Они долго спускались по бесконечной лестнице, винтящейся вокруг расширяющейся стальной громадины звездолета. Множество чувств обуревали Дара. Теперь не надо было идти к "Ворхару" в дельту Эрны... Почему-то "Карасс" не знал об этой лодке... Живы ли его шарки, и его цнбр?.. С небесной лодкой поблизости, лучевик б'рванского махо вполне мог быть заряжен... Этот корабль был посажен на Рортанг по всем правилам мирного времени - кормой к земле... В какую незапамятную древность это было проделано? Воевали уже тангры с реццами в те дни? Или Рортанг был еще незаселенной планетой, которой только предстояло пройти все церемонии терраформирования?
"Латнирное зрение" не помогало увидеть за железным корпусом изумрудный свет цнбр... Внутри звездолета царила чернота. Дару сделалось грустно, подобно тому, что чувствуют люди приходя на кладбище, где лежат их друзья...
Махо наконец остановился, дойдя до самого низа. Он прерывисто дышал - этот старик, держатель устоев б'рванского клана. Дару невольно вспонился Ю-махо, почти бессознательно рождая какое-то братское чувство. Неважно, резделял тот его или нет.
Сейчас они стояли в колоссальном конусовидном помещении невероятной высоты. Практически все его пространство было заполнено гигантской махиной звездолета. Отаруги прикрепили свои факелы в держателях по стенам, тут было светло, а верхи утопали в настоящей ночной черноте.
Там, снаружи холма Балианнара, уже пала ночь.
Дара вдруг осенило - похоже, б'рванцы навалили этот холм столицы просто чтобы замаскировать звездолет...
Куаргир и Док-Атор стояли рядом, с ужасом глядя на огромную "небесную лодку". И в этом они мало отличались от тех, кто вместе с ними спустился из зала Круга - б'рванских воинов и даже самих эгиббардов.
Жадный блеск глаз роднил их - тангров трех разных кланов. Удивление, восхищение, трепет - вот что читалось на лице каждого. Даже тех из б_рванцев, которые далеко не первый раз были здесь. Их лица сейчас были почти одинаковы - лишенные презрения, ярости или ненависти - как лица потрясенных детей.
"Такие как и должны быть", - подумал Дар. - "Родные дети одного народа!"
Махо остановился перед необъятной железной махиной, в которую превратилась "пуля", тронув ее холодный темный бок:
- Если ты действительно Древний, - повторил он с вызовом. - Вот тебе лодка. Зайди в нее!
Его взгляд был полон гордой непримиримости.
А Дар и так уже стоял рядом со стальной темной громадиной.
Чем-то родным веяло от железного борта. Запах Пространства, наверное. И пусть это была чужая машина, пусть ни один человек еще не ступал по ее коридорам, пусть сделана была она за бесконечные эоны лет до того, как люди вообще появятся в мире... Но как много общего в обводе корпуса, в матовом блеске металла! Как давно он не стоял вот так - возле космолета, сильной и могучей машины, способной долететь от планеты к планете, от звезды к звезде... Не холодный металл чувствовали его пальцы - они чувствовали мощь!
Как он истосковался по полетам... По бесконечным неделям в черном межзвездье, по тесным каютам, одиночеству, по узкому кругу друзей, даже по его постылому тренировочному столу и боевым роботам - вечно ненужным, вечно выключенным...
Он порывисто оглянулся.
По стенам стояли бронированные костяные чудища с глазами-кристаллами.
Они затаили дыхание, глядя на него - кто с испугом, кто с надеждой...
Вблизи металл был шероховат, испещрен множеством продольных царапинок. Оставил ли великий космос на нем крохотные рубцы, или время, проведенное в подземном заточении вытравило на нем следы? А может быть это шрамы от неведомого оружия, полученные в честном бою в столь далекие века, даже подумать о которых страшится рассудок?
- Мы ждем! - произнес за спиной громкий холодный голос по-б'рвански.
Дар тряхнул головой.
Пора было возвращаться с небес на землю. Пора было взглянуть на вещи трезво!
Дар снова пробежал взглядом по металлической махине.
Этот корабль совершенно не был похож на "Карасс".
Более того - он не был создан для дальних полетов или борьбы в Пространстве. Просто массивный транспортник, предназначенный перелетать с планеты на планету. Изначальное предположение, что люк мог быть где-то наверху или в средней части, следовательно было неверным. То-есть какой-то люк конечно мог быть и наверху. Но транспортники работают с поверхности, тут должна быть система шлюзов без сложных лифтов и подъемников. А значит искать стоило внизу.
Он медленно прошел вдоль кормы - это заняло немало времени, он насчитал триста двадцать шагов, пока вернулся в ту же точку. Махина! Повсюду ровный металл, даже намека на присутствия шлюза или хотя бы двигателей не было. Пуля и есть! Гигантская межзвездная пуля...
Дар вытащил из-за шеи Метку и, пряча в кулаке, поднес ее к корпусу. Но почему-то заранее почувствовал, что бессмысленно. "Жетон корхогга" был холоден.
Нехорошее чувство все сильнее давило в груди.
Он слишком сильно отличался от "Карасса", этот транспортник. Даже цвет металла был иным. Не потребовалось много времени, прежде чем окончательный вывод сложился в уме.
Это не звездолет Древних.
Это была машина кого-то другого...
И, судя по тому, что не было заметно видимых повреждений - это мог быть аппарат гонклардов или реццов, каким-то чудом оставшийся на поверхности Рортанга. Может быть, сбитый Древними танграми - только повреждений не заметно, равно как и сам факт аккуратной посадки противоречил идее проигранного боя.
Вывод из этого был мрачным: открыть звездолет Дару будет не проще, чем любому из окружающих тангров! Он такой же чужак ему, как и все они...
Дар продолжал накручивать круги вокруг корабля, размышляя об этом и лихорадочно разыскивая шлюз. Наглазник "Карасса" помогал приближать, и темное делал светлым. Но толку то... Здесь не было щелей, зазоров, выемок, ребер, знаков, символов - совсем ничего. Лишь гладкая ровная металлическая поверхность снизу доверху.
Позади, постепенно нарастая, стали слышны переговоры б'рванцев между собой. Чем дальше, тем большее насмешливых интонаций появлялось в них. Дар начал чувствовать раздражение - не от них, от собственной беспомощности. Он не беспомощен! Он - человек с Земли, и опыта у него слегка побольше!
- Не можешь открыть? - раздался рядом тихий вопрос на почти забытом языке.
Дар обернулся - Куаргир подошел совершенно незаметно. Видя сгущающееся вокруг напряжение, элитары держались поближе.
- Это не лодка Древних! - Дар яростно сверкнул глазами. - Это лодка гонклардов!
Куаргир расширил глаза и глубоко вдохнул, задерживая дыхание. Умница кх'отр понял сразу все - и что Древних знаний не может быть достаточно чтобы открыть звездолет гонклардов. И то, что б'рванский махо обязательно использует эту слабость Дара. И то, что от проигрыша их теперь отделяет всего несколько коротких минут.
- Сделай хоть что-нибудь! - шепнул он, знакомым движением протягивая руку к латниру.
С удивлением Дар обнаружил, что панцирь кх'отр также имеет тайные ячейки - конечно совсем не такие изощренные как латниры Древних! Но в его черных руках уже прятались два коротких кинжала, плотно прижатых к запястьям. Их поверхность совсем не блестела...
Дар с сомнением оценил возможность удачной схватки в Царакклане Балианнара, и уже собрался остановить спутника от поспешных шагов. Но в этот момент глаза вдруг увидели странное. Забыв про Куаргира, Дар движением брови подрегулировал "монокль", направляя в это место. Действительно, в этой части гладкость металла звездолета была чуть иной. Она напомнила что-то из далекого прошлого, что-то очень важное.
Беспомощность Дара уже обсуждалась. Презрительные голоса б'рванских отаругов становились все громче. Махо стоял в стороне, с подчеркнуто безразличным лицом. Теперь он получал свой реванш за унижение наверху.
Дар подошел к странной зоне, привлекшей его внимание. Вот оно!
Перед ним едва различался вытянутый овал в два тангровых роста. Его практически невозможно было заметить, если просто смотреть спереди. Требовался боковой взгляд, чтобы увидеть разницу. Структура металла здесь была иной. В ней чудилось что-то странно знакомое. Дар ощупал руками, будто не веря глазам. Но пальцы не почувствовали разницу...
И в этот момент прозвучал громкий голос:
- Я вижу, Дар, именующий себя Древним, ты не можешь открыть эту лодку. Не так ли?
- Мы не уговаривались о времени! - крикнул Дар, стараясь выиграть несколько лишних минут. - Я еще не закончил осмотр!
Он рывком обернулся к звездолету.
В подсветке наглазника, в приближении металл был чем-то похож на мельчайшую рябь, какую поднимает слабый ветер на стоячей воде пруда. Граница с иным металлом была четкая - и чуть размазанная... Дар для проверки ударил кулаком - с таким же успехом можно было бить по гранитной скале.
И тут пришла память... В глазах сверкнуло, он будто наяву увидел жаркую пустыню Цу-Рецц, приближающееся воинство злобных стражей с бубацами наперевес, лижущие его ноги языки темного огня... Вздрогнул, эмоции прошлого взвинтили его моментально. Перед ним был точно такой же металл - будто поверхность застывшей воды.
"Загадочная твердая вода" - прозвучало в ушах голосом несчастного Корнвэлла...
Махо тем временем развивал свой успех. Он уже вкусил первой крови и начинал большую охоту:
- Для того чтобы вытащить шиташ из ножен, взрослому требуется одно лишь движение, - насмешливо звенел его голос. - Потому что он знает как это делается! Он не будет общупывать ножны вдоль и поперек!
Раздался дружный б'рванский смех.
Дар остро почувствовал, что находится среди врагов. Совсем недавно, когда они только спустились сюда, все казались ему равно близкими...
Он склонился к металлу, ощущая щекой эту холодную волнистую рябь. Он помнил, что делал с таким же люком тогда, в Чертоге Демона на Цу-Рецц!
- Ты не более Древний чем я! - загрохотал махо командирским голосом. - Охрана! Схватите его!
Несколько тангров кинулись к ним. Дар глянул назад - эгиббарды в торжественных пурпурных одеждах отошли к стенам. Вперед выступили воины в боевом облачении. Грудь и живот их были защищены обрезанными латнирами хуураданских и кх'отровских цветов. Дар вдруг понял эту уловку - прикрыться панцирями, снятыми с врага того самого клана! Кто же будет бить в кость своих предков! Но похоже, его элитары уже были знакомы с этой уловкой. Они встали твердо расставив ноги, закрывая собой Дара. Каждый держал в руке черный кинжал кх'отра.
- Если можешь что-то сделать, то делай это сейчас! - крикнул Куаргир.
Дар посмотрел наверх и увидел, что на каждой ступени лестницы, бесконечными витками уходящей вверх, стоит по воину. Их руки были приподняты - они держали тронки наперевес.
У них не было ни одного шанса из ста.
Ни даже полшанса...
Даже если бы им удалось пробиться наверх в Царакклан - что потом? Драться со всем со всем Балинаром? Со всем б'Рваном?
Дар порывисто вздохнул и тяжко выдохнул на плотный зеленоватый металл. По поверхности прошла будто бы легкая рябь - еле заметно. Можно было подумать что это игра огня от светильников.
- Прочь с дороги, недоноски! - раздался угрожающый б'рванский рык. - Мы гарантируем вам жизнь!
- В рабских сараях? Ну нет! Уж лучше я унесу с собой пяток-другой ваших проклятых латниров! - это был голос Док-Атора, похоже его не заботило, что противники не понимали его а'зардовский язык.
- Выходить, кто первый устал жить! - коверкая б'рванские слова добавил Куаргир с мрачной решимостью.
Тут же разразился гром воплей с проклятиями. Но все это ничего не стоило... Не было времени реагировать на это. В прошлый раз реццы палили из своих бубацей, в этот раз б'рванцы размахивают шиташами. Вот-вот прольется дождь стрелок тронков сверху...
Нервы были на пределе, но вместе с тем, а может быть и именно от того - наступила отрешенность и тишина внутри. Его ярость, его отчаяние, его напор - все сплавилось вместе сейчас. Дар сделал еще один глубокий выдох. От поверхности металла в ответ будто пахнуло жаром... Неужели у него такое горячее дыхание?!
- Он светится! - вдруг раздался истошный вопль на б'рванском.
- Снесу череп любому кто приблизится к Древнему!
- Это действительно Древний!!
Овал зеленоватого металла дрогнул. Все было в точности как в прошлый раз - словно перед ним было желе, в котором за более плотной коркой скрывается совсем жидкое содержание, как резиновый шар, наполненный водой. И вдруг он схлынул. Даже не схлынул, а как-то сложился пополам, слился вниз мгновенным потоком. Это было совсем не так, как на Цу-Рецц, где металл водой вытек в песок - нет, тут он просто перешел в какое-то другое состояние
Перед Даром чернел распростертый зев пустого звездолета. Оттуда вынесло прелый застоявшийся холод и вонь нежилой мертвечины. Духи гонклардов летали там в тишине и черноте - так показалось Дару.
Но это, скорее всего, были всего-лишь эмоции...
+ + +
- Стой чужеземец! - прозвенел в разлившийся тишине властный рык. - Боаук идет с тобой!
В отличие от остальных, махо не потерял ни головы, ни контроля над ситуацией. - И не забудь: эта небесная лодка принадлежит б'Рвану!
Дар с насмешкой обернулся. Самообладание еще потребуется махо. Самообладание чтобы признать "чужаков" Древними!
Он переглянулся со своими элитарами. Куаргир и Док-Атор, следом за ним влетевшие в тамбур звездолета, стояли рядом, смотря широко раскрытыми глазами и ожидая указаний. Для них все было просто: Древний лишний раз доказал свою силу и осадил врагов!
Громко топая, подбегал огромный б'рванец, все еще с шиташем в крепкой руке. Его большие глаза широко раскрылись от удивления. Он не задумываясь следовал приказу махо, хотя тот вел его в самый ад,
До люка от них было всего пара шагов. Овал люка был ярким пятном, откуда врывался свет факелов снаружи. Внутри корабля было пусто, мертво и темно.
Боаук подбегал все ближе. За ним виднелись разинувшие рты б'рванские отаруги и эгиббарды - оторопевшие, со стеклянно поблескивающими глазами... Раздались еще какие-то выкрики снаружи, сверху, но разобрать их было невозможно.
Дар нахмурился, соображая нужен ли им тут этот посланец махо. Но в этот момент что-то изменилось. Когда Боаук уже подбегал к проему, низ люка зашевелился как живой - студнеобразно, зыбко, будто ожившая медуза. Б'рванец тоже заметил это, и прыгнул вперед. Он не размышлял, не думал об опасности. Так же безрассудно он бросился бы на вдесятеро превосходящего врага, вошел бы в огонь или прыгнул вниз со скалы - коли клану потребовалось бы такое действие!
Он мог бы успеть, если бы здесь был обычный люк. Но с кораблем гонклардов следовало быть настороже! С хлюпающим звуком из пола выплеснулась вверх гибкая водоподобная плоскость. Теперь Дар успел рассмотреть это движение. Она была прозрачной, переливаясь сине-зеленым в своем вертикальном скольжении. Прыжок Боаука пронзил ее именно в этом состоянии - будто пловец набегающую волну. Его тело на мгновение стало нереальным как просвечивающий гель. Б'рванец больше не двинулся, не вскрикнул - просто замер, навсегда оставшись в этом летящем положении. Пленка люка затвердела, в мгновение ока погасив и свет и свою прозрачность.