...зная что крепкий ветер при тяжести в ноль-шесть жэ способен создавать определенные неудобства. Группа-Д, конечно, получила утяжеление в виде доп-снаряжения. Однако это сделало ребят громоздкими, потому что барахло было навешано под силовой аурой по всему периметру большой брони. Да и сама большая броня не сахар! Так что при среднем ветре все было почти нормально. Конечно, если это не был G-ветер.

Их высадили семьдесят пять минут назад. Бондер тут же взмыл в облака, второй раз рассыпая на километры теплый "снег" маскировки. Крупные серые хлопья увлеченно кружились в среднем ветре, а информация о высадке группы не то что бы стерта или замаскирована этим "снегом". Она просто не существовала.

Они шли радиомолча. Кодеры срывателя звука выводились на броню, и считывали зрительно-организованные сообщения с брони остальной группы не хуже традиционной связи. Единственное но - приходилось все время держать бойцов "на глазу". Но при оптических усилителях это было понятие вполне растяжимое.

Большого ветра, как и обещал Центр, не было. Ребята попрыгали, потоптались, обвыкаясь с легкостью-тяжестью. Обменялись парой старых сальных шуточек, сбрасывая напряжение. Дар условным знаком дал сигнал и все тут же разбежались-рассыпались по этой волнистой равнине, похожей на складки гигантской незаправленной постели.

Вводная сообщала об -оксах-, асимметричноформых Чужих. Их тела имели по два несвязанных неравных позвоночника, пять конечностей. Мозг был подвешен в центре желеобразного туловища, удерживаясь на зонтиковых хрящах. Полное наименование чужаков было существо Окс-87(0), а выговорить их самоназвание не смогли бы даже самые яйцеголовые ксенологи, включая Манолу.

_Оксы-87_ были сейчас второй цивилизованной формой жизни Аяны, ветренной планеты. И проблема была в том, что новоприбывший разум превысил допустимый Кодексом КВС уровень агрессии. Аборигены, коренные и сугубо местные, еще продолжали отбиваться от асимметричных налетчиков, но их шансы Центр не оценивал как серьезные. Они назывались в каталоге существо Гр-ОМ-07(8), а самоназвание их весьма сходно переводилось как "буря" или "гром-на-небе". Внешне они были похожи на мальчиков-с-пальчиков, только с головой в плечевом поясе. Парни из Цетра называли одних "оксами", а других "громики" и все были довольны. Ситуация в описании Четвертого звучала проще: залетные орлы спикировали на местный курятник, расчитывая подмять тутошних воробушков и прикарманить птицеферму под названием Аяна. Но в официальных сводках это именовалось "вооруженный конфликт от неспровоцированного нападения", и в общем-то Дар ничего не имел против любой из формулировок.

_Оксы_ были известными забияками этой части сектора, и, несмотря на проблемы с матчастью, обладали редким тактическим чутьем, с которым ее применяли. Никогда не уклонялись от драки, и не сливали воду, когда становилось жарко. Их основной проблемой был отрицательный отрыв в технологии. Зато увидев что-либо новенькое, могли быстро наваять собственный дубоватый аналог. К тому же _оксы_ уже познакомились с боевыми привычками людей, а подобный опыт, согласитесь, всегда неприятен.

Дар продвигался вперед осторожно, внимательно осматриваясь в доступных диапазонах. Он оставался в центре своей группы, что было пока совсем не сложно. Искоса поглядывал на местные красоты, но голова была занята обдумыванием вводной Центра:

1. Обеспечить выживание оставшихся аборигенов (аянцев);

2. Избежать лишних жертв со стороны нападающих оксов;

3. Обеспечить полнофункциональную сохранность минимум одной оборонительной зоны _аянцев_.

И в идеальном случае:

4. _Оксы_ должны самостоятельно покинуть Планету бурь.

При этом невысказанное, но само собой разумеющееся:

5. "Группа-Д" не должна потерять при выполнении задания ни одного члена личного состава.

Ну и последнее, неписанное во вводной:

6. За все персонально нес ответственность старший лейтекор Дарлан Петлюгин.

Их высадили в ста сорока километрах до периметра _оксов_, окруживших последнюю из цитаделей _аянцев_. Ребята были все нормально тренированы, имели опыт огневого взаимодействия. Дар получал удовольствие наблюдая за ними. Нашлемный следак единственный мог замечать горошины движущихся в полях фигур. Для глаза или техники что _оксов_, что _аянцев_, тут просто никого не было.

Около обозначенной зоны бдения их ждала первая неожиданность: здесь было пусто.

Они подошли к периметру осады абсолютно, стопроцентно незамеченными. Но не благодаря собственному искусству выслеживания, а тому что органической жизни поблизости просто не осталось. Все было выжженно на мили. Виднелись только несколько расставленных паутиной механизмов наблюдения, автоматических турелей лазерных параметов _оксов_, да массив еще целых ребристых заграждений. Временные бетонные укрытия, недостаточно прочные чтобы спасти кого-либо в случае прихода настоящего ветра, вгрызались в равнину через каждые пятьсот метров -- словно темное ожерелье вокруг семиконечной короны Цитадели.

Крепость высилась впереди громадным серо-зеленым монолитом. Расположенная на холме, цитадель короновала его, величаво воцарившись над местностью. Она распространяла поистине давящее величие. Тяжелые двухсотметровые вертикали семи башен втыкались в небо, словно пальцы гигантской растопыренной кисти.

Дар почувствовал, как твердые желваки перекатились на скулах. Над крепостью поднимались дымы и ни один из спектров следака не показывал биологической активности. Похоже, случилась редкая ерунда - Центр высадил их с опозданием, и вся вводная теперь летела к черту. Надо было взваливалить ответственность на плечо и самому принимать решение - по крайней мере до следующего выхода на связь.
Ребята все были в отдалении, но он и отсюда ощущал их вопрос. Что дальше?

Он командир, ему и решать!

Дар негромко матюгнулся и облизал губы. Что теперь?

Чтож. Думать особо нечего. Следуя пункту ?1 - пытаться спасти оставшихся внутри Цитадели аянцев.

Если там еще есть живые.

Окружив Цитадель, группа проверила пустые стоянки по периметру оксов, просто чтобы застраховаться от сюрпризов и погасить наблюдение если найдется. Везде было одно и то же - органическая пустота, пепел, и выработанные боевые механизмы с мини-разумностью. Затем по условленной логике движения к Цитадели выдвинулся Третий. Дар видел, как взмыла светящаяся точка его бронекостюма и неторопливо двинулась к стене. Дар сразу переключил пол-шлема на изображение, передаваемое Третьим. Тот скользил на ровной скорости в десятке метров над стеной, памятуя о возможных ловушках. Стена наверху под углом переходила в плоскую поверхность крыши - ровное поле меж гигантских зубцов высоченных башен. Что-то в этих башнях зацепило взгляд Дара. Опасаясь ловушки, он тут же переключился на них, дав приближение. Многоугольные столбы гордо поднимались вверх, увенчанные странными округло-заостренными утолщениями. Дар смутно вспомнил что уже где-то видел такое. Что-то знакомое, из далекого детства, какая-то теплая эмоциональная волна возникла в душе. Почему-то вспомнилась бабушка...

Он отмахнулся от воспоминания, не до того было. Маковки действительно напоминали оголовки старых храмов где-то на Земле... С орбиты это надо было рассматривать, а не во время рейда. С орбиты бы все было лучше видно. Все было бы целенькое и красивенькое. А сейчас маковки были обгорелые, многочисленные выступы на просторном монолите поверхности, укрепления и выходы различного вооружения - все было сметено, пожжено, порезано. Тут и там средний ветер слизывал клубы дыма, рвущиеся изнутри. В центровине зияла огромная пробоина с оплавленными краями, метров двадцати в диаметре. Похоже "громикам" самое время было взывать к своему Создателю, если они верили в такого.

Предыстория этого конфликта была такова:

Стратегическое мышление аборигенов-аянцев предполагало статическую наземную войну с применением изолированных узлов сопротивления (цитаделей), обладающих широкой подземной сетью арсеналов и коммуникаций. В соединении с гравитационным ветром - природным защитным катаклизмом - это давало очень высокий процент выживания. В сущности обороняющимся стоило только дождаться сильного G-ветра - и все... Однако для их в общем неплохих средств ПВО летающие лодки - излюбленное оружие оксов - были трудноуязвимы. Цитадели сразу оказались отрезанными, и были не в состоянии оказывать друг другу поддержку. Возможно их стратегия была готова и к такой схеме войны. Но сказать это наверняка было бы преждевременно.

Со своей стороны, с наскока ликвидировать хорошо экранированные крепости "громиков"-аянцев силами космической и атмосферной атак, __оксам__ тоже оказалось не по зубам. Им был навязан тяжелый наземный бой, в котором желеобразные твари традиционно не были сильны, несмотря на более технологичное оружие. Так что противники сразу создали проблемы друг другу и военная компания затянулась, автоматически пробуждая к действию миротворческие контракты _аянцев_. На орбите появился, сияя новенькими бортами, рейдер миротворных сил Содружества, а затем высадилась и Группа-Д. Которой в свою очередь тоже рекомендовалось не преступать обозначенных для ее активности границ, дабы не сработали союзнические договора рас, что поддерживали _оксов. Так вот Дар с ребятам здесь и оказался...

Пока что нападающие выходили победителями, осаждая и разрушая цитадели в периоды безветрия. К несчастью _аянцев_, непогода на поверхности по какой-то причине была минимальна. Или искусственно снижена _оксами_.

Была любопытная деталь: каждая следующая цитадель _аянцев_, вступая в борьбу, сопротивлялась противнику дольше предыдущей. А стоявшая перед ними последняя крепость дралась с _оксами_ лучше всех. Однако же и эта была сломлена.

Центр опоздал с заброской группы.

Аборигены фактически проиграли свою планету. Оставалось только с спешно приступить к исполнению пункта 1 Вводной ("обеспечить выживание оставшихся _аянцев_") иначе договорные обязательства Содружества оказывались дискредитированными, равно как и само появление Группы-Д. Загнанные в подземелье _аянцы_ не смогут долго оказывать серьезное сопротивление. Но в то же время торопиться сейчас и обменивать жизни "громиков" на жизни товарищей Дару совершенно не улыбалось.

По его знаку еще трое ребят поднялись в воздух и приблизились к крыше Цитадели с разных сторон. Четверо замерли, слившись с окружением по периметру. Дар снова глянул наверх, и снова прилип глазами к башне с маковкой. Черт, вот приклеилось!

Но маковка и в самом деле была хороша. Он вдруг осознал, что Цитадель с ее массивностью и тяжестью была очень красива - той особенной красотой суровости, что отличает северное искусство, или скупую красоту оружия. Эти жесткие вертикальные грани очень грациозно менялись на плавные изгибы в самом верху, оттачивая пухлую округлость. Совмещая приятное с полезным, Дар тоже поднялся и двинулся к ближайшей башне. Оттуда, с орлиной высоты, можно хорошенько осмотреться перед погружением в подземелья.

Башня была словно литая, ни щели ни стыка. Поверхность (не то камень, не то композит) иссечена длинными продольными царапинками во все стороны. Вершина была идеальной формы падающей капли с заострением на макушке. Он вспомнил, откуда ему знаком этот вид. Это напоминало русские церкви, которые бабушка показывала ему когда он был еще маленьким. Еще до коллегвиума, и уж тем более до учебы в "Пятерке". Только маковки церквей были куда шире.

Рука сама просилась ощутить эту вылизанную форму. Дар автоматически тронул поверхность...

И тут же пожалел об этом.

Мертвая Цитадель ожила.

Каплевидность вдруг ощерилась шипами, с которых зазмеились ослепительные разряды. Тут же нестерпимо-голубым засветились и остальные башни. Шлем мгновенно погасил прозрачность, уменьшая облучение, но все равно удар по глазам был аховый. Дар почувствовал как сжалась нагрудная броня, компенсируя атаку. Светлые жгуты били в него с семи сторон, извиваясь и ломаясь в воздухе причудливыми электрическими изгибами. Проекторы экранов внутри шлема озарились сигнальными огоньками - зелеными, изредка желтыми. Красных, к счастью, не было. Пока.

Дар злобно чертыхнулся - мог бы сам догадаться ничего не трогать! Его броня мелко-мелко запульсировала с нижней полусферы, гася что-то металлически-частое. Матюгнувшись, Дар рванул выше-вбок над поверхностью, что обнаружила его касание и тут же сбросил высоту, уходя с линии огня. Напряженно следил за ощущением энергонаполненности костюма. Основные показатели жизнеспособности брони выводились прямо на тело, и кожу здорово щипало в местах проекций контактов. Особо серьезных проблем все еще не было, но он стремительно терял энергию и рано или поздно это должно было закончиться плохо. Можно было только догадываться о мощности обстрела. А также о том, что выдержали _оксы_, пробиваясь вниз.

Но трупов _оксов_ не было. Ни одного.

Он видел, как не дожидаясь приказа, Группа-Д ответила огнем, гася одну за другой энергетические турели башен. Это было нормально и по правилам, но Дар поскрипел зубами, проклиная себя и уже предвкушая будущие язвительные шуточки.

Выдвинувшиеся боевые сегменты техники _аянцев_ лопались от перегрева ярким фонтаном огненных брызг. Дар, с содроганием подумал, что было бы, появись он здесь раньше _оксов_, когда еще весь могучий арсенал Цитадели был невредим...

Загорелся, запищал красный огонек в нижней проекции шлема. Заморгал часто-часто. Рывком повернувшись, Петлюгин увидел, как далеко сбоку, отброшенная взрывом, поднялась в воздух и слетела с крыши яркая горошина Пятого. После нескольких секунд свободного падения, уже перед самой землей автоматика все же ожила, смягчая приземление. Там, где только что стоял Пятый в небо осатанело била высокочастотная лазерная ловушка _оксовой_ технологии. Вслед за первой ожили еще три хищницы: спеша-скользя по крыше в сторону зоны раздражения. Они сразу добавляли огонь в направлении, куда била первая высокочастотка. Короткие зеленые импульсы сливались в одну линию, с высотой их цвет менялся на оранжевый.

Черт! Вляпаться сразу в два капкана!!

Пятый! Что с тобой? - крикнул Дар, хотя имел уже все данные на левой части внутренней поверхности экрана.

Броня парня была жива, но ловушке удалось каким-то образом пробить силовое поле и огонь на несколько милисекунд встретился с металлокерамикой. Та выдержала, распределив нагрузку на ближайшие сегменты, слоев там много. У Пятого были хорошие шансы...

Дьявол, - голос Пятого был сдавленным, - Засмотрелся как ты сияешь, Петля.

Здоровье?

Ожоги кожи на правой ноге, ткани и кости вроде целы.

Самочувствие?

Сссссука.... Вроде ничего...

Дар представил, как ленты медблока накачивают ногу Пятого обезболивающими и стимуляторами.

Ты боеспособен?

Вполне! - внизу поднялась его фигурка.

Лучи четырех оперативников Группы-Д погасили подвижные ловушки _оксов_. Впрочем те и сами уже остывали, исчерпав свой крошечный ресурс. Остальные четверо из группы молчали, не имея разрешения выдавать свое присутствие ни огнем, ни просто голосом.

Проклятье! Пятый забыл о маленькой условности, ловушки _оксов_ срабатывают, только если внешний движущийся объкт меняет направление или скорость движения. Они не реагируют на равномерный полет. _Оксы_ были тоже с ветреной планеты. Дар хотел сказать что-то Пятому насчет этого, но слова зашипели у него на губах и умерли.

Потому что пришел G-ветер.

Первый порыв был несильный. Он дунул широко, заметая с земли кучу мелкой пыли, дряни и давно осевших перекати-поле. Только что была чистая видимость, и вдруг словно волной взмыла муть с земли. Экран шлема автоматически подстроился, видимость стала хуже, но ненамного. Его качнуло. Маленькие предметы в закружившемся воздухе, сгорали яркими вспышками, коснувшись силовой защиты брони. Но это была только первая ступень. Не дожидаясь второй, Дар заорал:

Всем вниз! В Цитадель!

Ребята и сами понимали, что ловушки _оксов_ покажутся сладкой забавой по сравнению с гравитационной волной на поверхности. Светящиеся шарики один за другим стремительно исчезали в широко-прожженной посреди крыши дыре, проваливались в этот новый проход в глубины планеты. Дар считал губами, словно не доверяя технике. Семь, восемь... Дальше всего лететь было ему и Пятому. Он остановился, пропуская вперед первого раненого Группы-Д. И, задерживаясь на мгновение, увидел вторую волну.

По остаткам бетонного укрытия _оксов_ на ближайшем холме словно прошел озноб. Его части чуть двинулись относительно друг друга. Мгновением позже их вышибло из земли будто пробку из бутылки. Они мелькнули вперед и вдребезги расшиблись о стены Цитадели. Звук этого события заполнил воздух. Часть отколовшихся при ударе кусков прошла выше над Даром. Это уже были метеориты, стремившиеся в космические дали.

Сочтя дальнейшее наблюдение нецелесообразным, Дар рухнул вниз следом за своей Группой.

Планета Бурь - часть 2 (Подземная цитадель?)

Тяжесть на планете была всего ноль-шесть "жэ", и потому пришлось поддать ускорения, чтобы побыстрее уйти из опасной зоны. Почему в цитаделях G-ветер не чувствовался Дар не знал, как не знал почему вообще гравитационные ветры никогда не ощущаются на глубине более пятидесяти-ста метров.

Что это было? - раздался встревоженный голос Третьего. Видимо внутри тоже был слышен удар, расколовший бетонные укрепления о массив Цитадели.

Ветер, - односложно ответил Дар, продолжая скользить вниз, в темноту.

На шлемном экране светящиеся точки всех десяти штурмовиков все глубже опускались в проплавленную пробоину. Логический бэй брони моделировал провал, сводя воедино информацию всех членов Группы. Показывал цитадель в разрезе, в проекциях.

Дар все переживал свой облом с маковкой башни. Какого дьявола ему надумалось трогать? Это же боевое сооружение... Красота ему видите-ли... Если бы не он - Пятый бы не попал в капкан.

Мимо, после умопомрачительной толщины верхней броневой плиты, мелькали уровни палуб, насквозь пробитые, проплавленные главным калибром _оксов_. Дар все летел и летел через какой-то колоссальный рассеченный агрегат, еще не умерший окончательно. Тут и там гибкие полуживые червяки проводов слепо тыкались в заплавы, пытаясь нащупать свою пару. Техника _аянцев_ была ограниченно восстанавливающейся. По оплавленным краям пробегали голубые короны молний, всасываясь тут же в развороченный металл, или разряжаясь в светлый контур скользящей мимо инопланетной брони. Броня жадно слизывала эти светящиеся пенки, подстраиваясь под энергию, заряжаясь. Дар с удовольствием смотрел, как ползет вверх индикатор энергонасыщенности, сильно упавший после атаки семи башен. Это было как подарок после неожиданностей наверху, как маленький бонус.

Пятый, - сказал он в темноту, - Заряжаемся?

Когда он говорил Пятый, его слышал только Пятый.

М-м... - проворковал голос Пятого, - Ням-ням-ням...

Молодец, - сказал Дар и почувствовал, что испытывает вину.

Они опустились метров на триста, когда ветер добрался и сюда. Сначала резко прижало вниз, потом потянуло наверх, тысячи обломков распростились с привычными местами и бросились танцевать в воздухе, то и дело устраивая веселые феерверки с молниями. Броня гасила порывы воздуха с легким запозданием. Разок Дара чуть не припечатало об стену, едва успел вытянуть руку. Он с содроганием подумал о событиях на поверхности.

На мгновение стар-крейсер Содружества открыл окно связи. Центр корректировал обстановку: выжившие защитники последней Цитадели были замечены в супер-глубоких тубусных коридорах. Сканирование планеты на этом уровне выявило наличие колоссальных по протяженности, экранированных коммуникаций аборигенов. Оказывается они связывали цитадели между собой. Все цитадели.

Это означало, что аянцы были изначально недооценены не только _оксам_и, но и Центром. Силы аборигенов последней атакованной цитадели направлялись к ближайшей соседней, тоже разрушенной крепости, сейчас занятой небольшим гарнизоном _оксов_. В полуразумном железе Цитадели что-то такое происходило, что Центр невнятно поименовал перефункционированием.

Что это еще за перефункционирование? - разозлился Дар, (против воли вспомнилось как разрезанные провода тыкались в стены будто слепые червяки) - Кто-то в Центре сделал ошибку и теперь прикрывает свой зад усложненной терминологией. Но почему они с боевой группой разговаривают шарадами?

И одновременно подумалось: интересно, могут ли _оксы_ сканировать на такую же глубину с орбиты? И видят ли крейсеры _оксов_ и землян друг друга?

Но все это ерунда. Основное было: задача Группы-Д менялась. Шансы _аянцев_ резко поднимались. Союзники _оксов_ могли теперь идти к Будде, потому что теперь не будет огневого контакта.

Голова работала быстро и четко. Фактически изменившиеся условия значительно облегчали задачу. Группе оставалось только лишить _оксов_ в обеих крепостях тактической подвижности. И по возможности не дать им шанса осознать наличие перефункционирования. А сделать это лучше всего закупорив их в подземелье, куда они зашли. И хорошо если у них не выявится какого-нибудь собственного перефункционирования!

Дар развернул проекции подземного сектора. Картинки ложились на внутреннюю поверхность его обзорного стекла, автоматически искривляясь по углу зрения так, что ни одна из схем не выглядела изогнутой или напухшей.

_Оксы_ шли по пятам за аянцами, однако по более высокому коридору - просто из-за его размеров. Противники очевидно наблюдали другу друга в диапазонах следящих устройств. Но преимущество, по крайней мере под поверхностью, явно было на стороне хозяев планеты. Ввиду особенностей строения тела.

Прогноз погоды был неудовлетворительным. Центр обещал еще двадцать шесть минут G-ветра в их квадрате. Точность прогноза была 85 процентов.

Сигнал Центра получили все штурмовики Группы-Д. Дар видел как замерли светящиеся горошины их броников, оценивая изменившуюся ситуацию. Но решение предстояло принимать ему одному.

Десять минут заняло выбрать позиции и заложить обрушиватели. Готовясь к чувствительно встряске, выбрали зону покрепче - бэй вычислил секцию Цитадели, где при взрыве будет наиболее безопасно. Седьмой и Девятый выжгли тахионными прожекторами тоннель в стене (метров сто в длину, ребята не поскупились на свет). Теперь, собравшись как новоселы, в еще чуть искрящемся прожоге металлической пещеры, Группа намеревалась переждать взрыв обрушения. Тахионники восполняли ресурс своего оружия. Остальные уже подзарядили все что возможно у отрытых источников.

Грохнуло прилично, едва на ногах устояли. Видимость ухудшилась, пыль и сор наполнили воздух. Но теперь по крайней мере они выполнили задачу. Теперь просто выждать, пока непогода наверху уляжется, а затем проследовать к второй Цитадели.

И тут неожиданно сверкнуло. Будто прожектором - с внешней стороны выжженной дыры, затыкая мышеловку. Сразу же информ-писки подсказали что их высвечивают еще в трех спектрах.

Дьявол! Они проморгали "птицу" _оксов_!

Надо же было собраться всем вместе!!!

Последовавший выстрел был ожидаем, но очень силен. Тяжеловооруженные тахионщики теперь были позади основной группы, и применять оружие не могли. Зато успели быстренько сделать себе одноместные кельи в стенах. Удар приняли на себя трое ребят, что стояли первыми. Электронные ауры их брони вспыхнули жаркими коронами, швыряющими сияющие лиловые протуберанцы в стены. Технические огоньки ребят на дисплее Дара зажигались желтым, красным, перешли в коричневый, но потом быстро соскользнули снова в желтый. Броня адаптировалась, или оксы не могли держать удар такого накала долго. Но и этих микромгновений коричневого цвета хватало, это означало переполнение силовых сфер и начало физического контакта оружейного огня с внутренним бронепластиком костюмов.

Ложись! - заорал Дар, бросаясь на пол, - Станнеры, огонь!

Еще до того как он коснулся поверхности, ответные голубые струи влажно-синим сиянием облили птицу _оксов_. Огневое взаимодействие на этом прекратилось.

Черт, как они могли птицу подпустить?? Впрочем, в этой массе металла конечно немудрено...

Второй, Четвертый, Восьмой - обследовать птицу, - прорычал Дар. Не глядя, как штурмовики метнулись вперед, нагнулся к лежавшим.

Третий, Пятый, Шестой. Состояние?

Молчание было ответом. Это было невероятно, но _оксы_ сумели с первого раза пробить броню! Пусть даже из главного калибра птицы...

Бэй - Третий, Пятый, Шестой - состояние? - тихо спросил он внутри своего шлема. Внутренний логик вывел на стекло схемы тел с повреждениями. Все трое отхватили по самое немогу. Медузлы брони сработали штатно, защитив нервную систему. Ребят перевели в бессознательность, наполнив нервную ткань блокирующей разрушения химией. И сон будет длиться еще десять-одиннадцать минут. Каждый из них получил свою дозу физических ожогов в зонах контакта с лучом. И хуже всего досталось Пятому, чья броня сегодня уже имела конкретные проблемы.

Чертыхнувшись, Дар помог поднять и нести ребят, спеша к выходу из злосчастного тупика. Авангардная троица уже откупорила птицу и вытаскивала обмякшие тела _оксов_. Раненые с двух сторон - кто на вход, кто на вынос?

Отлов птицы отчасти компенсировал их неудачи, ибо _оксы_ умели строить добрые атмосферные машины, способные передвигаться в условиях двойных циклонов и даже при умеренном G-ветре. Типа того что сейчас резвился на поверхности.

Одного Дар не мог себе простить - как он мог так облажаться наверху? Зачем понадобилось трогать башенку?Сразу вспомнилась эта красивая маковка короны Цитадели, как вспыхнули лучи отовсюду, взрывая предательскую тишину Аяны... Возникло устойчивое ощущение допущенной ошибки... . И еще - как могла их заметить птица? Случайно ли она там оказалась?

Но времени на раздумья и рефлексии не было. После все обдумаем и оценим. Ну и руководство, конечно, проанализирует и сделает выводы.

Не дрейфь, - сказал он самому себе. - Пока все вроде неплохо. Выход снизу закупорили. Взяли "птицу"...

Ребята оттаскивали _оксов_. Если бы тут не было ноль-шесть жэ - пришлось бы нести подвое эти громоздкие туши. Оксы были - безголовые мешки с пятью руками-ногами, тело покрыто сотней выростов, словно бы ушей. Жесткая шкура отражает как коричневое зеркало, перекатывается бурой ртутью. Красивая броня... Безвольно опавшие руки метутся, скребут по полу тоннеля. Может он и взял бы "пленных", будь в "птице" места побольше...

Их бросили тут же, на выходе. Как-нибудь сами найдут своих. Вручную. Ибо оставлять им что-либо из техники, даже их собственной, Дар не собирался. За этот "удачный" ихний выстрел.

Группа-Д поместилась в птице целиком - _оксы_ все же были здоровенными созданиями. Кресел не было, какие-то ложбины на полу. Погасив ауры, ребята просто сели на пол, потеснившись и сложив оружие под ноги. Кресла пилота не было. Чувствуя спиной упирающиеся коленки товарищей, Дар принялся изучать управление. Из _оксовых_ ему доводилось водить только "мнацепалл" - орбитально-атмосферную штуковину раз в десять помассивнее. Было что-то общее в "рулении", хотя Дар и так не пасовал. Умея водить леталки четырех разных рас, разобрался бы и с этой.

Птицу несколько раз здорово садануло боком о стены, разок юзнул брюхом по краю прожженного тоннеля, прежде чем он освоился что тут отвечает за горизонтальность, а что за вертикальность, и где "газ". Ему было все равно - рычаги или ползунки, джостик или руль, педали, выемки или гелевые колодцы для конечностей... Все равно он бы разобрался. В "Пятерке" и не такому учили!

Рычаги были крохотные, сантиметра по три высотой. Оставалось только удивляться, как управляют полетом _оксы_ с их огромными ручищами. Ушами, наверное. Рядом с рычажками было еще много приборов, без экранов но с какими-то индикаторами, с самосдвигающимися пластинками разного по оттенку металла.

Бэй-логик проинформировал, что _оксы_ под землей почувствовали обрушение входа и часть сил направили назад. К счастью их способы связи не функционируют сквозь минеральные толщи. Анализируя схемы, высланные при последнем сообщении Центра, Дар снова убедился, что сверхглубокие тоннели _аянцев_, связывающие цитадели, просто недостижимы для _оксов_. Кроме того, уровень на котором перемещаются _оксы_ вовсе не достигает своего аналога второй крепости, а упирается в тупик. _Оксам_ скоро это станет ясно и они поспешат на поверхность. К этому моменту Группе-Д надлежит обработать вторую Цитадель, закупорив _оксов_ и там. Каким образом обеспечить безопасность _аянцев_ на длительное время пока было неясно. Если они вообще нуждались в помощи. Последнее время Дар в этом сильно сомневался.

Что-то было не так, что-то он упускал.

Накатило странное ощущение, будто он делает один просчет за другим, и с каждым разом суммирующая ошибка накапливается.

Птица уже выскользнула из темного провала цитадели, и закружилась в жутковатом смерче противонаправленых воздушных течений. Дар поднял чуть повыше и двинул ко второй цитадели. Здорово барабанило по обшивке, силовуха у _оксов_ была не очень... Аппарат потряхивало, временами бросало в стороны, но птица имела собственный гравитатор, и в кабине почти не ощущались перегрузки. Гельные тела _оксов_ не выносили тряски.

Однако тряска становилась все более сильной...

Пришел новый сигнал связи из Центра. Там заметили, что они взяли птицу. Похвалили. Центр предупреждал, что развитие циклонов пошло по благоприятному сценарию, но G-ветер уймется не раньше чем через восемь минут. Потом что-то изменилось, раздались отдаленные крики. После некоторого молчания оператор Центра нервно предупредил быть поосторожнее. Только что кэрриер _оксов_ начал менять плоскость орбиты. Предполагается, они тоже заметили обрушение внутри цитадели. Кэрриер будет в зоне видимости через семь минут, и предсказать его действия пока невозможно.

Дар ощутил холодок между лопатками.

Они не могут высадиться из птицы пока G-ветер не утихомирился, не могут при такой "качке" влететь назад в прожженную дыру цитадели, ибо это даже не нитка с иголкой, и не могут спрятать птицу от кэрриера. Оставался только один выход - покинуть летательный аппарат в верхних слоях, где действовал лишь пассивный циклон и шансов разбиться в воздушных потоках был несравнимо меньше. Но трое раненых затем еще полторы-две минуты будут без сознания и не смогут самостоятельно управлять полетом. Следовательно после обнаружения и возможного открытия огня кэрриером, и вплоть до прекращения G-ветра долгих шестьдесят секунд ребята будут доверены только логике брони. А броня не умеет летать внутри G-ветра...

Ситуация была патовая.

И это был результат его просчета.

Какого?

Он снова почувствовал усиливающуюся тряску.

Но птица не могла трястись!? Его удивление не имело границ. Ставшие прозрачными шлемы ребят повернулись в его сторону с вопросом. Снова затрясло....

И тут он вывалился в нормальный мир...

* * *

Корнвэлл, брезгливо морщась, смотрел, как Петлюгин с ошалелыми глазами срывает с себя замкнутый шлем компенсатора, вводные перчатки и пуанты. Перевязи риббонов обжимали локти и колени Петлюгина, и было видно, как время от времени буграми сокращаются человеческие мышцы, получая остаточные импульсы симуляции.

Ч-ч.... кхрг... что? - горло его плохо еще слушалось.

Корнвэлл многозначительно посмотрел на часы и недовольно покачал головой. Он демонстративно старался не обращать внимания на загоревшиеся рубиновые глазки двух бронированных механических тварей возле двери. Но у него это плохо получалось.

Не хотьел тебя отрывать, Дар, but... Captan sent me...

Он смотрел, как понимание, наконец, зажглось в глазах Петлюгина, как тот закашлялся прочищая горло.

Sorry... Sorry, черт совсем забыл... Сколько времени?

Корнвэлл терпеливо ждал, когда Дар придет в себя, методично отстегнется от своего тяжелого тренировочного стола. Позади, утопая в полутьме, высились три двухметровые горки, утыканные снарядами для борьбы и тренировки ближнего боя - потертые, поцарапанные. Вокруг вообще было много рабочего, умного металла. Пожалуй слишком много на вкус Корнвэлла. Дар все возился, отстегиваясь. Эколды и пристяжные полусферы звонко клацали, падая на пол.

Хороша работа - подумал Корнвэлл - лежи да играй в симуляциях весь день напролет. Я бы тоже не прочь...