Мы уже второй год штурмовали эту планету. Плохое снабжение и не особый энтузиазм наших войск не давал полностью овладеть этим перевалочным плацдармом в данном секторе Галактики.
Наша Империя уже пятьдесят лет воевала с пришельцами из Внешнего Космоса. Когда мы их нашли, оказалось, что они захватили половину нашей Галактики. Ту часть, которая еще только начиналась исследоваться и "наша" называлась лишь по общегеографическому принципу.
Первыми ввязались в дуэльные конфликты на неисследованных просторах космоса наши передовые отряды. Затем в войну втянулись основные силы нашей Империи. Вместе с тем, окраинный охват Галактики исследовательскими силами установил, что пришельцы пришли из Внешнего Космоса, из какой-то другой Галактики, которая непонятно где лежала. Наши исследователи до сих пор не выяснили принцип пересечения черных безграничных областей, разделяющих Галактики Вселенной. Чужеземцы же напротив, каким-то образом эту проблему решили, и вовсю хозяйничали на "нашей" территории. Как и всем расам, им нужны были полезные ископаемые. В этом они не отличались от людей.
Первоначально все складывалось удачно для нас. Скрытно подтянутый флот неожиданно для пришельцев показал свои "бронированные кулаки" в виде многомильных дредноутов, выбивая их сектор за сектором. Переломным моментом стала битва у Ригеля. Тогда флот Империи попал в ловушку у затухших солнц и был на волосок от сокрушительного поражения. Но благодаря действиям одного из разведчиков, который находясь в тылу у чужеземцев, выявил передвижение вражеских сил и скорректировал огонь подоспевших ракетных крейсеров резерва, был нанесен разгромный удар по флоту пришельцев, фактически уничтожив костяк их главных космических сил. Как потом выяснилось, разведчик погиб геройски, вызвав огонь ракет на себя, но ценой своей жизни уничтожил практически весь флот пришельцев.
Такие примеры подвигов тогда широко освещались в имперской прессе и использовались в пропагандистских целях. Но это было пятьдесят лет назад. Мы почти выкинули пришельцев из нашей Галактики, но те, в последний момент, благодаря своим знаниям пересечения межгалактических областей, подтянули новые силы, и с тех пор война постоянно - то разгоралась, то затухала, переходя в позиционные конфликты системного характера.
Рядовым мотострелком я попал на эту войну. Большой десантный корабль выбросил меня в составе дивизии на эту богом забытую планету, которая даже собственного имени не имела. Особого интереса она для Империи не представляла, за исключением того факта, что в этой системе она лежала прямо на судоходном пути между театром основных военных действий и тылом Империи.
Планета уже была занята пришельцами, и нам предстояло их совсем выбить. Природная особенность этого небесного тела заключалась в том, что планета была полностью покрыта туманами, вследствие чего, применение авиации и космофлота для полного уничтожения пришельцев, было несколько затруднено.
После года боев в этой дымчато-белой болотистой местности, я дорос до командира взвода, получил кубик лейтенанта на воротник бушлата, и потерял больше половины своих друзей, с которыми начинал войну.
Ежедневное времяпровождение сводилось к сидению в окопах и редкими вылазками в стан вражеских сил. Нехватка достаточных сил для штурма и окончательной очистки территории от врага была очевидна для всех - от рядового до командира дивизии, но Империя почему-то не торопилась присылать нам помощь. Видно, где-то войска были нужнее.
В тот день у меня выпал выходной. Удивительно, но даже на войне, оказывается, есть редкие минуты для свободного времени. Кто-то пишет письма домой, кто-то занимается личной гигиеной - бреется, моется, стирается, ну а большинство солдат, к которым я отношу себя, предпочитают посиделки на базе в баре.
Бар у нас назывался "Кровавый Джим". По имени его хозяина. Когда-то Джим Толедо был первоклассным капитаном. Потеряв ногу в одном из сражений, он, тем не менее, не расстался с армией, и при помощи своих связей в верхах да скопленных денежных средств, умудрился открыть бар при нашей дивизии. Естественно, что питейное заведение располагалось на территории нашей военной базы, и это было скорее исключение из правил, что Джиму разрешили открыть бар при нашей части. Тем не менее, у капитана было столько медалей и заслуг перед Империей, что возражать ему никто не осмелился, когда он хоть и формально, но подал соответствующее прошение. Наверху здраво рассудили - пусть лучше солдаты напиваются в баре, под присмотром своих товарищей, чем неизвестно что вытворяют на передовой.
* * * * *
На КПП у металлических ворот базы я остановил свой заляпанный джип. Грязно-коричневое помещение пропускного пункта, похоже, не чистилось с момента нашего прибытия на планету, но всем было начхать на это. На войне порядки мирного времени мало соблюдаются, за исключением самых общих, поверхностных условий да, наверное, еще во время вышестоящих проверок. Но нам это не грозило, так как начальство сюда и носа не показывало - все-таки здесь была передовая.
Из прямоугольного деревянного здания вывалился заспанный, небритый сержант, с автоматом на плече. Козырнув мне, он спросил документы и после проверки вернулся на КПП. Ворота базы сдвинулись в сторону, открывая проем для въезда.
С урчанием, выбрасывая из-под колес потоки грязной жижи, мой джип тронулся внутрь огромного периметра, огороженного металлическими стенами и пулеметными вышками. Учитывая, что меня уже пять раз проверяли, вплоть до компьютерной сверки сетчатки глаза на подъездных рубежах, здесь все свелось к формальности.
Военная база - наш тыл. Сюда космические корабли привозят боеприпасы, оружие, новобранцев, забирают тяжелораненых, почту. Без базы - нам никак, поэтому ее охраняют как зеницу - око. Три линии охраны вокруг нее не дадут проскользнуть никакой диверсионной группе. А атака пришельцев на базу крупными соединениями может быть остановлена точечными массированными ударами с орбиты, так как все координаты к подступам базы находятся в бортовых компьютерах крейсеров поддержки. Одновременно база служит перевалочным пунктом для всех лиц - военных и гражданских, направляющихся как на главный театр военных действий, так и, наоборот, - в тыл Империи. А со стороны космоса нас прикрывают доблестные военно-космические силы Империи.
Если честно, то я завидую ребятам из космофлота. Времена, когда корабли гибли тысячами давно прошли. Служба у них сейчас - как у Христа за пазухой. Вот взять, к примеру, крейсера поддержки на нашей орбите. Сидят там себе - ничего не делают. Дадут приказ - ударят тяжелыми ракетами по заданному квадрату, а так... В общем не служба - а рай. В отличие от нас, мотострелков.
Подъезжая к административному зданию нашей дивизии, чтобы оставить джип на стоянке, я вспомнил, что мне надо еще заскочить в канцелярию штаба, чтобы передать на троих солдат "похоронки". Меня об этом попросил наш майор, заполнив необходимые бумаги. И я, естественно, не отказал командиру роты. Заночевать потом я намеревался в общей казарме, которая специально была приспособлена для военнослужащих, которые проводили на базе увольнение. Само собой разумелось, что я туда приду или меня приведут только после бара. Тем более бармен был моим хорошим знакомым. Я участвовал рядовым в том бое, когда командир роты мотострелков Толедо потерял свою ногу от гранаты пришельцев.
На втором этаже в канцелярском отделе штаба сидел незнакомый мне капрал из вновь прибывших. Я передал ему официальные бумаги о смерти солдат. Сверив со списками личного состава дивизии, тот сделал мне отметку в сопроводительной. Я спрятал документ в нагрудный карман. Теперь капрал должен будет подготовить официальные письма-соболезнования родственникам погибших. Но меня это уже не касалось. Это только в первые дни войны я принимал все близко к сердцу. Сейчас это чувство притупилось во мне. Мне было уже все равно, что кто-то на другом конце Галактики получит известие, что его сын, брат, муж погиб смертью храбрых во имя Империи.
Теперь я был предоставлен сам себе. Спустившись по лестнице административного корпуса, ноги понесли меня в "Кровавый Джим". Джим хорошо знал меня, и я полагал, что потреплюсь немного с ним у барной стойки, прежде чем нырнуть в алкогольный омут. Естественно, Толедо пить со мной не будет, просто поболтает, а вот насчет себя, я не сомневался, намереваясь оторваться по полной. Меня не волновала стоимость выпивки - зарплату все равно здесь потратить больше негде, а откладывать ее - плохая примета, можешь не дожить до той, другой жизни, когда тебе могут понадобиться деньги. Тем более мне оставалось еще полтора года до того момента, когда окончиться обязательный трехлетний военный контракт.
Распахнув дверь в бар, я окунулся в атмосферу расслабленной жизни. В воздухе витал плотный сигаретный запах, видимо у Джима сломался кондиционер. Громкие разговоры перебивали какую-то блюзовскую мелодию из музыкального автомата. Солдаты из числа рядового состава о чем-то сильно спорили за одним из столов. Меня это мало волновало. Я направился к стойке, за которой Толедо неторопливо протирал бокалы белым полотенцем.
- Привет, Джим!
- Здравствуй, Хоукс.
- Какие новости, что слышно? - я машинально потянулся за меню, хотя и так знал, что собираюсь заказать.
- Да вот вчера десантный транспортник с пополнением не справился с управлением и разбился на северном полушарии. Три тысячи трупов. Не считая команды. - Бармен отставил последний протертый стакан и принялся за полированную деревянную стойку. - А сегодня подполковник из штаба обмолвился, что это вам везли замену. Говорил, что ваш полк хотели не переформирование отозвать, а так...
Вот невезуха! Чуть не попали на переформирование! Это же полгода полного рая. Для невоенных людей непонятно, что такое переформирование. Фактически, это отзыв с фронта в тыл воинских частей для формирования новых частей, пополнение новобранцами, техникой, транспортом и так далее... По времени занимает где-то около полугода. И все происходит на какой-то развитой планете, где можно вырваться в город и получить массу удовольствий от гражданской жизни. Жаль-жаль, что не вышло. Ну что ж, видно пока не судьба.
Затем меня посетила мысль, что на флоте получается вовсе и не так уж безопасно служить. С другой стороны пехотинцев по сравнению с флотскими погибло как минимум в пятнадцать раз больше. Так что, как ни крути, а на флоте все же безопасней. Отогнав эту неожиданную мысль, я решился сделать заказ, полистав для видимости папку с меню.
- Дай-ка, Джим, мне двойного виски, без содовой.
Бармен достал откуда-то из-под прилавка стеклянную бутылку емкостью 0,7 литра с цветастой наклейкой. Наполовину пустой. Посмотрел на меня с сомнением.
- Лей-лей, Джим, я сегодня выходной, - утвердительно кивнул я, настаивая на своем заказе.
Тонкая струйка алкоголя ринулась в стакан, дойдя до края. 200 грамм - как и положено для двойного заказа.
- Чем закусывать будешь? - поинтересовался бармен.
- Давай салат из овощей с фаршированным яйцом, и тушенку из консервы разогрей в микроволновке. Да, вот еще что... - я указал за спину Джима, - Подай-ка мне синтетического пива, светлого. Бутылку.
Он кивнул, но как-то неохотно, видно предвидя, как я буду себя чувствовать завтра. Но мне было все равно, мне было плевать. Забрав первую часть заказа, я осмотрелся, куда бы присесть.
Справа от меня все не успокаивались солдаты. Теперь стало видно, что они играют в карты, пьют и ссорятся из-за каких-то пустяков. Рядовые, судя по нашивкам, относились к обслуживающему персоналу самой базы. Да, растащенная у них тут служба, отметил я про себя.
Затем я обратил внимание, что в углу, в темном закутке правой стороны бара сидит военный в черном бушлате космофлота, и спокойно потягивает пиво из бокала. Космолетчик! Вот кому можно составить компанию, да и с новым человеком из космоса пообщаться, это все равно, что встретить кого-то с другого мира. У него должна быть куча новостей с других миров.
Я подошел к деревянному прямоугольному столику, за которым восседал офицер космофлота. На вид ему было лет тридцать. Капитанские кометы в петлицах свидетельствовали, что он не первый год на флоте и повидал многого, а пустые бокалы на столе говорили, что он здесь сидит уже порядочно.
- Разрешите, сэр? - спросил я, поскольку субординацию в армии никто не отменял.
Он кивнул, не отрываясь от пива. Теперь я его рассмотрел получше. Капитан выглядел крепким малым, светлые волосы на флотский манер были коротко острижены, с обязательным пробором справа. Отчего-то мне показалось, что он находится где-то в средней степени алкогольного опьянения. Впрочем, это было его дело.
Отодвинув стул, я сел за стол, плюхнув салат с вилкой возле себя, не выпуская стакана из руки. Одним движением освободившейся руки, я смахнул со своей головы пилотку, и повесил ее на спинку своего стула. Космолетчик поставил свой бокал и поглядел на мои приготовления. Я чуть приподнял стакан в его сторону:
- За победу Империи!
Виски потекло в мой пищевод, и где-то посередине стакана я остановился, поставив его на стол. Принялся за салат. Кстати говоря, неплохой салат.
- Меня зовут Браун. Мэл Браун, - представился капитан. - Я здесь проездом, если так это можно назвать.
Видно, что он сам соскучился по общению, раз первый начал разговор. Тем более, он уже находился в том состоянии, когда сдерживающие стопоры растворились под воздействием алкоголя.
- Лейтенант Хоукс, - назвался я. - Двухтысячная мотострелковая дивизия Империи второго эшелона.
Он кивнул. Потом продолжил:
- Я хочу выпить с тобой, лейтенант, а то в этой дыре даже некому составить компанию. - Он махнул бармену. - Виски сюда! Бутылку!
Ого! Видно парень очень соскучился по общению. Ну что ж. Составлю ему компанию, раз ему так хочется. Мысль о том, что еще совсем недавно так хотелось мне - отошла на задний план и пропала.
Джим материализовался почти мгновенно. Он принес не только виски, но и мою закуску - разогретую тушенку в тарелке, хлеб и бутылку синтетического пива. Мне даже показалось, что он как-то очень уж услужлив перед капитаном, как будто что-то знает про него. Но затем я переключился на космолетчика. Воздействие алкоголя уже погнало свои обволакивающие силы по моей крови.
Тем временем Браун времени не терял. Он налил себе виски и поднял стакан. Я произвел аналогичную процедуру, поскольку алкоголь еще плескался у меня в стакане, оставшись с прошлого раза.
- За Империю!
Я чокнулся с ним и опрокинул свою порцию в рот. Второй раз пошло легче, чем первый. Космолетчик лихо хлебнул из своего стакана, но закашлялся. Скорее всего, спиртное попало ему не в то горло, чем с непривычки.
Он потянулся за хлебом, верхний обшлаг его бушлата отогнулся, и я заметил у капитана в петлицах "скаф". Ничего себе! Да передо мной разведчик!
Как у всех войск нашей Империи, на флоте имелись свои знаки различия, которые были общепринятого образца, и любой военный всех их знал наперечет. "Скрещенные ракеты" - это команды ракетных крейсеров, "пушки" - орудийные расчеты кораблей, "дредноут" в петлицах говорил сам за себя - перед тобой один из тысяч матросов или офицеров этого космического монстра. Ну а "скаф" - это просто разведчики, самые элитные и самые рискованные части имперского космофлота.
Процент выживаемости флотских разведчиков составляет в среднем шесть месяцев - это давно высчитанная и стабильно твердая цифра. И ни для кого она не секрет. Вместе с тем, в разведчиках служат самые сорвиголовы флота. Ведь в первую очередь в их задачи входит не боевые стычки, а добыча разведданных, которые подчас могут решить исход сражения. Причем их сбор носит разношерстный характер: отслеживание передвижения космических кораблей противника, проверка судоходности космоса на определенных участках, выявление засад и так далее.
И поэтому летают разведчики на своих высокоскоростных одноместных "скафах" по космосу впереди больших кораблей - выискивают, вынюхивают, разведывают. Да и сам "скаф" представляет собой исключительно стандартный атомный двигатель с пузырчатым отсеком для пилота сверху и мощным радиопередающим устройством. Ну а сам отсек, на самом деле, больше похож на кабину автомашины, с одним креслом для пилота и обзорным экраном перед собой. И сила кораблика заключается не в каком-то там мощном вооружении, а в успешной передаче информации о противнике, которая может в одночасье изменить ход космической баталии. К слову, вооружения на "скафе" нет вообще никакого, кроме личного оружия пилота. А подбить такое судно - вообще не представляет никакого труда.
Хотя сейчас стало не так как раньше. Времена наступили другие. Поскольку флота у пришельцев в нашей Галактике не осталось еще с прошлых времен, то каких-либо крупных космических битв не случается. Единственно, что по незанятой Галактике снуют корабли снабжения да десантный транспорт пришельцев с эскортами охранения, подбрасывая пополнение и боеприпасы своим частям, держащим оборону. Непонятно даже, где наш флот находиться, и чем он так занят. Будь я каким-нибудь адмиралом - наверное, давно бы уже выкинул всех пришельцев из нашей Галактики.
Вместе с тем, я, как простой пехотинец, преклоняюсь перед флотскими. А особенно перед разведчиками, понимая, что они часто рискуют своей жизнью больше всех остальных. Во всяком случае, на флоте. Ведь мы, пехота, естественно, рискуем больше них.
- Каким ветром у нас очутились, сэр? - спросил я космолетчика, скорее больше для поддержания разговора, нежели из интереса.
- Попутным. - Последовал стандартный ответ на стандартный вопрос.
- Надолго к нам, сэр?
- До утра. В десять транспортник заберет меня на Канопус. А оттуда уже и до столицы рукой попасть.
Я согласно кивнул. Столицу Империи я ни разу не посещал, но много о ней был наслышан. Огромная планета у звезды Канопус являлась нашей столицей. Там находился император со своей семьей, руководя всей нашей Галактикой.
- В отпуске, сэр?
- Если можно так сказать. Я теперь всегда в отпуске.
Довольно странный ответ, отметил я про себя. Как можно быть всегда в отпуске, когда идет война? Или ты на войне, или ты вне ее - когда контракт окончен. Другого не дано. Как можно быть всегда в отпуске? Непонятно.
Капитан налил виски и снова выпил. Я присосался к бутылке пива. Просить налить космолетчика мне выпивки - было не в моих правилах. Вот если он сам предложит - тогда, конечно, другое дело.
- Ты слышал что-нибудь про битву у Ригеля? - Браун сфокусировал на мне взгляд. - Когда наши попали в передрягу, и над флотом Империи нависла угроза уничтожения?
Я отрицательно замотал головой.
- Так вот! - он с шумом ударил пьяно по столу кулаком так, что услышал Джим. - Это я всех спас. Я передал данные о колоннах пришельцев, скрытно подходивших через потухшие звезды со стороны Эридана. Я! - Браун потряс кулаком, угрожая одному ему видимому собеседнику.
Я напряг мозговые извилины, пытаясь вспомнить, о чем он говорит. Насколько мне было известно, в секторе Ригеля уже больше года никаких боестолкновений с пришельцами не было. Да и до этого я что-то не припоминал о каких-то битвах у Ригеля. Пограничные стычки незначительными группами кораблей - так это повсеместная практика, не обязательно у Ригеля. А чтоб целый флот Империи, да еще попал в какую-то заварушку? Этого я бы точно не пропустил.
Я хоть и вшивый пехотинец, но за сводками боев Империи слежу регулярно. Это для меня стало сродни какому-то хобби, своего рода развлечению среди суровых окопных будней. Что-что, а победные сводки Империи нам во взвод поставляли постоянно. Я даже отмечал на карте Галактики, где сейчас особо жарко от войны.
Поэтому слова капитана я просто принял за небольшое преувеличение. Ведь всем известно, что самые вруны служат на флоте. Я решил ему подыграть, чтобы потешить его самолюбие.
- Сэр, разрешите с Вами выпить, у нас не часто бывают...э-э-э... герои.
Браун самодовольно взял бутылку виски и стал наливать нам по стаканам. Его штормило от выпитого, и поэтому он часть спиртного расплескал по столу. Тем не менее, он умудрился нам налить почти по полному стакану виски.
Бармен снова появился возле нас, подав горячие блюда - разогретую в микроволновке картошку с какими-то местными грибами и большие бокалы с апельсиновым соком. Не помню, чтобы я или капитан заказывали это, но в голове уже прилично шумело. Все-таки крепкое это виски из лунных ягод - 60 градусов.
Тем временем космолетчик продолжал свою историю. Он поднял стакан, но не пил из него, а просто говорил, держа его на весу и расплескивая алкоголь.
- Когда вице-адмирал Дерион подкрался к Ригелю, намереваясь обойти его по направлению к Внешнему космосу, внезапно появился флот пришельцев, который сделал отвлекающий маневр - они подставили под удар свои ненужные корабли, сделав вид что это их главные силы, и Дерион купился на их уловку, введя в бой основные силы. Ты представляешь?
Я пытался вяло шевелить уже прилично затуманенными мозгами. Вице-адмирал Дерион... флот пришельцев... Что-то не вязалось, но мысль ускользала от меня.
- Мой "скаф" находился на острие нашей атаки, и поэтому когда наши стали перегруппировываться, отводя корабли назад, я один очутился среди потухших светил, ведь скорость у "скафа" не та, что у крейсера или линкора... - слова Брауна доносились до меня сквозь какой-то гул, который, как потом я понял, трансформировался в ритмичную мелодию, наподобие регги, из старого музыкального автомата. Я глотнул еще пива, пропустив часть слов разведчика.
- ... повредил мой "скаф" и, дрейфуя, я очутился в тени какой-то громадной потухшей звезды, которая захватила меня в свое притяжение, и я медленно опустился на ее поверхность ...
Мы опрокинули по стакану виски в себя. Зрение стало меня подводить, капитан-космолетчик стал двоиться и я помотал головой, как бы стряхивая с себя наваждение. Разведчик тем временем продолжил свой рассказ:
- А что мне оставалось делать? - спрашивал он у меня, тыкая пальцем, как бы добиваясь ответа. Я покачал головой, как бы подтверждая, что лично я бы не знал, что делать в такой ситуации. Браун самодовольно ухмыльнулся, и многозначительно поднял указательный палец и завершил свою мысль. - То, для чего мы, разведчики, и предназначены. НАБЛЮДАТЬ!!!
Я кивнул, собираясь соглашаться со всем, что только скажет мне космолетчик. Но он налил себе из бутылки и сам выпил целую порцию. От спиртного его стало покачивать. Он взглянул на меня, и видно, вспомнив, что не досказал свою историю, продолжил:
- И я увидел их. Целые колонны их ударных крейсеров, дисковых космолетов и бог весть еще каких кораблей. Оптика на "скафе" не подвела, приблизив их флот в миллионы раз так, что я рассмотрел каждую заклепку на их обшивке. Они заходили под прикрытием потухших звезд со стороны Эридана, в беззащитный, оголенный правый фланг нашего флота. Ведь наши главные силы отвлеклись на их приманку! И, им бы удалось нанести сокрушительный удар по нашим кораблям, но один винтик, маленький такой, - Браун потер между собой указательный и большой пальцы, наглядно демонстрируя ничтожность своего утверждения, - смешал все их планы. Моя передача информации вовремя предупредило командование флота, и Дерион молниеносно ввел в ход ракетоносцы резерва, которые по переданным мною координатам накрыли лавинами ракет этот квадрат космоса. При этом сами ракетные крейсера находились вне зоны ответного огня, за мыслимыми пределами расстояний. Сплошные залпы ракет просто отутюжили этот периметр космоса, взрываясь от малейшего столкновения с любым предметом, будь то корабль, астероид или потухшая звезда. Ракетоносцы наводнили все в этом месте атомными ракетами. Никакого спасения от них вообще не было! Такой хаос... такое массовое уничтожение кораблей... я видел это единственный раз... в своей жизни. - Последнее предложение Браун делал с сильными паузами, предаваясь воспоминаниям. - Все полностью смешалось. Меня спасло то, что я очутился во время обстрела на обратной стороне потухшей звезды, и лавина ракет меня не задела. Но, как оказалось, я попал в ловушку...
Капитан прервался и стал тыкать вилкой в картошку на своей тарелке, при этом координация его движений была сильно нарушена. Наконец попав в ломтик, он отправил его себе в рот и жадно присосался к соку в бокале.
И вдруг меня осенило. Как-будто какое-то озарение разорвалось в моем мозгу. Отдельные названия и события сложились в одну мозаику. Как же я раньше не сообразил! Да этот космолетчик мне все врет! Ведь то, о чем он тут лопочет, было 50 лет назад! Битва у Ригеля, вице-адмирал Дерион, хрестоматийный подвиг разведчика. Да он мне рассказывает самое начало войны с пришельцами, причем все лавры разведчика, который тогда спас наш флот от разгрома приписывает себе. Да за кого он меня принимает? Об этой победной главе нашей истории знают, наверное, все, кроме самых маленьких детей в Империи. То был великий триумф нашего флота.
Браун снова налил нам обоим, но мне почему-то расхотелось с ним пить. Я не люблю, когда мне лгут, да еще так в открытую. Он по-своему истолковал мое нежелание выпить - счел, что с меня виски хватит. И продолжил свой рассказ, который в конечном итоге свелся к бормотанию плохо различимых предложений:
- Но я попал в ловушку. Сильное магнитное поле потухшей звезды, которое меня притянуло, как оказалось, специфическим образом воздействует на организм любого живого существа - замедляет метаболизм тканей. В результате человек живет в сто раз медленнее, чем на любом другом мире, хотя лично мне тогда казалось, что я живу по обычной норме. После битвы меня не нашли... списали на потери... от ракетного обстрела... - его голос стал прерываться, голову капитан уже поддерживал рукой, облокотившись на стол. Алкоголь сделал свое дело, и он уже засыпал, глаза его закрывались.
- ... Мне казалось, что прошло всего два часа... а на самом деле... пятьдесят лет... никого не осталось... ни жены... ни друзей... никого...
Голова Брауна соскользнула на стол, и он вырубился, заснув. Я встал со стула. Меня штормило, но разума я не потерял. Вся его история от начала до конца была выдумкой разведчика, который захотел похвастаться своим геройством перед дремучим пехотным лейтенантом. Тоже мне герой нашелся. Мне стало обидно. Он-то посчитал меня невеждой, которому можно прогнать вот такую приукрашенную байку из прошлой истории Империи.
Я шагнул к бармену, покачиваясь. Оперся на стойку.
- Сколько я должен, Джим?
- Не беспокойся Хоукс, я запишу на твой счет, завтра разберемся. Про капитана не думай, я позабочусь о нем.
- Ладно, тогда я пойду отдыхать.
Я двинулся к выходу из бара, но вдруг вспомнил, что оставил свой головной убор на спинке стула. Пришлось возвращаться к столу космолетчика. Браун спал в том же положении, как и минуту назад, когда я его оставил. Я взял свою пилотку, но вдруг остолбенел, когда мой взгляд скользнул по спящему капитану.
У офицерской куртки Брауна, от обтяга его фигуры, съехал вниз центральный замок-молния и с левой стороны груди мундира, куда крепятся боевые награды, выскользнул овал медали Героя Империи.
Я застыл. За всю историю войны с пришельцами был всего лишь один человек, награжденный этим высшим знаком отличия Империи. Флотский разведчик. За битву у Ригеля. Пятьдесят лет назад. Посмертно.