о каждом ограблении не статью в газете, а сразу роман с продолжением пишут, а то и телесериал снимают. Там очень уважают нашего брата. На ограбление не полицейский на велосипеде как у нас, а сразу десяток машин с пулеметами, громкоговорителями и сиренами приезжают. Вокруг всего банка поставят, мигалки врубят как на фейерверке, и орут на весь город, чтоб выходили с поднятыми руками. А там уж и журналисты, и прокуроры, одних полицейских инспекторов десяток, ну, и собак, конечно, тоже. На улицу выходишь - сразу шум, блеск. Журналисты щелкают фотокамерами, полицейские щелкают наручниками. Фотографии во всех газетах. Славы не оберешься.

   Билли покачал головой.

  -- И что же ты от этой славы сбежал?

  -- Если честно... - Черный Джо помрачнел. - Если совсем честно, Супермен достал.

  -- Слыхал о таком. Он что, псих или на полицию работает? Я чего-то не пойму никак.

  -- Нет, не на полицию - это точно. Я-то мусора от фраера отличить сумею. Обычный придурок. И кто их на свободу выпускает?! Развелось как собак нерезаных - ни проходу, ни проезду от них нет. И как кто из них себе костюм поуродливее купит, так сразу давай за правое дело бороться. В ушах по пропеллеру, дым из ноздрей и реактивный двигатель в заднице. Их понять можно: в таком костюме просто так по улицам не походишь - засмеют, а за правое дело бороться - пожалуйста, это можно хоть в смирительной рубашке. Срывают свои комплексы на нашем брате. И липнут как жвачка к ботинку. Если один раз к тебе такой супергерой пристанет - считай, что пропал. Уже не отвяжется: на какое дело ни придешь - будет выскакивать, мельтешить перед глазами, шуметь, заниматься аэробикой и читать мораль. Вот последнее - самое страшное.

  -- А чего ты его испугался - он же плюгавый! На него посмотришь пристально - он на пол свалится.

  -- Да вот этого и боюсь. У меня принципы, ты знаешь - я не мокрушник. А этот шибзик ведь и впрямь дуба дать может. Тем более что разозлил он меня до соловьиного свиста. А потом за него отвечать. Ну, вот я и решил, что лучше мне домой вернуться, нервы подправить. Сюда-то он не сунется, здесь его в таком прикиде не поймут - заберут в дурку и не спросят, за какие хреновы идеалы он боролся. Да и по огороду своему я соскучился. Как он тут без меня? Тюльпаны растут?

  -- Попробовали бы они у меня не расти! - усмехнулся Билли. - Я уж тут за порядком проследил. Меня в тюрьмах сколько лет к порядку приучали - теперь уж я знаю, как это делается.

   Джо улыбнулся.

  -- Вот я за них уж и беспокоиться начал - как бы ты не перегнул с порядком. Пора, - думаю, - приехать, посмотреть. Кроме того, есть такое правило - надо возвращаться на место своего первого преступления. Так все делают, даже мелкие хулиганы, а я все-таки великий преступник, мне положено.

  -- Дурацкое правило. И очень неудобное, - отрезал Билли. - Я, например, свой первый кошелек украл в роддоме. Что же мне теперь, в роддом все время возвращаться надо? Зачем это? Чтоб меня там еще узнали?

  -- Да, тяжело тебе, - согласился Черный Джо. - У тебя очень запоминающаяся внешность. И, главное, за те годы, что я тебя не видел, ты совсем не изменился. Пожалуй, тебя могут узнать и в роддоме. Кто тебя видел, тот уже не забудет.

  -- Так ведь и тебя, Джо, кто угодно узнает, - заметил Билли. - Твои фотографии здесь во всех участках висят. Прямо напротив портрета президента. Только президента они у себя за спиной вешают, а тебя прямо перед носом. Так что, если они президента встретят, то могут и не узнать, а тебя точно ни с кем не перепутают.

   Черный Джо улыбнулся и, развалившись на стуле, пустил в потолок длинную струю дыма. Слова Билли ему явно польстили.

  -- Это, Билли, и замечательно, - сказал он. - Я столько лет трудился ради того, чтобы заработать эту славу. Не мимолетную, а прочную и заслуженную. Желающих прославиться много, а знаменитыми становятся единицы. Поначалу никто всерьез не воспринимает, а потом постепенно, от ограбления к ограблению она приходит. А ведь дело еще и не только в криминальном таланте, но и в том, как ты держишься, как о себе рассказываешь. И от удачи, конечно же, многое зависит.

  -- Ну и как же надо про себя рассказывать?

  -- Тут, Билли, нужно бить на чувства. Про трудное детство говорить. Что родители пьяницы, а лучше, чтоб их вообще не было. Большая семья, больные родственники, поруганные идеалы. Про то, как все с нуля начинал. Про то, как в первый раз взял чего-нибудь в руки. На публику это действует безотказно.

  -- Понятно. Так это ты трудным детством так прославился?

  -- Нет, не только.

   Черный Джо помолчал секунду, опрокинул себе в рот рюмку виски и вдруг спросил:

  -- Что, Билли, банк у нас в городе на том же месте стоит?

  -- Конечно. Куда он денется? Ты что, никак грабить его собрался?

   Джо молча выпустил очередную струю дыма. Билли потер руки от удовольствия.

  -- А план у тебя какой? Рассказывай скорее! Прямо с утра приступим к подготовке.

  -- План - это для дилетантов и детективных романов, - сигара в руке Черного Джо описала в воздухе изящную дугу. - Подготовимся прямо сейчас.

   Он взял с полки телефонную книгу и стал ее листать. Минуту спустя он подошел к телефону и набрал номер. "Это круглосуточный телефон городского банка? Добрый вечер. Завтра ваш банк ограбит Черный Джо. Да, да, именно тот самый. Да это же я и есть! Вы что, по голосу меня не узнаете? Сразу бы так. Да, завтра около десяти, - Черный Джо с сомнением посмотрел на бутылку, а потом на Билли. - Нет, знаете, около десяти не смогу. Давайте около двенадцати. Да, я буду в шляпе с сигарой и с мешком. Да, с большим. Хотя, нет - со средним. Большой мне в багажник не полезет. Нет, не надо - мешок у меня свой. Неважно, пожалуй. Хотя, крупные, пожалуй, лучше - больше влезет. Но мелкие тоже нужны. За сигареты крупными платить неудобно, у продавцов вечно нет сдачи. Вот и отлично!"

   Черный Джо с удовлетворением повесил трубку.

  -- Ты что там, в городе, совсем с ума спятил? - спросил Билли. - Это у них шутки такие?

  -- Никаких шуток, Билли. Черный Джо с такими вещами не шутит. Если я чего говорю, то точно так это и делаю. Вот увидишь.

   Дружеский разговор затянулся до поздней ночи. Двум злодеям было о чем рассказать друг другу. До кроватей они добрались с трудом и уснули как убитые.

   На следующий день Черный Джо проснулся первым и уже успел заварить кофе, когда из спальни появился Билли, раскрасневшийся от недосыпа и возмущения. Секунду он пристально смотрел на своего приятеля, а потом закричал, гневно подпрыгивая:

  -- Ну знаешь, Джо, после твоих рассказов о городе меня не удивить, но уж это ни в какие ворота не лезет! Я понимаю, что там все сплошь извращенцы и уроды, но ты-то как мог до такого докатиться?

  -- До чего докатиться? - не понял Черный Джо.

  -- Ну, заводят люди себе кошку или золотую рыбку. Толку от них никакого, но хоть в руки взять приятно. Но нельзя же вообще всякую гадость на кровать класть!

  -- Это ты точно подметил, - согласился Черный Джо. - В городе один мой знакомый с волкодавом в одной постели спал. Говорил, что так он безопаснее себя чувствует. Он был банкиром и страшно опасался за свою жизнь. Первое время он спал с двумя охранниками. Когда об этом узнали, в обществе его стали уважать гораздо больше, но клиентов у банка почему-то поубавилось. Тогда он стал спать с собакой, и всем объяснял, что она плохо воспитана и ее не согнать с кровати. На самом деле она была дрессированная не хуже чем иной камердинер. На кошек даже внимания не обращала, пока ей салфетку не повяжут, к миске не подходила. Только к чему ты об этом заговорил?

  -- Как это к чему?! - закричал Билли, доставая из-за спины здоровенного черного мохнатого паука.

   Билли с видимым отвращением сжимал его двумя пальцами. Паук яростно сучил всеми своими лапками, пытаясь вывернуться, но справиться с Билли не мог.

  -- Это, по-твоему, что?

  -- Это, Билли, гигантский паук каракурт, - ответил Джо. - Страшно ядовитый. От его укуса даже самосвал глохнет. И как тебе не противно такое в руки брать?

  -- Мне противно?! - Билли даже покраснел от возмущения. - А как тебе не противно такое в кровать пускать? Совсем там, в городе, умом подвинулся?

  -- Ну ты и вообразил! - обиделся Черный Джо. - Никогда я такое себе в кровать не пускал. Ты что, нашел его там? То-то мне сегодня снилось, что по мне кто-то волосатый ползает. Что же ты так дом запустил, что в нем этакие паучищи завелись?

  -- Так он не твой? - сказал Билли, заметно успокоившись.

  -- Конечно не мой. Выброси его, и сегодня же, как вернемся, надо будет все пропылесосить.

  -- Ну, я его выбрасываю.

   Билли открыл форточку и швырнул туда паука. Тот промелькнул за окном, дрыгая лапками, и скрылся в кустах. Билли вздохнул с облегчением.

  -- Ну, раз он не твой, тогда ладно. А то я уж испугался.

  -- Чего испугался-то. Это ж ядовитый паук, я таких отродясь не любил. Пошли, а то на работу опоздаем.

   Они вышли на улицу, где стояла машина Черного Джо.

  -- В городе я, конечно, в банки ездил не на таких автомобилях, - как бы извиняясь, сказал Джо, - но здесь для первого раза, надеюсь, сойдет и этот. Он не очень новый, зато надежный. Те, что у меня в городе были, выглядели, конечно, получше и были очень дорогими, но они и ломались часто: то бомба в них взорвется, то танк инопланетный переедет, а с не очень дорогими машинами обычно такого не случается.

  -- Угу, - кивнул Билли, - я тоже дорогие машины не покупаю. Именно поэтому.

   Черный Джо посмотрел на него с недоверием и сказал:

  -- Мы на ней до банка не поедем. Оставим за углом, ее никто и не заметит.

   Черный Джо сел за руль, а Билли сел рядом.

  -- Дверь до конца не захлопывается, - сказал Джо. - Если ехать не очень быстро, то ничего, а если трясет, то ее лучше придерживать рукой.

   Грабители припарковались за углом, не доезжая до банка, и пешком вышли на главную улицу. Там уже стояли репортеры с телекамерами. Черный Джо помахал им рукой, закурил сигару и зашел в банк.

   "Не с места, это ограбление, деньги в этот мешок!" - сказал он.

   Засверкали вспышки фотокамер. Мешок быстро наполнили деньгами. Грабителей окружили репортеры. К Черному Джо со всех сторон потянулись микрофоны.

  -- Скажите, почему вы выбрали для ограбления именно этот банк?

  -- Хороший банк, - ответил Черный Джо. - Надежный. Мне нравится. И денег в нем очень много.

  -- Да и нет здесь другого, - проворчал Билли.

  -- Сколько времени вы собираетесь оставаться в нашем городе?

  -- Это уж как прокурор попросит. А может, меньше - от полиции зависит.

  -- Как вы оцениваете работу полиции?

  -- Они делают все что могут, бедняжки.

  -- За кого вы будете голосовать на ближайших выборах?

  -- Хватит! - сказал Билли, расталкивая микрофоны. - Нет у Черного Джо времени языком тут чесать. Нам от полиции убегать надо. Вы лучше их спрашивайте - им все равно больше делать нечего, как только с вами трепаться.

   Он схватил Черного Джо за руку и потащил его на улицу, распихивая телекамеры. Знаменитый преступник все время оборачивался, улыбался направо и налево, махал мешком полным денег и пытался той же рукой слать воздушные поцелуи.

   У машины грабителей стоял полицейский.

  -- Здесь запрещена стоянка, - строго сказал он. - Ваши документы.

   Черный Джо достал из кармана объявление о своем розыске.

  -- Есть такой документ. С фотографией. Извините, я не заметил знака.

  -- Если Черный Джо станет правильно парковаться, то что тогда делать порядочным гражданам? - буркнул Билли.

  -- Извините, я не знал, что это ваша машина, - смущенно сказал полицейский.

  -- Я взял ее напрокат, - ответил Черный Джо, краснея. - Моя сейчас в покраске. Скрываться приходится.

  -- Простите, вы очень торопитесь? Не могли бы вы написать автограф для моего сына? Он просто без ума от вас.

  -- Тороплюсь, но автограф дам.

   Полицейский протянул Черному Джо штрафную квитанцию.

  -- Передайте ему, - сказал Джо, расписываясь, - что, если он не будет слушаться родителей, то станет таким как я. А если будет ко всем приставать, - Джо раздраженно оттолкнул Билли, который продолжал дергать его за рукав, - то станет таким как этот.

  -- Все! - отрезал Билли. - Свидание закончено! Сматываемся.

   Машина дернулась с места и помчалась из города. Полицейский помахал ей вслед штрафной квитанцией. Он был так растроган, что даже не обратил внимания, что Черный Джо и Билли уехали не пристегнувшись.

  -- Чего ты таким болтливым стал? - спросил Билли.

  -- Что поделаешь, бремя славы. С людьми надо разговаривать, а то забудут, кто я такой.

   Черный Джо включил радио. Из динамиков раздался бодрый баритон диктора:

   "Итак, сегодня весь мир с напряжением следит за развитием событий вокруг беспрецедентного ограбления банка, которое сегодня потрясло наш город. Еще никогда разгул преступности не достигал такого чудовищного размаха. Самые страшные слухи о возвращении в наш город знаменитого преступника Черного Джо, уже несколько лет державшего в страхе крупнейшие города мира, подтвердились. Он вернулся, неся с собой хаос и разрушение ставшего привычным для нас образа жизни. Теперь взоры всего мира прикованы к нашему городу. Надежды всего человечества связаны сейчас с успехами наших доблестных правоохранительных органов. Сейчас на связи с нашей студией начальник полиции. Мы просим рассказать его о ходе расследования этого небывалого преступления".

  -- Борьба с преступностью, как известно, является приоритетной задачей правоохранительных органов, - ответил голос начальника полиции. - Сейчас мы занимаемся предварительными следственными действиями, сбором улик и допросами свидетелей

  -- Скажите, есть ли у вас уже какие-то предварительные результаты расследования?

  -- Безусловно. Мы сейчас рассматриваем несколько версий происшедшего. Основная версия - криминальная. Уже определился круг подозреваемых. Мы знаем имя организатора преступления, и у нас нет сомнения, что очень скоро он понесет заслуженное наказание.

  -- Скажите, а когда вы намереваетесь поймать Черного Джо?

  -- В интересах следствия я предпочел бы не разглашать эту информацию.

   "Итак, вы слушали интервью с начальником полиции, который утверждает, что ему известно имя Черного Джо, и что скоро его удастся привлечь к ответственности. А сейчас послушаем, что рассказывает о вакханалии, случившейся сегодня в нашем городе, директор ограбленного банка. Скажите, правда ли, что Черный Джо заранее предупредил о готовящемся преступлении".

  -- Да, это, как известно, характерно для него. Его фирменный стиль, если так можно сказать об этом бессовестном бандите. Некоторые банки он даже предупреждал, из какого сейфа сколько денег пропадет, и деньги действительно пропадали, несмотря на то, что у тех сейфов выставляли специальную охрану.

  -- Правда что ли? - удивился Билли.

   Черный Джо загадочно улыбнулся.

  -- Обо мне много чего насочиняли. Почти все - правда.

  -- Скажите, какие меры вы приняли, получив предупреждение от Черного Джо? - продолжал свои вопросы репортер.

  -- Ну, мы, естественно, сразу же приняли самые неотложные меры: собрали деньги, позвонили в газеты и на телевидение.

  -- Как вы считаете, достаточно ли был подготовлен банк к ограблению.

  -- Мы были хорошо подготовлены. Деньги собрали очень быстро, хотя речь шла о достаточно крупной сумме. Я считаю, наш банк оказался на высоте. Мы всегда готовы обслужить любого клиента, какую бы сумму он не запросил. Именно за это нас так и ценят. Инцидент, случившийся сегодня, только лишний раз подтвердил нашим клиентам, что их деньги находятся в надежных руках.

  -- Скажите, а какой ущерб понес ваш банк в результате ограбления?

  -- Ущерб подсчитывается. По предварительным данным, он составит около пятидесяти миллионов. Но, после согласования с кассиром, выдававшим деньги, бухгалтером и моим заместителем, сумма еще может быть увеличена. Надеюсь, к завтрашнему дню нам удастся установить окончательные цифры и передать их страховой компании.

  -- Пятьдесят миллионов? - Билли с сомнением покачал головой. - Да в наш мешок и десять миллионов не поместились бы.

  -- Они еще и накладные расходы считают, - ответил Черный Джо. - В мире меньше всего денег пропадает из-за грабителей. Просто грабители действуют открыто, вот им и достается вся слава.

   "Итак, мы прослушали интервью с директором городского банка, который считает, что в результате случившегося сегодня ограбления, репутация банка только улучшится, - продолжало радио. - А сейчас наш специальный корреспондент расскажет о ходе расследования, проводимого полицией по следам случившегося сегодня ограбления века".

  -- Да, это действительно ограбление века, - отозвался специальный корреспондент. - Здесь его иначе и не называют. Все люди мира с волнением и интересом смотрят на наш город, где всемирно известный преступник Черный Джо совершил беспрецедентное по своей дерзости ограбление городского банка.

  -- Расскажите нашим слушателям, какие меры сейчас предпринимает полиция для поимки злоумышленников.

  -- Я нахожусь в самом эпицентре событий - у выезда из города. Сейчас полиция проверяет все проезжающие машины. Представители полиции сейчас отказываются комментировать происходящее, ссылаясь на распоряжения своего руководства, но, судя по всему, они предполагают, что преступники попытаются уехать из города на автомобиле.

   Черный Джо выключил радио.

   "Надоели, - сказал он. - Все обо мне да обо мне, будто им больше и поговорить не о чем. Слава иногда так утомляет! Кстати, мне вдруг захотелось есть. Давай остановимся и перекусим".

   Он припарковал машину у небольшого итальянского ресторанчика, Черный Джо достал мешок с деньгами из багажника, грабители заняли столик у окна и заказали пиццу.

   Примерно в это же время начальник городской полиции вызвал к себе в кабинет самого опытного инспектора по фамилии Уипет и сказал:

  -- Мне кажется, у нас происходит вопиющая несправедливость. Вы служите в полиции уже много лет, совсем скоро вам надо будет выходить на пенсию, а вы до сих пор еще просто инспектор. Будет обидно, Уипет, если вы выйдете в отставку не старшим инспектором, не так ли?

   Инспектор Уипет молча развел руками.

  -- Я часто думал об этом, - продолжал начальник полиции, - я искал способы, как мне представить начальству ваше повышение. Я понимаю, что рано или поздно вас придется произвести в старшие инспекторы. Но начальство, к сожалению, не знает, что вы давно заслужили это. Оно смотрит на заслуги, на формальные заслуги, а я, увы, не могу ничего предъявить. И вот сегодня, после долгих размышлений, я понял, что я напишу в своем рапорте. Я напишу, что вы, инспектор, совершили невозможное, то, чего еще никому не удавалось. Вы поймали знаменитого преступника Черного Джо. Не правда ли, против такого аргумента не может быть никаких возражений? Как вы считаете, Уипет?

   Инспектор Уипет наклонил голову и, глядя в пол, мрачно произнес:

  -- Я не поймал Черного Джо.

   Начальник полиции таинственно улыбнулся.

  -- Конечно, - сказал он, - вам это не удалось много лет назад, когда он еще не был так знаменит. Но теперь, когда вы все о нем знаете, кому, как не вам, найти на него управу?

   Инспектор Уипет промолчал в ответ.

  -- Вы сделаете это, Уипет, - уверенно сказал начальник полиции. - Это приказ. Вы поймаете Черного Джо и станете старшим инспектором. Вы самый опытный из всех наших сотрудников, вам было бы стыдно не справиться с этим заданием и уйти в отставку с позором. Не так ли, Уипет?

   Инспектор Уипет наконец поднял глаза и с видимым усилием сказал:

  -- Слушаюсь.

  -- Вот и замечательно, - улыбнулся начальник полиции. - Я знал, что не ошибусь в вас. С этого дня вы занимаетесь только поиском Черного Джо и ничем другим. Только от этого зависит ваша дальнейшая карьера. Желаю вам успехов, господин будущий старший инспектор!

   В душе инспектора Уипета все кипело. Только со стороны могло показаться, что он нисколько не изменился после этого разговора. Прежние чувства, казалось бы, навсегда забытые, вспыхнули вновь. Да, это правда - никто в мире не знал Черного Джо так хорошо как он. Никто не хотел так сильно, как он, увидеть этого знаменитого злодея за решеткой, раздавленным, полным отчаяния. Инспектору Уипету было что вспомнить о тех временах, когда Черный Джо еще жил в его городе. И инспектор Уипет был готов припомнить Черному Джо все.

   Он решительно толкнул дверь и чуть было не зашиб ей сержанта Джонни, своего совсем недавно назначенного помощника.

  -- Господин инспектор! - сержант просто пылал от волнения. - Я, кажется, выяснил, где искать Черного Джо!

   Уипет решительно взял сержанта за локоть и повел его к себе в кабинет.

  -- Что за спешка, молодой человек? - сказал он, закрыв за собой дверь. - Что ты носишься по всему зданию? Ты что, не знаешь, где мой кабинет?

  -- Но, господин инспектор, это же так важно! Черный Джо появился в нашем городе, а значит можно сделать исключение. Мне сказали, что вы у шефа, и я решил сообщить о результатах своего расследования сразу вам обоим.

  -- Для начала объявляю замечание, - проворчал инспектор Уипет. - Субординацию нужно соблюдать всегда, и никакой Черный Джо не может это изменить. Понятно? И бегать не надо. Мы тут работаем, а не бегаем. Это только в кино погони, а у нас тут трудная повседневная рутинная работа. Успокойся и докладывай, что за чушь тебе взбрела в голову. Только покороче - я очень занят.

  -- Господин инспектор, - сержант с огромным усилием собрался и говорил насколько можно спокойным голосом, не срываясь и ровно дыша, - я просмотрел документы о расследованиях различных уголовных преступлений за последние несколько лет...

   Он показал Уипету несколько папок и, набрал в грудь воздуха, открыл было рот, стараясь продолжать так же спокойно и выдержанно, как и начал, но, не справившись со своими эмоциями, заговорил быстро и громко:

  -- В нашем городе у него есть друг! Сообщник! Билли!

  -- Это все?

  -- Никак нет, господин инспектор, - ответил Джонни, снова взяв себя в руки. - В материалах дела я нашел документы, из которых следовало, что Черный Джо незадолго до отъезда приобрел загородом дом с садом. Я переписал адрес и... - тут Джонни снова не выдержал и сорвался на крик. - Этот адрес и адрес Билли совпадают! Это тут, рядом, недалеко, за городом! Нужно срочно взять ордер на обыск и ехать туда!

   Инспектор Уипет поджал губы и спокойно поглядел на сержанта, медленно переводя взгляд с тщательно начищенных ботинок на новую фуражку с блестящей кокардой.

  -- А вот горячку пороть не надо, - сказал он. - И хорошо, что ты не ворвался к шефу с этим своим открытием. Опозорился бы сам и опозорил бы весь отдел. Я Черного Джо очень хорошо знаю, я его ловил когда ты еще у мамы на руках гугукал. Он не такой дурак, как ты, и никогда не пойдет туда, где его все ищут. Что у тебя там за адрес? Показывай.

  -- Липовая улица, дом пять.

  -- Липовая улица, липовый адрес... - инспектор поморщился. - Тебе бы, сержант, только бегать опрометью. Не так это все делается, не так. Бегают только преступники. От нас бегают, а мы сидим и проводим расследование. Наша сила в спокойствии, потому нас и боятся. Конечно, знаю я этого Билли. Мелкая сошка. Карманник. Ну да, Черный Джо с ним знаком, но чтоб он стал у такого скрываться. К тому же Билли давно завязал. А дом тот уже сто раз перепродан. Ну, зачем Черному Джо огород? Головой своей подумай. Не бывает у преступников огородов. Никто тебе не даст ордер на обыск. Просто на смех поднимут. И правильно сделают, потому что все делается совсем не так.

  -- Позвольте спросить, господин инспектор, - смущенно попросил Джонни, - а как это делается на самом деле?

   Инспектор Уипет задумчиво покрутил в руках карандаш, потом резко его отбросил, встал и, быстро выйдя из-за стола, направился к двери кабинета.

  -- Пойдем, сержант, - сказал он. - Сейчас я покажу, как проводятся настоящие расследования.

   Джонни с восхищением посмотрел на инспектора Уипета и послушно последовал за ним.

  -- Это, Билли, только кажется, что банки не хотят, чтобы их грабили, - говорил Черный Джо, разрезая пиццу. - На самом деле им от этого прямая прибыль. Реклама - раз, увеличение оборота - два, реклама - три.

  -- Про рекламу уже говорил.

  -- Конечно, еще важно как грабить, - продолжал Черный Джо, не обращая внимания на замечания сообщника. - Если в банк без предупреждения припрется какой-нибудь неизвестно кто в рваных штанах и с подержанным пистолетом, то его, конечно, сразу скрутят и посадят в тюрьму. Это вопрос престижа. А если в банк придет известный человек: премьер-министр, кандидат в президенты или Черный Джо и попросит пару миллионов - конечно, банк ему не откажет. Это даже большая честь для банка. Тем более что хранить деньги солидный грабитель все равно в том же самом банке и будет. Они никуда не пропадут. Тебе не кажется, что пицца недосолена?

  -- По мне так в самый раз.

  -- А я, пожалуй, посолю.

   Черный Джо потянулся за солью, но внезапно подскочивший официант выхватил у него из руки солонку и, скороговоркой извинившись, поставил на стол другую.

  -- Странный здесь сервис, - заметил Черный Джо. - В городе официанты все время меняют пепельницы, а здесь почему-то солонки.

   Он щедро посыпал пиццу солью и отправил себе в рот большой кусок.

  -- И соль здесь странная, - поморщился Черный Джо. - Совсем не соленая. Пива бы к этой пицце. Эй, официант! Пива!

   Официант принес пива.

  -- А что это ваш коллега нам соль поменял, а она несоленая? - спросил Черный Джо.

  -- Какой коллега? - удивился официант. - У нас маленький ресторан. Здесь кроме меня других официантов нет.

  -- Понятно, - сказал Черный Джо, хотя по его лицу было видно, что он говорит неправду.

   Солонку снова поменяли. Грабители выпили пива, Черный Джо достал из мешка несколько банкнот и расплатился, щедро добавив официанту на чай. Настроение у великого преступника почему-то испортилось. Он с трудом запихал мешок с деньгами в багажник, поморщившись, потер живот и попросил Билли сесть за руль.

   В машине они снова включили радио.

   "Как нам только что сообщили, попытки задержать Черного Джо по горячим следам не увенчались успехом, - говорил диктор. - Наш корреспондент, дежуривший на выезде из города, передал, что полиция уже уехала. Ее представитель считает, что преступникам, по всей видимости, уже удалось покинуть город. Следствие продолжается, мы будем немедленно сообщать вам все новости, связанные с расследованием ограбления века".

   "Не дождались, - сказал Черный Джо без особого огорчения в голосе. - Ладно, поехали домой".

   "С появлением в нашем городе знаменитого преступника Черного Джо криминогенная обстановка резко обострилась, - продолжало говорить радио. - Преступления следуют одно за другим. Вчера мы уже сообщали об исчезновении из зоопарка ценного экзотического паука, а сегодня нам стало известно о краже в лаборатории химического института. Мы обратились за объяснениями к профессору, заведующему кафедрой отрав и ядов".

  -- Это первый случай в нашем институте, - сказал профессор. - До сих пор у нас никогда ничего не воровали. Мы и охраны никогда не держали. Видимо, в нынешние времена нужно внимательнее относиться к вопросам безопасности.

  -- Скажите, что именно было похищено из вашей лаборатории? - спросил журналист.

  -- Похищена банка с сильнейшим ядом. Мы все очень беспокоимся, что она попадет в нечестные руки, и просим жителей нашего города проявлять бдительность.

  -- Скажите, что собой представляет украденный яд?

  -- Это порошок белого цвета, похожий на обычную соль. Ядовит чрезвычайно.

  -- Что вы посоветуете людям, почувствовавшим симптомы отравления?

  -- Немедленно вызывать врача. Хотя, скорее всего, это бесполезно: мучительная смерть обычно наступает через пять минут.

  -- Неужели от этого нет никакого спасения?

  -- Абсолютно нет. Хотя, яд разлагается пивными дрожжами. Если сразу запить его пивом, то пострадавшего ожидают несколько часов диареи.

   Черный Джо со злостью выключил радио.

  -- Эти журналисты вечно всякую чушь рассказывают. Пугают только людей. Им все чем хуже, тем лучше. Будто говорить больше не о чем!

  -- Угу, - кивнул Билли. - А что такое диарея?

   Черный Джо недоверчиво посмотрел на него.

  -- Не знаешь что ли?

  -- Не-а.

  -- Да? Ну, это... А чего это ты вдруг стал интересоваться греческой мифологией?

  -- Я и не интересуюсь, - ответил Билли. - Машина у тебя, Джо, никуда не годится. Цвет не модный, в двигателе стук, тормоза не работают, дверь не закрывается, багажник маленький.

  -- Машину поменяем, - сказал Черный Джо. - Дверь и подержать можно. Что в этом страшного? А тормоз всегда работал нормально, это тебе показалось.

  -- Да нет, Джо, точно не работает. Я на него жму, жму - и все без толку.

  -- А ты не жми. Чего тормозить - мы еще не приехали. Лучше езжай быстрее - я уже по дому соскучился, давно там не был, вчера совсем не осмотрелся.

   Автомобиль с грабителями разгонялся по горному серпантину. На каждом повороте машину заносило все сильнее и сильнее. Джо уже не мог удержать дверь и при каждом толчке рисковал вывалиться. Редкие деревья, растущие вдоль дороги, со свистом пролетали мимо. Машина, явно не рассчитанная на езду с такой скоростью, грозила развалиться в любой момент. До дома оставалось совсем немного, когда Билли все-таки не справился с управлением, машина сорвалась с дороги, сделала сальто над пропастью, дверь распахнулась, преступники вылетели наружу и, пролетев несколько метров вниз, упали в стог сена. А машина полетела дальше, миновала уступ, где остались лежать грабители, описала дугу над обрывом, ударилась несколько раз о скалы и, долетев до дна ущелья, громко взорвалась, пустив в небо яркий сноп пламени и облако черного дыма.

   Пока дым не рассеялся, грабители молчали, любуясь этим завораживающим зрелищем, а потом Черный Джо закурил сигару и сказал:

  -- Вот и зря ты говорил, Билли, что машина плохая. Видишь, как удобно, если дверь не закрывается. А я еще раз убеждаюсь, как хорошо быть преступником. Законопослушные граждане на нашем месте наверняка пристегнулись бы и были бы очень неправы. Представляешь, как было бы обидно, если б мы пристегнулись. Такое зрелище могли пропустить. Снизу вид гораздо хуже. Подожди меня, я сейчас вернусь.

   Черный Джо стремительно скрылся в ближайших кустах. Через некоторое время он вернулся, и грабители полезли наверх.

  -- Чего, греческая мифология за тобой пришла? - спросил Билли.

  -- Что?

   Черный Джо удивленно посмотрел на Билли, но сразу отвел взгляд и сменил тему разговора:

  -- Знаешь, закуска у нас вчера была какая-то неудачная. Это напоминает мне один случай. Это было в те времена, когда я подрабатывал в цирке...

  -- Ты что, работал в цирке?

  -- Было дело. Разве я тебе не рассказывал?

  -- Нет. А как это тебя угораздило?

  -- Потом расскажу. Так вот, когда я работал в цирке, был у меня там знакомый - глотатель огня. Пошли мы с ним как-то кассу грабить. Дело было, естественно, ночью. Идем, значит, разговариваем, вдруг, откуда ни возьмись, полицейский патруль. Им делать нечего, цепляются ко всем подряд. Вот и к нам прицепились. То да се, документы, куда идем, что в сумке. А там, значит, взрывчатка лежит. "Что это?" - спрашивают. Ну, мой приятель и отвечает: "Шоколад".

  -- Находчивый.

  -- Да, в цирке все такие. Ну, взрывчатка в темноте действительно на шоколад смахивает. Но и полицейские не дураки оказались. Не поверили. "Съешь!" - говорят.

  -- Вот ведь гады! А он что?

  -- Ему-то это раз плюнуть. Он йог, что угодно может съесть. На спор колючую проволоку глотал и запивал скипидаром. Он эту взрывчатку всю разом и сжевал.

  -- А как же касса?

  -- Конечно, в тот день мы ее уже грабить не стали, раз он взрывчатку сожрал. Хм... В тот вечер у нас другие проблемы были. Ему же сутра выступать надо, глотать огонь. А у мужика полное брюхо взрывчатки. Всю ночь потом желудок промывал. Вот как бывает.

  -- Понятно, - с сочувствием сказал Билли и тяжело вздохнул. - Это-то как раз понятно. Я, Джо, другое никак понять не могу.

   Он выбрался на дорогу, с которой только что сорвался их автомобиль, и с досадой посмотрел вниз.

  -- Чего ты не можешь понять? - спросил его Черный Джо.

  -- Не понимаю, почему она взорвалась. Там же бак был почти пустой.

  -- Это, Билли, такой закон физики. Сейчас не помню точно, как он называется. В мире все должно быть красиво, поэтому машины, когда падают с обрыва, всегда очень красиво взрываются. Ты разве не замечал этого раньше?

  -- Замечал.

   Билли сплюнул в ущелье, сжал кулаки и вдруг закричал:

  -- А то, что мы опять без денег остались - это тоже такой закон физики?! Там же все наши деньги в багажнике были! Полный мешок! Почему всякий раз, когда нам удается добыть денег, нам ничего из них не достается?! Какой идиот придумал такие законы?!

  -- Нет, Билли, - спокойно ответил Черный Джо, глубоко затягиваясь, - это не закон физики - это закон жанра. Так уж этот мир задуман, что закон и справедливость всегда торжествуют. Это разумно и поучительно. Чтоб другим не хотелось быть такими, как мы. Смирись, Билли. Этот мир придуман не для нас и не нами.

  -- А кем и для кого он придуман? Доберусь я до него когда-нибудь! Насочинял всякий бред и рад! А нам терпеть! Да где он в жизни видел, чтобы деньги с обрыва падали? Да с чего он взял, что банки так грабятся? Где он видел таких преступников? Знаю я таких как он - небось, вообще даже за карманную кражу ни разу не сидел! Ни одного настоящего бандита не видел! Да ни один преступник так себя не ведет и не разговаривает такими словами! И чему он собирается людей учить?!

  -- Ладно, Билли, успокойся, - Черный Джо похлопал его по плечу.

  -- Чего успокойся! - продолжал разоряться Билли. - Все магазины книгами о бандитах завалены! А потом удивляемся, что такая преступность! Ладно, я книг не читаю, а ведь есть такие, кто читает! Чему они там научатся?! Правды там ни на стопку! Лучше бы делом занялся, а если не может не сочинять идиотских сказок - писал бы про что знает, а не про нас с тобой. Думает, раз Черный Джо великий преступник, так к его славе так вот запросто можно примазаться! Ну, чего ты молчишь?

   Черный Джо затянулся, выпустил несколько колец дыма и спокойно сказал:

  -- Я, Билли, по этому поводу вот что думаю. Все эти книги обо мне...

   Не будем больше утомлять читателя литературоведческими разглагольствованиями двух закоренелых уголовников. Неприятно смотреть, как люди, ничего не понимающие в искусстве, с таким апломбом берутся делать свои беспомощные и нелепые заключения.

   По дороге, подумав хорошенько, они пришли к выводу, что талант автора все же бесспорен, если бы он не писал свои книги, то про Черного Джо никто бы вовсе и не узнал, а неправдоподобности и издержки полностью объясняются требованиями жанра.

   Ну, а пока до них доходят эти простые и очевидные истины, вернемся к инспектору Уипету, который со всем свойственным ему рвением принялся за поиски знаменитого грабителя.

   Инспектор Уипет не любил принимать спонтанные решения. Он давно служил в полиции и знал, к чему такие решения приводят. Размышляя над ходом расследования, он шел по дорожке, ведущей от полицейского участка в стоящую неподалеку тюрьму, и попутно вразумлял не в меру ретивого по молодости сержанта Джонни:

  -- Ты запомни, сержант, своими идеями ты тут никого не удивишь. И карьеры не сделаешь. Начальство быстрых не любит. Ничто не достается начальству так дешево и не ценится им так дорого, как тупой, но исполнительный сотрудник. Сотрудник, который не мечется с дурацкими идеями, а работает спокойно, выполняя свои служебные обязанности и указания руководства. Начальство нельзя беспокоить своими домыслами и догадками. Если хочешь получить ордер на обыск, то будь уверен, что ты найдешь то, что тебе нужно, иначе только нарвешься на неприятности и подставишь начальника. Необходимо как следует во всем разобраться, допросить свидетелей, посмотреть улики, сверить факты. Всегда найдутся люди, которые что-то знают о преступлении и могут дать следствию ценную информацию. Ты, сержант, конечно, еще слишком молодой и неопытный, чтобы разбираться в свидетелях, так что не надо носиться со своими идеями как курица с яйцом, а смотри, что делаю я. У нас в тюрьме уже несколько лет сидит один закоренелый уголовник. Рецидивист по кличке Циркач. Он водился с Черным Джо, пока тот еще не уехал из нашего города. Он-то наверняка знает манеры и привычки этого мерзавца. Я уверен, что если мы его разговорим, он много чего интересного сможет нам рассказать. Что ты знаешь о технике допроса?

  -- Нам рассказывали! - радостно ответил Джонни. - Нам на лекциях говорили про доброго и злого следователя. Можно, я буду добрым следователем?

   Уипет поморщился.

  -- И чему только учат в этих академиях! Они там про нашу работу только из детективных фильмов знают. Ну, ладно. Если хочешь, можешь поизображать доброго следователя.

  -- Спасибо, инспектор! - расцвел Джонни.

  -- Десять лет инспектор, - недовольно проворчал Уипет.

   В камере, где сидел Циркач, горел тусклый свет. Струйка ароматного дыма поднималась от тлеющей свечки. Заключенный сидел за столом, медленно тасуя карты. Глаза у Циркача были закрыты, казалось, весь мир вокруг был ему безразличен.

  -- Встань, Циркач! - мрачно сказал инспектор Уипет.

   Заключенный продолжал тасовать карты, не обращая на посетителей никакого внимания.

  -- Я с кем разговариваю?! - рявкнул Уипет.

  -- А-а! - протянул Циркач, не открывая глаз. - Это ко мне инспектор Уипет пришел. А то я уж скучать начал без цирка. Какие у нас там были клоуны! Хоть какой грустный придешь - рассмешат. Плохо тут без них. Спасибо, что пришел. Ты не кричи, здесь стоять не принято.

  -- Не обращайте внимания, - ласково сказал сержант Джонни. - Можете сидеть.

  -- Спасибо, что разрешил, - усмехнулся Циркач. - А то вначале сажают, потом встать требуют. Вы лучше сами садитесь. Давно пора.

  -- Поразговаривай у меня еще! - огрызнулся Уипет. - Я не за шутками твоими идиотскими пришел. Я пришел за показаниями, и ты мне их дашь, если не хочешь нарваться на неприятности.

  -- Хотите курить? - ласково спросил сержант Джонни.

  -- А что ты куришь?

  -- Я не курю, - смущенно ответил Джонни.

  -- Вот так всегда. Свое здоровье бережете, а меня со свету сжить желаете. Ну, ладно, давай сигареты.

  -- У меня нет, - Джонни покраснел. - Я же не курю.

  -- Перебьешься! - рявкнул Уипет. - Кто тебе сюда сигареты носит? А ну, быстро отвечай, что ты знаешь про Черного Джо!

   Как всякий опытный следователь, инспектор Уипет всегда начинал допрос издалека и, лишь сбив допрашиваемого с толку своими неуместными требованиями, угрозами и вопросами, не относящимися к делу, задавал главный вопрос - в тот самый момент, когда собеседник этого совсем не ожидал.

  -- Ах, вот оно что! - Циркач таинственно улыбнулся. - Вернулся Черный Джо. Слыхал я об этом. Давно пора. На ушах теперь, небось, стоите. Правильно. Черный Джо вас тут встряхнет - забудете про выходные.

  -- Вы знакомы с самим Черным Джо! - воскликнул сержант. - Мы тоже очень хотим с ним познакомиться. Вы же поможете нам в этом?

  -- Черный Джо - классный мужик, - продолжал Циркач, не слушая Джонни, - вам не чета. С ним говорить одно удовольствие.

  -- Если вы поможете нам, то мы обязательно сразу же устроим вам очную ставку, - пообещал Джонни. - Мы даже постараемся, чтоб вас поселили в одну камеру. Обещаем. Правда, господин инспектор?

  -- Ничего я не обещаю! - буркнул инспектор Уипет. - Никогда я на сделки с уголовниками не шел. А ну быстро отвечай, что знаешь про Черного Джо! И нечего тут зубы нам заговаривать! Некогда нам с тобой время тратить.

  -- Не гони, Уипет. Что ты несешься как цирковая лошадь? Так ты Черного Джо не догонишь. Черного Джо на арене нет. Он сидит в зрительном зале.

  -- Скажите, пожалуйста, а как нам поймать Черного Джо? - вкрадчиво спросил сержант.

  -- Поймать Черного Джо? Ха! - циркач рассмеялся, приводя струйки ароматного в беспорядочное движение. - Никогда вы его не поймаете. Разве что, он сам этого захочет. Черного Джо еще никто не поймал. А знаете, почему?

  -- Почему?! - Уипет и Джонни одновременно наклонились к Циркачу.

   Циркач откинулся на спину, с треском смешал карты и в первый раз за весь разговор открыл глаза.

  -- Не знаю, - ответил он. - Я не знаю, ты не знаешь, никто не знает. Даже сам Черный Джо этого не знает. И не узнает никогда. Не поймать его и все тут.

  -- И не таких ловили, - проворчал Уипет. - У нас неуловимых нет.

  -- Не таких ловили, - согласился Циркач. - Не таких поймать можно. А Черного Джо...

   Циркач сжал колоду ладонями и, когда он убрал с нее руку, на месте всех карт остался только бубновый король.

  -- А вот Черного Джо... - медленно повторил он, показывая карту. - Лови!

   Циркач вдруг бросил карту Уипету, тот автоматически махнул рукой, пытаясь схватить ее, но карта исчезла, не долетев до него. Циркач хихикнул. Бубновый король мелькнул у него в руке, поворот ладони - и карта снова исчезла, еще один поворот ладони - и Циркач снова перемешивал карты.

  -- Я же говорил: не поймаешь, - Циркач тяжело вздохнул. - А жаль. Хочу я его увидеть. И на свободу хочу. Если Черный Джо здесь окажется, то свобода у меня в кармане. Больше недели он здесь не задержится. Не сидит он долго на одном месте. Беспокойный.

  -- Хватит! - инспектор Уипет стукнул кулаком по столу. - Я сюда пришел не на фокусы смотреть! Будешь ты говорить или не будешь, а Черного Джо я все равно поймаю. Но учти, в одной камере с ним ты никогда не окажешься. И на прогулку вас будут выводить поотдельности. Это я тебе обещаю.

   Уипет повернулся к двери.

  -- Постой, Уипет, - сказал Циркач, откладывая карты. - Не поймаешь ты его ни с моей помощью, ни без нее. Но дам я тебе одну ниточку. Просто чтоб тебе от мозгового несварения не окочуриться.

   Инспектор Уипет быстро обернулся.

  -- Значит так, - начал Циркач, снова беря в руки карты. - Есть у него одна блажь. У нашего брата всегда есть блажь: кто ножиком по дереву вырезает, кто вышивает крестиком, а кто собирает почтовые марки. Жизнь у нас нервная, без увлечения пропадешь. Я, вот, карты люблю. То пасьянс раскладываю, то фокусы всякие делаю. Вот ты достань карту, я ее угадаю.

  -- Кончай придуриваться! - отрезал Уипет. - Нет у меня времени в карты с тобой играть. Если хочешь чего сказать - говори толком и коротко. Некогда мне слушать твои сказки.

   Циркач недовольно поморщился.

  -- Ты, если торопишься - иди куда тебе надо. А нет - так выключи пропеллер и не дребезжи. Садись и слушай.

   С полсекунды все в камере молчали. Инспектор Уипет послушно сел, а за ним и сержант Джонни.

  -- Так что же за увлечение у Черного Джо? - ужасно заинтересованно спросил сержант. - Вы говорите, он собирает почтовые марки?

   Последнее особенно интересовало сержанта Джонни, поскольку он сам уже несколько лет коллекционировал марки и очень хотел познакомиться с кем-нибудь, перед кем можно похвастаться своей коллекцией.

  -- Нет, это не он, - ответил Циркач. - Марки собирал Красавчик Джордж, брачный аферист. Его три года назад задушили резинкой от трусов в каком-то филиппинском отеле.

  -- Бедняга! - Джонни глубоко вздохнул.

  -- Филателист. Этим должно было кончиться.

  -- Вы думаете? - обеспокоено спросил сержант.

  -- Точно. Я ему всегда говорил, что, раз уж он собрался на Филиппины...

   Удар кулаком по столу прервал его речь.

  -- Господин сержант, - очень вежливо сказал инспектор Уипет, - вы не могли бы помолчать до тех пор, пока я вас не спрошу? А вы продолжайте. Вы остановились на страсти Черного Джо.

  -- Мы остановились на том, что ты, как всегда, не сказал мне "пожалуйста", - проворчал Циркач. Не собирает он марки. Огородник он. И для удовлетворения этой страсти на многое пойдет. Давно-давно, еще до отъезда, он купил тут загородом домик. Там он свой огород и держал. Бросить он его, конечно, не мог. Дело всей жизни или что-то вроде этого. Чтоб уехать, ему надо было поручить свой огород надежному и проверенному человеку. Есть у него друг. Виртуоз карманных дел. И любой замок взломает в момент. Билли его зовут. Может, слыхал? Джо ему во всем доверяет. Ему и огород свой поручил перед отъездом. Там, в доме Черного Джо, Билли и жил все это время. Делал вид, что завязал, да он не тот человек. Ясное дело - хозяина дома дожидался. И спрашивается: если он завязал и нигде не работает, то откуда у него деньги, чтобы и дом, и огород содержать? Или он все-таки старое не бросил, или кто-то ему деньги присылает. Угадай с трех раз, кто ему деньги присылать может. Так что, огород Черного Джо в надежных руках. Вот туда-то Черный Джо первым делом и пойдет. Запиши адрес. Липовая улица пять. Там его ищи.

   Инспектор Уипет встал и, ничего не говоря, вышел из камеры. Сержант Джонни поспешил за ним.

  -- Сержант! - резко сказал Уипет. - Адрес запомнил? Давай, быстро готовь ордер на обыск, и едем туда.

  -- Господин инспектор, а вы уверены, что нам дадут ордер? У нас достаточно оснований для этого.

  -- Не умничай! Сколько тебе еще оснований надо? Хочешь, чтоб мы год улики собирали, а Черный Джо за это время ограбит полгорода? Это только в телесериалах бандита десять серий ловят, а в жизни все надо делать быстро, пока он не успел натворить дел и сбежать. Когда преступник убегает, мы должны не сидеть на месте, а догонять его, а для этого надо бегать быстрее преступников, так что действуй! Бегом!

   Вернемся пока к нашим друзьям грабителям. Пока инспектор Уипет допрашивал Циркача, они уже успели добраться до дома. Однако дома их нет. Может, Черный Джо пошел в огород, по которому так скучал? Нет, и в огороде тоже пусто. Кажется, я его потерял. Нет, уже нашел - вот он, в подвале. Вместе с Билли прикован наручниками к водопроводной трубе. Как же, оказывается, много изменилось, пока мы наблюдали за действиями полиции!

   Итак, Черный Джо и Билли стояли у стены подвала, прикованные наручниками к водопроводной трубе. Перед ними, отвратительно улыбаясь, сидел на ящике детина, в котором мы без труда узнаем того самого лжеофицианта, который час назад подменил Черному Джо солонку.

  -- Черный Джо, и так попался! - глумился детина. - Стареешь. Совсем ума не осталось. Думал от меня сбежать? Думал, да? Думал, что смоешься из большого города, и я тебя уже не найду? Ну, ты и дурачок! Я сразу понял, что ты сюда побежишь. Уж я-то тебя хорошо изучил. От меня не спрячешься.

  -- Разве ты не от Супермена убежал? - удивился Билли.

  -- В основном от Супермена, - неохотно ответил Черный Джо, отводя взгляд.

  -- Врешь! - закричал лжеофициант. - Это ты от меня убежал.

  -- Джо, что это за псих? - спросил Билли.

  -- Нет, я не псих. Это я раньше был психом, когда верил, что Черный Джо действительно великий преступник, грабитель с большой буквы. Я давно следил за ним, изучил все его преступления, подражал ему во всем. И вот, когда я разобрался в Черном Джо от начала и до конца, когда я, по сути дела, стал с ним одним и тем же человеком, я вдруг понял: да ты же дурак, Черный Джо, ты полное ничтожество! Мелкий воришка, таких как ты миллионы. Ни одного стоящего преступления ты не совершил. Вся твоя слава - пустые разговоры.

  -- Черный Джо сам прославился, - заметил Билли. - Он, между прочим, к чужой славе не примазывался и никому не подражал. Ни черта ты на него не похож. Хочешь быть как Черный Джо - соверши что-нибудь стоящее. Не нравится, как он банки грабит - ограбь лучше, тогда и прославишься.

  -- Легко сказать! Пока в мире существует Черный Джо, никакому другому преступнику в люди не пробиться. Как же! Звездой себя вообразил! Но и звезды гаснут. Время Черного Джо прошло. Теперь я стану великим преступником.

  -- Да становись ты кем хочешь, - проворчал Черный Джо. - Я-то тут при чем?

  -- Конечно, ты не при чем! Во всех газетах только про тебя пишут, по телевизору ты, во всех участках твои фотографии! Я мог бы совершить в сто раз более грандиозные злодеяния, но все говорят только о тебе, а мое имя никто и не знает!

  -- Ну, почему никто? - неохотно возразил Черный Джо.

  -- Кстати, как его зовут? - спросил Билли.

   Черный Джо пожал плечами.

  -- Я следовал за тобой по пятам, - продолжал лжеофициант. - Ты убегал от меня как последний трус. Но я всегда тебя настигал. Ты думаешь, что никто не может переплюнуть тебя в изощренности преступлений. Ерунда! Я могу. Я совершу такое, чего до сих пор никому не приходило в голову!

  -- Ну и что ты такое совершишь, звезденыш? - с усмешкой спросил Билли.

  -- Перестань! - Черный Джо поморщился. - Не надо его третировать. Ему и так в жизни не повезло. Со временем у него все получится. У него есть кой-какие способности. Скрытые.

  -- Сам перестань! Маньяк он и придурок. Я такого по телевизору в одном фильме видел. Воображает себя черти чем, а у самого мозгов меньше, чем в киндерсюрпризе. И нечего его жалеть. Ничего оригинального он придумать не может.

  -- Ничего оригинального, говоришь, не могу придумать? - переспросил маньяк. - Вот и ошибаешься. А как ты на такое посмотришь: я убью самого Черного Джо! И тебя вместе с ним.

  -- Ой, держите меня! - рассмеялся Билли. - Ничего оригинальнее действительно было не придумать. Смотри, чтоб штаны от оригинальности не лопнули!

  -- Поостри мне еще! - огрызнулся маньяк. - Я все продумал. Я уже несколько раз пытался убить Черного Джо, но ему всегда невероятно везло. Я хочу, чтоб ты знал, что это я сбросил на тебя вчера кирпич, это я подбросил к тебе в спальню ядовитого паука, это я пытался отравить тебя, и ты был бы сейчас трупом, если бы не заказал пиво, это я испортил тормоза в твоей машине. Как видишь, я не шел простым путем, как это всегда делаешь ты. Мои методы всегда оригинальны и своеобразны.

  -- И это все было оригинально? - спросил Билли с большим сомнением в голосе.

  -- Нормально, - ответил Черный Джо. - Достаточно оригинально. Если кино не смотреть.

  -- Ты бы никогда да такого не додумался, - продолжал маньяк, - потому что ты думаешь штампами. Ты знаешь два-три приема и ничего нового выдумать даже не пытаешься. Ты ведь и сейчас думаешь, что я собираюсь тебя застрелить, задушить или зарезать? Думаешь, а?

  -- Если совсем честно, я сейчас думал вообще о другом, - ответил Черный Джо, - но, если уж на то пошло, то да - я полагаю, что ты именно так и сделаешь.

   Маньяк захлопал в ладоши от радости. Какой пустяк может сделать человека счастливым!

  -- А вот и не угадал! Я же говорил, что ты не способен на оригинальное решение! Нет, Джо, я не буду тебя душить, резать или топить в серной кислоте. Я поступлю иначе: я тебя...

  -- ...распилю бензопилой, - встрял Билли.

   В подвале наступила гнетущая пауза. Маньяк утратил всю свою веселость и насупился.

  -- Считаешь себя очень умным? - мрачно спросил он.

  -- Да куда уж мне.

  -- Ну и действительно, зачем ты это сказал? - спросил Черный Джо. - Пусть бы он думал, что это оригинально. Тебе что, жалко?

  -- Так я и говорю: распилить бензопилой. Разве есть другие оригинальные способы?

  -- Есть, - ответил маньяк. - Если подумать, на что вы оба не способны, то есть.

  -- Ну, давай, думай, раз способен.

  -- Способен! Я на такое способен, что вам и не снилось. И сейчас я это вам докажу.

   Маньяк вытащил из кармана карту города и рулон липкой ленты. Тщательно приклеив карту к стене, он достал из кармана лазерную указку и сказал:

  -- Вот, смотрите. До этого Черный Джо никогда не додумался бы. Это тебе не просто прийти в банк и забрать деньги - это настоящее, тщательно продуманное ограбление.

  -- Чего это он? - удивился Билли.

  -- Лекцию читать будет, - предположил Черный Джо, - про свое будущее ограбление. Очень оригинальное. Маньяки всегда читают лекции, прежде чем кого-нибудь убить. Медицинский факт.

  -- Правильно понимаешь, - гордо сказал маньяк. - Вам, мелким недоумкам, все объяснять надо. Ну, ничего, я объясню. Если бы я не был великим преступником, то пошел бы работать в школу. Жаль, что эти профессии трудно совмещать. Впрочем, не будем отвлекаться. Сейчас вы увидите, на что я способен. Теперь мое время наступает. И это будет время настоящих злодеяний, тщательно продуманных и невероятно кровавых. Я начну уже с завтрашнего дня. Смотри. Я все рассчитал. Инкассаторская машина возит деньги в банк раз в неделю, по средам. Ровно в десять часов сорок три минуты она проезжает по этому переулку. И завтра именно в это время в переулке на дороге у нее буду стоять я. В руке у меня будет что?

  -- Гранатомет, - предположил Черный Джо.

   Маньяк махнул рукой.

  -- Двойка тебе. Не гранатомет. И не бензопила, - поспешно добавил он, не давая Билли вставить свое слово.

  -- И что же?

  -- Вот и думайте! Хочу, чтоб вы помучились перед смертью сомнениями. Хоть в последние минуты попробуйте пошевелить мозгами, халтурщики.

  -- Не хочешь - не говори, - проворчал Билли. - Никто тебя за язык не тянул. Сам начал.

  -- И не надейся - не скажу. Это только в кино злодеи рассказывают весь свой план, а настоящее преступление - это всегда тайна.

   Маньяк, ужасно довольный собой, снял со стены карту, аккуратно свернул ее, сунул в карман и пошел было к выходу.

  -- Ничего не забыл? - ехидно спросил Билли. - Кто-то обещал что-то оригинальное.

  -- Ах да! - маньяк вернулся и осмотрелся. - Сейчас убью. Спасибо, что напомнил. Конечно, смерть ваша будет долгой и мучительной.

  -- Время тянешь? Идей нет? Подсказать?

   Маньяк злобно сверкнул в ответ глазами. Его взгляд остановился на водопроводном кране на той самой трубе, к которой были прикованы Черный Джо и Билли. Маньяк удовлетворенно щелкнул пальцами и пустил воду.

  -- Вот вам и способ убийства, - сказал он. - Что, скажете, плохой?

  -- Хороший, - поспешно ответил Черный Джо, яростно подмигивая Билли. - Очень, очень оригинальный способ. Ты можешь гордиться собой. Утопить Черного Джо в подвале - такое действительно не всякому придет в голову.

  -- А тебя устраивает? - издевательским тоном спросил маньяк у Билли.

   Билли мрачно взглянул на Черного Джо, всем своим телом подававшего Билли знаки согласиться, и сквозь зубы ответил:

  -- Браво-браво. Если б не наручники, я бы тебя так обаплодировал!

   Маньяк улыбнулся и помахал рукой.

  -- Счастливо оставаться! - сказал он. - Пошел я. А то ноги промочу.

   Он весело выбежал из подвала и захлопнул за собой дверь.

  -- Приятно видеть счастливого человека, - заметил Джо.

   Черный Джо и Билли стояли у трубы, глядя, как растекается лужа на полу. Залив весь пол, вода начала медленно подниматься.

  -- Как думаешь, когда доверху дойдет? - спросил Билли.

  -- Если взять площадь подвала, умножить на высоту и...

  -- Ну, хватит уже! Мало что ли этот чудик лекций говорил? Рассказал бы лучше чего веселое, а то тут со скуки помереть можно.

  -- И чего тебе рассказать?

  -- Да все равно чего. А то ведь ты то болтаешь без умолку, то слова от тебя не дождешься. Ну, расскажи, например, как ты клоуном был.

  -- Я клоуном?! - Джо покраснел от возмущения. - С чего ты взял? Я никогда в жизни не был клоуном.

  -- Сам недавно говорил.

  -- Я говорил, что подрабатывал в цирке. Ты что, никогда в цирке не был?

  -- Не-а. А что?

  -- Думаешь, там одни только клоуны? Да будет тебе известно, что я был ассистентом знаменитого мага и волшебника, лучшего ученика великого Гудини! Он мог запросто избавиться от каких угодно пут и оков, вылезал из любой клетки. И нечего ухмыляться. Это большое искусство, так могут немногие.

   Но Билли все равно продолжал качать головой и ухмыляться.

  -- Врешь ты все. Жульничество это. Я-то знаю. У них все клетки резиновые.

  -- Ничего ты не знаешь! Ты и мага-то настоящего никогда не видел. А я видел. Я знаю, как это делается.

  -- Ну и как?

   Черный Джо глубоко вздохнул.

  -- Билли, ты, видать, понятия не имеешь, что такое профессиональная этика.

  -- Не-а. А что это?

   Черный Джо снова вздохнул.

  -- Да ни один даже самый распоследний фокусник никогда не раскроет секрет трюка. Это знаешь, каким отморозком надо быть, чтобы раскрыть секрет фокуса даже лучшему другу.

  -- Понятно! - Билли пожал плечами. - Чего выделываться? Не знаешь - так и скажи, что не знаешь. Что, я тебя уважать после этого перестану?

  -- Ну, Билли! - вскипел Джо, снимая с себя наручники. - Если я сказал, что знаю, так я это знаю! Вот! Видишь!

   Черный Джо с гордостью помахал наручниками перед носом Билли, а потом отбросил их в угол и ударил друга кулаком.

  -- Это тебе за клоуна!

  -- Ну, это уже совсем не по понятиям! - возмутился Билли. - Я же тебе сдачи дать не могу. Ты сними с меня наручники, и разберемся по-мужски.

  -- Как я сниму с тебя наручники? Я же не тупой громила как ты - я в замках не разбираюсь.

   Билли поморщился.

  -- Как ребенок. Всему учить надо. В карман ко мне залезть сумеешь? Там ключи лежат.

   Черный Джо засунул руку в карман Билли и действительно нащупал там ключи от наручников. "Давай-давай! - подбадривал его Билли. - У тебя уже неплохо получается. Ты, Джо, просто прирожденный карманник!"

  -- Откуда у тебя эти ключи? - удивленно спросил Черный Джо, отмыкая наручники.

  -- Ни хрена ты не смыслишь в профессиональной этике, раз задаешь такие вопросы, - проворчал Билли, разминая затекшие руки. - Это тебе за тупого громилу!

   Билли размахнулся, но, когда его кулак дошел до места, где только что стоял Черный Джо, там уже никого не было. Билли удивленно покачал головой, огляделся, закрыл кран и пошлепал к выходу из подвала.

   Полицейская машина остановилась на Липовой улице у пятого дома. Инспектор Уипет опустил стекло и пристальным, внимательным взглядом опытного следователя посмотрел на дом. "Я чувствую - он там", - мысленно сказал он себе.

  -- Сержант! Веди понятых, и приступим к обыску!

  -- Как вы сказали? - растерялся сержант Джонни.

  -- Понятых веди! Ты что, приказы понимать разучился?

  -- Где же мне тут их взять? - смущенно пробормотал сержант, осматривая пустую улицу.

  -- Где хочешь! - рявкнул Уипет. - Не задерживай следствие! Чтоб через минуту здесь были понятые!

   Сержант Джонни пулей вылетел из машины и бросился к дому на противоположной стороне улицы. На его звонок дверь открыл солидный пожилой мужчина в халате, шлепанцах на босу ногу и с газетой в руках.

  -- Я ничего не покупаю! - сказал он, пытаясь захлопнуть дверь перед носом у сержанта.

  -- Постойте! - Джонни поспешно сунул ногу в проем двери. - Я из полиции, - Джонни показал удостоверение. - Вы не могли бы проследовать за мной?

  -- За что? - упавшим голосом спросил мужчина.

  -- Ни за что, - растерянно ответил сержант.

  -- Но вы же не имеете права просто так взять и забрать меня! У вас должны быть основания, ордер, наконец. Я же свободная личность! Можно мне вещи собрать?

   Джонни закрыл лицо рукой, собираясь с мыслями, и, вспомнив нужную фразу, выпалил:

  -- Вы приглашаетесь в качестве понятого для участия в проведении обыска в рамках следственных мероприятий, проводимых в ходе расследования уголовного дела, возбужденного на основании факта ограбления городского банка.

   Мужчина выслушал его с выпученными глазами и, когда Джонни закончил, только кивнул и пробормотал: "Спасибо".

  -- Пожалуйста, - ответил сержант. - Пройдите к машине.

   Понятой обреченно пошел к машине, а сержант Джонни позвонил в следующую дверь. Из-за дверной цепочки показалось лицо молодой девушки с растрепанными волосами и большими очками на носу.

  -- Я из полиции, - представился Джонни, зачем-то поправляя мундир. - Я, - Джонни прокашлялся. - Вы приглашаетесь в качестве понятого... понятой на основании уголовного дела, возбужденного... - Джонни покраснел, - в рамках...

  -- Как? - переспросила девушка.

   Сержант Джонни сделал неопределенный жест руками.

  -- Вы сумасшедший?

  -- Нет, - Джонни быстро полез в карман за удостоверением, забыв, что он уже держит его в руке, - мы проводим расследование. В том доме, напротив. Нам надо, чтобы вы нам помогли.

   Девушка отрицательно помотала головой.

  -- Я не знаю, кто там живет. Я совсем не слежу за тем, что происходит у соседей. Они мне не интересны. Это скучные обыватели, их жизнь пуста и бессмысленна. Здесь все такие, и я, живя среди них, постепенно становлюсь такой же.

  -- Вовсе нет! - заверил ее сержант Джонни. - Там живет особо опасный преступник.

  -- Что?!

   Девушка попыталась захлопнуть дверь, но Джонни удержал ее.

  -- Милейший человек, - поспешно сказал он, - лучший друг самого Черного Джо.

  -- Черного Джо? - девушка приоткрыла дверь. - Того самого? Вы знаете Черного Джо?

  -- Нет, но он, там, в том доме, знает. Мы как раз собираемся его допросить.

  -- Я не знаю, чем я могу вам помочь...

  -- О, не беспокойтесь! Мы сами все сделаем. Вам нужно будет только стоять и смотреть. Это абсолютно безопасно.

  -- Безопасно, - повторила девушка. - Разве это имеет какое-то значение?

  -- Нет, - неуверенно ответил Джонни.

  -- Если это должно случиться, то пусть уж лучше это случится сейчас, - обреченно сказала девушка.

   Сержант Джонни кивнул.

   Инспектор Уипет ждал у машины. "Вы приглашены в качестве понятых, - сказал он. - Сейчас мы с сержантом произведем обыск в этом доме. Вы должны наблюдать за проведением обыска и ни во что не вмешиваться. Вам понятно?" Понятые кивнули. Инспектор подошел к двери дома номер пять и позвонил.

  -- Кто там? - послышалось из-за двери.

  -- Откройте, полиция! - грозно сказал Уипет.

   Дверь открыл Билли.

  -- Инспектор Уипет, - представился инспектор, показывая свое удостоверение.

  -- Да я уже узнал. Проходи, Уипет.

  -- По нашим сведениям, в этом доме скрывается особо опасный преступник Черный Джо.

   Билли с недоумением развел руками.

  -- Это тебе кто-то ерунду сказал. Вовсе Черный Джо здесь не скрывается.

  -- Предупреждаю об ответственности за дачу ложных показаний, - не поверил инспектор Уипет.

  -- Ну вот, сразу пугать.

  -- Я буду вынужден провести обыск в доме, - сказал Уипет. - Вот ордер.

  -- Да верю я тебе, верю. Заходи, ищи, чего тебе надо. У меня никаких секретов нет.

   Все прошли в дом. Никаких следов Черного Джо в доме действительно не было видно. Билли прошел в комнату, полицейские и понятые проследовали за ним. Уипет сел за стол, достал из папки несколько листов бумаги и сказал:

  -- Представляю вам понятых. Сейчас в вашем присутствии сержант произведет здесь обыск.

  -- Привет, сержант, - равнодушно сказал Билли, похлопывая Джонни по плечу. - Добрый вечер!

   Он протянул руку понятому, но тот демонстративно спрятал руки за спину и высокомерно процедил сквозь зубы:

  -- Уголовник!

  -- Угу, а я Билли, - ответил Билли, нисколько не смущаясь. - Вот и познакомились. Привет, крошка!

   Билли попытался поцеловать руку понятой, но та коротко взвизгнула, отскочила назад и спряталась за спину сержанта.

  -- Чего так испугалась? - удивился Билли. - В первый раз на обыске что ли? Ты не бойся, это только сначала страшно, а потом привыкнешь - еще и понравится.

   Пока Билли знакомился, инспектор Уипет заполнил какие-то бланки. Положив один из них перед собой, он сказал:

  -- Пока сержант проводит обыск, я попрошу вас ответить на ряд вопросов.

   Билли тяжело вздохнул и уселся за столом напротив Уипета.

  -- Ваши имя и фамилия? - начал свои вопросы инспектор.

  -- Ну я тебя умоляю, Уипет! - Билли всплеснул руками. - Я так и знал, что ты меня об этом спросишь. И всегда так. Ну, я-то уже привычный, знаю тебя как родного. Но ты на людей посмотри. Посторонние ведь люди, ничего про нас не знают. Что они подумают? Как бы ты получил ордер на обыск, не зная, как меня зовут? Ну, предположим, только предположим, что у тебя совсем башка не варит. Нет, конечно, ты не можешь всех помнить, но даже если ты и забыл, как меня зовут, пока ехал сюда - на ордере же все написано, ты мог посмотреть. Правильно? Я ведь не за тебя беспокоюсь, пусть бы люди подумали, что ты идиот, тебе не убудет, но ведь они так подумают обо всей полиции - вот что страшно. А потом будем удивляться, что общественность не доверяет органам правопорядка.

   Билли сокрушенно покачал головой и обернулся к понятым.

  -- Нет, - сказал он, обращаясь к ним, - вы не думайте, это он только придуривается, а на самом деле он вовсе не идиот. Серьезно. Не обижайся, Уипет, ты действительно не идиот. Я понимаю, что это звучит как подхалимаж, я, наверное, первый, кто тебе такое говорит...

  -- Вы закончили? - сухо перебил его инспектор Уипет, который до сих пор хладнокровно слушал тираду Билли и ничего не записывал.

  -- Рад бы закончить, - сокрушенно ответил Билли, глядя, как сержант Джонни аккуратно перебирает вещи в бельевом шкафу.

   Инспектор Уипет встал и отстегнул от пояса дубинку.

  -- Вы можете не отвечать на вопросы, - сказал он.

  -- Вот за это спасибо, - улыбнулся Билли и, обернувшись к понятым, сказал: Я же говорил, что он не идиот.

  -- Но учтите, - продолжил Уипет, многозначительно покачивая дубинкой перед носом Билли, - что в этом случае любое слово, сказанное вами, будет использовано против вас.

  -- Слова "дубинка" я не говорил, - осторожно заметил Билли, указательным пальцем отводя дубинку от своего лица.

  -- Перестаньте юродствовать, Билли! - резко ответил инспектор Уипет, кладя дубинку на стол. - Вы только что сказали это слово.

   Билли хотел что-то возразить, но только махнул рукой, опустил голову на ладонь и обреченно сказал:

  -- Ладно, Уипет, на этот раз твоя взяла. Спрашивай.

  -- Знаете ли вы Черного Джо? - спокойно спросил Уипет.

  -- Знаю ли я Черного Джо? Ну у тебя и вопросы! Кто ж его не знает? Личность знаменитая.

  -- При каких обстоятельствах вы познакомились с Черным Джо? - монотонным голосом продолжал инспектор.

   Билли вскочил из-за стола.

  -- Ну сколько можно! - закричал он. - Тысячу раз уже рассказывал. Если у тебя провалы в памяти - записывай, а я тебе не магнитофон, чтоб говорить одно и тоже по десять раз.

   Инспектор Уипет молча взял дубинку со стола. Билли поспешно сел и уже более миролюбиво спросил:

  -- С какого места рассказывать?

  -- С самого начала и поподробнее.

  -- Ну кому это интересно? Я буду рассказывать, а вы все будете скучать, зевать и отворачиваться. Я не могу говорить, когда меня никто не слушает.

  -- Нет, что вы! Расскажите, пожалуйста. Мы вас будем слушать. Это очень интересно, - неожиданно сказала понятая.

   Билли пораженно посмотрел на нее.

  -- Ну, ладно, - сказал он, разведя руками. - Раз вы все так просите, я расскажу, подробно и с самого начала, но обещайте, что будете слушать внимательно, не будете перебивать, вмешиваться и задавать глупые вопросы.

   В комнате стало тихо. Даже сержант Джонни перестал копошиться в тумбочке. Билли на секунду задумался, собрался с мыслями и начал свой рассказ:

  -- У меня было трудное детство, полное невзгод и испытаний. Родителей своих я не знал. Мой отец пропал без вести за много лет до моего рождения. Не пережив этого горя, почти сразу умерла моя мамочка. Я вырос в нищем квартале на воспитании моей бабушки - слепой, глухонемой и от рождения парализованной заики. Моими игрушками были пустые банки из-под пива, холодный сырой подвал без окон, дверей, отопления и кондиционера был моим домом.

  -- Жестокий, беспощадный мир! - воскликнула понятая, заломив руки.

  -- И не говорите, - вздохнул Билли. - Сам охреневаю. Семья у нас была большая, но бабушка ко всему прочему была еще и неграмотная, а я тоже считать не умел, потому, сколько у меня было братьев и сестер, я не знаю. С раннего детства мне приходилось самому зарабатывать себе на жизнь и кормить всю семью. Это было очень нелегко. Как покупать продукты, когда не знаешь, сколько народу надо накормить?

   Билли посмотрел вокруг. Инспектор Уипет равнодушно делал какие-то пометки в своих бумагах. Понятая часто моргала. Понятой стоял насупившись, низко опустив голову.

  -- Так вы до сих пор не знаете, кто был ваш отец? - прервала молчание понятая. - Вы не пытались после найти его?

  -- Об отце у меня осталось единственное воспоминание, - ответил Билли. - Бабушка перед смертью отдала мне его кошелек. Это был первый кошелек, который я когда-либо держал в руках. Я еле сдержал слезы, понимая, какой важный момент наступает в моей жизни. Мне предстояло все начать с нуля, а этот кошелек должен был открыть мне дорогу в незнакомый, полный трудностей и несправедливости мир. "Это последняя память о твоем пропавшем отце, - сказала мне бабушка. - Тут еще осталось немного денег. Постарайся распорядиться ими благоразумно. И помни - это все, что твоя семья смогла дать тебе на будущее".

  -- По вашим предыдущим показаниям бабушка была немая, - не поднимая головы, заметил инспектор Уипет.

  -- Нет, спокойно мне рассказать не дадут, - проворчал Билли. - Ну, да, немая она была. Печатала на машинке одним пальцем. Все остальное у нее было парализованное.

  -- А тот кошелек у вас сохранился? - дрожащим голосом спросила понятая.

  -- Конечно. Я всегда ношу его с собой.

   Билли дрожащей рукой достал из кармана старый потертый кожаный бумажник. В полной тишине громом прозвучал взволнованный голос понятого:

  -- Это же мой кошелек!

   Понятая вскрикнула, прижав ладонь ко рту.

  -- В чем дело, Уипет! - сварливо буркнул Билли. - Я же просил меня не перебивать. Я не могу говорить когда мне слова сказать не дают. Все, хватит! Ничего вы больше от меня не услышите. Не буду больше ничего рассказывать. Вот, ему скажите спасибо.

   Билли кивнул на понятого.

  -- Это его кошелек? - безразличным голосом спросил Уипет.

  -- Не знаю! - Билли со злостью отбросил бумажник. - Может и его. Я что их все помнить должен? Ты мне вот что скажи, Уипет: почему за это не сажают? Ведь кладут же кошелек в карман пиджака, а потом будем удивляться, откуда такая подростковая преступность.

   Инспектор Уипет достал из кармана носовой платок, поднял им с пола кошелек и положил его на стол перед собой.

  -- Откуда у вас это?

  -- Постой, Уипет, - дружелюбно сказал Билли. - Не могу же я говорить обо всем сразу. Давай, я сперва расскажу про Черного Джо, раз уж начал. Значит, я рассказывал о том, как бабушка поручила мне разумно вложить деньги, оставшиеся от папочки. А я в те времена был еще совсем молодым и наивным, верил в дружбу, Деда Мороза и надежность банков.

  -- Чистая, невинная душа! - воскликнула понятая.

  -- Ну да. Это я тогда таким был, - смущенно ответил Билли. - Сейчас я уже другой. Ну, я пошел в банк, чтобы открыть там счет. Тогда я еще думал, что счет в банке сможет спасти меня и мою семью от огромной и глубокой нужды, в которой мы пребывали. Вот в банке-то я и встретил Черного Джо. Там занято!

   Последние слова относились к сержанту Джонни, который, осмотрев все в комнате, потянул за ручку дверь туалета. Джонни поспешно отдернул руку и покраснел.

  -- Нет, - сказал он, - это вовсе не то, что вы подумали. Просто по инструкции я должен осмотреть все помещения. Правда, господин инспектор?

  -- Не надо оправдываться, - снисходительно сказал Билли. - Мы же не звери - все понимаем. Потерпеть сможешь?

   Сержант Джонни совсем растерялся.

  -- Нет, я действительно обязан обыскать все помещения, включая санузел. Там может скрываться преступник, там могут быть спрятаны важные улики.

   Билли с пониманием кивнул.

  -- Конечно-конечно. Как же не обыскать сортир?! Это очень важно, на полном серьезе. Я знал одного сыщика, который по запаху мог определить, в какой ресторан и какого числа ходил подозреваемый. Массу преступлений так раскрыл. Вот какие сыщики бывали в старые времена! Сейчас таких нет. Теперь они все полагаются на технику и на экспертов, работать разучились. Конечно, такое мастерство достигается с опытом. Тот детектив, бедняга, всю жизнь учился. У него было трудное детство. Он с раннего возраста страдал запорами, и большую часть жизни провел в сортире. Там и умер. Так вот, сержант.

  -- Не отвлекайтесь, - спокойно сказал Уипет.

  -- Так я же опять забыл, о чем рассказывал! Меня перебивают все время.

  -- Вы говорили, что пошли в банк, чтоб исправить большую нужду, - подсказал сержант.

   Билли закрыл лицо руками и тихо рассмеялся.

  -- Нет, я не могу это слушать, - сказал он. - Чтобы справить большую нужду не надо ходить в банк. Знаешь, там, в доме напротив, есть кабак. Пойди туда, скажи, что ты от Билли, меня там все знают, и тебе разрешат обыскать их туалет бесплатно и без всякого ордера. Если начальство, конечно, отпустит. А, Уипет?

  -- Да нет же! - сержант умоляюще посмотрел на Уипета. - Мне туда совсем не надо. Просто по инструкции...

  -- Ты что, в участке сходить не мог? - зашипел на него инспектор Уипет.

  -- Зря ты так, - Билли пожал плечами. - Это со всяким может случиться. Дело житейское. И Черный Джо всегда говорит: "Лучше сесть по большому делу, чем по мокрому".

  -- Но, инспектор! - захныкал сержант.

  -- Потерпишь! - рявкнул Уипет.

  -- Ну вот! - сказал Билли, обращаясь к понятым. - Теперь вы представляете, как они ведут себя с нашим братом, если даже к своим у них такое отношение.

  -- Так вам и надо, бандитам, - проворчал в ответ понятой.

  -- Вы не правы! - запальчиво возразила понятая. - Бесчеловечности нет оправдания. Вы же видите, как он мучает сержанта, а ведь на его месте мог оказаться и человек.

  -- Это, кстати, очень распространенная у них пытка, - заметил Билли. - В тюрьме даже закоренелые преступники плачут, глядя, как старослужащие мучают новобранцев. Ну, ничего, сержант, не переживай. Через пару лет тоже будешь измываться над молодыми, если доживешь, конечно, и не станешь пожизненным инвалидом.

  -- Изверги! - воскликнула понятая.

  -- Да, - покачал головой понятой. - В какой стране живем!

   Инспектор Уипет встал из-за стола.

  -- Я прошу вас не вмешиваться в проведение следственных действий.

  -- Это травля, а не следствие! - закричала понятая. - Вы думаете, мы ничего не видим?! Вы думаете, мы будем молчать?!

  -- Ну, сержант! Где ты только нашел таких понятых?

   Понятая расхохоталась.

  -- Конечно, спросите его, где он нашел честных людей, которые не могут без содрогания смотреть на ваши зверства!

  -- Оскорбление чести и достоинства должностного лица... - начал было инспектор.

  -- Нет у вас ни чести, ни достоинства, садист! - перебила его понятая.

  -- Ну, хватит! - не выдержал Уипет. - Я буду вынужден принять меры.

  -- А что вы мне сделаете?!

  -- Лучше тебе этого не знать, - сказал Билли.

  -- Вы думаете, я испугаюсь этого палача? - взвизгнула понятая, хватая со стола дубинку.

  -- А это уже нападение на должностное лицо при исполнении служебных обязанностей, - заметил инспектор Уипет, вырывая дубинку у нее из рук. - Я вынужден вас задержать.

  -- Задерживайте! Бросайте в тюрьмы! Жгите на кострах! Вам не удастся заткнуть рот правде - она прорвется сквозь прутья решеток. На место меня придут десятки других, и вам придется ответить за все ваши злодеяния! Свободу Черному Джо! Не бойтесь, Билли, мы с вами!

  -- Пока что с нами, - проворчал инспектор Уипет, доставая наручники.

  -- Пусть! Вы думаете, я вас испугалась?! Уберите ваши грязные лапы, вы, изувер с менталитетом неандертальца!

   Билли выпучил глаза от удивления.

  -- Ты слова-то все-таки подбирай, - сказал он. - Так ведь и довыступаться можно.

   Сержант с трудом оттянул понятую от Уипета и они вместе потащили ее к выходу. Тут понятой, до сих пор тихо стоявший в стороне, вдруг опомнился.

  -- А как же мой кошелек?! - закричал он. - У меня же деньги украли!

  -- Что?! - переспросил Уипет.

  -- Ничего, - ответил Билли и, взяв понятого за локоть, тихо сказал ему: Ты что, хочешь, чтоб тебя вместе с ней забрали?

  -- Нет, - испуганно ответил понятой.

  -- А им сейчас, в конце месяца, надо выполнять план по арестам. Видишь, как зверствуют. Пошли, я тебя выведу.

   Понятой быстро кивнул и послушно пошел за Билли. Они вышли на кухню, Билли открыл окно. "Прыгай", - сказал он. Понятой выглянул на улицу. В паре метров внизу стоял бочок с мусором.

  -- Спасибо! - сказал понятой, страстно пожимая руку Билли.

  -- Не за что, - ответил тот. - Удачи тебе. Беги, пока они не заметили.

  -- А как же вы?

  -- А я здесь останусь. Задержу их. Мне-то все равно деваться уже некуда.

  -- Вы благородный человек, хоть и уголовник, - восхитился понятой. - Жаль, что благородство в наше время больше не характерно для представителей правопорядка. Пока сохраняется такое положение...

  -- Точно, весь мир - полное дерьмо, - сказал Билли, выталкивая понятого в окно.

   Понятой пролетел, размахивая руками до бочка, приземлился с глухим бухом в мусор, с трудом выкарабкался наружу, обернулся, махнул Билли рукой и стремительно побежал к своему дому. За ним тянулась липучка для мух, приклеившаяся к штанам.

   Билли закрыл за понятым окно, вернулся в комнату и, выглянув на улицу, стал смотреть, как Уипет с сержантом пытались усадить понятую в машину. Та вырывалась, визжала, царапалась и звала на помощь. Удивительно, сколько сил оказалось в этой хрупкой на вид девушке.

   В туалете зашумела вода. Щелкнул замок.

  -- Ты был прав, Джо, - не оборачиваясь, сказал Билли, - истории про трудное детство и впрямь здорово действуют на народ.

  -- А что тут было? - спросил Черный Джо, выходя из туалета.

  -- Инспектор Уипет приходил. Помнишь такого?

  -- Конечно помню. Он что, до сих пор здесь работает?

  -- Куда он денется? Он тебя тоже помнит. "Здесь, - говорит, - Черный Джо скрывается?"

  -- Скрываюсь?! - Черный Джо возмущенно фыркнул. - Это мой дом, я здесь живу.

  -- Ну, я ему примерно так и сказал. Так разве он мне поверит! Я уж по-всякому объяснял, пока ты в сортире сидел. Вечно мне за тебя отдуваться приходится.

  -- Ничего, - задумчиво ответил Черный Джо. - Лучше жидкий стул, чем электрический.

  -- Я им и это говорил. Но они же никому не верят, а потом удивляемся, почему такая низкая раскрываемость преступлений. Ненатрадальцы одним словом.

  -- Кто?

  -- Да эти, - Билли на секунду задумался, вспоминая, - менталитеты.

  -- Не ругайся, - миролюбиво сказал великий преступник. - Они не виноваты. Зарплата у них маленькая, работы много. Как умеют, так и работают.

  -- Вечно ты всех выгораживаешь. Ты и этого придурка защищал, который тебя прикончить хотел. План у него, типа, хороший. Тоже мне, телефон доверия.

  -- Ты не прав, Билли, - Черный Джо плюхнулся в кресло и взял себе на колени телефон. - План у него действительно хороший. Не хватает всего пары штрихов, чтобы он стал гениальным, достойным самого Черного Джо.

   На следующий день ровно в десять часов сорок три минуты в переулок свернул инкассаторский автомобиль. И точно по продуманному новоявленным злодеем плану дорогу ему преградил знакомый нам маньяк. Выражение его лица было злобное и решительное. В руке он держал новую блестящую пилу. Все оригинальное просто: это была обычная пила по дереву.

   Машина остановилась. Водитель высунулся наружу и с недоумением посмотрел на маньяка и его вооружение.

   "А ну, быстро выходи из машины, а то распилю!" - грозным голосом прокричал маньяк.

   Водитель, не торопясь, вышел из машины.

   "А ну, быстро открывай кузов, а то распилю!" - маньяк злобно вращал глазами и размахивал пилой, как зеркало сверкавшей на солнце.

   Водитель пожал плечами, обошел машину и дождался маньяка. Тот, держа наготове пилу, встал у него за спиной и смотрел, как водитель спокойно достает из кармана ключи и отмыкает замок. Двери кузова распахнулись, и через мгновение маньяк уже лежал ничком на мостовой. Сверху на нем сидели двое полицейских.

   "Вот и все, - сказал инспектор Уипет, вылезая из кузова. - Так в родном городе знаменитого Черного Джо закончилась его преступная карьера. Поднимите его".

   Полицейские слезли с маньяка и поставили его на ноги.

  -- Это еще что такое! - возмутился инспектор. - Это же не Черный Джо! Только самозванцев нам тут не хватало.

  -- Дался вам этот Черный Джо! - закричал маньяк. - Это он сам и есть настоящий самозванец. Я великий преступник, а Черного Джо вообще не существует. Был, да весь вышел.

  -- Черного Джо не существует?! - глаза Уипета округлились.

  -- Маньяк какой-то, - предположил сержант Джонни, выглядывая из-за спины инспектора.

   Инспектор Уипет поморщился.

  -- Какой еще маньяк? Вы посмотрите на него внимательнее, - Уипет пошевелил ногой лежащую на земле пилу. - Никакой маньяк с этим по городу бегать не станет. У маньяка должна быть бензопила. И чему вас только в академии учили!

  -- Штампы! - захныкал маньяк. - Вы мыслите штампами. По-вашему, кроме как с бензопилой, ни с чем на улицу выйти нельзя. Потому вы даже ничтожного Черного Джо поймать не можете. А я с ним справился без всякой бензопилы. Вы бы видели, как он ползал у меня в ногах и просил пощады. Но я убил его без всякого сожаления, потому что такие зазнавшиеся и раздутые продажной прессой авторитеты не имеют права на существование.

  -- Убил Черного Джо? - с недоумением переспросил инспектор Уипет.

  -- Мания величия? - предположил сержант Джонни.

   Инспектор Уипет с досадой отмахнулся от него.

  -- Да нет. Просто разыгрывает из себя душевнобольного. Думает, наши эксперты не разберутся. Вначале звонит в полицию и представляется Черным Джо, потом устраивает здесь этот балаган. А ведь за ложный вызов знаешь, что полагается?

  -- Я не звонил в полицию! Это идиотская манера вашего Черного Джо, куда-то звонить! Ни один уважающий себя грабитель не станет предупреждать о своем приходе. Настоящие ограбления происходят внезапно, как удар молнии. Я всегда действую внезапно и стремительно.

  -- Звонил, - устало возразил инспектор. - Звонил и предупреждал, представился Черным Джо и сказал, что сегодня ровно без десяти одиннадцать угонишь инкассаторскую машину в этом переулке. Все зафиксировано у нашего диспетчера. Отпираться бесполезно.

   Маньяк расхохотался.

  -- Бред сумасшедшего! Я не мог этого сказать, потому что я всегда очень тщательно планирую ограбления и точно знаю, когда что должно произойти. Инкассаторская машина проезжает по этому переулку в десять сорок три, значит, именно в это время я совершаю ограбление. Я напал на вас вовремя, а без десяти одиннадцать еще нет. Вас ввели в заблуждение, а вы и поверили.

  -- Ровно без десяти, - сказал сержант Джонни, взглянув на часы.

  -- Видимо, ты считаешь, что я похож на идиота, - произнес инспектор, с досадой глядя в глаза маньяку.

  -- Да нет, Уипет, это как раз он на тебя чем-то смахивает, - сказал Черный Джо, садясь в открытую кабину инкассаторской машины.

   Джо завел двигатель и, выглянув на прощание, добавил:

  -- Верь мне, Уипет - я тебе врать не стану.

   Автомобиль сорвался с места и через секунду скрылся за поворотом, хлопая дверями кузова. Полицейские и маньяк растерянно смотрели ему вслед.

  -- Господин инспектор, я успел записать номер машины, - прервал молчание сержант Джонни.

   Уипет ничего не ответил.

   Маньяк всхлипнул.

  -- Ничтожество! Мерзкий плагиатор! Он украл мою идею, мое ограбление. Он за всю жизнь ничего сам не придумал. Все его идеи ворованные или банальные. Будет мне урок - не надо было ему ничего рассказывать, метать бисер перед свиньями. А я-то, дурак, ему поверил! Разоткровенничался.

   Угнанный инкассаторский автомобиль, поднимая пыль, мчался по городу. За рулем был Черный Джо, Билли сидел рядом, лениво ковыряя спичкой в зубе.

  -- А ты говоришь, он плохо придумал, - сказал Черный Джо. - Видишь, как все удачно вышло. Он парень перспективный, хоть и взбалмошный. Может, когда-нибудь из него и выйдет толк. Ведь своего он все-таки добился: теперь, по крайней мере, Уипет надолго запомнит его имя.

  -- Да ну его! - сердито ответил Билли, который все еще держал зло на маньяка. - Ты мне другое объясни: зачем мы угнали этот автомобиль? Денег-то в нем все равно нет, и по городу на нем не поездишь. Выкидывать же придется.

  -- Ты не понимаешь, Билли. Это вопрос престижа. Если Черный Джо говорит, что он угонит инкассаторскую машину в десять пятьдесят из такого-то переулка, то, значит, именно это, именно там и именно в это время он так и сделает. Ничего не попишешь - профессиональная этика.

   Полицейские стояли молча. Инспектор Уипет в глубокой задумчивости глядел в конец переулка, маньяк жалобно хныкал.

  -- Господин инспектор, что нам делать с задержанным? - осторожно спросил сержант Джонни.

  -- Отвезите... Доставьте в участок и снимите показания, - равнодушным голосом ответил инспектор.

  -- А как же... - начал было Джонни, но инспектор Уипет его уже не слушал. Не сказав ни слова, он побрел вниз по переулку, туда, где скрылась инкассаторская машина. Он шел медленно, не оборачиваясь, а полицейские смотрели ему в спину, пока он не исчез из виду.

---

Комментарии: 33, последний от 23/04/2014. © Copyright Свердлов Леонид (l_sverdlov@mail.ru) Размещен: 17/06/2005, изменен: 09/08/2020. 101k. Статистика. Глава: Проза, Приключения, Юмор

Ваша оценка: не читать очень плохо плохо посредственно терпимо не читал нормально хорошая книга отличная книга великолепно шедевр

---

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"