Мастер обводила когтем буквы на стальной табличке, спрятанной в потайном кармашке рукава. Было тихо. Едва в городе прослышали, что из Сильвании прибыла мастер с большим отрядом учениц - на улицах и в тавернах стало пусто. Кошачье племя в этих краях побаивались. И не зря.
Сначала ее ученицы заняли лучшую комнату в таверне, выкинули все вещи постояльца, а чуть позже подрались за стол. И в обоих случаях это оказался один и тот же, единственный, демоны его дери, наемник, знакомый с дорогой до Звездного Храма. Но каков... Двух уложил. Учениц мастера! А когда схватились за оружие - девки струхнули, увидев тонкий, как игла, меч. Таким не шутят. Таким только убивают. Поджали хвосты. У всех на глазах.
Только кроха Лора словно ничего не видела. Молча ела кашу. Проголодалась. В пути потеряли большую часть припасов, добрались до города чудом. Юная нянька, Фаби, перекладывала кусочки мяса из своей тарелки да двигала хлеб поближе к Лоре.
Коготь в очередной раз очерчивает на табличке букву за буквой. Три ряда слов заучены наизусть. С обратной стороны - оттиск великой ведьмы Сильвании. Они даже в чем-то были похожи, мастер сейчас, и великая ведьма тогда, сотни лет назад. Лица как у рыси, за мгновение до атаки.
Пора, время уходит. Но наемник оказался несговорчивым. На вид - человек-полукровка, неприятное лицо, спокойные серо-зеленые глаза. Но полукровки не обладают такой силой. Мастеру наемник не понравился.
- Плевать мне на все обиды, - говорил он. - Не гордый. Серебром возьму. А вести никого нынче никуда не поведу. Ждать надо. До теплых месяцев, когда дорога через перевалы откроется. Иначе сдохнем на Черных Болотах, а если там выживем - в долине Диких сожрут, самое время у них для охоты.
- Со мной полсотни учениц.
- А что это меняет, мастер?
- Проси чего хочешь.
- А что дороже жизни, мастер?
- Честь.
Наемник засмеялся. В смехе он еще более мерзок. Окинул взглядом таверну и увидел Лору. Их взгляды встретились. И что-то промелькнуло в воздухе.
- А, демоны! Была, не была. Подыхать, да раз. Только вот она, - наемник, с ухмылкой, указал на рыженькую из младших учениц: - Каждую ночь будет греть меня.
- Ученицы не продаются.
- Тогда ищите себе другого проводника. А так я хоть перед смертью красивую девку драть буду.
Мастер посмотрела на дальний стол, где Лора, зевая, терла свои сверкающие голубенькие глазки. Изумительной красоты маленький котенок. Вся в мать - окрасом как снежный барс. Фаби что-то шептала малышке и теребила коготками ушко. Совсем как мама. Подружились. И обе все чуют. Одна никогда не смеется, другая никогда не смотрит в глаза.
За каждой из дочерей великой ведьмы следили, а потом за их дочерями, а потом и за дочерями дочерей. Нужна древняя кровь и большая сила, все сразу. Как у Лоры. Бедный маленький котенок.
Мастер взглянула на своих учениц. Ее дело, ее наследие. То, что могло остаться от ее имени.
И Великий колдун тоже знает про рожденную под звездами. И ищет ее. Ищет вновь. Все ищут. Время уходит.
- Хорошо, - сказала мастер. - Она будет греть тебя по ночам.
Наемник довольно хмыкнул.
И родится ребенок с глазами из тысячи звезд. И придет спаситель.
Фаби всегда была умной. Всего-то двенадцать лет отроду. Могучая была бы ведьма. И дождалась ведь, когда все отвлеклись, а наемник ушел проверить дорогу.
Мастер, пошатываясь, поднялась с колен. Тею стошнило, она еще никогда не убивала своих. Чудо, что смогла натянуть лук. Фаби была еще жива, только стрела торчала из груди. Забрала у всех силы, еще чуть-чуть, и легли бы.
Наемник быстро вернулся, встал на колени рядом с Фаби. Взял ее за руку. А та плакала, кашляла.
- Прости, прости! - без конца шептала Фаби в пустоту. - Прости, прости! Не успела! Не успела! Они же убьют ее...
Она посмотрела на наемника и глаза ее потухли.
Лора не успела далеко убежать - ее догнала быстроногая Тея. Крик малышки оглушил всех - она увидела тело Фаби.
- Вы убили ее! Убили! Не подходите ко мне!
Ее слова ударили по ушам, словно гром. Волной стихии обдало, как лавиной. Шарахнуло, что погасло в глазах. Тею отбросило в сторону, но она цела. Лора, чуть ли не рыча, упала на землю. Наемник быстр, подхватил малышку и спрятал в повозке. Стихия обошла его стороной. А малышка сильна... Ее не стали учить. Не для этого искали дочь великой ведьмы.
Успокоилась Лора не сразу, и никого не подпускала к себе, только наемник смог уговорить ее поесть. Да так возле нее и остался, от остальных она шарахалась, а глаза ее начинали гореть, лицо становилось яростным как у матери, когда та бросилась ее защищать. Ее и сестру, дикую, черную, как пантера. Но на сестру рука уже не поднялась.
Надо спешить. В Черных болотах сгинули две старшие ученицы и погибли почти все младшие. Чудом ушли. В долине Диких не стало еще троих. А одну из лучниц дикие утащили еще живой. Но искать ее нельзя. Время уходит, а до храма еще далеко.
Шли дальше, а в ушах стоял шепот умирающей Фаби: "Прости!". И от взгляда наемника холодом обдает спину. Следующим вечером крошка Лора шепотом назвала его папой. Не объяснить...
А наследие мастера - верные ученицы, погибали одна за другой. Ее боевые тигрицы...
И родится ребенок с глазами из тысячи звезд. И придет спаситель. И будет спасение всем, кто искал и жаждал его, и кого оно жаждало и искало. И дорога в Тишину нам станет шире.
До храма не дошли каких-то полдня. Вон он, виднеется в провале леса. Заросший, полуразрушенный, но все еще страшен своей Стихией. Малышка Лора, едва его завидела, сразу спросила:
- Тут вы меня убьете? Мучать хоть не будете?
Спокойный ледяной голос. Не голос ребенка.
И тут же отряд настиг колдун. Сталь и стрелы не помогли против стихии. Все пали, великий колдун есть великий.
Глядя на обгоревшие руки, мастер думала, сколько ей осталось. Все ученицы мертвы. Малышка Лора прячется за наемником, а тот стоит, словно ничего не произошло.
Колдун делает шаг вперед, но меч наемника сверкает перед ним. Лора осторожно отходит в сторону, чтобы не мешать. Умная девочка. Пока такие рождаются - у Сильвании есть будущее.
Силы уходят, лицом мастер уткнулась во влажную землю. Это кровь Теи, лучшая и последняя из учениц. С ее смертью все наследие ушло в холодную землю, туда, где тишина. В глазах померкло, но голоса мастер еще слышит.
- Из-за тебя, колдун, я нарушил клятву наемника. Говори теперь.
- Спокойно, спокойно. Я всего лишь хотел вырвать наследницу из рук мастера. Девочка должна жить.
- Папа, я ему не верю.
- Я тоже, малышка. Они все от нас чего-то хотят.
- Я бы не стал проделывать такой путь - чтобы поглумиться над вами. У нас был уговор, но ты, я вижу, не склонен его выполнять?
- Уговор был защитить девочку и привести мастера сюда. Я это сделал, колдун.
- И что дальше? Побежишь от всех? Сильванки будут вас искать. Не справился этот мастер, придут другие.
- Тогда я убью и их.
- Их слишком много, даже для тебя. Что делаешь ты, когда голоден? Ты ешь. Хранители когда-то предали нас. Для хранителей пища - это мы, обладающие силой. Сильванки больше всех верили хранителям - больше всех и пострадали. Ты даже не представляешь, сколько крови они проливают каждый цикл. Только кровь сильных ведьм хранит печать и не дает хранителям вырваться
- Что-то я не понял тебя, колдун. Ты говорил о спасении, а не конце мира.
- Верно. Кровь девочки, потомка великой ведьмы, сохранит печать надолго. Или, всего лишь одной каплей, откроет ее. Это кровью ее древней матушки наложили ту печать. Но что делает воин, когда верит в свои силы? А, наемник?
- Папа, что он говорит?
- Он говорит, что время убегать прошло, милая. Пора драться.
- Верно. Капля крови, и всем уже будет не до тебя с малышкой. А мы заберем у хранителей то, что принадлежит нам. Мы все! Печать надо сломать! Иначе тебе и девочке не будет покоя.
- Я ему не верю, папа.
- Я тоже, милая. Уходи, колдун. Наша сделка закончена. Каждый пойдет теперь своей дорогой.
А чуть позже, через короткую тишину, Лора осторожно спросила:
- Папа, а если всего лишь капельку крови, это, наверное, не больно, да?
Нет, не больно, подумала мастер. И не страшно. Не так, когда холод земли затягивает в Бездну. Другие мастера были против, пытались помешать. Никто не искал боя. Зачахли. Поэтому она выкрала наследницу древней ведьмы, и она же, не зная дороги, затеяла свою игру. Поверили. Теперь враги сами найдут печать, и сделают то, о чем она мечтала. Жить дальше, отдавая кровь своих детей, сильванки не должны. Хранителей надо уничтожить. Не важно, какой ценой. Есть надежда, пока рождаются такие, как Лора. И такие как Фаби.
Это будет славный бой. Жаль, что без нее, и без ее наследия. Без ее учениц... Без ее верных боевых детей...
На мгновение мастер открыла глаза и увидела свои обезображенные огнем руки. Старая табличка исчезла. Раскалилась от стихии колдуна и вплавилась через мех в кожу. Нет теперь ни оттиска великой ведьмы, ни выученных наизусть слов.
И родится ребенок с глазами из тысячи звезд. И придет спаситель. И будет спасение всем, кто искал и жаждал его, и кого оно жаждало и искало. И дорога в Тишину нам станет шире.
И спросят среди Вечной Тишины дети наши, за дела наши. И будем мы держать ответ.