Аннотация: Глава 3. В которой принимаются решения, возникают первые неудачи и находятся примеры для подражания.
Глава 3.
В которой принимаются решения, возникают первые неудачи и находятся примеры для подражания.
Над дорогой стелется туман; низко, почти касаясь косматыми пальцами земли. Кажется, что кто-то невидимый отщипывает от него кусочки и бросает в ночную темень, отчего туман ершится и пригибается ещё ниже. На душе неспокойно.
Колдун появился внезапно: безликая ночная тень, возникшая на дороге. Метнулся ветер, унося лёгкую паутинку тумана, вскрикнула одинокая птица. В неверном лунном свете колыхнулось марево заклинаний. Чужая магия уверенно присваивала мир. Девушка ахнула и зажала себе рот ладошкой, чтобы не закричать. Уйти бы сейчас в спасительную тень, слиться с ночью и бежать, бежать отсюда! Вот только тени больше нет, и нет ночи, и ноги как будто приросли к земле, и нет ничего, кроме этой ужасной фигуры и парализующего страха, который убивает изнутри.
Мрачный незнакомец до боли напоминал разбойника - дроу, встреченного ею в саванне. Теперь она явственно видела его узкое лицо, насмешливо прищуренные глаза и хищно изогнутые губы. Явно получая наслаждение от беспомощности жертвы, колдун поднял посох ...
-Нееет!
Лесса вздрогнула и с ужасом уставилась... в потолок. Её взору открылись белоснежная штукатурка и затейливая резьба алебастровых багетов; уютные стены, драпированные бежевой тканью с золотым тиснением, и подоконник, частично скрытый тяжёлыми бархатными шторами цвета терракоты. Отблески утреннего солнца по-хозяйски врывались в комнату, перепрыгивая с подоконника на стены, пятная светом листья фиалок на окне, и беззаботно кружили в воздухе то и дело вспыхивающие золотом, пылинки.
Не в силах соперничать с теплом пухового одеяла и утренним рассветом, ночной кошмар таял, торжественно обещая вернуться при первом же удобном случае. А в том, что этот случай будет очень скоро, эльфийка не сомневалась.
Девушка повернулась на бок и плотнее закуталась в одеяло. Здесь так тепло и уютно, что совершенно не хочется покидать гостиницу. Бесплатное проживание, горячий завтрак, интересное общество. Каждый день в холле появляются новые посетители: одиночки и компании, растерянные новички и опытные воители, прекрасные дамы и ручные звери, купцы и служители культов, налегке и с полными тюками добра из разных концов света. Здесь встречаются друзья и непримиримые враги, отдыхают охотники и искатели приключений, здесь готовятся к дальним походам и именно сюда приходят они - зализывать раны или хвастаться богатой добычей.
Лесса представила себе, как год за годом она живёт здесь в полной безопасности, наблюдая за жизнью из гостиничного окна; удивляется сплетням и новостям, слушает удивительные истории путешественников и неудержимо завидует героям: победителям турниров, открывателям континентов, охотникам за сокровищами; приключениям и подвигам, которые совершит кто-то другой, но не она. Перед глазами девушки возник образ опустившейся бабы, одинокой и жалкой, с мутной завистью провожающей взглядом гостей города и вымещающей злобу на местных жителях под издевательский смех того самого дроу...
-Ну уж нет! - эльфийка решительно сбросила одеяло. - Ему не удастся превратить меня в трусливое ничтожество! Какой-то дроу! Даже не эльф!
Она спрыгнула с кровати и умылась. Холодная вода удивительно освежала, смывая остатки страха, ленивой дрёмы и апатии. Теперь девушка уже сама не понимала, почему столько времени потратила на тоску и просмотр ночных кошмаров, когда нужно было найти этих разбойников и отомстить.
Здравый смысл подсказывал, что в одиночку она не справится, а значит нужно искать компанию. Наверняка есть и другие жертвы, которые захотят наказать обидчиков. А ещё хорошо бы найти опытного воина, который научит бороться с негодяями.
Когда-то давно Лесса услышала древнюю легенду о Паладинах - рыцарях, которые дали обет защищать невинных и карать преступников. Рыцари не искали славы: они появлялись там, где были нужны, убивали грабителей и восстанавливали нарушенный порядок. Не ждали они и благодарности: выполнив свою миссию, просто растворялись в воздухе, подобно теням. Паладинов уважали и их же - боялись. Но однажды Паладины исчезли. Кто-то говорил, что они погибли в ужасной войне с Эмиссарами Тьмы; другие утверждали, что Паладины отправились в иные миры, а некоторые - и вовсе были уверены, что рыцари-защитники отошли от дел и мирно стареют в своих замках.
Правды о Паладинах не знал никто, но легенды о подвигах рыцарей передавались из поколения в поколение, обрастая всё новыми подробностями. Эх, найти бы хоть одного - пусть бы научил с преступниками биться! Впрочем, как именно выглядят Паладины, эльфийка не знала, поэтому решила опираться на собственные силы.
С сомнением посмотрев на свой тощий бицепс, Лесса поняла, что для достойной борьбы с преступниками ей придётся хорошо потрудиться. Нарастить мышцы, стать сильнее, запастись набором зелий, купить хорошее оружие и обучиться новым приёмам боя. А ведь всё это - возможно!
Девушка улыбнулась: впереди поход по магазинам, учёба и новые приключения! Но вместе с тем, она вспомнила, как дорого стоят уроки в боевых гильдиях и сколько придётся заплатить за чудесное оружие, не говоря уже обо всём остальном. Пока что таких денег у неё не было, а это означало, что пора искать работу.
Из гостиницы эльфийка вышла в бодром расположении духа. Для опытной охотницы не так уж трудно будет найти хорошо оплачиваемый заказ.
***
День медленно вступал в свои права, оживляя улицы и наполняя их привычным шумом. Сосредоточенно скрёб метлою дворник, маршировали стражники, при виде эльфийки выпячивая грудь "колесом", и становясь похожими на голубей-переростков. За прилавками сонно зевали торговцы, хлопали ставни домов, а на деревьях весело чирикали воробьи.
В воздухе витал аромат свежеиспечённой сдобы.
Повинуясь чутью, которое утверждало, что нельзя найти хорошую работу на пустой желудок, Лесса бодро шагала по улице, рассматривая вывески магазинов и мимоходом изучая ассортимент. Как обычно, в цене были вещи, добытые за пределами континента. Украшения из легендарной Атлантиды, одежда, изготовленная полярниками Изенсольда. Иногда попадались даже поделки поверженных титанов. И всё - только сегодня, только здесь и по доступным ценам! Круглосуточная скупка редкостей, зачарованных и обычных, для воинов и магов! И всё это хочется увидеть, потрогать, примерить! Едва сдерживаясь от искушения, эльфийка шла дальше, утешая себя тем, что когда-нибудь сама посетит все эти сказочные места и добудет всё, чего захочет. Впрочем, у входа в ювелирную лавку девушка таки замешкалась: вывеска утверждала, что в продажу поступили новые товары, которые просто глупо не купить - и любопытство требовало немедленно увидеть эти сокровища, тогда как здравый смысл настойчиво предлагал для начала найти работу.
"Да ведь всё раскупят, пока я буду искать!" - возмущалось любопытство.
"Всё равно денег нет!" - отвечал здравый смысл.
"Но я только одним глазком!"
Вечный конфликт интересов решился, когда из-за поворота выскочило существо, закутанное в плащ-невидимку. Полупрозрачная ткань, подобно коже хамелеона, сливалась с окружающим ландшафтом, придавая обладателю сходство с обычной тенью. Из-под капюшона зыркнули внимательные глаза, и "тень", больно задев эльфийку плечом, прыгнула в царство украшений. Лесса едва успела заметить на плаще незнакомца вышитый знак Луны.
"Да уж, новые товары стоят того, чтобы из-за них ломиться вне очереди!" - возмущённо подумала девушка, потирая ушиб и твёрдо обещая себе впредь не отвлекаться на безделушки.
Впрочем, очень скоро отвлечься всё же пришлось, хотя бы для того, чтобы избежать столкновения с огромным орком и вжаться в стену ближайшего дома. Тяжело бУхая по мостовой сапогами, орк пробежал несколько метров и замер у перекрёстка. Скривившись, он потянул носом воздух, затем покрутил головой, словно что-то высматривая, но, так и не отыскав, досадливо сплюнул на землю и с силой ударил кулаком по стволу ближайшего дерева. На землю, кружась, полетели зелёные листочки. Кот, мирно дремавший на ветке, принял это за объявление войны, растопырил когти и с боевым кличем спикировал прямо на.. Лессу. От неожиданности девушка забыла все навыки боя с монстрами и, тщетно пытаясь избавиться от враждебного десанта, закричала. Красивое сопрано разрезало уютную тишину переулка, спугнуло окрестных ворон и вдребезги разнесло два окна, прежде чем орк обнаружил источник беспокойства и торопливо избавил эльфийку от насмерть перепуганного кота.
-Ты, это... Больше так не делай. - Сказал орк, обращаясь то ли к девушке, то ли к враз присмиревшему коту. Лесса втянула голову в плечи и, на всякий случай, кивнула.
Орк был почти на две головы выше её. По оливково-зелёной коже лица змеились шрамы и татуировки, на круглом шлеме топорщился высокий гребень из конских волос, грудь и спину закрывали кожаные латы, покрытые тяжёлой кольчугой, к которой крепился белый плащ с вышитым солнцем. На руках орка поблёскивали массивные золотые браслеты, а за поясом красовались рукоятка меча и огромная двуручная секира. Весь его вид говорил о том, что перед Лессой - опытный воин. Такого не убить обычным оружием, и никакие разбойники ему не страшны. Вот бы напроситься к нему в ученики! Девушка мечтательно вздохнула и уже представила себя в такой же кольчуге и с огромным топором вместо почти бесполезных для самозащиты ножей.
-Эй, ты чего? - вдруг раздался голос орка.
-Я согласна! - выпалила девушка, не вполне понимая, на что собственно, соглашается.
-Я спрашиваю, ты Луну не видела?
-Так это... утро же...,- растерялась девушка и покраснела до самых ушей. Орк недоумённо посмотрел на Лессу и, махнув рукой, отправился к Центральной площади.
"Мда, сходила за булочками",- вздохнула девушка, отлипая от стены. Дразнящий аромат выпечки безвозвратно исчез, и теперь только разочарованное бурчание в животе напоминало об истинной цели похода по магазинам.
***
На перекрёстке, там, где Морская улица пересекалась с улицей Воинов, странствующий монах что-то рассказывал юному дварфу. Парень кивал, время от времени поглядывая в сторону королевского дворца, шпили которого ярко сияли на солнце.
- Да пребудет с тобой сила короля и божественная сила! - услышала эльфийка полный надежды голос проповедника, и устыдилась. Даже такие юные воины ищут себе посильную работу, а она - бессовестно гуляет по магазинам! Всё, больше никаких проволочек, пока не сыщет себе задание!
Лесса подтянулась и бодро зашагала к воротам. Она не видела, как старый монах улыбнулся ей вслед и поднял руку в благословляющем жесте.
Шаг за шагом, она приближалась к Южной заставе. Перед городскими вратами улица упиралась в небольшую площадь, на которой проводился таможенный досмотр и сортировались грузы, доставляемые в город. Также здесь можно было увидеть путешественников, торговцев и жителей города, а иногда - самые настоящие боевые отряды. Суровые воины и ревнители веры по одному и слаженными группами проходили через врата - в поисках славы и денег, провожаемые восхищёнными взглядами горожанок и юных героев, призванных богами в мир Тёмных Сил. И долго потом после таких походов дети, вооружаясь палками и самодельными щитами, играли в "кланвойну", подражая бесстрашным и сильным рыцарям.
***
Если не считать гружёной телеги, ожидающей разрешения на выезд, и двоих стражников, апатично спорящих с возницей, площадь была пуста. Девушка прошла мимо коновязи, с удовольствием вдохнула запах свежего сена и остановилась возле доски объявлений. Здесь размещали задания для охотников, оплачиваемые золотом или присвоением боевого опыта. Бегло просмотрев список миссий, эльфийка приуныла - на территории королевства заданий для неё не оказалось.
Все предложения касались юных гостей Аркайяха: очистка сада от излишне расплодившихся белок, заготовление кабанов для дворцовой кухни, борьба с кротами и бездомными собаками. Лесса упрямо сжала кинжал. Сегодня она таки найдёт себе работу. Даже, если для этого придётся уйти из города.