Аннотация: Истинные желания человека, самое загадочное, что есть в жизни...
Лизавете было очень плохо.
Выпитый алкоголь выходил из девушки вместе с горькими слезами обиды, которые вызвали слова ее сослуживицы Ники: "Петр на тебя так жадно смотрит... думаю, вечером вы поедете домой вместе!" Эта дрянь в очередной раз не постеснялась оскорбить Лизавету при всех коллегах!
Сегодня их небольшая фирма традиционно отмечала юбилей в баре "У Пришвина". За столом, в частности, сидел молодой и пока что одинокий директор Артур, после слов Ники разочарованно глянувший на Лизавету и опрокинувший в себя очередной стакан водки. Лизавета точно не знала, какие планы Артур на нее имел... Но в глубине души смела надеяться, что самые что ни на есть серьезные! Сперва, повышение до должности заместителя, а потом... более близкие отношения? Почему и нет, тем более Артуру нравились амбициозные люди, он сам так говорил...
А что теперь?..
А теперь на выходе из туалета... Лизавета точно знала!.. ее уже поджидал пьяный Петр, известный бабник и "распускатель рук". Поджидал, науськанный Никой! Поджидал, чтобы еще раз прилюдно ее опозорить...
Лизавета сплюнула еще раз, шмыргнула красным носом, взяла всю свою волю в кулак и поднялась на ноги. Из-за двери туалетной кабинки раздался веселый голос Петра:
- Лизо-о-онька, зая-а-анька... как ты?
Ну вот... и что ей делать?
"Что б ты сдох, Петр!" - про себя подумала Лизавета, а рот ее сам собой открылся и исторг нечто слащаво-извинительное:
- Петенька, подожди меня у выхода, мне нужно припудрить носик!
- А... понятно, - раздался понимающий хмык и за ним последовал хлопок двери.
Петр ушел.
Лизавета вышла из кабинки и с облегчением поняла, что в маленьком будуаре совмещенного туалета бара она осталась совсем одна... Совсем одна в маленькой комнатке с тремя малюсенькими раковинами, сушилкой для рук и большим зеркалом во всю стену. В этом зеркале отражались три прикрытые двери и ее заплаканная бледно-пятнисто-красная физиономия с подтеками туши на щеках!
Лизавета выглядела ужасно. Точно такого же мнения придерживался высокий блондин, вышедший из крайней кабинки и теперь старательно притворяющийся, что моет руки, а на самом деле искоса смотрящий на нее...
Этот блондин... выглядел чертовски привлекательно! В своем, как с иголочки, сером костюмчике и со странной змеиной тростью подмышкой он напоминал Лизавете героя-любовника из телевизионной мыльной оперы. А в его бесподобных глубоких зеленых глазах плескалось море сочувствия к несчастной девушке - к ней... никому ненужного и бесполезного сочувствия! Лизавета, пытающаяся вернуть своему лицу единую цветовую гамму с помощью тонального крема и пудры, злобно глянула на блондина.
Пусть на нее так не смотрит! Пусть убирается!..
- Хорошенькие женщины не должны плакать, - внезапно заявил молодой мужчина.
И слезы перестали размывать косметику на лице Лизаветы. Девушка еще единожды жалобно всхлипнула и затихла, вцепившись тонкими пальцами в холодный бортик раковины. Ее лихорадило.
Лизавета всей своей душой желала попросить этого парня о помощи, но даже взглянуть на его отражение в зеркале не решалась!
Этот парень... оказался весьма и весьма сообразительным малым и, склонившись к ее уху, шепотом поинтересовался:
- Возможно... вам нужна помощь?
Лизавета закусила губу от отчаяния, быстро кивнула и опустила глаза вниз. Она долго смотрела на зависшую на кране каплю... смотрела и все ждала, когда блондин с тростью хоть что-нибудь сделает. Но прошла секунда, две, три, десять... а он ничего не предпринимал: просто стоял рядом, дышал ей в затылок и молчал.
Прошла минута или две... И Лизавета, наконец, решилась. Она несмело подняла взгляд и уставилась прямо в отражение лукавых зеленых глаз, что жадно блестели у нее за спиной. Глаза сморгнули, давая понять: их хозяин готов выслушать любую ее просьбу.
- Прошу, - жалобно всхлипнула девушка, а потом срывающимся голосом добавила. - Избавьте меня от внимания Петра!
- Это тот тип, который поджидает вас за дверью? - лицо блондина наполнилось суровостью.
- Да!
- Ваше желание для меня закон, милая, - молодой мужчина прищелкнул пальцами, одернул серый пиджак, поправил воротничок белоснежной рубашки и дернул за позолоченную ручку. - Тогда... я пойду первым, а вы выходите следом.
Как только дверь распахнулась, в уши Лизавете ударила громкая музыка, а в нос - сильный запах табачного дыма.
Этот дым заволок все помещение бара "У Пришвина". Этого дыма было настолько много, что в нем тонул тусклый свет разноцветных светильников. Этот дым имел настолько густую консистенцию, что буквально поглотил в себе блондинистую шевелюру, странную трость с набалдашником в форме змеи и серый костюм лизаветиного "спасителя"... Этот дым отличался особой подлостью, потому что буквально исторг из себя лизаветенного "мучителя" - Петра!
- Лизо-о-онька... - только и успел довольно протянуть он, прежде чем вынырнувший из дыма официант... видимо, науськанный загадочным блондином!.. не попытался его от Лизаветы отволочь!
Петр был пьян и весел. Официант был трезв и зол, как черт.
Они вцепились друг в дружку... Петр, чтобы не упасть. А официант, чтобы отволочь пьяного посетителя от заплаканной девушки!
Официант обладал нехилой силой, а Петр - неслабым желанием ближе познакомиться с Лизаветой в укромном уголке бара. Эта сила и это желание действовали в противоположных направлениях...
Петр рванул вперед.
Официант схватил его за запястье и дернул назад.
Перт пошатнулся, оступился, упал на пол и завопил от боли!
Официант грязно выругался и нырнул обратно в дым.
А Лизавета, прикрыв лицо ладошкой, отвернулась.
Петр упал крайне неудачно... Теперь чуть ниже закатанного рукава его рубашки из разорванной кожи торчало нечто твердое и беловатое... кость.
- Не шевелись, - пробормотала Лизавета и ринулась обратно в туалет - ее снова жестоко вырвало...
Лизавета сидела за стойкой в баре "У Пришвина" и заливала свое большое горе маленькими порциями ликера. Ликер имел самый разнообразный вкус от клубничного до кокосового, от сладкого до горького - и все время меняющийся привкус на языке отвлекал Лизавету от горьких мыслей.
Прошел месяц с той злополучной посиделки в баре, месяц с той поры, как Петр со сломанной рукой угодил в больницу... Весь этот месяц Ника поливала Лизавету грязью, первое время втихую, за спиной, потом уже в лицо, обращая все в шутку, а вчера и вовсе пошла на открытый конфликт - высмеяла Лизавету при всех, не постеснявшись Артура и двух акционеров, присутствовавших на собрании отдела!
Лизавета краснела, бледнела и молчала, сглатывая колкие слова, готовые каждую секунду сорваться с языка...
Она молчала, а Ника кричала!
Самое худшее случилось после того, как поток необоснованных обвинений и язвительных замечаний иссяк... Артур о чем-то тихо посовещался с акционерами, а потом поднялся из-за стола и во всеуслышание объявил:
- Руководство компании решило передать проект Нике. Мы считаем, что она в условиях жестокой конкуренции на рынке будет действовать более эффективно и заключит сделку в кратчайшие сроки...
Эти слова поразили Лизавету до глубины души! Потому что именно она вот уже полгода по крупице собирала информацию о клиенте, его бизнесе, а потом скрупулезно деталь за деталью разрабатывала проект... То, что она не торопилась и действовала крайне осторожно, объяснялось лишь тем, что клиент тоже действовал крайне осторожно: по десять раз на дню проверяя и перепроверяя бумаги! И продать ему с "наскока", как любила делать Ника, в данном случае было просто невозможно!
- Это будет провал! - застонала Лизавета и вцепилась пальцами в волосы. - Полный провал!
Больше всего она жалела о том, что Артур передал Нике проект, зная, насколько сильно они с ней друг друга не любят...
- Чтобы ты сдохла, Ника! - злобно воскликнула Лизавета и опрокинула в себя очередную стопку, уже с водкой.
Бесцветная жидкость обожгла язык девушке и затуманила рассудок... А когда рассудок прояснился, Лизавета с удивлением обнаружила себя в знакомой туалетной кабинке. Достав дрожащими пальцами из маленькой сумочки одноразовый бумажный платок, девушка промокнула им рот и с отвращением выбросила в корзину.
Пьянство до добра не доведет - Петр тому хороший пример!
Из сумочки вынырнула баночка с таблетками. Отмерив ровно три, как было указано в инструкции, Лизавета закинула белые кругляши в рот и на неверных ногах вышла в будуар к огромному зеркалу и трем маленьким белым раковинам.
В зеркале отразилось ее красноносое лицо с разводами туши под глазами... Лизавета дохнула на стекло и принюхалась.
Судя по запаху, она сегодня вечером изрядно перебрала - завтра с утра с головной болью на работу вставать... И самое главное, выпивка ну никак не решит ее основной проблемы: Ника будет разрабатывать проект... сколько бы Лизавета не пила и попутно не проклинала свою соперницу!
Лизавета жалобно всхлипнула и принялась смывать растекшуюся косметику с лица, открывая туалетному зеркалу свою истинную убогую сущность...
За спиной девушки скрипнули дверные петли.
Лизавета от неожиданности вздрогнула и резко обернулась, чтобы лицезреть абсолютно пустую туалетную кабинку и дверь, которая качалась туда-сюда по ниспадающей амплитуде и мерзко скрипела...
Дверь качалась сама по себе... и скрипела...
Волосы на затылке Лизаветы встали дыбом, а по спине побежали мурашки...
Дверь качалась сама по себе!
Она качалась-качалась... качалась-качалась... А потом... внезапно захлопнулась!
От неожиданности девушка подпрыгнула на месте и зажала рот рукой. Желудок скрутило настолько сильно, как будто кто-то изо всех сил сжал его рукой! Лизавете сильно поплохело... Девушка склонилась над раковиной, набрала ледяной воды в пригоршню и сполоснула лицо. Слишком много выпила... раз черти что мерещиться! Слишком много...
Дверь крайней кабинки за ее спиной снова скрипнула. Лизавета подняла напуганные глаза и через отражение в зеркале уставилась на великолепного блондина в сером костюме, который в одной руке держал трость с набалдашником в виде змеиной головы, а другой настрачивал на телефоне кому-то сообщения...
- Ну... что?.. - неохотно оторвав нечеловеческие зеленые глаза от телефона, вопросил блондин у Лизаветы. - У вас, милая, снова... проблемы?
Лизавета отстраненно подумала о том, что это парень очень странный и не стоит ему во всех подробностях рассказывать о своих злоключениях. Но ее язык... ее глупый язык как-то сам собой развязался, и Лизавета как на духу выложила ему все: и о подлости Ники, и о неправильном решении руководства, и о своих собственных переживаниях! Она выложила как на духу все подробности о своей нелегкой судьбе. И закончила свою речь гневливым вскриком:
- Чтоб она сдохла!
Зеленые глаза в зеркале удивленно расширились, а потом недоверчиво сощурились.
- Ну, хотя бы... пускай она перестанет мозолить глаза и мешать работать над моим... моим проектом!
- Твое желание, - лукаво улыбнулось зеленоглазое отражение в зеркале. - Для меня закон!.. - и растаяло в воздухе.
Лизавета недоверчиво сморгнула и уставилась в отражающуюся за своей спиной... пустоту. Блондин исчез, как будто его и вовсе не существовало!
Волшебство!!!
Фантастика!
Мистика!..
- П-похоже... у меня б-белая горячка, - дрогнувшим голосом пожаловалась девушка зеркалу и обессиленно опустилась на пол...
На следующий день, сидя за компьютером в офисе, Лизавета краем уха услышала обрывки разговора коллег.
- ...она слегла... да, говорят, что-то с головой... нет, травма... удар... я звонила, ее семья говорит, что Ника в себя пока не пришла... просто кошмар!.. знаешь, я думаю, это все не спроста... не стоило ей тогда... бог все видит...
Лизавета виду не подавала, но ей жуть как было интересно, что же на самом деле произошло с Никой, и почему та сегодня не вышла на работу. Однако расспрашивать коллег Лизавета не стала: девушка выбросила из головы лишние мысли и застрочила письмо. Но дрожащие пальцы выдавали глубину ее переживаний!
Бедная-бедная Лизавета!
И крайне счастливая...
В обед к ее столу подошел Артур, оперся рукой о стопку бумаг и шепотом позвал:
- Лиза, идем со мной...
В просторном кабинете у директора Лизавета была не раз и не два. Каждое общее собрание проходило тут, за длинным столом, во главе которого стоял еще один стол поменьше, за которым обычно сидел директор. Эти сдвинутые вместе столы напоминали меч. Сотрудники фирмы так их и называли - "меч короля Артура", с намеком на то, кто тут правит и рубит головы с плеч!
Сегодня Артур головы с плеч не рубил. Он крайне мягко и деликатно попросил Лизавету немедленно связаться с клиентом и взять переговоры в свои руки. Он не сказал этого вслух, но по его мечущимся глазам девушка поняла: как только Ника вернется из больницы - не видать ей проекта, как своих собственных ушей!
Поэтому сегодня Лизавета работала допоздна. И на завтра тоже! И вся ее неделя прошла под флагом "неиссякаемого трудолюбия". И даже в выходные, сидя дома с ноутбуком на коленях, она только и делала, что щелкала по клавишам пальчиками и распивала кофе.
Кофе... он единственный спасал Лизавету. Усталость так и норовила закрыть девушке глаза своей тяжелой рукой. Но рыцарь по имени Кофе каждый раз прилетал к ее губам, окутанный со всех сторон белой керамикой чашки, и горячим горьким поцелуем пробуждал засыпающую принцессу Лизи!
Силы у рыцаря по имени Кофе были почти безграничны... однако они закончились на исходе воскресного дня. Лизавета ложкой залезла в банку и зачерпнула... пустоту! Рыцаря Кофе с Лизаветой рядом больше не было, а господин Ноутбук, наполненный неотложными делами, угрожающе пялился на нее своим табличным экраном... Лизавета решила, что не сможет вынести ни минуты рядом с ним, накинула на плечи куртку, закрыла дверь на один поворот ключа, спустилась по лестнице и вышла на улицу.
Улица встретила Лизу мрачным осенним небом, мелким моросящим дождиком и пронизывающим до костей ветром. Лизавета натянула воротник до носа и пошлепала по лужам в ближайший магазин.
Дождь, лужи и шлепки... пищание светофора и шлепки... шлепки... шлепки...
Эти шлепки доносились откуда-то сзади... Лизавета резко остановилась и обернулась.
Шлеп... шлеп... И тишина. Потом рев и позвякивание - мимо проехал трамвай. И снова тишина.
Лизавета немного испуганно повела рукой по карману куртки, где лежала мятая купюра и ключи от квартиры. К ее немалому успокоению все было на месте! Девушка поежилась от холода и заторопилась под яркую магазинную вывеску в поисках укрытия.
Купив кофе, Лизавета снова очутилась на улице, мечтая лишь о том, как она окажется дома и с ногами заберется под старый плед с кружкой горячего напитка в руках и будет заниматься проектом. Заниматься им до полуночи, а может и до самого утра, слушая, как стучит холодный осенний дождь по стеклу и как под окнами проезжают одинокие машины...
Машины...
Мимо девушки проехал грузовик, с ног до головы обдав ее водой из лужи! Лизавета от неожиданности выронила банку с кофе! Ее кофе!.. Ее замечательный кофе упал и покатился по залитому дождем тротуару. Лизавету это страшно вывело из себя! Рот девушки открылся, чтобы исторгнуть из себя поток грязной ругани, но язык прилип к небу... Потому что на противоположной стороне улицы он углядела... его.
Он развалился на мокрой лавочке, вытянув вперед свои длинные ноги в серых брюках. Одна его рука задумчиво поглаживала набалдашник роскошной трости, другая - беспрестанно стучала по светящемуся экрану телефона.
Да, это был он - тот самый блондин из бара "У Пришвина". Который науськал официанта на Петра и примерещился ей в зеркале, прямо перед тем, как Ника в больницу угодила...
Лизавета хотела вскрикнуть: "Эй!" - но страх вспугнуть этот чудесное видение пересилил, и девушка промолчала...
Чудесное видение...
Ее призрачный спаситель...
Загадочный человек...
Лизавета потерла глаза кулаками и подозрительно уставилась на блондина.
На первый взгляд в нем не наблюдалось ничего такого странного и мистического. С другой стороны выглядел этот молодой мужчина абсолютно нереально... И дело было далеко не в его внешности, нет... Под проливным дождем нереально сухим выглядел его серый брючный костюм и встрепанные золотисто-русые волосы при полном отсутствии какого-никакого навеса поблизости или, скажем, зонта...
Вокруг блондина... отклонялся дождь!
Ни единая холодная капля не попадала на кожу существа, которое предстало во всем своем великолепие перед перепуганной девушкой!
Монстр...
В тридцати шагах от Лизаветы за тонкой пеленой дождя сидел безразличный ко всему происходящему монстр, беспрерывно барабанящий пальцами по экрану телефона.
Лизавета испуганно задрожала, подхватила с мокрого асфальта банку с кофе и поспешила домой, подальше от этой... твари!
Шлеп... Шлеп... Шлеп...
Лизавета обернулась и уставилась на пустоту за своей спиной и туда, чуть дальше, где на скамейки у дороги дождевые капли спешно стирали сухое пятно.
Страшно...
Шлеп... Шлеп... Раздалось из пустоты, и по поверхности ближайшей лужи во все стороны разошлись круги.
Лизавета прижала к груди банку с кофе и со всех ног рванула вниз по улице! Подальше от шлепков и... того, что ее преследовало!
Шлеп... Шлеп... Шлеп...
Шлеп... Шлеп...
Шлеп.
Лизавета нервно стучала по месячному отчету карандашом и вместо обеда искала в интернете информацию о случаях, похожих на вчерашний.
Начала она свои поиски на мистических форумах, а закончила - на медицинском портале. Мистики, самозванные колдуны и ведьмы писали что-то об одержимостях, демонах, похитителях душ, призраках, покойных родственниках и ангелах-хранителях... Врачи, в отличие от мистиков, были единодушны. Они, как один, считали, что в случаях сильного переутомления и нервного напряжения мозг впадает в состояние полусна, и пациент видит, слышит и ощущает как на яву вещи, которых на самом деле не существует. И чтобы это состояние ушло, пациенту просто требуется хорошенько отдохнуть и выспаться.
Версия практикующих врачей казалась Лизавете наиболее правдоподобной.
Остаток дня девушка провела, обложившись кипами бумаг, а вечер встретила в блаженной усталости на диване дома... Этот вечер Лизавета решила полностью посвятить себе. Она приготовила вкусный ужин, посмотрела фильм, который ей давно советовали коллеги, а ближе к полуночи отправилась в ванную, чтобы испытать непередаваемое облегчение под горячими струями воды.
Вода смывала с нее усталость, мысли и переживания... смывала и уносила куда-то через железное перекрестие по трубам в глубины земли.
Облегчение...
Вытирая лицо полотенцем, Лизавета украдкой улыбалась. Какое облегчение: Ника в больнице, а она уже почти смогла заключить сделку! Вот-вот... еще... самую малость!
Топ... Топ... Топ...
По обнаженной спине Лизаветы побежали мурашки...
Топ... Топ...
Прижав полотенце к лицу, девушка напугано уставилась на дверь, за которой по коридору ее маленькой однокомнатной квартиры, похоже, кто-то бродил...
Топ.
Шаги замерли, а золотая облезлая ручка начала медленно проворачиваться.
И Лизавета закричала, как не кричала ни разу в жизни! Она визжала, как зверь, загнанный в угол, а потом скулила и плакала, как раненная собака при смерти. Потому что за дверью ее ванной кто-то стоял и... напряженно дышал!
Крики и скулеж ее смог прервать лишь долгий звонок в дверь - пришла молодая пара, ее соседи сверху, проведать, отчего и почему она так кричит. Когда они пришли, дыхание твари, стоящей за дверью, оборвалось, сама тварь куда-то исчезла, и Лизавета смогла выйти в коридор.
По всему коридору протянулась цепочка следов... мокрых и рельефных отпечатков ботинок сорок третьего размера. Мужских ботинок сорок третьего размера! И что самое странное... эта цепочка следов вела в одну сторону, от входной двери к ванной!..
До самого утра Лизавета, дрожа, сидела на кухне. Вместе с ней и молодой соседской парой на кухне сидел полицейский и задумчиво пил кофе. Полицейский считал, что эти трое... ему врут. Потому что по приезду на место происшествия не обнаружилось ни следов взлома на замке, ни упомянутых потерпевшей следов на полу. "Высохли", - плача объяснила девушка полицейскому. Довод был весомый, но не настолько, чтобы безоговорочно в него поверить... Единственное, что он как сотрудник полиции мог сделать - это пообещать проверить записи домовых камер. Как хороший человек, дать ей номер своего знакомого, который одинаково хорошо умел устанавливать и взламывать замки. А как настоящий мужчина - приобнять ее за плечи и попытаться успокоить, но последнего... он делать не стал!
- Я сообщу, как узнаю что-то, - пообещал полицейский и удалился.
А Лизавета почти сразу набрала дрожащими пальцами номер мастера...
Рекомендованный полицейским человек оказался очень хорош. Он установил на дверь девушке новый замок, попутно обчистил сумочку, небрежно брошенную в коридоре, и скрылся с места преступления, умыкнув любимый черный лизаветин зонтик!
Лизавета долго плакала, ища в ноутбуке лицензионную контору и оставляя жалобу на сайте полиции. На работу она так и не вышла, сославшись на болезнь...
Вечером раздался звонок в дверь. Лизавета без промедлений ее открыла и обнаружила на пороге квартиры полицейского, хмурого, мрачного и держащего в руках ее сворованный кошелек и черный зонтик. Прямо за лизаветиным знакомцем стояли двое сосредоточенных парней в погонах.
- Одевайтесь и собирайте вещи, - протянув Лизавете кошелек и зонтик, сказал полицейский. - Мы берем вас под защиту...
С этой ночи девушка больше ни минуты не была одна. На работе ее окружали коллеги, после работы - суровые и мрачные ребята в униформе. Такое внимание смутило бы кого угодно, но только не Лизавету! Погруженная в разработку проекта, девушка лишь могла радоваться тому, что ее на работу возят на машине, бесплатно кормят в казенной квартире и вовремя укладывают спать. Такое внимание к ее скромной персоне обуславливалось тем, что тот блондин, которого она неоднократно видела, был замешан в нескольких "скользких" делах. Свидетели в один голос утверждали, что он некоторое время вился рядом со своими жертвами - одинокими молодыми женщинами, каждую из которых потом находили в собственной квартире. Каждая из женщин умерла по совершенно естественной причине - от сердечного приступа. В крови жертв не были найдены признаки лекарств или препаратов, на кожных покровах их тел не были обнаружены никакие повреждения, удары или ушибы. Зато на лице каждой жертвы застыла счастливая улыбка, будто этот маньяк напоследок исполнил ее самое заветное желание!
- Мы называем его "герой-любовник", - сообщил Лизавете мрачный полицейский. - Вы его следующая цель, это точно. И пока мы его не поймаем - будете жить тут.
- А он от меня отстанет? - полюбопытствовала девушка.
- Он не отстает, - усмехнулся полицейский, а потом грустно добавил. - Девушку до вас перевозили с места на место полгода, запретили ей встречаться с родными и близкими. А потом поселили бедняжку в казенной квартире в другом городе... Думали, что там-то он ее не достанет. Но нет... - полицейский порывисто вздохнул и отвернулся от Лизаветы. - Девушка та... умерла. Ни следов взлома, ни следов насилия - все чисто. Ее обнаружили на кровати с окоченевшей улыбкой на губах...
- Может какой-то наркотик?
- Проверяли - нет. Даже... - полицейский кисло усмехнулся и стыдливо отвел глаза. - К экстрасенсам обращались и к одной колдунье, а они...
- А они? - заинтересовалась Лизавета.
- А они... в один голос посоветовали с этим парнем не связываться... А... а как не связываться, если эта тварь, таких, как вы, хорошеньких женщин убивает?! - вспылил полицейский.
А Лизавета вспыхнула до кончиков ушей. Ей было очень приятно услышать, что она "хорошенькая"! Очень... очень приятно...
Месяц пролетел незаметно за заботами, хлопотами и разработкой проекта. За этот месяц загадочный блондин трижды попадался в поле ее зрения и только тогда, когда поблизости никого не было.
В первый раз Лизавета увидела его, ожидая полицейскую машину на остановке. Молодой мужчина стоял в тени домовой арки и кому-то с энтузиазмом настрачивал сообщения в телефоне. Вид лизаветин преследователь имел весьма и весьма довольный и, казалось бы, ее не замечал... Однако единожды брошенный в ее сторону быстрый взгляд убедил девушку, что это не какое-то там случайное совпадение!
Во второй раз они нос к носу столкнулись в продуктовом магазине между двух стеллажей, доверху забитых крупами. Лизавета не на шутку испугалась и сбежала из этой западни прежде, чем ее преследователь открыл свой рот!
В третий раз Лизавета со скуки выглянула в окно казенной квартиры и углядела его меж деревьев. Полицейский тоже блондина углядел. И открыл по нему огонь из соседнего окна!
Блондин не на шутку испугался и сбежал. Полицейского отстранили от исполнения служебных обязанностей на три дня, а Лизавету перевезли в другое место.
Прошла еще одна неделя.
Блондин больше не объявлялся.
Нику выписали из больницы.
А Лизавета... Да, она смогла вовремя закончить проект и заключить крупную сделку!
Лизавета купалась в море всеобщего обожания, радовалась успеху вместе с коллегами и неловко принимала комплименты от довольного Артура. А что до Ники... она лишь локти могла кусать от досады и с завистью смотреть на "вознесение принцессы Лизи" со стороны. Но на Ники никто не обижался, напротив, все считали, что если бы не их с Лизаветой конкуренция, то не видать компании этих денег!
На радостях Артур выделил бюджет, на целый вечер арендовал бар "У Пришвина" и организовал роскошный банкет, на котором присутствовали все: Лизавета в коротком фиолетовом платье, Артур в белоснежной рубашке, но без галстука, Ника, облаченная во все черное, Петр, беспрестанно смеющийся и пьющий, а еще на банкете присутствовал клиент... Точнее клиентка. Невыразительная девушка в ярко-красном офисном костюме, с копной темно-русых волос, стянутых на затылке в тугой хвост. Она держалась от всех поодаль: стояла у окна и смотрела на кружащиеся за окном снежинки. Рядом с ней на подоконннике лежал телефон и все время звонил, но она его игнорировала.
- Ответьте, - предложила подошедшая к ней Лизавета. - Это определенно что-то важное...
- Я не могу ответить, - сквозь зубы процедила клиентка. - Он это прекрасно знает и продолжает меня злить...
Лизавета украдкой вздохнула и выжидательно уставилась на клиентку, которая похоже вознамерилась прожечь своими злыми зелеными глазами оконное стекло. Лизавета думала, что клиентка сейчас примется жаловаться и изливать ей душу, но нет... Клиентка дыхнула на стекло, и на его запотевшем кусочке быстрым движением пальца нарисовала сердечко и вписала имя... а потом и сердечко, и имя стерла одним небрежным взмахом ладони. И, подхватив надрывающийся телефон, ушла, оставив Лизавету в полном одиночестве.
За окном неспешно падал снег.
Лизавета отрешенно смотрела на второпях стертое имя неизвестного возлюбленного клиентки, заканчивающееся на "...ор" и думала... думала, о бликах света на потолке и о темном небе за окном... о зеркальных отражениях и закулисных отношениях... о смелости Ники и о своей трусости... о двуличном Артуре и пьяном бабнике Петре...
Свое горе Лизавета решила залить алкоголем. Ее клиентка тоже пила, много пила из-за неизвестного мужчины и сквозь зубы ругалась на свой неумолкающий телефон!
- Дорогая, не верьте словам мужчин, что они смогут исполнить ваши самые сокровенные желания. Они только лгать и умеют! - напоследок проворчала клиентка, схватила со стола непочатую бутылку коньяка и уединилась с ней за отдаленным столиком.
Лизавета долго рыскала по столу взглядом, прежде чем найти еще одну такую же - уже для себя. Это бутылка спасла Лизавету от тоски и грусти по поводу изменчивой натуры Артура, который, сидя на диванчике, что-то шептал на ушко чрезвычайно довольной Нике... Эта бутылка спасла Лизавету от общества Петра, приставшего к ней и получившего пятизвездочный коньяк в качестве откупа... Эта бутылка спасла Лизавету от обычного переедания - выпитый коньяк вышел из Лизаветы вместе с обильным ужином... А бледная и несчастная девушка в какой уже раз обреченно уставилась на свое отражение в туалетном зеркале. Она выглядела чудовищно... Измотанно и устало... Хотелось влепить себя пощечину. Убедить себя, что все будет у нее хорошо, что она сможет одолеть Нику, забрать Артура и больше никогда не...
- ...пить, - простонала Лизавета и сползла на грязный туалетный пол.
Ее дрожащие пальцы вцепились в сколотый край раковины. Больше не пить... Забрать себе Артура... Победить Нику... И тогда... и тогда у нее все будет хорошо!
Победить Нику!
Дверь, ведущая в туалетный будуар, отворилась и внутрь вступила крайне серьезная и сосредоточенная Ника. Ее ярко накрашенные губы при виде несчастной Лизаветы сами собой расползлись в мерзкой и торжествующей улыбке!
Победила...
Лизавета всем своим существом внезапно осознала: Ника ее победила!.. И всем своим жалким и побежденным существом сжалась на холодной кафельной плитке, ожидая "последний удар"...
Этот удар последовал незамедлительно.
Ника показала ей палец. Правый безымянный палец, который опоясывала золотая полоска, украшенная крупным прозрачным камнем.
- Спасибо тебе, Лизи, - злорадно пропела ее соперница. - Ты заключила эту важную сделку, теперь нам с Артуром есть, на что сыграть свадьбу!
Лизавета сглотнула подступивший к горлу комок и затравленно уставилась на Нику. Она ожидала продолжения. И продолжение... последовало!
- Я уже поговорила с Артуром, - лениво протянула Ника, вертя обручальное кольцо на пальце. - Завтра он попросит тебя... Но не беспокойся, без гроша в кармане мы тебя не оставим, Лизи... Ты же нам так помогла!..
Ника сверху вниз торжествующе глянула на Лизавету. Лизавета снизу вверх обреченно взглянула на Нику. Вот... что она могла сделать? Ударить ее? Расцарапать лицо? Или... вцепиться ей в волосы?
Дверь крайней туалетной кабинки с протяжным скрипом отворилась... Лизавета скосила глаза и с ужасом уставилась на своего знакомого блондина. Он с независимым видом восседал на туалетном бачке и беспрерывно стучал по экрану телефона пальцами. Лицо молодого мужчины имело крайне сосредоточенное выражение. На разноцветной плитке около унитаза валялась его роскошная трость с набалдашником в форме змеиной головы и сорванный с шеи черный в тонкую полоску галстук.
- Ну, и? - не отрывая взгляд от телефона, вопросил он.
Первой рот открыла радостная Ника и низким грудным голосом протянула:
- О, Николас... ты так помог... Спасибо тебе!
- "Спасибо" сыт не будешь, - отбрил ее златовласый мужчина и быстро взглянул нечеловеческими зелеными глазами на Лизавету. - И?
Грудную клетку Лизаветы будто тиски сдавили!
Этот странный парень определенно был знаком с Никой!.. Он... ее "спаситель"... знал ее "мучительницу"... лично!
Сговор?..
Лизавета отчего-то... так не думала...
- Так чего ты хочешь? - несколько раздраженно спросил блондин у Лизаветы, спрыгнул с бачка, запихнул телефон в карман и поднял с пола трость. Черный галстук в тонкую полоску так и остался лежать там, на холодном кафеле. - Чего ты на самом деле желаешь, дорогая?
Чего Лизавета желала?
Униженная, дрожащая и побежденная Лизавета, лежащая у ног своей соперницы, желала лишь одного!
- Я желаю... что б Ника сдохла!
- И я того же желаю, - прошипела Ника и злобно сощурила глаза. - Что б ты подохла, Лизавета!
Лизавета и Ника злобно улыбнулись друг дружке и выжидательно уставились на молодого мужчину в сером костюме. Что он скажет?
Этот парень... оказался на удивление прост. Он задумчиво посмотрел на двух глупых женщин, безразлично пожал плечами и прищелкнул пальцами. А потом достал из кармана брюк телефон, переступил через два неподвижных тела на полу и удалился, настрачивая кому-то бесконечные сообщения...
У входа бара "У Пришвина" сегодня было многолюдно. И дело было не в том, что большинство из посетителей курили... Нет. Сегодня в баре маньяк по кличке "герой-любовник" совершил двойное убийство. Его жертвами стали сразу две молодые девушки. Все как обычно: никаких следов насилия, никаких видимых повреждений или признаков отравления. Ничего... Самое странное и загадочное, что у каждой из девушек на губах сияла окоченевшая счастливая улыбка, будто бы в момент смерти исполнилось ее самое сокровенное желание...
Среди толпы зевак, сотрудников полиции и скорой особенно выделялись четверо. Директор маленькой фирмы Артур, бессвязно отвечающий на вопросы оперативной группы. До невменяемости пьяный Петр, со слезами на глазах умоляющий "принцессу Лизи вернуться к нему". Несчастный милиционер, не смогший спасти девушку и теперь рвущий у себя на голове волосы. И важная клиентка маленькой фирмы - девушка в черном пальто, накинутом поверх красного костюма. Она держалась поодаль и безостановочно прикладывалась к горлышку коньячной бутылки... Глоток за глотком... глоток за глотком...
Эту девушку допросили одной из последних, без особого пристрастия и сразу отпустили. Она постояла еще немного перед входом в бар, внимательно разглядывая бегающих вокруг нее людей, заприметила отрешенного от всего Артура, обреченного Петра и рассерженного полицейского, а потом достала из кармана пальто телефон и позвонила. Почти сразу приехало такси. Садясь в машину, девушка в красном костюме полуобернулась и окликнула полицейского:
- Эй! - сказала она. - Запомни, твое желание стать героем не приведет ни к чему хорошему. Просто живи дальше, ничего не желая!
- Я найду этого ублюдка, и он понесет наказание! - прорычал полицейский.
- Ну как знаешь, - пожала плечами девушка, и такси унесло ее куда-то в усиливающуюся метель.
Полицейский долго бездумно смотрел вслед уехавшей машине, а потом, попрощавшись со знакомыми, отправился домой...
Снег сыпался с неба на голову полицейского, покрывая ее преждевременной сединой... Эта снежная седина впиталась в его волосы и до самой старости стала для него напоминанием... напоминанием о том вечере, когда он одержал безоговорочную победу над "злодеем".
В тот вечер, укутанный белоснежным плащом настоящего "героя", полицейский лицом к лицу сошелся со "злодеем", золотисто-русые волосы которого трепал ледяной ветер. Этот "злодей" в сером строгом костюме загадочно улыбнулся полицейскому, алчно сверкнул зелеными глазами, покрепче сжал в руках длинную трость и спросил:
- Скажи мне... чего ты желаешь?
В тот вечер полицейский одержал самую большую победу в своей жизни и стал "героем" для себя, своей будущей жены и детей. Он молча прошел мимо этого странного человека, будто того и вовсе не существовало...
Зачем чего-то желать?.. Если можно просто... жить?..