Армейские громады стояли тяжелыми темными прямоугольниками, грозными и мрачными. Сверху они казались ровными, как детские кубики - были такая забава в человеческом прошлом Дара. Но эти не были игрушками. Эти части - из самых сильных и жестоких бойцов, что были на Ньепе. Каждые девять из десяти - тангры! Лучшие воины, что могли уходить в бой последними - а принимали его первыми.
Вот и сейчас, когда большинство боевых соединений уже привыкали к орбитальной тесноте, наполняя стальные трюмы звездолетов эскадры, цвет армии все еще был на Ньепе. Они стояли в последнем параде, чтобы гордо отсалютовать генерамаксимусу и вслед за ним рвануть в Ледяной простор, больше не оглядываясь на оставленную планету.
Тонкие светлые лучики постоянно подрезали в вышине наползающие груды непа, срезанные пласты медленно опускались, разламываясь в воздухе и крошась на мириады частиц, празднично и легкомысленно сверкающих в лучах прожекторов. В этих тающих прозрачных хлопьях висели сотни планцеров, рея над парадом.
Форма отрядов была зеленой, с красными нашивками. Зеленый - цвет жизни и цнбр, а красный - это кровь тангров, цвет непримиримой борьбы!
- Бойцы! - звенел над закаменевшими рядами звучный рокот Нокотугана. - Этот мир живет по проклятым законам Короната. В нем ценны только реццы, а остальные прозябают в вечном рабстве и несправедливости. В вечном низком поклоне. И только Вервь избрала стоять прямо. Вот почему мы противостоим реццам! Вервь - означает множество, сплетенное в единство. В рабстве Короната томились наши отцы и деды. В рабстве томятся братья. Но от нас зависит, чтобы дети и внуки были свободными!
- Ва-а-а! - дрогнул воздух от единого клича тысяч луженых глоток. Крик тангров ни с чем спутаешь, этот каменистый устрашающий грохот.
Не надо быть махо, чтобы почувствовать единую жесткую волну, опоясавшую поверхность площади. Дара подхватило этим накатом, будто приподняло. Расширившимися глазами оглядел свое воинство. Ряды зеленых мундиров в зрении травы превращались в плотные валы изумрудного света, наполненные сверкающими точками воли. Здесь не было индивидуальностей, зацикленных на себе. Все из них были обращены вовне, к другим. Они были - как единое целое, как стихия. Сколько их на Центральной площади? Сто тысяч? Миллион?
Красивые и грозные машины перемежали шеренги бойцов. Недвижно стояли шеренги какоров, блестя зеркальной стеклокожей. Агрегаты тяжелого вооружения щерились в небо стволами и разрядниками. Индустриальные планеты Южной Верви отдавали накопленное и созданное трудом многих поколений - боевые машины, выращенные кроги, огромные звездные лодки и автоматические заводы, массу животных и сельхозпродукции, включая компрессованный неп - не только для еды, но и для прохода через Дыру.
Война витала в воздухе.
- Тысячетелия ждало наше терпение, - ревел Нокотуган. - Тысячелетия копилась ярость. Бесконечно долго собирали наши предки оружие для борьбы. И время мщения пришло! Зло и мерзость Короната будут повержены навечно! Очистим Галактику от скверны! - голос Нокотугана поднялся на патетическую высоту, вслед за взметнувшимся костистым кулаком.
- Ва-а-а! - вновь проревели безупречно четкие ряды внизу.
- Ты видишь, - Ньерв-Атиру пришлось напрячься, чтобы его было слышно. - Теперь уже не остановить. Колесо жизни двинулось и обратного хода нет...
Дар кивнул и посмотрел на махо:
- Я иду только вперед! - ему показалось что он произнес это тихо, но все члены Собрания, что стояли на обширном балконе высокого здания, повернулись к ним. Но это было неважно. Дар осознал, что его мечта о разгроме Короната начинает воплощаться.
Переполненный чувством скорого расставания, Дар посмотрел на боевых друзей. Стекла балкона подняли, живые будто висели на армией. Тангры, моголоны, дэхры, безыменные - они стояли, связанные со своим воинством миллионом невидимых нитей. И точно такими же нитями они были связаны со своим близким будущим, полным напряжения и борьбы.
Дэйни-ка замерла рядом, от нее исходило мягкое влияние - будто теплое дуновение. Дар мог чувствовать ее присутствие своим телом. Вчера, на одной из бесчисленных церемоний, они познакомились ближе. Отец привел ее и оставил с Даром, убежав куда-то по делам. В ее глазах был страх и любопытство, когда она смотрела на него. Дар никогда еще не был так близко с женщиной-тангром, но чувствовал, что ему приятно ее присутствие. Она заговорила с ним, рассказывая о своем городе и жилище, о том, как все знали о предстоящей войне, но никогда не упоминали о ней. Он рассеянно слушал, рассматривая ее плечи, шею, короткие волосы. Подобно многим на Ньепе, Дейни-ка не носила латнира. Ее спина была ровной и гладкой, напоминая земных женщин. Когда он коснулся ее, электрическая искра прошла между ними, обжигая обоих. Девушка отдернула руку, а у него от неожиданности зажглись сверкающие полосы Туарука. Ему запомнился отблеск этих полос в ее восторженных глазах...
Словно почувствовав его мысли, Дейни-ка повернулась. Подняла недоуменно брови, а затем улыбнулась, потупив взор.
Дар вдруг осознал, что у него сильно напряжены мускулы лица, и постарался расслабиться, улыбнувшись в ответ. Было в ней что-то, будто знакомое. Будто он знал ее давно-давно. Это чувство приходило всякий раз в ее присутствии.
Дар вздохнул.
Впереди предстояли тяжелые битвы, мучительные испытания и изнуряющие тяготы, но сейчас он знал, что сумеет пройти через них. Сумеет победить, чтобы вот такие девушки-тангры смеялись на освобожденных планетах, чтобы цвела жизнь и над умиротворенными городами простерся долгий покой. Тангры, без сомнения, одолеют грозных врагов. Только.... Только иглой кольнуло в сердце при мысли о Кнэ... Черные то были мысли. Дар знал без тени сомнения: рано или поздно им придется встретиться, схлестнуться в неистовой схватке, чтобы один из них навсегда покинул мир живых. Это не было страхом - ведь Дар прогрессировал все это время, шлифовал навыки, развивал силы, без устали вспоминал уроки Аакка, того страшного голоса в темноте...
Рывком вернулась действительность.
- ...И теперь с нами сам Царц! - Нокотуган протягивал руку в его сторону, приглашая сказать слово.
От неожиданности, от всех своих мыслей, от драматизма обстановки Дар снова вспыхнул полосами Туарука - да так ярко, что снопы лучиков посыпались во все стороны.
- Ва-а-а-а! - восторженно возликовала площадь внизу.
Он сделал шаг к краю балкона, продолжая яростно светиться:
- Братья! Мы с вами одно - и я часть от вас. Ничто не разорвет наше единство! Что бы ни случилось - мы будем продолжать идти к намеченной цели. Мы поднимем полулодки с тысячи планет и развернем производство на другой тысяче планет. Мы вырастим много новых армий для битв. Вместе мы дойдем до края мира, чтобы вырвать победу для нас и наших детей! Мы не остановимся на пол-дороге. И к своим поработителям мы будем непримиримы!
Площадь внизу вновь содрогнулась от могучего клича. Дар знал, его слова сейчас транслируют во все города и селения, во все коммуникационные сети Ньепы, на все корабли и лодки орбитальной эскадры. И у него было странное ощущение, что этот крик был одновременно исторгнут всеми живыми на планете.
+ + +
В окружении членов Собрания, Дар шел к командному планцеру. Пора было подниматься в далекое небо, навстречу звездам и судьбе. Вторая часть парада, по заведенному обычаю, должна была проходить на орбите, однако он решительно сократил представление. Ощущение сжимающегося времени теперь преследовало его постоянно. Надо успеть добраться до Рортанга и развернуть там полноценную базу, прежде чем покажутся первые стервятники Короната. А это может быть очень скоро.
- Жаль что парад получился скомканным - покачал головой Нокотуган, подводя их к кораблю.
- Скомканным? Да мы полдня тут простояли!
- Традиции Короната требуют, - тут же встрял Меелгинн, - проводить трехдневные парады с пикетными проходами и полным облетом боевых громад на поверхности и орбите!
- К черту Коронат! Когда разобьем реццов, проводите парады хоть по десять дней!
Под смех присутствующих, они разместились в планцере. В боковые окна было видно, как торопливо отходят в сторону Нокотуган и остальные провожающие. Их фигурки становились совсем маленькими.
Наступила тишина, ставшая какой-то звенящей.
Дар с удивлением обернулся.
Куаргир, Д-Цэн, Меелгинн, Дейни-ка и другие напряженно смотрели на него, будто ожидая чего-то.
- Да что с вами?!
- Верховный вождь, - сказал Куаргир, голос его торжественно понизился. - Тебе отдавать приказ о начале похода.
Дар покачал головой:
- Планцеры вверх, курс на "Мощь Давления"! Саудрак, принимай нас!
Глухо заурчали агрегаты проснувшегося толкателя.
В окне заполыхали быстрые огненные прочерки - установки сопровождения ожили, прожигая в непе для них тоннель прямого взлета.