Солнце клонилось к горизонту, когда Николенька и Мишаня, так их называла мама, разрумянившиеся от декабрьского морозца и веселые, забежали в дом с улицы. Оба были предметом нежнейших попечений родителей и бабушки. Из кухни доносился сытный запах пирогов и традиционного рождественского торта. От этого во всем доме стоял какой-то вкусный дух, предвещавший праздничный ужин. Чтобы скоротать время до рождественской трапезы, дети уселись посмотреть телевизионную мультипликацию. Потом Николенька перешел к компьютеру и стал рыться в Интернете. "Мама, скоро?" - прокричал Мишаня и радостно засмеялся: заяц победил волка, сам тому удивляясь, и его мордочка ярко во всех красках засветилась на экране. "Потерпите немного", - ответила мама, гремя кастрюлями на кухне. В духовке запекался вкуснейший гусь в яблоках, и когда дверь на кухню приоткрылась, в комнату проник ароматный запах жаркого.
Отец что-то мастерил в соседней комнате: послышался стук забиваемых молотком гвоздей. Мальчики, не сговариваясь, побежали посмотреть. Удовлетворив свое любопытство, они снова вернулись: один - к телевизору, другой - к компьютеру. Шли зимние каникулы, и дети наслаждались свободой. Их портфели терпеливо стояли на полу за письменным столом, ожидая, когда о них вспомнят.
За окном завывала начинающаяся вьюга. Дети рассчитывали завтрашним утром слепить во дворе снеговика и были рады тому, что шел снег. "А еще, если и сильно подморозит, зальем каток, коньки уже давно поджидают своей очереди", - думали дети, с наслаждением вдыхая аромат готовящегося ужина.
Николенька и Мишаня много читали, у бабушки была хорошая библиотека, занимавшая целую комнату в их просторном доме. Пятиклассник Мишаня частенько заглядывал в книги Николеньки, тот учился в седьмом классе, пытался решать задачи седьмого класса, интересовался алгеброй, физикой, географией. Мальчики были дружны и по возможности помогали друг другу. Оба принимали активное участие во всех школьных олимпиадах и конференциях, занимая призовые места. Николенька еще и хорошо рисовал и учился в художественной школе. Его фото висело на школьной Доске Почета "Гордость нашей школы". Мишаня тоже мечтал о том, чтобы его фотография красовалась там же. Он старался во всем брать пример со старшего брата, уважая его и подражая ему. Николенька был гуманитарий, зато Мишаня отличался аналитическим складом ума. В перспективе оба видели себя известными людьми, добившимися в жизни больших успехов. Бабушка и родители гордились своими мальчиками и старались создать им необходимую обстановку для развития творческой личности своих любимцев. На книжных полках их домашней библиотеки почетное место занимали классики отечественной и зарубежной литературы. Мальчики имели возможность в любое время воспользоваться всеми книгами. К ним часто приходили одноклассники, мальчиков любили в школе, общение с ними было приятно и полезно. Друзья не расставались и во время летних каникул: работал пришкольный лагерь, и дети днем находились там: играли, работали на пришкольном участке, а в столовой лакомились овощами и фруктами, выращенными своими руками.
Стемнело. Ветер все гнал снег, наметая большие сугробы. В комнату вошел отец и, потирая натруженные руки, заметил: "Да, не хотел бы я сейчас оказаться в дороге: морозно и ветрено". Мальчики согласно кивнули. Отец подсел к компьютеру, Мишаня придвинулся к отцу и брату. Дети любили, когда отец уделял им внимание, разговаривая с ними, как со взрослыми. Он оказывал на сыновей большое влияние, а те, в свою очередь, любили его и видели в нем не только отца, но и друга. Иногда поздними вечерами, они устраивали громкие чтения полюбившихся им литературных произведений. Читали по очереди, мама и бабушка тоже принимали в этом участие. Частенько все читали наизусть стихи любимых поэтов. Вот здесь Николенька был на высоте: он знал много стихотворений, увлекался поэзией Шекспира и Данте, Пушкина и Вяземского. Вся семья просто обожала, когда он читал Майкова и Тютчева. За день отец сильно уставал на работе, и вся семья по вечерам пыталась создать ему уютные условия для отдыха, ведь он постоянно был в разъездах. Отец содержал всю семью, и они это понимали и ценили.
Женщина вышла из кухни и сказала: "Дети, все готово, накрывайте на стол". Мальчики мигом вскочили и бросились выполнять просьбу матери. Вскоре на столе, покрытом белоснежной скатертью, стояли знаменитый рождественский гусь, запеченный в яблоках, поджаренная с черносливом курица, котлеты с пюре, жареные карпики, салаты. В центре стола стоял кувшин, наполненный сладким компотом. От обилия яств у мальчиков потекли слюнки. "Мамочка, душенька! - вскричал Николенька, - это изумительно!" Во главе стола сидела улыбающаяся бабушка: "Ну, начнем!" Мама положила каждому на тарелку то, что он хотел, и все, помолившись, приступили к еде. Лицо Мишани выражало явное удовольствие от таких вкусностей.
Неожиданно во входную дверь постучали. Отец встал, сказав: "Кто это ходит по улице в такую погоду?" Их дом стоял на краю деревни, на самом отшибе, и вряд ли это были соседи. Каждый сидел у себя дома за столом. Отец подошел к двери, спросил: "Кто там?" Посмотрел в дверной глазок. Неровный свет качающейся над порогом лампочки высветил невысокого мужчину с бледным лицом. Поняв, что за ним наблюдают, тот сказал: "Добрые люди, откройте, пустите переночевать, замерз я". Отец открыл дверь, впустил незнакомца. Тот, зябко поеживаясь, робко стоял на пороге. "Проходи, будь гостем", - пригласил отец. Незнакомец благодарно улыбнулся и попросил: "Можно я к печке?" Покашливая, он сел у печи и стал согревать озябшие руки.
Женщина принесла путнику теплый отвар с целебными травами. Мужчина выпил, поблагодарил: "Артемий меня зовут". Отец кивнул: "Присаживайся к столу". Артемий придвинулся и сел с краю. "Угощайся, чем Бог послал", - предложил хозяин. Мать положила гостю на тарелку еду, щедро сдобрив ее сметаной. Гость помолился и принялся есть, не поднимая глаз. Некоторое время все молчали, слышен был только стук вилок и ложек о тарелки. "Издалека?" - спросил отец. "Да", - коротко ответил незнакомец и продолжал есть. "Что ж в такую погоду?" -продолжал спрашивать отец. "Должен", - так же коротко ответил гость. "Кому?" - осведомился отец. "Себе", - непонятно ответил Артемий. Все снова замолчали, думая о произошедшем разговоре. "Без оружия ходить не боишься?" - возобновил разговор отец. "Не боюсь, меня Бог охраняет", - ответил гость. За столом снова воцарилась тишина. Хозяйка встала, принесла свежезаваренный чай, пироги, торт, конфеты. Дети оживились. Чай пили, шумно прихлебывая. После чая снова стало тихо. Артемий ел мало, больше вглядывался в лица сидящих. "Я проповедую Евангелие, - нарушил он вдруг тишину, - это мое служение Господу". Он посмотрел на женщину: "Вкусно все, что ты приготовила". Женщина благодарно улыбнулась: похвалили, оценив ее кулинарные способности. Сидящие за столом начали наперебой расхваливать приготовленное ею. "Спасибо, родные мои", - говорила она, скромно опустив глаза и разглядывая свои натруженные руки. Артемий вынул из котомки Библию и положил ее на стол рядом с собой.
"В такую же вот ночь в Вифлееме родился Младенец. Это была Рождественская ночь, - заговорил гость. - Ярко сверкали звезды, но одна из них сияла ярче всех. Это она указала путь волхвам и привела их к Младенцу. Мария, склонившись над сыном, вспоминала, в ее голове возникали одна за другой картины из недавнего прошлого.
...Мария пробудилась в своей комнате от озарившего ее необычайно яркого Света. Прикрывшись покрывалом, она увидела человеческую фигуру, высокую необыкновенно, в ослепительно белых ниспадающих одеждах. Мария в смущении опустила глаза. Он сказал: "Радуйся, Благодатная! Господь с тобою; благословенна ты между женами". "Он похож на ангела, но что за слова Он произносит, приветствуя ее". Видя смущение Марии, ангел поспешил сказать Ей: "... не бойся, Мария, ибо ты обрела благодать у Бога; и вот зачнешь во чреве, и родишь Сына, и наречешь Ему имя: Иисус. Он будет велик и наречется Сыном Всевышнего, и даст Ему Господь Бог престол Давида, отца Его, и будет царствовать над домом Иакова вовеки, и Царству Его не будет конца." "Мария смутилась и возразила шепотом: "Но я мужа не знаю". Ангел сказал ей в ответ: Дух Святой найдет на тебя, и сила Всевышнего осенит Тебя; посему и рожденное Святое наречется Сыном Божьим".
...Священнику Захарию и его жене Елисавете было где-то под шестьдесят. Они всю жизнь страстно хотели иметь детей. Но Бог пока не давал им этого счастья. Оба постоянно молились и просили Господа услышать их просьбу. "Они были праведны пред Богом, поступая по всем заповедям и уставам Господним беспорочно". Однажды в храме во время богослужения Захарию явился Ангел Господень. Смущение и страх испытал священник. Но Ангел сказал ему: "Не бойся, Захария, ибо услышана молитва твоя, и жена твоя Елисавета родит тебе сына, и наречешь ему имя: Иоанн; и будет тебе радость и веселье и многие о рождении его возрадуются, ибо он будет велик пред Господом; не будет пить вина и сикера, и Духа Святого исполнится еще от чрева матери своей; и многих из сынов Израилевых обратит к Господу Богу их; и предыдет пред Ним в духе и силе Илии, чтобы возвратить сердца отцов детям и не покорившим образ мыслей праведников, дабы представить Господу народ приготовленный". "Но я стар и Елисавета в преклонных летах", - смущенно сказал Захария. Архангел Гавриил, предстоящий пред Богом, отвечал: "...послан говорить с тобою и благовествовать тебе сие; и вот, ты будешь молчать и не будешь иметь возможность говорить до того дня, как это сбудется, за то, что ты не поверил словам моим, которые сбудутся в свое время". Все случилось так, как говорил Божий посланник.
...Из разговора с Ангелом Мария узнала, что ее родственница Елисавета ждет ребенка, и отправилась навестить ее. "Когда Елисавета услышала приветствие Марии, взыграл младенец во чреве ее; и Елисавета исполнилась Святого Духа, и воскликнула громким голосом, и сказала: благословенна ты между женами, и благословенен плод чрева твоего! И откуда это мне, что пришла Матерь Господа моего ко мне? Ибо когда голос приветствия Твоего дошел до слуха моего, взыграл младенец радостно во чреве моем, и блаженна Уверовавшая, потому что совершится сказанное Ей от Господа". Мария ответила Елисавете: "... величит душа моя Господа, и возрадовался дух мой о Боге, спасителе моем, что призрел Он на смирение рабы Своей, ибо отныне будут ублажать меня все роды; что сотворил мне величие Сильный и свято имя Его; и милость Его в роды родов к боящимся Его..."
Три месяца гостила Мария у своих родственников и всегда находилась рядом с Елисаветой. Постоянно молясь, они за все благодарили Бога. Захария был рад, что Елисавета не оставалась дома одна".
Слушателей буквально покорила тихая, плавно льющаяся речь Артемия. Мальчики пересели поближе к проповеднику и продолжали слушать его весьма внимательно. Тот ласково взглянул на них и продолжал...
"Через три месяца Мария вернулась домой. Вскоре Елисавета родила сына, которому дали имя: Иоанн. Захария вновь обрел дар речи, был очень внимателен к Елисавете и чрезвычайно радовался сыну, благодаря Бога: "Благословен Господь Бог Израилев, что посетил народ Свой и сотворил избавление ему..."
...Благоговейно склоняясь над Младенцем, Мария благодарила Всевышнего, молилась и радовалась. Снаружи послышался шум. Иосиф встал. Дверь со скрипом открылась, и вошли несколько человек. Они пасли стадо, когда ярко засияла звезда, приглашая их к Младенцу. Пав на колени перед яслями с младенцем, они вознесли молитву Господу за счастье встречи со Спасителем. Младенцу дали имя Иисус. Так пришел к людям Сын Божий, Спаситель Иисус Христос, наш Господь. А Иоанн, сын Захарии и Елисаветы, повзрослев, проповедовал крещение покаяния для прощения грехов, готовя пути Господу, делая прямыми стези Ему".
Артемий умолк, воцарилась тишина. "Чудо, как хорошо ты говоришь, Артемий, - воскликнул Николенька, - так бы слушал и слушал тебя!" Артемий светло улыбнулся и ответил: "Не я это, а Дух Святой". Хозяин встал и предложил всем остаток ночи отдохнуть. Гость выразил желание прилечь на раскладушке рядом с печью. Когда все семейство уже отдыхало, Артемий еще долго молился, стоя на коленях, так он и встретил рассвет.
Мальчики проснулись сразу, как только услышали стук посуды на кухне: мама встала рано и начала готовить завтрак. Дети лежали в постели и вдруг, вспомнив о том, что наступило Рождество, быстро оделись и побежали в соседнюю комнату. Артемий еще молился, перед ним лежала открытая Библия. Дети тихонько подошли и сели рядом. Проповедник с любовью взглянул на них: "Как отдохнули?" "Хорошо", -ответили дети. "А ты так и не ложился?" - спросил Мишаня. "Я отдохнул, пребывая в молитве, - ответил Артемий, - нет большего счастья, чем общение с Богом". Мальчики долго беседовали с проповедником, задавая много вопросов. Мама позвала всех к утреннему чаю. Сели за стол, на котором стояли тарелки с бутербродами, мед и ароматный горячий чай. Артемий посмотрел на все это великолепие, склонил голову и обратился к Богу с благодарственной молитвой: "О, Господь, мы благодарим Тебя за то, что Ты собрал нас на эту трапезу, за то, что Ты постоянно пребывал и пребываешь с нами, собравшимися здесь во Имя Твое, ибо ты сказал, что, где двое-трое во Имя Мое, там и я среди них. Мы благодарим Тебя, Господь, за Святую кровь Сына Твоего Иисуса Христа, которую Он пролил на кресте за нас и омыл ею наши грехи, благодарим Тебя за чудесную Рождественскую ночь, проведенную с Тобой. Господь, очисти, освяти и благослови эту пищу и прими ее вместе с нами. Аминь!"
"Приятного аппетита", - произнесла бабушка. "Спасибо Господу", -ответил Артемий. Все пили чай и весело беседовали о зимних каникулах, о морозце, который сразу прихватывает пальцы, если не успеешь надеть перчатки, о множестве фильмов, которые будут показаны по телевизору. "Мама, спой", - попросил Николенька, садясь за пианино. Мягкий нежный голос мамы тихо лился под звуки музыки. Видно было, что дети гордились своей мамой. "А теперь Мишаня почитает нам стихи, которые мы написали вместе с ним, мама нам помогала", - объявил Николенька. Мишаня потупил голову и порозовел. Слова стихов доходили до сердца каждого: Я в изумленьи пред величием Господним, Настал тот миг, когда нельзя без Бога, Ведь день вчерашний, завтрашний, да и сегодня, Мгновенья отсчитав, уйдет в печали строгой. А я, оставшись с Господом наедине, Молиться буду, и в волнении прося Христа Помочь мне стать угодным Богу, а во сне Увидеть Лик Того, Кто для меня всем стал. Любовь и преданность отринут всю жестокость, Что охватила мир в железные тиски. Пусть овладеет всеми нами Божья кротость, Уйдут дела, ведущие к страданиям людским. И воцарившись в мире без страданий и насилья, Господь увидит в радости Свое творенье, В любви и счастьи, о которых мы просили, Ведь грех прощен, омыт он кровью, без сомненья, Святою кровью Сына, автора спасенья, Что Утреннею Светлою Звездой, Взойдет и воссияет над страдающей землей, Ведь Он обещан Господом творенью.
"Хорошо, - сказал Артемий, когда мальчик закончил читать, - очень хорошо. Но мне, однако, пора". Хозяйка быстро встала и подала Артемию большой пакет с продуктами: "Это тебе в дорогу". Гость взял: "Спасибо Господу, вы очень добры". Артемий оделся, надел перчатки, подаренные ему хозяином, и вышел на улицу. Все провожали его, стоя у дома и долго глядя ему в след. "Артемий! Заходи к нам еще, мы будем тебя ждать!" -закричали дети. Проповедник оглянулся и помахал им рукой, улыбаясь. Все были безмерно благодарны проповеднику за то замечательное общение, которое состоялось этой Рождественской ночью. Фигурка Артемия все удалялась и вскоре скрылась за поворотом, направляясь к деревне.
...Артемий шел по деревенской дороге, внимательно разглядывая дома. Один из них, невысокий, простенький, с тремя окошками, привлек его внимание. Он подошел поближе. За одним из окон была видна небогатая комната, в глубине которой стоял стол. На столе тарелки со скромной едой. За столом сидели пятеро детей и женщина, видимо, их мать. Артемий постучал. Женщина открыла дверь, настороженно взглянула на пришельца. "Проповедник я, - сказал тот, - зовут меня Артемий". "Заходите", - посторонилась женщина, сразу проникшись доверием к гостю. Артемий вошел. Дети учтиво поздоровались с ним. "С Рождеством вас", - проповедник раскрыл пакет, который ему дали в семье Николеньки и Мишани, и начал все выкладывать на стол. Вскоре здесь было такое обилие вкусной пищи, что даже не осталось места для чашек с чаем, которые принесла из кухни женщина. Дети смеялись и радовались. Артемий, улыбаясь, смотрел на них. Помолившись, все приступили к Рождественскому завтраку. Дети ели и наперебой посвящали Артемия в свои дела и заботы, рассказывая ему о своих детских секретах. Женщина была счастлива, глядя на детей.
Когда все насытились, и со стола все было убрано, Артемий достал из котомки Библию, открыл ее, оглядел своих слушателей, которые сидели, затаив дыхание: "В такую же вот ночь, как прошедшая, в Вифлееме родился Младенец..."