Аннотация: Слабак из рода известных воинов, презрительно прозванный людьми "книжным червём". Но... он стал одним из самых юных королей Белого края. И одним из самых мудрых. Его недолгий период правления в народе Черноречья назвали "Осенней мечтой"...
Елена Свительская
Осенняя мечта
Солнечный свет, пробиваясь сквозь плотную листву, падал узорчатыми кусочками на страницы, подчёркивая то одно слово, то другое, мешая мне сосредоточиться. Вздохнув, зацапал пару сушек из маленькой корзинки, которую мне заботливо сунула мамина служанка. Сушки бодро захрустели, чуть подгоревшее, сухое тесто прильнуло к языку, постепенно размокая от слюны. Еда есть. Жить можно. Но всё-таки, с каким из искусственных веществ сочетать траву Крысиный хвост? В этой книге, как назло, нет никакой толковой информации. Да и откуда ей взяться? Алхимию редко соединяют с другими науками. Особенно, с траволечением. Исследований проводилось крайне мало. И даже сложно на это сердиться: полезное сочетание как итог исследований не должно получаться ценой неимоверного количества жертв. Хм, а если попробовать найти растение со свойствами вроде того искусственного вещества, которое я хотел использовать?
Осторожно положил раскрытую книгу к другим, на предварительно расстеленное под деревом покрывало. С маминой вышивкой.
Улыбнувшись, потянулся к закупоренному кувшину с компотом. Говорил же ей, что где я только ни хожу, где я только в раздумьях ни сижу, и незачем мне давать такую красивую вещь? Мне бы что попроще, чтоб не жаль запачкать. Но мама была непреклонна: я вышивала, моля Творца о благополучии моего сына, вот пусть подарок тебя и оберегает, где бы ни был. Да и как я мог не взять? Борислав только ругался на такую заботу, а Слава брал с него пример. Мама обижалась, потом ходила с опухшими от слёз глазами. А так я принял подарок - и ей радость, и мне полезная вещь. Хотя вышивку всё-таки жалко: вон какая красивая...
Только открыл травник, как на страницу с перечнем трав приземлилась толстая тля. Я легонько дунул на неё, но капризное насекомое уползать не хотело, только топталось по половине строки. Жёлтокамень, Зубогон, Крысиный хвост, Мальцвет... Тьфу, вот капризное насекомое! Если тебе так нравятся эти растения, вот по ним бы и топталось! А книга мне для большого дела нужна, причём, чем скорее я найду ответ, тем лучше! Говорят, наш король в очередной поход собирается... Меня, как обычно, не возьмут. Даже звать не будут. Да оно и не надо... Ещё раз дунул на тлю, но насекомое, проехав по строке, каким-то чудом уцепилось на шершавой бумаге в аккурат над Мальцветом... Слышь, насекомое, это уже наглёж! Жить надоело? Дунул ещё раз, что есть силы. Тля упорно держалась над Мальцветом...
- Мой принц... - позвали откуда-то сбоку.
- Говорил же ж тебе!..
- Прости, Вячеслав. Мы всё-таки во дворцовом саду, - сказал худой парень едва слышно.
Вздохнув, поинтересовался:
- Что у тебя?
- У вас тля по травнику ползёт... - отметил Докучай, рассеянно проследив за моим взглядом, - Давайте, раздавлю?
- Пусть ползёт, - вздыхаю.
Хоть и мешают мне эти садовые и лесные жильцы, однако ж и в душу мне они не плевались, грязными сапогами по сердцу, надеждам и мечтам не ходили, пошто мне их давить?
- Что случилось-то?
Парень достал из безразмерного кармана не менее безразмерной рубахи свиток. И разворачивая его, нахмурившись, бросил:
- Во-первых, Школу снова ограбили.
Нахмурившись, уточняю:
- Склад?
- Седьмой.
- Второй раз за месяц, - огорчённо цокаю языком, - Что украли?
- Кровавый камень. И драконит. Я правильно понял, что это одни из самых опасных новых камней?
- Не говори про новые камни, - пристально оглядываюсь, но рядом как будто никого нет, - И у стен есть уши.
- Попадись мне тот мерзавец, который сливает ворам информацию!.. - Докучай яростно разрезал воздух ребром ладони.
- Поэтому упоминаний быть не должно. Особенно в людных местах.
- Да какое тут людное место? В полуденный-то час? - изумился парень.
- А мало ли. Что за свиток принёс?
- Пришли ещё семеро "зайцев". Я расспросил их - и записал самые важные, на мой взгляд, ответы, - он с поклоном передал мне свиток.
Я бегло пробежал глазами записанные сведенья. Нахмурился.
- Я сколько раз говорил: женщин не брать!
- У неё детей семеро. Боится, что как слёг дед, с голода за Грань уйдут. А мужа забрали на войну, ещё год назад. Мог бы старший сын кормить, но у него из-за воспаления царапины на ноге того гляди как отрежут ногу. Он, кстати, шестой в списке. Говорят, им терять нечего. Второй ребёнок - дочь, смышленая. Бесприданница, замуж не возьмут. Да и некому - в их деревне мужиков почти не осталось. Но она смышленая - и вырученными деньгами сумеет распорядиться.
С отчаянием сжал кулак, разжал. Как же я устал! Из-за пары десятков серебряных монет люди готовы продать себя на опыты алхимикам! А отец вместо того, чтоб жизнь народа улучшать, только и думает, что о новой войне!
- Третий в списке... третий, кажется... Сын ихнего старосты. Четвёртый - из соседней деревни старик. Оба искалечены в предыдущей войне. Тоже хотят принести пользу семьям. У четвёртого рана до кости. Третий едва кровью не истёк из-за долгой дороги...
- Что лекарский отряд?
- Отмахнулись только, - Докучай губу закусил, - У них нынче дел немеренно: король приказал срочно изготовить ящик Кровавых камней. Из-за поспешности был пожар во втором классе, сгорел второй склад...
Выронив книгу, вскочил, схватил парня за ворот:
- Почему мне не сказали?! Просил же докладывать обо всём!
- Мы боялись. Король уж очень зол был, когда отправил своего министра с приказом... - он устало отвёл взгляд, - И формально...
И формально: министр - глава Школы алхимиков. Не я.
Разжал руку. Парень упал передо мной на колени. Он не виноват. Он всего лишь мелкий слуга школы. Формально. По этим дурацким законам. Ненавижу министра Вояту! В Школе почти не появляется, в дела толком не вникает, только строчит дурные указы да отцовские приказы передаёт, наорав при том на тех, кто под руку подвернётся. Гордец хренов! Лучшего из молодых травников назначил полы мыть на самых опасных складах и в помещениях для экспериментов! Отрядом лекарей поставил заведовать королевского лекаря, который в подмётки не годится почти доброй половине учеников лекарского отряда...
Тяжело вздохнув, я помог Докучаю подняться с колен. Устало спросил:
- Этот, истекающий кровью... Хоть ученика какого поставили следить за ним и другими "зайцами"?
- Я лично проследил. За ним, за остальными "зайцами". Женщина пришедшая, полагаю, беременная, на раннем сроке, хотя и отрицает...
- Как давно отец отдал приказ изготовить Кровавые камни?
- Два дня назад. Простите, мой принц, я должен был сказать вам сразу, но не успел, - парень виновато склонил голову.
Надо же было сходить в Школу. Надо было. Как чуял, что там что-то неладно...
- Как кстати, думаю, украли сделанные ранее Кровавые камни... - выдохнул травник едва слышно.
Устало выдыхаю:
- Меня более волнует, где они всплывут - и что из этого выйдет.
- Будем надеяться, что не у Вадимира с Ростиславом...
- Использовать оружие, от которого можно лишиться части своего войска - это не в их стиле. Тем более, Вадимира молва называет охотником до ядов. Ежели он в них хорош - ему и Кровавый камень не нужен...
- И всё-таки, будь у нас достаточно Кровавого камня... - ярость зажглась в его карих глазах - он из-за этой вражды потерял всю родню, был единственным из родной деревни, кто уцелел.
- На что нам голая вражья земля? Нам и свою-то скоро обрабатывать станет некому! Тем более, легко потерять алхимиков, которые его понесут и будут использовать. Ученикам и посторонним не доверить. А мастеров у нас и так маловато... Впрочем, некогда говорить. Идём в Школу, - я стал торопливо собирать книги, - Кстати, можешь попить и поесть, что найдёшь. Полагаю, тебя опять забыли накормить.
- Благодарю вас за доброту, мой принц! - пылко ответил он и тут же потянулся к пирожкам в корзинке.
И кстати, поварам Школы надо устроить выговор. Деньги из казны на еду и быт алхимикам платят регулярно...
Поймав мой озабоченный взгляд его набитые щёки, на то, что не успев доесть один пирожок, он второй рукой уже берёт новый, Докучай торопливо прожевал, проглотил и уточнил:
- Кухня Школы, кстати, тоже сгорела...
- Почему не сказал?! - возмутился я.
- Так никто ж не погиб! Мастер Гостибор успел закинуть в пламя Водный сноп. И пожару как ни бывало. Правда, всю снедь с кухни и погребов пришлось сжигать. Потому что...
- Потому что дым и искры Водного снопа ядовиты. Ешь быстрей.
- Откуда ты столько знаешь, Вячеслав?! - вытаращился травник, - Это ж из программы третьего класса среднего уровня...
- А кто её писал, эту программу? - усмехаюсь.
Пирожок выпал с его руки на землю:
- Как, это был ты?!
- Я тебе этого не говорил, - я сложил книги аккуратной стопкой, - И будь добр, кричи потише.
К счастью, все были заняты обедом, и из людей в этой части сада были только мы двое. Докучай, одарив меня ещё одним потрясённым взором, поднял пирожок с земли и принялся торопливо жевать, даже не счищая землю и прилипшую траву. Так быстро, словно за ним гналась стая голодных волков.
- Но почему? - возмутился Докучай между переходом к другому пирожку, - Почему никому нельзя говорить?
Склонившись к его уху, прошептал:
- Потому что неизвестность даёт мне свободу, - и громче, - Кстати, не читай учебники алхимиков среднего уровня. Если так интересует алхимия, сначала вдумчиво изучи младший уровень. Я попрошу мастера Гостибора взять тебя в ученики.
- М... мастера Гостибора? - он поперхнулся.
- Он умеет передавать самое важное из Основ в краткие сроки. Ты сумеешь быстро применить изученное.
- Спасибо, мой принц! - он почтительно склонился, отчего опять поперхнулся.
Пришлось бить его по спине, пока не прокашляется. После я потянулся за распахнутым травником. Тля по прежнему отдыхала над Мальцветом. На сей раз мне удалось-таки её сдуть в траву.
- Из Мальцвета с белой и голубой глиной делают хорошие мази, очищающие кровь... Крысиный хвост в малых примесях ускоряет их лечебный эффект, но в чрезмерных делает их ядовитыми... - рассеянно заметил парень, - Я пару месяцев назад нашёл рецепт и сделал пробный образец. Результатом доволен.
- Из Крысиного хвоста с Мальцветом? С белой глиной?!
- Вообще, в рецепте написано было, что лучше с голубой, - Докучай задумчиво потёр лоб рукой, липкой от пирожка, - Вот только её на склад пока не завезли. А из прежней сделали Муравьиный трон. Я с трудом выпросил себе один маленький кристалл. Стёр в порошок. Сделал мазь на основе сока и цветов Мальцвета и порошка Муравьиного трона. Крысиный хвост к ним добавлять не стал, из-за использования Муравьиного трона, чтоб не рисковать. Пока проверить этот вид мази не удалось, - он тяжело вздохнул, - Я понимаю, что если Муравьиный трон улучшит свойства Мальцвета, то состав этой мази будет лучше, чем мази из Мальцвета и глины. Но для проверки надо использовать "зайцев". И даже если мне дадут разрешение взять себе хоть одного из них, мне всё равно как-то не себе. Всё-таки живые люди... Ежели погублю?.. - он наконец-то выпал из задумчивости и обратил внимание на меня, - Мой принц, почему вы на меня так смотрите?
Растерянно объяснил:
- Я как раз думал о создании лекарства из Крысиного хвоста, Серого тлена, белой глины и целебных трав. Мне надо было, чтобы новая смесь очищала кровь и ускоряла процесс заживления, но при этом как раз не хватало ингредиента, который бы нейтрализовал пару свойств Серого тлена. Искал травы с подходящими свойствами... И вдруг твои слова про Муравьиный трон и Мальцвет... - тут мне вспомнилось нечто такое, отчего я радостно хлопнул в ладони, - Докучай, да это же просто нечто! Это же... это потрясающее сочетание, достаточно простое, чтобы проследить за действиями, дешёвый состав, к тому же Муравьиный камень и Мальцвет... В "линейке красных камней" они близко к человеческой крови...
Теперь он потрясённо вытаращился на меня.
- Они, если кратко, оба могут оказывать хорошее воздействие на кровь. Просто замечательно придумано! Просто замечательно!
Парень просиял. Я не ошибся: он талантливый травник. К тому же, его интерес к алхимии будет очень кстати.
Отобрал у него книги, которые он уже упаковал в одеяло, вытащил себе три штуки, ухватил под мышкой.
- Но, мой принц...
- Если ты надорвёшься, кто будет проводить исследования новой мази? - уложил кувшин в корзину, взял её в свободную руку, - Остальное ты понесёшь. И скорее в Школу.
По пути из сада к воротам нам попался Беловолк.
- Приветствую, дядя! - сказал я, поклонившись.
Высокий аристократ, слишком рано поседевший, одетый как всегда со вкусом, чуть склонил голову в шутливом поклоне:
- Приветствую тебя, книжный червь! - казалось, он усмехался. А впрочем, это могло и показаться из-за давнего шрама на его лице, - Многими книгами успел закусить с утра?
- Одну нашёл весьма вкусную, - сердиться на него не имело смысла, разве что попытаться одолеть его в острословии. На что, впрочем, у меня сейчас не было лишнего времени.
Впрочем, и сам Беловолк нынче был не в настроении много болтать о том и о сём. Он сухо произнёс:
- Наш король собирается в поход. Слышал, небось?
- Слышал.
- А не хочешь напроситься с отцом, чтобы наконец стать мужчиной?
Парировал:
- Я думаю, Беловолк, что путь воина не для меня. И если я буду заниматься любимым делом, то пользы от меня родному народу будет больше.
Тем более, глядя на твою искалеченную руку, которую ты опять прячешь в перчатке с подкладкой, я думаю, что на войне мне запросто отрежут не то что пальцы, но и голову. А мне всё ещё хочется жить, совершить ещё несколько полезных открытий для людей, позаботится о Школе и вызвавшихся "зайцах"...
- Иногда ради спасения близких необходимо самому поднять меч, - дядя сурово сдвинул брови, прожигая меня взглядом, - И, если ты действительно умный, надо бы тебе хоть когда-нибудь думать об этом. Мстислав ругался, что ты уже месяц отвиливаешь от тренировок. Взял бы пример со Славы - тот упёрт не по годам. Или с Борислава - он уже умелый воин.
Поставив корзину, обнажил освободившейся рукой несколько ниточных браслетов с подвесками-камнями. Показал - и тотчас спрятал.
- Вот моё оружие. Хватит, чтобы отделаться от несколько десятков воинов. И мне совсем не обязательно поднимать меч.
И возможно даже не убивать. Я хорошо подобрал камни на случай разных стычек и бед.
- Настанет день, когда твои камни не помогут, - судя по тону, теперь родственник по-настоящему усмехался, - Когда ты будешь проклинать и своё хилое тело, и свою трусость.
Холодно сказал ему:
- Мне некогда с тобой разговаривать. Прости.
Он преградил мне путь.
- И чем же ты таким важным занят, сопляк?
- Я готовлюсь к появлению очень эффективной лечебной мази!
- Связавшись с лекарским делом и алхимией, ты позоришь своих славных предков-воинов! - прошипел Беловолк.
- Что может быть достойного в убийствах? Я хочу спасать людей.
- Похоже, я ошибался, думая, что мозги у тебя всё-таки есть, - бросил мужчина с призрением, - Мог бы научиться владеть оружием ради чести семьи! Наследник и младший принц поумнее тебя.
Он ушёл, даже не попрощавшись. Я не сразу справился с яростью, душившей меня. Резко бросил спутнику:
- Идём живее.
Тот бросил на меня сочувственный взгляд, но смолчал.
Вскоре мы уже покинули дворец. И направлялись к выходу из города, к тайному туннелю. И нам опять перегородили дорогу. Нищий в лохмотьях рухнул почти что у моих ног, съёживаясь и прижимая к себе свиток. Гнавшиеся за ним стражники почтительно заткнулись, хотя только что сыпали бранью и проклятиями.
- Что случилось? - спросил я устало.
- Он мешался под ногами у короля и королевы. Всё хотел им что-то всучить или продать, - мрачно доложил самый старший.
Нищий робко взглянул на меня, на них, и, что-то смекнув, торопливо встал передо мной на колени.
- У меня есть, что продать. Это может быть очень полезно для нашего короля, - он судорожно прижал к себе свёрток, - Но я прошу десять серебряных.
- Совсем обнаглел, мразь! - выругался один из стражников, - Да кому ты нужен, оборванец?!
Жестом руки я попросил их замолчать. Отдал книги и корзину окружившим нас стражникам. Подхватил грязного мужчину под плечи, помогая подняться. Попутно отметил, какие у него тощие руки, кожа да кости. И взгляд затравленный. И ещё он хромает.
- Докучай, проверь его левую ногу.
Лекарь тут же отдал свою поклажу одному из стражников, подошёл к напряжённо замершему бедняку, опустился перед ним на колени и спокойно поднял грязную и вонючую штанину. От открывшегося взглядам молодого стражника скрутило в рвотном позыве. Двое потупились, четверо избегали смотреть на его ногу. Остальные воины, наученные опытом, смотрели совершенно равнодушно.
- Докучай, возьмёшься за него? Или лучше попросить лекаря постарше?
- Конечно же, возьмусь! - сердито отозвался тот, - Что я, не человек, что ли?
- Буду благодарен, если одолжите мне лошадь, двоих с носилками или хотя бы одного крепкого мужчину, о которого он сможет опереться, - сказал я строго тому стражнику, на которого остальные то и дело смотрели с вопросом в глазах.
Предводитель отряда замялся. Понимаю. С одной стороны, бедняк - невелика шишка. Со второй, всё-таки просьба принца. С третьей, невелика важность принц, от которого то и дело отрекается собственный отец. Ничего, попробуем один старый подход.
Спросил его:
- Твоё имя?
- Гостивой, мой принц. Недавно назначен помощником начальника левого крыла.
От дворца бежали, стало быть. И вот почему я его лицо не помню: он недавно приступил к службе. Задумчиво потерев бровь - воин напрягся под моим пристальным взглядом - уточнил:
- Слышал, у вас из родни кто-то тяжко болен. А сын в карты проигрался, потому нет денег на лекаря?
- Не совсем так, мой принц, - Гостивой смутился, - Но с деньгами и правда туго. Ну да невелика важность я и моя родня, чтобы принц Вячеслав забивал себе голову...
- Выполнишь мою просьбу - и я пришлю к тебе одного из лучших лекарей Школы алхимиков. Чтобы забесплатно лечил.
- Но...
- Я сумею убедить достойного лекаря позаботиться о твоей семье. Но мне нужна твоя помощь.
Поколебавшись, Гостивой отпустил одного из молодых воинов с нами, но только довести до Школы - и сразу же обратно. Однако нас ждала новая проблема. Нищий отказывался идти в Школу. Мол, ему срочно нужны деньги, а то дома его кто-то не дождётся. Как он вообще ходит с такой ногой?!
- Но, может, принца Вячеслава заинтересует это... - с надеждой сказал нищий, протягивая мне свёрток.
Жестом остановив рванувшегося на помощь стражника, я сам принял свёрток, чем вызвал удивление и благодарность в глазах нищего. Развернул старую грязную мешковину. И замер с протянутой рукой.
Книга... Золотые буквы на удивительно гладкой обложке складываются в слова "Легенды магии камней". Толщина, объём непривычные. А уж материал...
Выронив мешковину - бедняк торопливо её подобрал и продолжил взирать на меня с надеждой - провёл руками по обложке. Гладкая-гладкая и такая нежная на ощупь, слегка пушистая... Как будто из бумаги, но почему-то твёрдой и блестящей. Открыв, едва сдержался от восхищённого стона. Какая белая бумага! Какая тонкая! И буквы такие ровные, изящные, одинаковые... словно не рукой писаны... И цифры в нижних уголках страниц... с каждой страницей цифра растёт... Страницы, что ли, пронумеровали? О, это же гениально! Не нужно долго листать книгу в поисках нужной главы! Экономия материала на закладки. О, список в начале книги, на одной из первых страниц. Название глав и какие-то цифры... Я полистал книгу и с потрясением понял, что цифры напротив глав - это номера страниц. Гениально! Просто гениально! Это делает использование книги намного удобней!
- Если... если мой принц... - нищий ещё что-то говорил, но я не различил, изучая чудесную находку.
Не один десяток искусственных веществ упомянут, столько подробностей про полезные свойства и безопасность использования! А какие таблицы! Даже на беглый взгляд понимаю, что большинство указанных подробностей мне неизвестны. Но если вчитаться... Я торопливо стал листать страницы, выхватывая куски текста... О, а теперь пошли биографии самых известных алхимиков и открытий, сведенья о состоянии алхимии в разных странах Белого, Синего и Жёлтого краёв, причём, с такими подробностями... О, и про самые известные из искусственных камней... Творец, ты ли это записал? Кому могло быть известно об алхимии столько всего?! Да это же настоящий клад!!! Но список на последней странице... Что?! Не может этого быть! Хотя, кто как не они... Только они и могли...
Последние строки гласили: "Исследователи, составившие книгу: "Лерард, внук и сын дракона. Риё, внучка и дочка дракона. Зачарованный алхимик". И ещё две приписки: "Что это кое-кто настоящее имя не написал?" - "Так веселее".
Зачарованный алхимик... человек-легенда... один из самых таинственных и интересных алхимиков последних веков... неужели... неужели он действительно существует?! И это... это дракон...
Едва не плача от счастья, обнял потрясённого нищего. Потом вытащил кошель и, не глядя, весь отдал ему. Тот трясущимися руками раскрыл его, заглянул внутрь и вытаращился на меня с таким непередаваемым взглядом.
- Да тут... тут... мы ж всю деревню сможем отстроить заново! И скота накупить. И курей...
- Значит, я поручаю тебе возродить твою деревню и как следует позаботиться о состоянии и здоровье каждого из его жителей! - отмахнулся я.
Забрав у потрясённого мужчины мешковину, спрятал в неё книгу, прижал к себе. Поманил стражников. Они поспешно встали вокруг нас кольцом. Огляделся, к счастью, прохожих не было в это время. И, надеюсь, случайных наблюдателей тоже. Разве что из окно кто-то подсматривал. Но так, быть может, и не расслышат.
- О книге никому не говорить. Это опасно.
- Почему? - растерялся их предводитель, - Это всего лишь книга.
- Это книга другого Основного народа. И, что-то мне подсказывает, они будут готовы уничтожить того, кто забрал её себе.
- Я... я её просто нашёл... на мостовой, - побелел нищий.
- Возможно, им будет неважно, кто потерял её или выкинул. Но людям обладание ею крылатые не простят. Эта книга очень ценная для наших алхимиков, но все присутствующие должны забыть о том, что когда-то видели её.
Перепуганные стражники поклялись молчать. И нищий тоже. Хотя, судя по его отсутствующему взгляду, крестьянина трата денег волновала намного больше. Надеюсь, потратит с пользой хотя бы для своей семьи. Строго сказал ему:
- Зайди в ближайшие дни в Школу. Надо срочно заняться твоей ногой.
- Деревня далеко, - он замотал головой, - Я должен принести еду моей семье.
Грустно заметил:
- Эта гниющая рана запросто сведёт тебя за Грань.
- Но я должен вернуться, - он твёрдо взглянул на меня, - Пока дома есть ещё кто-то живой. Я должен вернуться! Мне главное дойти до моих. Мне нельзя тратить время на лекаря, - он согнулся в низком поклоне, - Благодарю вас за вашу щедрость, мой принц! Надеюсь, я успею добраться до дома - и мой род прославит вас в веках!
Я только дал ему несколько золотых и серебряных монет, а уже столько благодарности... Хочется провалиться сквозь землю. Не благодарить надо меня. А ославить, как потомка королей, запустивших свою страну. Но что я могу сделать? Только лекарства да полезные искусственные вещества. Но я сделаю что-то полезное. Сделаю! О, точно!
Оторвал от своего браслета тёмно-синий камень с коричневыми вкраплениями. Протянул ему.
- Просто закапай в землю и полей кипячёной ключевой водой. Запомни: именно ключевой и кипячёной, иначе пользы почти не будет. Вреда, впрочем, тоже. Этот камень сможет немного улучшить качество земли на полях. Но лишь на один год. Пространством...
Он кивал, и, кажется, не очень слушал. Смотрел на меня с таким обожанием, что мне хотелось убежать далеко и не вернуться. Что я такого сделал, чтобы так на меня смотреть? Да и эти стражники... их взгляды...
- Докучай, есть ли в твоих нынешних запасах лекарство, которое бы ему хоть немного помогло?
Тот, подумав немного, покопался в своих безразмерных карманах, приподнял безрукавку, открывая спрятанную под ней сумку. Сумка крепилась к поясу, была небольшая, но пухлая. Закрытая на пуговицу, для скорости. Быстро открыв сумку, Докучай мгновение-другое смотрел на содержимое, потом уверенно извлёк три склянки. Ничего себе, какой порядок в его припасах! Парень вложил в руки растерянного нищего все вытащенные склянки. И ещё рулон чистой узкой ткани. Потом, чуть подумав, вытащил из-под рукава спрятанный кинжал. И, подхватив растерянного нищего, потащил его в ближайший дом. Пострадавший сопротивлялся, кричал, что дорога каждая минута...
- Для такого упёртого больного у меня есть пара приёмов военных лекарей, - мрачно ответил парень. И, обернувшись, заверил меня: - Мой принц, я скоро вернусь.
Пришлось ждать. Впрочем, недолго. Сначала в доме были возня и спор, кажется, с хозяйкой, потом, вскоре, громкий мужской вопль. Потом подозрительная тишина. Вскоре они показались на пороге: хромающий бедняк, добывший клад для алхимиков Черноречья, и усталый молодой лекарь-травник. Дверь за ними закрыла дородная женщина. С таким испуганным лицом... Похоже, что зрители были больше потрясены операцией, чем сам больной. Тот, ещё раз склонившись в поклоне, отказавшись от помощи стражников, заковылял по улице. Как сказал, срочно купить лошадь и ехать. Я ещё раз попросил стражников молчать - к счастью, на улице в это время не было посторонних - и мы разошлись.
Уже в лесу, когда мы шли к тайному коридору, я заинтересованно спросил:
- Докучай, ты что за лекарство использовал?
- Смесь айрита, Мальцвета, Синезвона и красной глины.
- Он сжигает только неживую плоть, если смешать его с Мальцветом. Но, конечно, надо смотреть, чтобы не попал на здоровый участок тела. И размазывать металлом. Мальцвет нейтрализует вредные свойства айрита, чистит кровь и отчасти кожу. Синезвон с глиной образуют корку на повреждённой плоти. Она держится, пока не появится первый тонкий слой кожи... И их можно всех смешать, держать в одной ёмкости. Желательно, стеклянной. Крышка стеклянная или металлическая должна быть... И, что очень важно, чтоб мазь не навредила, её именно металлом надо наносить на повреждённый участок тела, именно металлом размазывать... Состав моего кинжала идеально подходит под эту мазь. Я намеренно заказал у кузнеца, сам проследил, чтоб состав был отмерен от и до. В бою кинжал слабоват, но для этой мази - самое оно... Вторая склянка: травяной настой, придающий сил. Третья: сок Мальцвета - поддержка для лечебной мази. Не сказать, чтоб особенно полезна, но, вероятно, может нейтрализовать излишки айрита, если я всё же неверно рассчитал состав...
Я остановился - и он замолчал. Так долго смотрел на него, что парень заметно побледнел. И снова испуганно затараторил:
- Я знаю, что айрит опасен, поэтому проверял только на себе и больной дворовой собаке... Знаю, что не имел права брать айрит...
- Пойдём, - приказал я.
Молчал всю дорогу до тайного прохода, весь путь по подземелью, которое мы освещали искусственными камнями. Молчал, пока шли по лесу до Школы. Когда мы ступили к высокому забору, уже сгущались сумерки.
Постучал в дверь условным стуком. Мне тут же открыли привратники, вооружённые неким подобием моих каменных браслетов. Смесь более мощная и опасная, как для их соперников, так и для хозяев. Я бы мог рассказать им много полезного об искусственных камнях, которые они несправедливо обошли вниманием, но тогда отец этого так просто не оставит. И заставит меня снабжать всю нашу армию этими браслетами. И, хоть я вдумчиво подбирал количество и сочетание камней, в руках непосвящённого даже в азы алхимии, браслет может стать страшной бедой. А потому я прятал открытие лишь для себя. Знаю, что это нечестно. Но безопасность людей меня беспокоит больше могущества Черноречья. Ведь многих несчастных случаев можно было бы избежать, учитывая Основы...
Стоило мне пройти немного по коридору, освящённому искусственными камнями, как из ближайшего кабинета выскочили Гостибор и его главный друг и помощник Буря, чьего настоящего имени уже никто не помнил.
- Приветствуем вас, принц Вячеслав! - сказал Гостибор - и оба алхимика низко поклонились, - У нас... А, впрочем, Докучай наверняка уже доложил о том, чего знал. Так что скажу новое. Мы уже получили новые запасы еды. И скоро будем ужинать. Воров, укравших Кровавые камни, найти не смогли, как и их осведомителя. Ваше письмо с предложением о сотрудничестве, было ими распечатано, но оставлено без ответа. Поступило ещё два "зайца". И ещё...
По коридору затопотали босые ноги. И чьи-то сапоги.
Выскочившая встрёпанная женщина средних лет, красивая, но измождённая, торопливо рухнула у ног Гостибора, вцепившись в его штаны:
- Учитель, я умоляю вас, позвольте...
С трудом сдержался, чтоб не отвернуться. Когда я видел очередного несчастного из простонародья, готового продаться на опыты с искусственными веществами за два десятка серебряных монет, мне становилось тошно. Они, как правило, были столь бледны и так тряслись - за что их алхимики и прозвали "зайцами" - что у меня щемило сердце. Особенно, от вида женщин и детей, явившихся в Школу. Разве ж это помощь отчаявшимся людям, эти жалкие двадцать серебряных, которые они, едва живые, унесут с собой или которые заберут их родственники и друзья?! Да, на них можно и корову купить, и дом поправить, припасов съестных накупить... Или новый дом и корову... Или несколько коров... И крестьянам это, несомненно, большая помощь, особенно, самым нищим. Но всё-таки... Разве ж это помощь беднякам: толкать их продавать свои жизни за монеты? Разве это помощь, толкать нищие семьи выбирать, чью жизнь из своих родных они продадут?
Торопливо спросил:
- Министр Воята?..
- Ушёл ещё вчерашним утром, отдав распоряжения короля, - Буря отчаянно взмахнул рукой, - Мстислав требует ящик Кровавого камня, да ещё и за неделю! Где ж мы столько-то возьмём, да ещё и за такой мизерный срок?! Было всего-то две штуки, да и те украли...
Алхимик, ответственный за подопытных, пробовал мягко отцепить женщину от Гостибора, но та отчаянно мотала головой и держалась крепко.
Я твёрдо сказал, пристально смотря на неё:
- Мы что-нибудь придумаем. Уважаемая... как вас по имени?
- Благуша, - ответила женщина, заробев.
- Слышал, с вами пришли ваш родственник и кто-то из знакомых? Я думаю, что нам хватит и их. А вам надо вернуться к детям. Кто ж о них позаботится, как не вы?
Она посмотрела на меня, как на волшебника. Мол, откуда только узнал, едва пришедший? Впрочем, приметила Докучая и чуть успокоилась, смекнув.
- Что Воята ушёл, нам очень кстати. Буря, неси книгу указов. С сегодняшнего дня мы открываем новый отряд.
Алхимик сразу же направился исполнять указание, хотя по виду его было понятно, что ему не терпится расспросить.
- Постой! - окликнул я его, вспомнив.
- Да, мой принц? - уточнил алхимик, тут же остановившись и развернувшись к нам.
- И "белую книгу" принеси заодно. Хочу узнать, чего там министр ещё приписал!
- Слушаюсь, мой принц! - и мужчина поспешно скрылся за поворотом коридора.
Женщина смотрела на меня круглыми глазами. Потом неожиданно сама отцепилась от ноги старого "творца камней", упала передо мной на колени.
- Мой принц, простите меня за неуважение! Умоляю, выслушайте меня!
Я осторожно поднял её - она послушно повиновалась.
- Полно вам падать и кричать. О ребёнке позаботьтесь.
И на меня так посмотрели... И она, и даже алхимик. О, вот и ещё семеро идут, верно, заслышав о моём появлении.
- Гостибор, готовь печать. Которая старая. И бумаги. После ужина у нас торжественное открытие нового отряда и приветствие его нового главы. По сокращённому варианту: дел ещё много. Я пока зайду побеседовать с теми, кто готов испытывать новые вещества на себе.
Гостибор тут же ушёл, рассекая пространство длинными худыми ногами. Мягко подхватив женщину под локоть, повёл её к семнадцатой комнате, которую негласно прозвали "болотом обречённых" - там обычно ждали ответа и жили отчаявшиеся люди, желающие добыть двадцать серебряных. Вышедшие алхимики почтительно расступились. Докучай пошёл за мной. Проходя мимо алхимиков, приветствовал их, попросил прислать кого-нибудь из отряда лекарей в семнадцатую комнату. Про "болото обречённых" смолчал.
- Никак не возможно. Лекари заняты пострадавшими при пожаре, - вздохнул высокий крепкий юноша - ученик отряда лекарей, - Но вы не волнуйтесь, мой принц! Никто за Грань не перешёл. И ещё... - он покосился на новых "зайцев" - и смолчал.
Значит, отряд лекарей ещё и недавних "зайцев" спасает, используя уже известные и желаемые для проверки лекарства, травы и искусственные вещества... да мало ли чего ещё потребуется, чтобы сохранить жизнь прошедших через опыты! И ещё ведь желательно подарить им не только возможность выжить, прожить хоть несколько лет или, если лекари отряда очень постараются - даже дожить до старости, но и возможность хотя бы сносно существовать! А уж если повезёт - и такие случаи, к счастью, бывали - "зайцам", возвращали "полное здоровье".
Отец, правда, ругался, что зря так с "зайцами" после опытов возятся, мол, слишком много усилий уходит, времени, веществ и, мол, лучше бы всё это направить на другую деятельность. И даже несколько раз рвался запретить вообще спасение жизней людей, прошедших через опыты или ограничить число тех, "о ком возиться", короче, "в особенно запущенных случаях "зайцев" не спасать". Но мастера школы в большинстве своём упрямо стояли на своём: "Мы ж не звери, чтобы их выкидывать после опытов". И ученики разных отрядов Школы, бывало, толпами шли к дворцу, стояли у парадной лестницы на коленях, часами, невзирая на погоду. С одной стороны, чтоб у короля проснулась совесть. С другой, чтоб внял их просьбам, чтобы не переводить учеников, среди которых были и очень талантливые. Я, к счастью, смог смягчить отца. Правда, отнюдь не воззваниями к его совести. Ещё только войдя в школу, убил пару месяцев на общение с мастерами, с лекарским отрядом, на чтение учётных книг... И набросал "краткий список самых полезных лекарских и алхимических находок, найденных и исследованных лекарским отрядом в процессе спасения подопытных людей". Охватил только находки за последнее десятилетие, взял лишь самые нашумевшие, о которых отцу могло быть известно. Для большего весу этого исследования, весьма поверхностного, кстати, к списку находок добавил список опрошенных мастеров лекарского отряда, список изученных учётных книг, травников, лекарских, алхимических книг - в них мне тоже пришлось заглянуть. И для большей убедительности, чтоб добить практический отцовский ум, к списку использованных книг приложил список неиспользованных, возможно полезных для всего исследования. А также сообщил на целый свиток моё "нижайшее мнение" о том, насколько было бы полезно провести полное исследование этого вопроса, учитывая все находки за всю историю Школы - и, может, всей чернореченской алхимии - и с подробным изучением всех полезных книг... Правда, исследование сиё передавал другой алхимик, от своего имени. Один из мастеров алхимии и мастеров лекарского отряда. Во-первых, он был достаточно осведомлён и мог объяснить и подтвердить разные важные детали. Во-вторых, я прекрасно знал, что моё личное мнение отца не интересовало. И таки моя дотошность уела практичный ум короля. Прикинув, что польза даже за последний десяток лет большая, а заодно оценив замах вероятного исследования, Мстислав решил, что время возможного исследования и порыв исследовательский лучше бы пустить на более полезные поиски. И таки официально уточнил, что "зайцев" "желательно спасать", поскольку "это способствует увеличению знаний и навыков лекарского отряда", и, заодно, "способствует лекарским исследованием новых и уже известных составов и лекарств". И даже поднял статус лекарского отряда до алхимического крыла, так как и те, и те одинаково продвигали нашу науку. Даже выделил средства на сформирование и поддержание особой группы лекарского отряда, которых в стенах Школы вскоре стали звать попросту "чистильщиками", создание учебников основ для них. Впрочем, группа эта просуществовала недолго, так как учить новоприбывших учеников с самого начала на "чистильщиков" - это значило упустить множество полезных деталей. И уже через пару лет "чистильщиками" стали звать мастеров или учеников из разных школьных отрядов, обладающих невероятным количеством знаний из разных наук, смелостью и хорошей интуицией. Они-то трудились, спасая "зайцев", ведя записи и составляя ценные книги...
- Приветствую вас, принц Вячеслав! - вывел меня из раздумий полный мужчина средних лет, - У вас есть ко мне вопросы? А то у меня ещё пара важных дел сегодня...
- Здравствуй, Всезвон, - дружелюбно улыбаюсь ему. - Как там поживает школьная казна? Каково её состояние?
- Малоутешительное, - доложил заведующий казной, но, тут же, усмехнувшись, добавил, - Но умеренно печальное.
- Эй, Ворон, - я повернулся к ученику лекарского отряда.
- Да, мой принц?
- Я прошу приготовить как можно больше мази номер 205. Мне глава приграничной стражи предложил тайную сделку. Минимум двадцать банок.
- Это же просто чудесно! - наш казначей радостно потёр ладони, - За неё прилично платят. Серебром!
- Исполняйте, - сказал я и пошёл к семнадцатой комнате.
"Болото обречённых" было большой комнатой в общем корпусе общежития. Часть её занимали ряды двухъярусных кроватей. Часть - большой овальный стол с удобными стульями. Ещё в комнате был большой шкаф для одежды. И шкаф для вещей, с двумя открытыми полками. На полках лежала пара книг - на случай попадания особо умных зайцев - история Черноречья и книга сказок, легенд и песен. И несколько настольных игр, в том числе пара потрёпанных карточных колод. И ещё стояли пара ящиков, с разной мелочью, для проведения свободного и спокойного времени. Учётные книги, посвящённые подопытным людям, хранили в других помещениях, подальше, опять-таки, на случай особенно умных постояльцев комнаты.
"Зайцы" находились частью за столом, частью на ближайших кроватях. Завидя Докучая, люди заулыбались. Да, он с ними и общался. Вид у них более-менее приличный, по крайней мере, внешне. Но в душе как обычно от взгляда на них стало мерзко-мерзко. Лучше бы испытывали искусственные вещества на пленниках. Хотя те тоже люди и у них тоже где-то есть семьи, которые их ждут...
Селянка, пока я беседовал с пожилым мужчиной, за моей спиной трясла молодого, что-то торопливо шептала, видимо, тот был её родственником. И, стоило мне обернуться, как увидел, что оба уже сидят на полу на коленях и смотрят на меня влюблёнными глазами. Мне захотелось взвыть. Прикинувшись невозмутимым, велел им подняться и сесть на свободную кровать. Чтобы не мешали. Но нет, они активно шептались, мешая мне говорить. Причём, часть слов я даже слышал:
- Докучай, а, Докучай?
- Сиди ровно, а то мазь кожу разъест, - проворчал лекарь, занявшийся парнем и его "царапиной", оказавшейся тяжёлой гнойной раной.
- А это какой из сыновей Мстислава?
- Который второй, - отозвался тот.
Вскрик. Похоже, мазь таки попала мимо повреждённого места. Надо после уточнить, что он там использует.
- Так это Вячеслав, что ли? - удивлённый шёпот.
- Он, - вздохнул юный лекарь, которому уже надоело отвечать на вопросы всех любопытствующих.
- А почему он командует тут всеми, как у себя дома?
Усмехнулся, удивив моего собеседника. Так и знал, что это рано или поздно спросят.
- А потому что он тут самый умный.
- Докучай, много болтаешь, - притворно возмутился я.
- А что, не правда, что ли? - ворчливо отозвался парень.
- Ты только что оскорбил ушедших и ныне здравствующих мастеров Школы. Какой из меня мастер? Я только ученик.
- А учебники среднего уровня?! Они... - к счастью, он вовремя замолчал.
- Век живи и век учись.
Докучай намёк понял и замолчал.
Дверь открылась - и в комнату, чуть прихрамывая, вошёл высокий старик. Один из предыдущих зайцев. Увидев его, я радостно улыбнулся. Жив таки... Правда, тотчас же помрачнел, вспомнив о втором.
- Десятку прошёл, - доложил тот, заметив выражение моего лица.
"Десятку"?!
- Не считая чисток, - он поморщился, - Но лекари говорят, что состояние моё отличное.
- Я рад, - широко улыбаюсь.
- Спасибо за заботу, мой принц, - он поклонился.
И пошёл ворчать на сына Белуши, занявшего облюбованную им кровать. Заодно и на Докучая, под руку подвернувшегося. Но беззлобно. Видно было, что настроение этого пожилого чернореченца приподнятое. Ещё бы! Пережить "десятку", то есть вынести десять опытов и сопутствующие им "чистки" - это значило получить полную свободу. И деньги за тобой - если прежде родственникам не передал - и Школе ты ничего не обязан. Короче, иди куда хочешь и живи дальше. Как хочешь. Исключения бывали разве что для самых опасных преступников, сосланных в Школу непосредственно королём. Хотя и не для всех - и те иногда "доживали до десятки" и получали свободу.
- А парень на "чистке", - уточнил старик.
Он "согнал со своей постели чужаков" и растянулся поверх одеяла, ногами, правда, на пол. И тот держится... Уточнил лишь:
- Сколько?
- После седьмого он...
- Надеюсь, обойдётся, - и я вернулся к разговору с новоприбывшим селянином.
Договорить нам, разумеется, не дали: заглянул Гостибор.
- Книги уже в кабинете. Я готовлю документы о новом отряде. Какое название? Кто глава?