Алексей Варакин приехал в маленький, захолустный городишко N по делам производства. Отдел снабжения завода, где он трудился, решил отправить его в качестве "толкача", так как завод-партнер затягивал с поставкой сырья. Алексею вменялось в обязанность ускорить отгрузку, используя для этого все возможные средства, даже, специально предусмотренные, "представительские" расходы. "Ну и глухомань!": подумал Алексей, критически разглядывая узкие, кривые улочки с деревянными, кое-где кирпичными, домами. Во дворе одного из них он увидел маленькую женщину.
-Здравствуйте,-обратился к ней Алексей, заглядывая поверх металлических ворот,-не сдадите, на время, жилье? Я командировочный, суточных выделили кот наплакал, а в гостинице дорого. На неделю, не больше.
Женщина с белым, как тюрбан бедуина, платком на голове, внимательно посмотрела на прохожего.
-Сдам, отчего ж не сдать, если хороший человек, заходите,-приветливо произнесла она.
Алексей вошел через зеленые, слегка ржавые, ворота на просторный двор. Справа от, внушительных размеров, дома он увидел летнюю кухню, а за ней, чуть поодаль, домик поменьше. Двор заканчивался забором и калиткой, ведущей в огород. Алексей решительно двинулся к домику.
-Нет, вот сюда,-хозяйка указала на большой дом. Слегка смутившись, но ничего не ответив, Алексей двинулся вслед за ней по ступенькам наверх и оказался в прихожей. С порога на него пахнуло свежей сыростью.
-Вот тут и будете жить, места много,- весело сказала женщина.
В самом деле, взору открылись гостиная, зал и спальня. Алексей прошел по комнатам. Создавалось странное ощущение что здесь долго никто не жил, хотя уборки, судя по внешнему виду, проводились регулярно. Не было человеческого тепла и того характерного запаха, который люди дарят своему жилищу на протяжении времени.
-Как вас звать-величать?-спросил Алексей.
-Кличь тетей Нюрой.
-Тетя Нюра, а вы что, не здесь живете?
-Нет, в другом домике.
-Вы же хозяйка?
Ничего не ответив, тетя Нюра вышла во двор. Потом вышел и Алексей чтобы договориться о цене. Сумма была смехотворной. "За такие хоромы такие гроши, интересно": задумался он. Возвратившись в дом, Алексей сложил свои вещи в, одном из углов, гостиной и стал осматривать "апартаменты". Комнаты не выделялись ничем примечательным. Напротив стола, на стене гостиной висел самодельный гобелен, выполненный в технике шитья крестом нитками мулине. Он изображал деревенский пейзаж. Алексей смотрел, по достоинству оценивая тонкую работу мастера. Затем он двинулся в зал. Окинув глазом унылые стены со старомодными, полосатыми обоями, он, было, собрался назад, но вдруг почувствовал чей-то взгляд и резко обернулся. С портрета, представлявшего собой, вручную окрашенную, фотографию, на него смотрела старуха. Ее голову охватывал платок, из под которого выбивалась прядь пегих волос, а дряблое лицо было покрыто тонкой паутиной морщин. Маленький рот находился почти у самого носа. Темные глаза на портрете настороженно и враждебно изучали незваного гостя. Алексею стало не по себе.
-Хозяйка это,-раздался голос сзади,-померла она двадцать лет назад.
Алексей вздрогнул. За спиной у него стояла тетя Нюра.
-Пойдем покажу где спать будешь,-сказала она. Оба зашли в спальню, справа от гостиной.
-Чем богаты.
Кровать представляла собой старую, ржавую, пружинную койку. Над ней висел небольшой тряпочный ковер. В изголовье кровати было окно, выходящее в прихожую, а с противоположной стороны стоял облезлый платяной шкаф с зеркалом.
-Спасибо,-Алексей приподнял перину и замер от отвращения. На сером, траченном молью, матраце, он увидел бурые пятна крови.
-Что это?-шокированно спросил он.
-Муж ее здесь помер,-невозмутимо ответила тетя Нюра,-лежачий он был, тяжелый. Ты уж не взыщи, придется тебе здесь спать, другого ничего нет. Не нравится, можешь на полу.
Ошарашенный таким ходом событий, Алексей молчал. Деваться было некуда и день уже клонился к вечеру. Пожелав тете Нюре спокойной ночи, он угрюмо покопался в вещах и, решив отбросить нелепые страхи, устроился на ночлег. Предстоял ранний подъем по служебным делам.
***
Весь следущий день Алексей пробыл на предприятии, встречаясь с различными людьми и разрешая щекотливые моменты. Все шло как по маслу, а потом он долго бродил среди скопления пятиэтажек, которое гордо именовалось "центром". Ему не хотелось сразу возвращаться в этот мрачный дом. Наконец, когда начало смеркаться, Алексей открыл дверь в зеленых воротах. Наспех перекусив, он тут же забылся крепким сном.
Глубокой ночью его пробудила какая-то смутная, нарастающая тревога. Алексей открыл глаза и увидел в зеркале на шкафу человеческую тень, которая смотрела на него через окно в прихожей. От неожиданности он испуганно напрягся. Тень походила на силуэт сгорбленной старухи с платком на голове. Завязанные узлом концы платка торчали на макушке как рога. Тень качнулась и, повернувшись, медленно двинулась к выходу. Алексей услышал шаркающие шаги на ступеньках. Он осторожно выскользнул из спальни и, крадучись, двинулся по двору. Все было тихо. Внезапно шарканье послышалось совсем близко. За углом его дома ночью всегда горел фонарь "летучая мышь". В его свете, на стене соседнего дома, горбатая тень карабкалась по лестнице на чердак. Происходящее казалось дурным сном. Алексей в сильном беспокойстве вернулся к себе, запер засов на двери и зажег в спальне свет. Всю ночь он не сомкнул глаз.
Утром нервный и совершенно невыспавшийся, Алексей через окно увидел во дворе тетю Нюру.
-Здравствуйте,-обратился он, выходя во двор,-скажите, кроме нас здесь, кто-нибудь, живет?
-Что?-удивленно спросила тетя Нюра,-кому ж тут жить?
-Сегодня ночью я видел старуху,-произнес Алексей,-она зашла в дом, бродила по прихожей, а потом залезла на чердак.
Они повернули за угол.
-Вот, лестница до сих пор стоит,-указал на нее Алексей.
-Она всегда здесь стоит,-парировала тетя Нюра,-а теперь сюда посмотри, чердак то закрыт. И вообще, молодой человек, занимайся своими делами, а не нравится, ищи другое место.
В самом деле, на двери чердака висел позеленевший от времени большой амбарный замок. "Ну не почудилось же мне это": думал Алексей, минуту спустя шагая по комнатам. В зале он вновь столкнулся с жутковатым портретом." Умерла двадцать лет назад, двадцать лет назад..."
***
Однажды Алексей, раньше обычного, вернулся к себе. Побродив взад-вперед он вошел в спальню и, с любопытством, открыл дверцу шкафа. Терпкий запах нафталина, казалось, навсегда остановил время в этом странном гардеробе. На плечиках, в строгом порядке друг за другом, висели старушечьи платья всех расцветок и фасонов. Одно из них показалось Алексею недавно надеванным, уж больно неряшливо висело. Тетя Нюра? Ей то зачем?
И снова, его как магнитом потянуло к чердаку. Он взглянул наверх и с удивлением обнаружил отсутствие замка. Пользуясь случаем, Алексей решил разведать чердак, тем более что тетя Нюра отлучилась по делам. Он стал осторожно ступать по ветхой, видавшей виды лестнице, двигаясь к приоткрытой двери. Таинственный полумрак встретил его пылью. Все пространство чердака было усеяно разнообразным хламом из тряпок, гнилых досок, стекла и книг, среди которых попадались школьные учебники. Ничто не выдавало присутствия человека. Алексей смело двинулся вглубь чердака, но вдруг в ужасе отшатнулся назад. Из темноты на него смотрело человеческое лицо. Предчувствуя недоброе, он стал подходить ближе и сразу заметил что "лицо" оказалось большой детской куклой. Пластмассовая плоть была настолько изъедена мышами что лицо куклы приобрело звероподобный вид. Все время пребывания на чердаке, Алексей чувствовал на себе чей-то неотступный взгляд. "Нервы шалят": решил он, спускаясь по лестнице назад.
-Эй, есть кто дома?!-окликнули с улицы. Осторожно заглянув за угол, Алексей пошел к воротам и открыл их на требовательный стук.
-Почтальонша я,- представилась худощавая женщина,- пенсию Нюре принесла. А где она сама?
-Отлучилась куда-то,- неуверенно процедил Алексей,- я тут жилье снимаю, приехал из другого города.
-Слышала, слышала,- промолвила почтальонша, внимательно разглядывая молодого человека,- нравится здесь?
-Трудно сказать,- поморщился Алексей,- странные вещи в доме творятся. В этот момент он заметил перемену в лице собеседницы. Из легкомысленно-веселого оно вдруг стало задумчивым.
-Вы, наверное, не знаете что здесь случилось лет двадцать назад,- сказала она,- послушайте.
***
Свои последние, старческие годы баба Клава коротала в заботах о тяжелобольном муже. Рак навсегда приковал его к постели и с каждым днем усугублял его, и без того, обреченное состояние. На смену речи и движению пришли гримасы с невнятным лепетанием. Обихаживать мужа бабе Клаве помогала приживалка Нюра, которую та из жалости приютила у себя. Дети и внуки давно разъехались кто куда и баба Клава относилась к Нюре с какой-то материнской теплотой. Все шло хорошо, но однажды, то ли устав от забот о муже или по другой причине, баба Клава переменилась. Она стала сварливой, злой, могла беспричинно кричать или угрюмо сидеть, потупя взор. Нервные всплески сочетались у нее с апатией. Нюре пришлось всецело взвалить домашние дела и уход за больным на себя. Баба Клава могла днями не выходить из дому, забившись в какой-нибудь угол, а появляясь во дворе, выбрасывала мусор и выливала помои через забор в соседские огороды. По ночам она бесцельно шлялась вокруг дома, пританцовывая и завывая. Измученные соседи неоднократно вызывали милицию и психушку, но те лишь бессильно разводили руками. Местные мальчишки, прознав о сумасшествии бабушки Клавы, швыряли в окна ее дома мелкие камешки и, завидя по ту сторону стекла мертвенно-бледную харю в свете свечи, с визгом бросались наутек. Как-то раз Нюра зашла к Клаве и обомлела. На столе в гостиной стоял торт со свечками, а перед ним сидела детская кукла.
-Дочка это моя,- улыбнулась баба Клава,-день рождения у нее сегодня. Смотри, какая красавица. Присаживайся, праздновать будем.
В один из дней баба Клава попросила Нюру помочь ей прибраться в зале. Во время работы Клава увидела свое отражение в зеркале трюмо.
-A это что за старуха?- удивленно спросила она.
Наконец общее терпение иссякло. Нюра и соседи упросили поместить бабу Клаву на лечение в психдиспансер. Баба Клава плакала, просила отпустить ее домой, порывалась сбежать из заведения. Неожиданно она пропала. Медперсонал сбился с ног, но ни в городе, ни дома старуха не появлялась.
***
После рассказа почтальонши Алексей долго не мог придти в себя. Усевшись на кровать, он напряженно думал. История с исчезновением старухи никак не вязалась с "версией" о ее смерти. Командировка уже подходила к концу и его утешала мысль что скоро он покинет этот проклятый город. Но интригующие обстоятельства не давали ему покоя. Через справочное бюро он узнал номер городского психдиспансера и отправился туда, чтобы расставить все точки над "и". Его встретил заведующий, розовощекий врач с усами и бородкой-испаньолкой, роговые очки которого делали его похожим на земского доктора.
-Здравствуйте,- представился он,- Ломов Геннадий Борисович, к вашим услугам, а вас как, позвольте полюбопытствовать?
-Просто Алексей,- ответил Варакин.
-Ну что ж, просто Алексей,- начал врач,- я поднял дело вашей подопечной. В то время я был еще рядовым сотрудником. Случай интересный, хотя далеко не выдающийся. Сенильная деменция или, выражаясь гражданским языком, старческое слабоумие. Она сбежала от нас двадцать лет тому назад, а сейчас, с ваших слов, бродит по ночам на дворе?
-Но я видел,- неуверенно вставил Алексей.
-Видели что, тень? А может это был призрак?-Ломов усмехнулся в мягкие, пушистые усы.
-Призрак, который отбрасывает тень? Первый раз об этом слышу,- парировал Алексей.
-Хорошо,- миролюбиво подытожил врач,- молодой человек, в ту пору старухе стукнуло уже семьдесят. Даже если предположить ее возвращение, стала бы она лазить по чердакам в девяносто лет? С точки зрения медицинской практики и просто здравого смысла это нонсенс.
Алексей вернулся в, ставший ненавистным ему, дом. Ночью его мучили тягучие, навязчивые кошмары.
***
Ранним утром Алексей проснулся и вышел во двор с намерением развеять смутные видения. Свежий воздух бодрил и, казалось, отгонял прочь мрачные мысли. Вернувшись в дом, Алексей стал собирать вещи, но вдруг услышал шаркающие шаги в зале.
-Тетя Нюра, это вы?- настороженно спросил он. Ответа не последовало. Алексей вновь склонился над вещами и тут чей-то взгляд заставил его обернуться. На пороге зала, словно сошедшая с портрета, стояла старуха. Шамкая беззубым ртом, она сверлила Алексея иссиня-темными глазами. В один миг тот оказался у двери. Двумя прыжками Алексей преодолел расстояние до ворот и перемахнул через забор который, в обычной ситуации, осилил бы со второй попытки. Не помня себя от ужаса, он опрометью бежал по улице, пока не остановился около одного из домов. На бешеный стук вышли хозяева и долго, с изумлением, рассматривали трясущегося как в лихорадке молодого человека.
-Старуха...там...она живая...я видел, вызовите врача, Ломова, позвоните в милицию,- бессвязно бормотал он. Алексея привели в дом и напоили чаем. Через некоторое время явился Геннадий Борисович.
-Алеша, с вами все в порядке?- участливо спросил он.
-Да, благодарю вас,- еще стуча зубами сказал Алексей,- скажите, что происходит?
-Вы попали в плен обычных обывательских предрассудков,- произнес врач,- все люди, как в раннем детстве, так и в поздней старости очень похожи друг на друга. Старуха, которую вы видели - соседская бабушка, Нюра прятала ее на чердаке от детей-алкоголиков. Она кормила ее, разрешала ей гулять по ночам во дворе, носить одежду бабы Клавы.
В своей истории почтальон скрыла от вас одну деталь. Когда она носила пенсию для мужа Клавы, ей показалось подозрительным что из спальни не доносится ни одного звука. Когда Клава вышла во двор, она, преодолевая тошноту от вони, царящей в спальне, отдернула одеяло и увидела кучу тряпок, имитирующих человеческое тело. Сразу же была вызвана следственная бригада. Собака указала на огород, из которого извлекли труп мужа бабы Клавы. Стало ясно, почему так хорошо росла клубника, за сезон дававшая по два, по три урожая.
И самое главное что, собственно говоря, и послужило основанием для определения бабы Клавы в диспансер. Ее муж был похоронен заживо.