Маури переступил порог и увидел Аслана. Его густые чёрные брови удивлённо приподнялись.
- Аслан! - выкрикнул Маури и зарыдал.
Уютные лучи живого пламени штрихами вырисовывали худое гладко выбритое лицо капитана звёздного флота.
Аслан поднялся с кресла и обнял Маури.
- Что произошло, мальчик мой?
- Там такие же люди как мы! - воскликнул Маури. - Такие же, как мы, понимаешь?
- Я всегда тебе про то говорил, - ответил Аслан, отстраняясь, - зачем ты спрашиваешь?
- Потому что твоё лицо как камень, я же не знаю, как поступить!
Дверь неслышно приподнялась, и в капитанскую рубку вошла Айлин. Приблизилась к Аслану, положила руку ему на плечо.
- Маури повзрослел, - прошептала она.
- Ты выбрал такой путь, - молвил Аслан. - Ты мог выбрать любую из коммунистических планет, и много-много лет радость совместного творчества неисчерпаемым ручьём могла расцвечивать твою жизнь, но рано или поздно в жизни каждого наступает момент, чтобы заглянуть в лицо космической тьме. Я иду через тьму много-много лет, и смерть бежит от меня как подбитая собака, и позади меня восходит жизнь! Я не имею права тратить энергию на пустые эмоции. Понимаешь? Ты выбрал космос сам!
- Ту боль не унять, - пояснила Айлин. - Их наука возвела им технологии переходного этапа, их представления о совместной жизни не поднялись выше времён первых кругосветных путешествий и вооружённых мечами всадников! Я повторяю тебе то, что ты знал ещё в школе, но понял ли ты тогда? Мы послали им понятный сигнал, что удалось им понять?
- Я не знаю.
- Сигнал имел двойное значение, - продолжала Айлин. - Первое. Мы рядом, верьте! Второе. Есть причины, ограничивающие нас в возможностях помочь. Насколько тебе понятно так?
- Никогда мне не забыть момент, когда захотелось вцепиться в горло всем здешним королькам-клоунам, каждый из которых, в блеске бессмысленных погремушек, перед которыми сучит ножками, как перед каким божеством, собственники и правители, крупные и мелкие, такой может кланяться у себя на предприятии последним лакеем, но дома, напившись дряни до покраснения носа, уже - царь, владелец собственной рабыни! В тухлой атмосфере планеты, которая издалека напоминает камень небесной красоты - гибнет всё живое, Айлин! Я же бессильно внимал происходящему как сквозь туман, и мне мерещился похоронный марш! И куда мне было броситься? К красным партизанам в тропики, или на алмазные заводы в тайгу?
- Ты много здесь видел, - вздохнул Аслан. - Дикие планеты подобны залу ожидания на наших космодромах. Здесь все кого-то или чего-то ждут. И не всегда удаётся дождаться. Когда меня вызвали в первый полёт, я верил, что меня дождётся девушка. Нас послали на планету Йокомара. Бурые волны покрывают всю её поверхность. Знал бы ты, каких чудесных тварей можно выудить из его вод, забрасывая снасти с плавучей станции! Скользкое, подушковидной формы животное, загипнотизировало нашего космозоолога, и раззява кинулся за ней в океан! Мы вытянули его, и начался водоворот! Вместе с массовым выбросом асциллярий! Потом - гигантское белое солнце в лазурном небе Веринды, где добывают живые кристаллы, пробуждающее в астронавтах первобытный ужас! И я каждое утро заносил сводки в бортовой журнал, и шагал к морю, по квадратным плитам в свете сиреневых ламп, где кристаллы затягивал гигантский совок, чтобы отрегулировать показания приборов... Она не дождалась. Её сердце увлекли мелодии и танцы коммунистических цивилизаций, но в Звёздном Флоте человеческие судьбы движутся по законам небесных орбит, куда прикажет Совет, туда и летишь! Я и Лилирия превратились в параллельные прямые на плоскости, в планету и её спутник! Но я понял поэзию нашей галактики... И теперь твой черёд вернуться на Родину, чтобы услышать новый приказ!
- У каждого в Звёздном Флоте есть призвание! - подхватила Айлин. - Каждому иначе раскрывается боль вечности. Я увлеклась палеонтологией планет! Современные формы жизни на всех планетах не очень различаются, но какие чудеса предстают взору космопалеонтолога! Но я много лет не понимала значения сотен миллионов лет! Мне казалось так просто путешествовать во времени, и охотиться на древних чудовищ! Какой музыкой переливалось темпоральное поле, когда экспедиции погружались в толщу времён в чёрных кабинах! Я всем дарила диковинные камни, заколдованные незапамятными эпохами! И вдруг мне открылось, что сотни миллионов лет по-прежнему глядят на нас пустыми могилами, в их каменных глазницах - весь ужас первобытного мира... Я плакала на груди у Аслана, и он смотрел на меня каменным лицом, и сердце его разрывалось от боли!
- Твоя практика завершена, - произнёс Аслан. - Нам предстоит прощальный полёт. Мы выявили темпоральный анализ их социумов, мы обнаружили пределы частотных колебаний. Мы подали сигнал в рубиновый предел. Мы собрали образцы их искусства. Выяснили достижения их научной мысли. В случае гибели их цивилизации, все они будут ждать своего часа в пределах Кольца. Мы жили среди них, и направляли их по мере возможностей. Выяснили причины провала их первой попытки реализовать коммунистическое общество. Совет примет решение в отношении их цивилизации. Больше мы ничего на текущий момент не можем сделать. Их слишком много, диких планет. Нас слишком мало.
- Нет!
- Мы не можем доверить им звездолёты, Маури! Это смертельно опасно. Мы можем показать им нашу технику со стороны, но им нельзя доверять звездолёты!
***
Планетолёт, защищённый от людских взоров невидимым полем, проходил ровно. Под ногами проплывали пустыни и тропические леса, океаны и города, дороги и секретные объекты...
- Смотрите! - воскликнул Маури. - Коровы! Священное животное Индии! Я хочу в последний раз услышать голос человека с этой планеты!
Коровы, белые в крапинку, стадом паслись у речки. С ними был пастух.
- Зачем тебе это? - нахмурился Аслан.
- Я хочу услышать голос планеты, похожей на драгоценный камень!
- Мы можем попросить у пастуха закурить, - заметила Айлин.
- Не нравится мне это, - молвил Аслан. - Но будь по вашему!
***
Старик увидел троих путников с рюкзаками за плечом. Юноша, девушка и мужчина с суровым лицом.
- Закурить не найдётся? - спросил мужчина с густыми бровями.
Пастух пошарил в карманах и вынул картонную пачку.
- Без фильтра, - проворчал пастух.
- Хоть такие! - усмехнулась девушка.
- В моё время женщины не курили открыто, - заметил пастух.
Девушка пожала плечами, и все трое закурили.
- Какие красивые облака в лучах заката! - воскликнула Айлин. - Как мне хотелось бы прыгать по ним как по сахарной вате!
- Облака похожи на стадо баранов, - заметил пастух.
- Это потому что вы пастух! - рассмеялась Айлин.
- В просветах облаков я иногда вижу лицо сына, который погиб в автокатастрофе маленьким мальчиком, - сказал пастух.
- Хотел бы я навсегда остаться здесь и пасти коров! - воскликнул Маури. - Что мне звёздные города и фантастические виражи!
- Ты лукавишь, - ответил пастух. - Хотел бы - остался. Мне как раз не хватает помощника.
- И останусь!
- Что ты такое говоришь? - изумился Аслан.
- Зачем ты так? - удивилась Айлин.
- Я понял, что самое философское занятие на свете - пасти коров! В том моё звёздное призвание!
- Что ты такое говоришь?
- Зачем ты так?
- Как-то раз я смотрел, какие на рынке есть картины. Одна художница рисовала всё время один и тот же портрет. Я спросил у неё, кто это, и она ответила, что это Муаммар! Она разъяснила мне, что Муаммар создал рукотворную реку в пустыне, и всем влюблённым дарил дома! Она мне сказала, что, если вы читали "Планету людей" Экзюпери, то лётчик, сбитый фашистами, писал, что в пустыне вода это то же самое что любовь! Представьте! - говорила она. - Муаммар подвигом смерти своей вдохновил каждого поэта! Когда читаешь о пустыне, кажется, вот он, грядёт, Маленький Принц, Муаммар Каддафи! Что знаете вы о пустыне, где миражи являются людям, о пустыне, где сатана искушал Иисуса, что может быть проще идеи Муаммара? Дайте паломникам напиться воды! Дайте влюблённым, где жить! Одинокому подарите притчу под открытым небом! Безработному - работу! В этом весь Муаммар! Если любите - дайте простого, но необходимого! Она ещё пророчила, что Муаммару воздвигнут памятник из гранита, и он разобъёт тучи из ощетинившихся ракет и танковых дул, сморщенных от злобы лиц, так будет выглядеть скульпутура, выше самой высокой башни на этой планете четырёх океанов! В подвиге Муаммара! - говорила она - родительское долготерпение и щедрость Солнца!
- И с тех пор, - продолжал Маури, - я уразумел смысл оазисов на этой планете, где столько океанов, и все - с солёной водой! Славлю в тебе Муаммара, старик! Не сгинуть той художнице кривой росписью в толще документов Эры Разобщённого Мира, среди шпионских пометок и сгоревших микросхем! Я купил её картину!
Старик кивнул и предложил путникам ещё сигарет.
- Я не понимаю больше половины из того, что вы говорите, но лицо моё стало как камень, когда я услышал по радио про смерть Муаммара.
Стемнело, и в небе разлился Млечный Путь.
- Вот вы люди городские, учёные, - усмехнулся пастух. - Что за созвездие там, в небе?
- Это созвездие Тельца, - ответила Айлин. - Его красный глаз - звезда Альдебаран! Вы можете предполагать, что там когда-то жили люди, но если так - планеты давно сковал ледник, печальное зрелище - тундра там, где вчера кричали райские птицы!
- Но нам пора идти! Ты с нами? - Айлин обратилась к Маури.
- Я хотел бы видеть иногда родные города! - положа руку на сердце, сказал Маури. - Позовите меня на языке старого пастуха, если появится возможность! Помните о нас, когда разумеете, что перед вами всего лишь коровы!
- Там, где будем мы - не пасут коров, - ответил Аслан. - Прощай!
Айлин поднялась на ноги, и они ушли.
- Пора спать! - молвил Маури пастух. - Просыпаться нам с петухами. Вначале нужно накормить сметаной кота. Затем нужно бросить сено коню... Позавтракать и набрать колодезной воды во флягу. И только потом мы отправимся пасти коров... Солнце взойдёт, детвора рассмеётся - вот тогда мы откроем флягу, и под тенью берёзы поговорим о Муаммаре, об Уго, о девушках, чьи волосы как мёд, о воинах, что ждут своего часа, о Млечном Пути, наконец... Что-то на меня вдохновение поэта нашло...
Старик подмигнул Маури, Маури подмигнул старику, и они погнали коров по тропе, и сверху им мерцал Млечный Путь...