Эгиббард Док-Атор, коротко и недовольно выдохнул, стоя у просторного окна.
Негостеприимно чернел Ледяной простор, враждебно почти. Опытный воин повел носом, будто мог чуять эту угрозу. Конечно, лодки врага могли вынырнуть рядом в любой момент и с любого направления. Но опыт подсказывал - до большой сххватки пока еще было время - надо успеть подготовить оружие, вырыть капканы... Совсем как на Рортанге, когда встречал рати атакующих чужаков на клановых землях а'зардов!
Могучая "Мощь Давления" висела рядом - зелено-золотая, посверкивающая пирамидальная громада. Рядом с ней было спокойнее, особенно учитывая что командовал там дружественный и несгибаемый Саудрак. Впрочем, и "Речная Змея" не выглядела малышкой - ее огромные покатые бока тянулись далеко, иззубренные ребрами прерывателей лучей и пунктирами круглых жерл выплескивателей защитных плоскостей. Внутри экортера, в его многочисленных внутренних залах ныне обитало двадцать пять тысяч существ самых разных пород и внешностей, что свободно чувствовали себя здесь, и спешно готовились к тому же бою, что и он...
Эти два стальных гиганта не были в одиночестве. Рядом появились и другие лодки. Три кубической формы черных "стаккера" постройки дэхров, да пять серебристых блинов "моноцирков", созданных моголонскими верфями посверкивали своими огоньками в отдалении. Сразу за ними поднимал крутые борта еще один колосс - бессветная и малообитаемая махина автоматического завода, недавно поднятого с поверхности.
Округлый бок еще затемненной Ньепы занимал полнеба, один край его светился сильнее. Странно было понимать что этот шар - целая планета, где ходят миллионы существ! Оттуда тянулись нескончаемой вереницей юркие точки грузовых планцеров, набитые не только амуницией, оружием, запчастями или запасом топлива для толкателей, но и сотнями живых. И это были не простые живые! Вдохновленные идеями освобождения из гнета Короната, сюда стекались тангры, моголоны, дэхры, умбоны и безымянные самых ценных специальностей. Кого только не было среди них - пилоты, стрелки бортового оружия, офицеры боевых частей, дрессировщики курканов, генетики шарки, операторы и мейтеры кроги, механики, врачи, повара, ну и, конечно же, просто здоровенные крепкие тангры, жаждущие пополнить когорты звездной пехоты,чтобы собственными кулаками проверить твердость челюстей реццов и гонклардов! Да разве перечислить всех, кто вдруг валом повалил на спешно организованные пункты записи в звездную гвардию? Конечно, большинство были просто зеленая тангровая молодежь, но при таком напоре выбираться было из кого!
Правее и дальше в черноте Ледяного Простора мелькали с десяток "каруселей" тренирующихся планцеров - малые лодки без устали крутились друг за другом, новые пилоты нарабатывали навыки. Было приятно думать, что среди них были и бойцы-а'зарды, он лично настоял чтобы инструктора не только переучивали гражданских пилотов Ньепы, но и натаскивали самых способных из трехкланового отряда Дара-Древнего. Отбор был жестким: взяли лишь пятерых - двух кх'отров, двух а'зардов и хуураданца. Ничего, на Рортанге найдутся и другие!
Док-Атор вновь взглянул на могучие небесные лодки и ноздри его хищно расширились. Это была особая стая! Дехр и моголон подтвердили - лодки могли переговариваться теперь на недоступном для врага языке! Никто не мог услышать, что они прокричат друг другу - будь то призыв к атаке, или зов к обороне...
Могучий тангр отшагнул от окна, поворачиваясь.
Перед ним, замерев и ловя его взгляд, стояли многие. Три верных клановых элитара из а'зардов, новые рудваны из местных - камнекожий Р-Йор и длинный Реиркинн. За ними еще три дэхра и пять моголонов, за таланты отобранные в третьи помощники. Дальше малознакомые, и тангры, и другие. Док-Атор невольно вздохнул... Сейчас опять будут длинные и изматывающе разговоры и выяснения: чего, где, сколько, кому... Но уж такова доля капитана.
Он дозволяюще взмахнул рукой:
- Докладывайте!
+ + +
Хуураданцы, все 18 выживших, как один пошли вслед за Саудраком на "Мощь Давления", кх'отры последовали за Куаргиром на Ньепу. Так что здесь, на "Речной Змее" а'зарды чувствовали себя полными хозяевами! Их осталось 22, и каждый из них теперь стал элитаром, руководил уровнем, а это значит был поставлен над тысячью а то и поболее! Мало их теперь осталось, и в тяжелой гуще и сумятице живых, переплетении незнакомых и страных "отбивов" легко было потеряться. Но у них была цель: сплотить всех в одну рать, стать воинами одного клана, как некогда это смог сделать Древний из хуураданцев, кх'отов и а'зардов!
Рок-Анор сощурился, глядя перед собой. Конечно, подобно остальным соклановцам, он уже подбирал себе опору из окружающих тангров преимущественно красного оттенка, и таких нашлось немало! Ныне пятерка отборных новых отаругов, увешанная оружием, следовала за ним по пятам, куда бы ни направился. Мало этого, подобно своему эгиббарду Док-Атору, все а'зарды обзавелись моголоном и дэхром впридачу.
Так вот сейчас, во главе этого небольшого отряда, Рок-Анор стоял в большом ангаре. Темные махины планцеров были отодвинуты к стенам, а на освободившемся пространстве шли тренировочные стрельбы. Десятки тангров впереди показывали свое умение, поражая мишени из га-чейжей. Прибывшие с Ньепы инструктора-тангры неплохо владели и "огненным тронком", и каддруламом, но их первоначальное самомнение вызвало улыбку на его лице. Со временем их самоуверенность поубавилась. Вот и сейчас два стрелковых инструктора из отдыхающей смены стояли рядом. Латниры их были пусты, а глаза недовольно щурились - хотя, с чего бы? Меткость бойцов была просто отменной.
- Вообще не понимаю... - наконец вымолвил один, - зачем нас прислали сюда? Чему я могу научить их, если они стреляют лучше меня?! Не представляю как они могут, если получили га-чейжи всего несколько дней назад...
- Ха-а-аааа..!! - донеслось издали, где в отдаленной части зала шла тренировка групп с холодным оружием, там поблескивали вытянутые голубые лезвия, выщелкнутые на полную длину.
- Эти тангры учились стрелять сразу как только начали ходить, - снисходительно бросил Рок-Анор. - Их не учить... Их отучить стрелять сложнее!
Стоявшие рядом отаруги охраны громко рассмеялись.
Оба инструктора переглянулись, озабоченно хмурясь:
- Вот-вот... и с каддруламами то же самое!
Рок-Анор довольно кивнул, осматриваясь. Что-ж, значит по боевой подготовке с новым оружием в сроки укладываемся.
Подошел дэхр в одежде бело-зеленого цвета. Он был из тех, что хорошо помогли раненым в боях за освобождение уровней экортера, и а'зард кивнул ему как знакомому. Дэхр протянул серую округлую трубку с запаяным концом и дырочками:
- Эгиббард велел. Всем без исключения. Дважды в день!
- Знаю, - ответил Рок-Анор, - мне уже сказали, что случилось с бойцами Куаргира.
Он поднес ее к губам и глубоко вдохнул. Странный аромат ворвался в легкие, заполнив их испугом. Элитар замер с расширенными глазами. Уж слишком "цнбровым" был этот оттенок! Но ведь препарат сделали специально для них, и эгиббард Док-Атор приказал выполнять!
Он нахмурился, стирая с лица удивленное выражение и сглатывая. Протянул руку, передавая трубочку стоящему рядом тангру:
- Давайте, все по очереди! И без заминок мне!
+ + +
- Да, я самолично хотел посмотреть на этот процесс!
Док-Атор уверенно прошел вперед, внимательно оглядывая протяженные помещения с низким потолком. Рядом семенил дрессировщик - длинный и тощий моголон по имени Коэрвинн. Он опасливо поглядывал на отаругов охраны и заискивающе улыбаюлся эгиббарду.
Стены впереди не было - вместо нее виднелись продольные емкости, разделенные на тысячи небольших ячеек. Они были прозрачными, каждая на треть заполнена жидкостью, в которой возвышался каменный островок облепленный мохом. Оборотная сторона частых сот тоже была прозрачная, и можно было видеть за ними - в полумраке поблескивают тысячи небольших металлических лодок. Моголон называл их "атакерами".
Здесь было влажно. Все стены, кроме ячеистых сот, увивались зелеными растениями, с их длинных вертикально висящих листьев то и дело стекали вниз капли воды. Под ногами хрустел мелкий гравий.
Что сказать, тут было приятно!
Пахло как в пойме у реки, и Док-Атор невольно вспомнил спокойные берега Ирлайи, что веками несет свои медленные воды через южный а'Зардат. Напоминание о родине отозвалось в сердце мягко, почти не больно.
Они ступили на возвышение, огороженное по периметру, и остановились. Коэрвинн подобострастно склонился в поклоне:
- Мы можем начинать?
- Сначала поясни, что тут будет, - помотал в воздухе костянисто блеснувшей рукой Док-Атор. - Чтоб я знал на что смотреть.
- Ну... тут все просто. Из контейнеров, - моголон указал на металлические короба, - выпущены станут полу-согласные рачки-куреоты. Здесь у нас поголовье с северных озер Нариллеи, эти крупнее обычных, и значительно более агрессивны, что вам должно понравиться. Правда, данное обстоятельство потребовало увеличить их представленное количество. Прежде, чем куреоты определят свои места в хайве, они должны провести ритуальные бои. В результате выявятся основной лидер, блок-лидеры, а также в целом определятся группо-формы...
- Погоди-погоди! - тормознул его верховный тангр, - Что значит "полу-согласные"? И почему ты называешь их "куреоты" а не "курканы"?
Моголон-дрессировщик наклонил голову и растянул губы:
- Согласно иерархии своих таштр, то-есть мать-камней, выводки собраны из вышедших на охоту в своей первой ходке молодых самцов. Это всегда происходит по воле вылупившегося из икры выводка на двадцать третий день - причем выходят лишь те, кто решился оборонять таштру снаружи. Хотя слово "решился" не совсем точно отражает их состояние, потому что здесь внутреннее желание согласуется с волей хайва. У них довольно сложное групповое самосознание...
- Ладно, - тормознул его Док-Атор. - Короче молодняк выходит на первую охоту типа после второй инициации (тангры вокруг с пониманием закивали, а моголон вытаращил глаза). - А курканы?
- Курканами они могут называться только после третьего группового полета на атакерах, когда сформируются блоки и атакующие группо-формы. Тогда их строй окончательно утвердится и останется неизменным, по крайней мере до уничтожения боевой единицы, или смерти лидера.
- Понятно. Боевая единица, насколько я помню, это четыре группо-формы, в каждой двеннадцать блоков, верно?
- Совершенно верно, верховный! Боевая единица состоит из сорока восьми сотен атакеров, которые делятся на четыре группо-формы по двенадцать сотен атакеров, в каждой из которых двенадцать блоков по сотне курканов. Это стартовые цифры.
- Хм... - усмехнулся Док-Атор. - Интересно, как они не путаются? Ведь курканы неразумны, как животные, верно?
- У животных есть свой ум, - уклончиво ответил дрессировщик, - и стоит помнить, с момента вывода икры в инкубаторе куреоты имеют окружение предельно точно имитирующее хайвы и атакеры боевых кораблей Верви. Так что привитые генетические навыки встречаются со специально построенными и организованными раздражителями среды обитания. Все идет к пользе и... У нас не бывает сбоев! - горделиво закончил моголон.
- Это радует! - усмехнулся а'зард. - Смотрю, ты довольно неплохо разбираешься с этими зверюшками.
Моголон выпрямился, на лице его повилось торжественное выражение:
- Я дрессировщик курканов в двадцать пятом поколении! Для меня нет секретов в ремесле!
- Отлично. И в чем смысл нынешнего представления?
- Схватка за лидерство - довольно жестокий, но неизбежный период подрастающего молодняка. Ожидаемые потери - до трети от общего числа куреотов. Однако в результате мы получаем превосходно сложившиеся группы с идеально выстроенными отношениями. А в бою нужны именно такие, четкие и быстрые! - моголон остро взглянул на верховного тангра.
- Это так. Однако потря трети личного состава на тренировке, это... - тангр покачал головой. - Ну да ладно, тебе виднее. Начинай!
Моголон кивнул, достал из нагрудного кармана плоский широкий прибор и сдвинул один из пинктонов. Большие контейнеры рядом дрогнули. С шипением их передние плоскости сдвинулись вверх, открывая за собой мелкие частые ячейки, из которых посыпались, рванулись нескончаемой чередой мириады подвижных тел. По виду они напоминали илзяней - черных кровососущих прыгающих червей Рортанга - и тангры невольно скривились. Только эти не прыгали, у них были небольшие ножки, волокущие тяжелое для них тело земноводного по суше. В передней части две ножки были чуть больше и оканчивались неравного размера клешнями. Куреоты выглядели жалко и совершенно беззащитно. Мягкие длинные тельца поблескивали на свету гладкой нежной кожей. Однако эти существа быстро заполнили все открытое пространство широкого помещения, которое тут же наполнилось их тихим но многочисленным писком, в котором можно было различить агрессивные нотки только при большом воображении. Стало заметно, что в среде себе подобных они атакуют соседей, пытаясь давить друг друга, наползая сверху, или захватывали клешнями конечности противника.
Тангры охраны возбудились, подойдя к краю ограждения отаруги начинали болеть за ближайших - смотри, вон тот, с полосой, крупный, сейчас он всех уделает!
- Им неудобно. - сказал Док-Атор. - Они ведь в воде чувствуют себя куда свободнее?
- Это так, - склонил голову моголон. - Но ритуальные бои куреотов происходят только на суше, во-первых куда более сложные уловия для победы, а во-вторых они же дышат воздухом, так что раненые особи имеют шанс выжить и все-таки приносить пользу мать-камню, оставшись для внутренних работ или ухода за молодняком.
- Разумно! - кивнул Док-Атор.
Стало заметно, как из первоначальной бесформенной массы выпочковываются группы, все более однородные, послушные одной воле и примерно равной численности. Любопытно, но группы не атаковали друг друга, схватки по-прежнему происходили только между индивидуальными особями куреотов.
- Я смотрю, они собираются в отряды, - сказал Док-Атор. - Они действуют почти как разумные!
- У животных свой ум, - уклончиво повторил моголон. - Никто не знает как, ибо это не вызвано непосредственно борьбой или победой некоторых индивидов. Но, похоже, само состояние борьбы создает условия, при которых куреоты самоорганизовываются и группируются в такие общности...
Жаркий писк поднялся до новой высоты, казалось вопят все разом. И тут же наступила тишина. На полу помещения теперь были заметны двенадцать сгрудившихся куч куреотов, более не показывающих никакой агрессивности. Все пространство между ними было усеяно мертвыми или слабошевелящимися существами.
- Бедные беспанцирные рачки... - тихо сказал сзади один из отаругов.
Коэрвинн тут же повернулся:
- Пока еще да. Но их панциры - это атакеры. И свой настоящий характер они покажут оказавшись внутри бронированной машины, вооруженной двумя фа-чейжами и одним хачэвеком!
- Фа-чейжами? - переспросил Док-Атор.
- Оружие длинного луча, в отличие от внутрикорабельного га-чейжа, - пояснил моголон. - И вот что еще. Мы привезли двеннадцать наборов икры и инкубаторов на "Речную Змею". Полагаю, на Рортанге, куда вы отправляетесь, необходимо создать интернаты куреотов.
В его открытых, направленных на Док-Атора глазах, легко читались вопрос и надежда.
- Ну конечно! - понял тот. - И я даже знаю место, где это сделать. Думаю, лучше Болотополья ничего нет для них! Полетишь с нами?
- Буду счастлив! - просиял моголон, - в нашей группе двенадцать дрессировщиков...