Аннотация: Первые главы одной вещи, которую не успеваю пока дописать
ГЛАВА 1. ЭКСПЕДИТОРЫ
- Держи правей! - раздался крик, потонувший в грохоте пулеметной очереди. Ворон крутанул руль, вдавливая в самый пол педаль газа. Дизель надсадно взревел, бросая рывком тяжёлый "пепелац". Мэхэшэн, подавшегося было ближе к дисплею для лучшей корректировки прицела, бросило назад на спинку сиденья. Оператор-стрелок коротко выругался, вновь вцепившись в джойстик-гашетку.
Снаружи раздались выстрелы, загромыхавшие по внешнему бронелисту как кувалды. "Канюки" не хотели отпускать добычу. Ворон бросил взгляд в левое окно, прикрытое броневым стеклопакетом. Разбойничий "канюк", мчась по обочине грунтовки, почти нагонял их машину, пулемёт на крыше ржавого багги уже водил стволом, ловя их в прицел. Ворон снова прибавил газу, вырываясь вперёд. За бортом загрохотала пулемётная очередь.
Ворон тихо выматерился сквозь зубы. Что ж, рейд через Ничейные земли всегда сопряжён с неудобствами вроде летучих бандитских шаек, промышляющих вдоль старых дорог. Вообще, после Большого Прихода любой выезд на достаточно большое расстояние превращался в игру со смертью с непредсказуемым итогом - дорожные банды, зверьё, радиация, локальные природные катаклизмы. В таких условиях обычная перевозка груза из пункта "А" в пункт "Б" становилась крайне рискованным предприятием, требующим специфических транспортных средств. И особых людей, готовых вести их через кишащие смертью леса и радиоактивные степи по остаткам довоенных автострад.
"А ведь рейс не обещал быть особо сложным" - подумал Ворон, вновь поворачивая руль, чтоб совершить маневр уклона - "Доставить десяток мешков с семенами нового сорта пшеницы, устойчивой к новым природным условиям из агрокомплекса, контейнер с почтой, пара тюков с медикаментами". Казалось, что срезать путь через юг Ничейных земель по достаточно знакомому маршруту получится без лишних приключений. Но в рейсе все планы очень быстро летят ко всем чертям.
Бандиты не отставали, нагоняя "пепелац", мчащийся уже на самом пределе мощи двигателя. Их стремительные "канюки" - кустарной сборки багги из мастерских Мародёрщины - уже брали тяжелый экспедиционный транспорт в клещи.
Снаружи оглушительно громыхнуло, по машине раздался глухой металлический звон.
- Борт грузового отсека пробили, суки! - заорал Мэхэшэн, перекрикивая рёв дизеля и шум стрельбы. "Нарушена герметизация корпуса" - тут же мелькнула в голове Ворона стандартная формулировка - "Хоть бы груз сильно не пострадал!". Хорошо, что тут был не Лунный ландшафт и не Атомные пустоши - иначе внутрь непременно попала бы добрая порция пыли с радионуклидами. И пришлось бы заодно спешно надевать респираторы.
- Система наведения глюканула! - напарник в ярости двинул кулаком по приборной панели - Мы теперь у них как мишень!
Ворон лишь снова выругался. Мэхэшэн, отдовинув крышку панели, принялся лихорадочно копаться в сплетении проводов.
Грунтовка, серой полосой разрезавшая блекло-желтый простор степей, конвейерной лентой неслась навстречу, исчезая под массивным капотом "пепелаца". Ворон на миг скосил взгляд на дисплей заднего обзора: машины "шакалов" неотступно мчались следом в облаках пыли. Три "канюка" и два трёхколёсных перехватчика "стервятник", за ними следовал старый пикап с массивной турелью крупнокалиберного пулемёта в кузове, затем показался помятый бронеавтомобиль с грубо закрашенной эмблемой "Дорожного патруля" Иркутской республики. Башня торопливо водила стволом двадцатимиллиметровой пушки, ловя в прицел массивный "экспедитор". "Это она пробила наш борт!" - понял Ворон, резко дёргая рулём влево чтоб сбить прицел. Вовремя - за кормой тут же снова громыхнул выстрел.
- Говорил я тебе, зря срезали! - проорал Мэхэшэн сквозь рёв дизеля - Дольше бы ехали, зато спокойнее.
- Не факт! - отозвался Ворон. Дальнобой-экспедитор внешне выглядел воплощением невозмутимости, хотя внутри обуревали вихри эмоций. "И правда, чёрт дёрнул здесь ехать!" - думал он, лихорадочно вспоминая маршрут на карте - "Но скоро должен уже быть блок-пост восточносибирцев!".
По правому борту "канюк" снова почти настигал их машину. В зеркале бокового обзора уже отчётливо различалась уродливая конструкция из наспех сваренных швеллеров, поставленная на четырёхколёсную раму и прикрытую спереди бронелистом. Укреплённый на крыше пулемёт снова целился в "Скитальца", метя прямо в водительское окно.
Ворон уже хотел снова сделать маневр уклона, успев мрачно подумать, что окна следовало бы заранее закрыть броневыми заслонками и вести машину посредством дисплеев, перископа и триплексов. Но в этот момент напарник с радостным криком захлопнул крышку панели и вцепился в гашетку. Картинка на дисплее прицела резко пришла в движение и мародёрский "канюк" оказался аккуратно посреди "креста".
С крыши загрохотал пулемёт в телеуправляемой турели. Бандит в чёрном капюшоне, уже нацеливший оружие на водительскую кабину, безвольно обвалился, раскинув руки. Следующая очередь зацепила водителя, нацепившего нелепо украшенный старинный мотоциклетный шлем. Потерявший управление "канюк" повело влево, он съехал на обочину и проехав метров двадцать, опрокинулся, наехав на высокий пригорок.
- Минус один! - усмехнулся Мэхэшэн, ловя в прицел новую машину. Снаружи послышалась отчаянная брань, потонувшая в грохоте пулемётных очередей. Гибель собратьев не испугала "шакалов", а лишь привела в ярость. "Канюки" и "стервятники" раздались в стороны, вновь пытаясь охватить "пепелац" в клещи, и освобождая дорогу "патрульному" с пушкой. Орудие броневика вновь целило в корму транспортника.
- Ловите подарочек, гниды! - процедил сквозь зубы Ворон, щёлкая переключателем на панели, и мысленно дав себе слово смонтировать на "пепелац" что-нибудь калибра хотя бы 12,7. Если конечно удастся выбраться. Хотя бывало и хуже.
Под кормой "пепелаца" в днище открылся маленький люк и на дорогу выпал небольшой металлический цилиндр. Спустя секунду бандитский броневик, никак не успевая свернуть или затормозить, проехал прямо над ним...
Позади оглушительно рвануло и бронеавтомобиль, видимо некогда отбитый у дорожного патруля иркутян, опрокинулся на бок, но по инерции пропахал по земле несколько метров.
- Готов! - обрадовался Мэхэшэн успеху товарища, радостно расхохотавшись. Но в следующий миг ему стало не до смеха - на турели одного из "канюков" красовалось что-то очень похожее на старый АГС-30.
- Вижу! - опередил Ворон тревогу напарника - Там ещё "стервятник" с КПВТ.
- До блокпоста бы дотянуть - пробормотал Мэхэшэн, переключившись на лёгкий кормовой пулемёт - Поберегу патроны главного ствола. А задней трещоткой хотя бы заставлю из задёргаться, даже если не пробью их защиту.
По броне снова забарабанили пули - стрелял пулемёт с одного из "стервятников". Затем по бронестеклу ударило снопом картечи - кто-то выпалил из дробовика.
- Прорвёмся - криво усмехнулся Ворон. Но на душе оптимизма было немного. По левому борту "пепелац" вновь нагонял "канюк" с автоматическим гранатомётом. Дисплей правого борта отображал старый пикап с КВПТ на турели. Расчёт мародёров был понятен: ликвидировать людей в кабине, по возможности не повредив содержимое грузового отсека. Прибавить скорость уже было нельзя, машина шла на самом пределе. Дула орудий уже были нацелены на кабину. "Броня не сдюжит" - обречённо подумал Ворон.
- Поберегись! - заорал Ворон, резко вдавливая педаль тормоза, одновременно дёргая рычаг системы экстренной остановки.
"Пепелац" резко остановился, по инерции пропахав покрышками пару метров. Ворон едва не расшиб лоб о рулевое колесо, рядом раздалась ругань стрелка напарника. Тотчас машину что-то резко ударило сзади - не успевший затормозить "стервятник" врезался в укреплённый задний бампер, превратившись в груду металла.
Ворон торопливо выпрямился в кресле - чтоб успеть увидеть, как "канюк" разнесло в клочья очередью из тяжёлого пулемёта, а древний пикап взорвался, получив пяток гранат из АГС.
- Отлично! - заорал Мэхэшэн - Я ещё тяпну триста грамм в "Байкале"!
Ворон переключил передачу, вновь вжимая педаль газа. Остановившийся "пепелац" вновь тронулся с места и тяжело покатил вперёд, набирая скорость. По броне хлестнул шквал беспорядочных выстрелов, в ответ турель на крыше огрызнулась короткими прицельными очередями. Все шесть колёс экспедиционного транспорта с натугой волокли тяжелую машину по ухабам и промоинам, снова уводя от преследователей.
Донёсся металлический звон. Ворон узнал этот звук - так звенел абордажный крюк при ударе о корпус.
- Урод на крыше! - заорал Мэхэшэн, дёргая гашетку турели. Краем глаза Ворон успел заметить на дисплее наведения типа в мешковатом костюме, стоящего на корточках, уцепившись за поручневую антенну и державшего под мышкой какой-то короб. "Мина!" - понял он, но в следующий миг длинная очередь смела врага с крыши. А машина уже снова мчалась на приличной скорости. Но "шакалы" по-прежнему не отставали.
"Жаль, бомб больше не осталось" - подумал Ворон - "Не успели пополнить боекомплект. И безоткатная пушка бы наверное не повредила. Кстати, легка на помине!".
Багги снова раздались в стороны и показался кустарного вида автомобиль, явно переделанный из какой-то довоенной легковушки. Водительское место и двигатель прикрывали ржавые стальные листы, на крыше рядом с вырезанным люком крепилась самодельная безоткатка. Видимо разъярённые бандиты решили остановить строптивый "экспедитор" любой ценой, даже рискуя привести в негодность груз.
Громыхнул выстрел, но Ворон не зря совершил маневр уклона - снаряд рванул в двухстах метрах впереди, воткнувшись в склон пологого холма. В "самоходке" началась суета - пушку спешно заряжали заново. Мэхэшэн попробовал достать расчёт орудия из пулемёта, но экипаж прикрыла коряво сваренная бронезащита.
- Одно попадание и нам конец - пробормотал Ворон. Насчёт того что броня "пепелаца" сдюжит снаряд, иллюзий он не питал. Сбоку тем временем их нагонял трёхколёсный "стервятник", и бандит, занимающий место стрелка, поднимал на плечо какой-то тубус...
Неожиданно откуда-то спереди загрохотал крупнокалиберный пулемёт. Стрелка с гранатомётом буквально разорвало в клочья, в следующую секунду "стервятник" вспыхнул огненным шаром. Снова обратив взгляд на дорогу, Ворон увидел возвышающиеся вдали вышки, ряды мешков с песком, из-за которых торчала башня старого БТР-80.
- Блокпост! - в один голос заорали оба напарника. Ворон вновь ударил по газам, стремясь оказаться ближе к спасительной заставе. В дисплей заднего обзора можно было видеть, как машины мародёров тормозят, торопливо пытаются выполнить разворот. С заставы громыхнуло - в этот раз заговорил миномёт. Навесной залп точнёхонько накрыл рыдван с безоткатной пушкой, а тяжелый ДШК с вышки разнёс в клочья ближайшего "канюка". Лишь две уцелевшие машины "шакалов" на всех парах рванули назад в облаках пыли. Вслед им продолжали нестись пулемётные очереди. А ДОТы пограничной заставы были уже совсем близко.
Ворон пригубил ещё терпкой настойки, пытаясь отрешиться от грохота музыки из старинных динамиков. Звучал какой-то довоенный ещё хард-рок со старого диска, благо, их в изобилии таскали сталкеры, дожила и способная их проигрывать аппаратура.
Бар "Байкал". Самое знаменитое заведение Восточно-Сибирской республики, излюбленное место экспедиторов-дальнобойщиков, сталкеров, наёмников, курьеров и прочего люда, зарабатывающего на хлеб подобного рода рисковым ремеслом. Стоял гвалт и хохот - что-то праздновала группа грозных наёмников, отмечал успешное возвращение из рейса Иван-Читинец, хвастался богатым хабаром сталкер Жека "Двадцать пять рентген". За столами и стойкой бара - всё знакомые лица - большей частью собратья по ремеслу: Гена Лютый, Игорь Кардан, Георгич, Старина Дог, другие дальнобойщики. Такие же, как он сам, странники мёртвых дорог.
Ворон задумчиво взглянул на янтарный стакан, переливающийся в бликах светомузыки. Бутыль этого напитка стоила как половина его месячного заработка времён юности, но за доставку груза им отвалили деньги немалые, так что он решил, что можно себя побаловать. Обычную водку или деревенский самогон он не любил. Ворон пригубил ещё, чуть горчащий вкус приятно обжигал. Вспомнилось, как несколько лет назад ему посчастливилось попробовать такую редкость как виски, стоящий ныне просто бешенных денег. Ещё когда по молодости дёрнул чёрт сходить в рейд со знакомым сталкером, в одном из помещений оставленного бомбоубежища они нашли непочатую бутыль. Он как сейчас помнил надпись латиницей на этикетке - "Jack Daniels". Крепкий напиток оказался на вкус весьма необычным... Они тогда выпили его весь, хотя стоила она целое состояние. И несмотря на изрядное опьянение, выбрались из развалин Улановки целыми и невредимыми, хотя пришлось и волкопсов пострелять, и от катакомбников отбиваться. Потом были дорожные и лесные бандиты... Но домой вернулись живыми и с богатыми трофеями...
Ворон отвлёкся от приятных воспоминаний, переводя мысли в более прагматичное русло. Заработок за этот рейс оказался немалый, благо, груз не пострадал - бронебойный снаряд пришелся выше, удачно не зацепив ни один ящик. Какая-то часть денег пойдёт на ремонт и доработку "пепелаца" какая-то - отложена в кубышку на чёрный день. И всё равно, на личные расходы останется немало. Завтра он непременно наведается в лавку букиниста - сталкеры в развалинах городов находят кучу книг, встречаются весьма интересные и забавные. Всё-таки любопытно порой взглянуть в окно того, погибшего мира, чтоб был до Большого Прихода, хоть он и не историк. Просто интересно понять, как жили люди в те времена. Люди, что в итоге уничтожили свой мир.
Ворон вспомнил, как ещё перед крайним рейсом читал одну такую книгу в затёртой обложке, как раз про мир после атомной войны. На обложке - сталкер в противогазе и длинном плаще, автоматные магазины встык смотаны синей изолентой. На самом деле противогазы и сразу после Прихода редко использовали - хоть он защищает, конечно хорошо, но долго в такой штуке находиться и тем более, выполнять какую-то работу. И такой вот плащ до пят - взять бы художника этой обложки, нарядить его в такую амуницию, навесить ему на спину тяжелый рюкзак с припасами а в руки дать "калаш" - и заставить со всем этим хозяйством побегать эдак неделю по лесам, степям, сопкам. И потом спросить о впечатлениях. И содержание книг тоже доставляло - на каждой странице свирепые мутанты один страхолюднее другого, хотя тогдашние ученые постоянно объясняли, что никакая радиация не позволит появиться столь новым формам жизни. И ведь уже в те времена было проверено эмпирически - на полигонах испытаний атомного оружия и в зоне аварий на атомных станциях животные обитали самые обыкновенные, и даже хорошо увеличивали популяцию благодаря отсутствию человека. Ворон усмехнулся, подумав что живя в воспетом писателями прошлого мире постапокалипсиса, за всю жизнь не встретил ни одного мутанта, и никто из его знакомых тоже. Хотя конечно, народный фольклор изобиловал сказками о чудищах в руинах городов, ужасных монстрах в радиоактивных лесах и катакомбах подземных коммуникаций. Но это были именно что досужие страшилки, ни один из сталкеров ни разу не приволок даже отрубленной лапы подобного существа.
Предсказывались и лютые войны из-за остатков бензина. Хотя топливная проблема худо-бедно была решена биодизелем на рапсовом масле, да и далеко на западе, где когда-то добывали нефть, помаленьку делали это и сейчас. Да и институт государства предки слишком оптимистично списывали в утиль - анархию и самоуправство местечковых "паханов" пресекли достаточно быстро. И всякие нехорошие вещи вроде работорговли на цивилизованном пространстве искоренили тоже, хотя на Ничейных землях действительно творилось такое, что чуть берёт. А уж вспомнить фантастику, где описывались эпидемии вирусов, превращавших людей в живых мертвецов... Хотя читать-то конечно было интересно, но это другой разговор. В одном конечно предки не ошиблись - личное оружие стало своеобразной деталью костюма каждого, причём это был не понты и стремление казаться самому себе крутым и опасным, а именно что насущная необходимость. Ворон улыбнулся, тронув кобуру со "стечкиным" под полой штормовки, там же притаился боевой нож. Необходимость подкрепить доброе слово более серьёзными аргументами могла возникнуть частенько.
"Собственно, до Большого Прихода всё творчество, посвящённое ему, было весьма несуразным. Чего стоит, к примеру, всемирно некогда известный забугорный фильм про дорожных бандитов вроде "шакалов" - вроде бы про нынешнюю нашу жизнь, а всё равно, смех берёт" - размышлял Ворон, вспоминая кадры на старинном DVD-проигрывателе - "Какие-то полуголые придурки с арбалетами, в кожаной одежде, которую кстати в те времена продавали извращенцам в особых магазинах". Тут же вспомнились бандиты настоящие - головорезы на стремительных "канюках", хищно наводящие дула пулемётов. При этой картине Ворон помрачнел.
- Глеб, чего такой грустный? - нарушил его размышления Мэхэшэн - Такая удача, надо веселиться!
Стрелок-оператор щедро плеснул в стакан янтарного напитка и развернувшись, опёрся спиной и локтями на барную стойку, с улыбкой наблюдая за медленно извивающимися на сцене слегка одетыми девицами.
- Ты же не первый год со мной ездишь - проворчал Ворон - Знаешь, когда мне реально грустно. Просто я задумался, прикидываю, чего можно купить. Денег-то неслабо подняли за этот рейс.
- Опять антиквариатом затаришься? - усмехнулся напарник - Ну, я копаться в старье не очень люблю, мне б что попроще - добрая выпивка и внимание красивых дам. А ещё, когда скоплю деньжат, завяжу с дальнобойством, куплю домик где-нибудь в Баргузине, поближе к Байкалу. Там хорошо - воздух чистый, природа, туда ведь атомную заразу практически и не донесло. Выберу место поспокойнее, глушь, где нет лихих людей, тихо шуршат хвоёй кедры, а рядом - древний Байкал с чистой водой. Сколочу сруб, заведу семью... А вокруг - ни шакалов дорожных, ни сволочей разных.
- Неплохо - кивнул Ворон, отпив ещё крепкой настойки - Оно конечно хорошо, уютный очаг и всё такое. Но не для меня. Я без дороги не могу, давно это понял. Бескрайние просторы за окном "пепелаца", уходящие за горизонт нити старых шоссе, рёв дизеля, запах горючки, грохот пулемёта, если нападут бандиты... Так и буду возить грузы между анклавами, пока глаза видят дорогу, а руки могут крутить руль.
- Последний романтик нашего времени, ептить - рассмеялся Мэхэшэн - Точнее, реликт ушедшей эры. Народ нынче другой пошёл, корыстный, особенно молодёжь. Только деньги на уме. Родиться бы тебе до Прихода, тогда романизм был в почёте.
- Да уж - Ворон мрачно усмехнулся, вспоминая фантастику предков. Тем бы нынешняя жизнь показалась бы очень романтичной - ровно до момента, пока не оказались бы в их с напарником шкуре сами.
- Как бы то ни было, я сегодня оторвусь по полной - воинственно заявил напарник, впившись взглядом в корму проходящей официантки - Не так много радостей в жизни рыцаря атомных дорог. Давай, ещё бутыль "Баргузинской" - последние слова адресовались уже бармену.
- Ты сильно-то деньгами не сори - остерёг Ворон - Надо ещё "пепелац" подлатать. Кстати, мы кажись, и не успели толком осмотреть его после рейса.
- Возни с нашим стариком будет немало - посерьёзнел Мэхэшэн - Заварить пробоину, заменить пару шестёрен в КПП - раскрошились от нагрузки. Амортизатор там тоже убило во время недавней погони. Покрышку заменить на левом среднем колесе - её пулями сильно покоцало. Боекомплект для "трещоток" я уже докупил, но неплохо бы на турель поставить что-то вроде "корда", а "семь-шестьдесят второй" переместить на корму. А вообще, нам бы гранатомёт автоматический ещё поставить или попробовать малокалиберную безоткатку с кумулятивными. Плюс мелочь вроде навесных бронелистов...
- Сам о таком думал - кивнул Ворон - Затратные проекты, гонорара нашего не хватит, разве что ремонт да пулемёт "двенадцать-семь". Надо будет ещё подкалымить где-то.
- Можно наняться к иркутянам на рейсы между с Бодайбо- предложил Мэхэшэн - Там дело с золотом иметь, бабки отстёгивают хорошие.
- Для начала попробовать туда втиснуться - проворчал Ворон - Конкуренция дикая, хотя нас с тобой всё же наверное примут. Можно ещё на Тугнуй, там тоже деньги большие крутятся, уголёк-то нынче снова в цене. Можно в ЗНСР или в Баунтовское, там платят меньше, так и работа попроще.
- Кузнецов Глеб Сергеевич? - раздался оклик за спиной. Ворон неторопливо обернулся. Голос принадлежал невысокому человеку в кожаной куртке. Лицо его выглядело равнодушным, хотя во взгляде читалось высокомерие, от которого хотелось взять и двинуть в торец. В руках он держал раскрытую "корочку".
- Да, я - ответил Ворон, стараясь скрыть в голосе тревогу. "Неужто безопасник?" - подумал он, мысленно чуть сморщившись - представителей полицейских служб он не любил.
- А вы, его помощник-стрелок Цыренгармаев Алдар Мункоевич? - снова спросил нежданный возмутитель спокойствия.
- Предположим, да - взгляд Мэхэшэна был таким, словно он прикидывал, как половчее разбить бутыль настойки о голову незваного гостя.
- Лейтенант Фролов - представил тип в кожанке, и протянул им два листа серой бумаги с печатями.
- Завтра в девять утра вы оба должны явиться по этому адресу. Советую не опаздывать, разговор предстоит очень серьёзный.
"Безопасность"? - удивился Ворон, мысленно торопливо перебирая грехи коллектива за последние годы - Нас в чём-то обвиняют?
- Вам хотят предложить хорошую работу - ответил лейтенант.
ГЛАВА 3. ЗАДАНИЕ
- Присаживайтесь - майор указал табуреты, поправляя на плечах довоенную камуфляжную куртку. Ворон с некоторым ехидством отметил, что камуфляж явно одной из стран, с которыми некогда воевали. Впрочем, сейчас это уже не имело большого значения. Напарники неохотно сели, недобро поглядывая на владельца кабинета.
- Мы недавно взяли в оборот работника южной таможни - с места в карьер начал майор -
Вам что-нибудь говорит имя Иван Селин?
- Смутно помню - ответил Ворон - Учитывая наше ремесло, приходится часто контактировать с сотрудниками таможен.
- Мы недавно взяли этого паразита, когда он за мзду пропустил грузовик с коноплёй - сообщил майор - Побеседовав с операми, он рассказал очень много интересного.
"Кто бы сомневался" - мрачно подумал Ворон - "Жирный урод поди запел соловьём, не успев понюхать дознавательского кулака. И рассказал-то всё поди как на исповеди, к гадалке не ходи. Хотя, может, всё же о чём-нибудь и недоговорил".
- Например, поведал нам о вашей помощи повстанцам в Селенгинском ханстве - взгляд майора стал пронзающим как нож - Вы нелегально возили им оружие с территории Республики, вдобавок игнорируя запрет об оказании помощи мятежникам!
- Так прямо и сказал? - произнёс Мэхэшэн - Богатая, однако фантазия у этого жирного лихоимца.
- Контрабанда оружия дело само по себе серьёзное - произнёс майор, игнорируя ернический тон стрелка-радиста - Конечно, сейчас не довоенные времена, когда оборот оружия контролировали жестко, но тем не менее. И уж снабжение с территории Республики оружием незаконных вооруженных формирований сопредельного государства - и вовсе ни в какие ворота. Как думаете?
- С поличным нас не поймали - ответил Ворон - Нет с поличным, нет и оснований. А что до показаний этого таможенника - мало ли что он там говорит. Клевещет на честных людей. Может просто оговаривает, может счёты сводит.
- Даже свидетельские показания, что вы занимались контрабандой, дают нам основание для начала лишить вас лицензии на работу на территории республики и вообще, запретить вам въезд. Это как минимум. К слову, контрабанда оружия карается длительным сроком каторги, а то и расстрелом. Я могу прямо сейчас дать команду на ваш арест. Ребята, сейчас не довоенные времена, хоть вы их и не можете помнить. Теперь с нарушителями, если спалились, разговор короткий.
- К чему вы нам всё это говорите? - спросил Ворон - Всё, мы напуганы до дрожи в коленках. А теперь, скажите: что вам от нас нужно?
- Вот это уже иной разговор. Вообще, я с самого начала хотел с вами поговорить о другом - сказал майор - Эту информацию нежелательно предавать огласке.
Майор обернулся к крупной карте "Ойкумены", занимающей добрую треть стены. Довоенная ещё карта, чистый антиквариат, изображала территорию старой, довоенной России и прилегающих земель. Ныне вокруг Байкала её грубо расчерчивали карандашные линии, очерчивающий контуры новых микрогосударств-анклавов, образовавшихся в Восточной Сибири после Большого Прихода. Восточно-Сибирская республика, Забайкальская национал-социалистическая республика, Баунтовский Улас, Селенгинское ханство, Автономная социалистическая коммуна. Были и образования помельче, вроде крошечного Круга сурвивалистских общин. На севере очерчивались границы Южной Якутии, на западе - Иркутской республики, но востоке - Читинского анклава, Булагнский аймак на юге, точнее, мизерная полоса северной Монголии. За пределами этих государств никаких рукописных отметок не наличествовало. "Терра инкогнита", ничейные земли, дикие территории. Что ж, после Большого Прихода гигантские пространства оказались малопригодны для жизни.
- Долгое время нам не было практически ничего известно о том, что вообще происходит восточнее Агинского - майор заговорил тоном лектора в аудитории - После Большого Прихода Никто не забирался дальше развалин Нерчинска, ни одна экспедиция, отправленная в сторону Амура, не вернулась. Но недавно мы получили известие, что на Дальнем Востоке на мало пострадавших от войны территориях Амурской области, Хабаровского и Приморского края, и прилегающих бывших китайских землях появилось новое образование под названием Приморская республика. Нам удалось установить, что это довольно крупное по нынешним меркам государство, сумевшее сохранить довоенный промышленный потенциал и даже существенно приумножить. Сотрудничество с ним было бы для нас выгодным.
Ворон промолчал, движением глаз переглянувшись с напарником. Он уже начал догадываться о сути предложения, которое им собираются сделаьб. Хотя всё равно не мог до конца поверить. "Нереально" - думал Ворон - "Там же гиблая территория, похлеще любых Ничейных земель".
- Радиосвязь в нынешние времена вещь весьма ненадёжная - продолжал майор - И всё же недавно одна из наших экспедиций, проводившая исследования в Опаленных степях, поймала своим оборудованием радиоразведки сигнал о помощи. Он исходил из Дальневосточной республики.
Майор сделал паузу, вновь задумчиво уставившись на карту. Ворон мысленно попробовал прикинуть расстояние до дальневосточных областей бывшей страны. Для него это было отнюдь не абстрактными рисунками на карте - каждый километр означал бандитские шайки, радиацию, природные препоны.
- Во время сеанса связи удалось установить, что у них крупное бедствие - масштабная эпидемия нарывной чумы. Вы наверное представляете, что это такое.
Напарники мрачно кивнули. Просторечное название штамма боевого вируса, применённого в дни Большого Прихода, в "Сибирской Ойкумене" знал каждый ребёнок. Смертельная очень заразная штука, передававшаяся воздушно-капельным путём и очень коварная - после скрытного инкубационного периода, во время которого носитель уже являлся разносчиком следовала короткая вспышка, приводившая к быстрой смерти. Кто из противников в тотальной войне применил эту мерзость, так и осталось неизвестным. Но из-за неё вымирали целые регионы, прежде чем в одной из уцелевших секретных лабораторий, расположенных на затерянной "точке" в баргузинской тайге, группа выживших микробиологов сумела создать вакцину.
- У них свирепствует чума, а у нас есть вакцина - подытожил майор - Задача в одном: как её доставить. Уже не одно десятилетие у нас не было никаких контактов с тем регионом, мы не имели о них вообще никакой информации. До них никто не добирался.
Ворон с Мэхэшэном снова едва заметно переглянулись. Услышанное начинало им нравиться всё меньше. По той причине, что не оставалось возможностей превратного толкования о цели их приглашения.
- В общем, руководство Восточно-Сибирской республики приняло решение снарядить экспедицию, которая попытается доставить вакцину на Дальний Восток. Для этого мы решили собрать группу из лучших экспедиторов-дальнобойщиков, ваш экипаж в их числе. Вы ведь наиболее опытный водитель по эту сторону Байкала, а то и во всей Сибири. Вы водили все виды наземного транспорта, а о том как вы управляетесь с экспедиционным "пепелацем", ходят легенды. Вы выживали в сотне стычек с самыми опасными дорожными бандами. Вам удавалось пересечь насквозь Атомные пустоши, вы добирались почти до самого Удокана. Идеальная команда: лучший водитель региона и лучший оператор-стрелок.
- Перестаньте, пока мы не умерли от восхищения самими собой - Мэхэшэн натужно рассмеялся, хотя взгляд был не слишком весел.
-Кроме того, у вас был опыт подобного подряда, когда в Баунте была вспышка нарывной чумы, вы как раз доставляли сыворотку для больных людей - напомнил майор.
- Опять - пробормотал Ворон, воспоминая годичной давности эпизод. Вспоминать тот рейс он не любил - хотя заплатили неплохо, оказалось много риска, и много неприятностей иного рода.
- Иногда приходится идти на риск, чтобы помочь людям в беде - с философским видом изрёк майор.
- Вы видите, какое там расстояние? - мрачно усмехнулся Ворон - Минимум, пара тысяч километров. Неизвестен маршрут, неизвестно состояние дорожных путей и переправ. Я уж молчу про банды, зверьё, дикарей разных. За все годы никто забирался так далеко на восток, а от редких смельчаков не дошло даже радиограммы. Этот рейс, по сути, самоубийство!
- Мы понимаем - ответил майор - Именно поэтому мы собираем лучших из лучших. Экспедицию оснастят всем необходимым.
- Сколько нам заплатят? - спросил Мэшэхэн, спокойно глядя майору в глаза.
Ничуть не смутившись, тот назвал цифру, от которой у друзей едва не отвисли челюсти. Даже за смертельно опасный рейс на Дарасун через Сожженные леса,
- Половину получите авансом перед рейдом. Можете отдать её на хранение в банк республики, или передать кому из родственников. Также, мы обеспечим вас горючкой, боеприпасами, продуктами, запчастями. Дело важное, поэтому мелочиться никто не будет.
- Вы так говорите, словно всё уже решено - произнёс Ворон, нахмурив бровь - А если мы откажемся?
- Боюсь, у вас нет выбора - покачал головой майор.
- Помимо денег, хотелось бы ещё гарантий, что нас опять не станут тягать по возвращении из-за клеветы этого скота Селина - Ворон выразительно взглянул в глаза офицера.
- Вот бумага, в которой чёрным по белому написано, что в случае успешного выполнения задания с вас снимается ответственность за вскрывшийся случай контрабанды, и за иные старые преступления, которые внезапно всплывут при следственных мероприятиях Восточно-Сибирской республики - майор чуть скривил губы, протягивая лист - Так сказать, объявляем амнистию. Видите, какие мы щедрые.
- Просто благодетели - процедил сквозь зубы Ворон, лихорадочно вспоминая всё что слышал о землях к востоку от Агинских степей.
- Нам бы "пепелац" подлатать - вмешался Мэхэшэн - Мы его с крайнего рейса в порядок не привели, а он в ремонте нуждается. Дорожные "упыри" его нехило покоцали. Также, неплохо бы его усилить перед таким выездом. Это ж какой рейд предстоит, считай в пасть дьяволу. Нам бы пулемёт двенадцать-семь, реактивные гранаты...
- Всё нужное вы получите - перебил его майор - Более того, вам в помощь дадут техников, которые помогут отремонтировать и усилить вашу машину перед рейсом. Будут вам и крупнокалиберные пулемёты, и безоткатные пушки, и автоматическим гранатомётом расщедримся.
Ворон с неудовольствием заметил, что у напарника при этих словах загорелись глаза. "Бесплатный сыр - он заешь где бывает?" - Ворон мысленно выругался, уже представляя, с чем придётся столкнуться в Выжженных степях на востоке.
- Значит так - объявил майор - Группа отправляется послезавтра, на приведение машин в порядок даются сутки. Официальная цель рейса - доставка груза патронов и медикаментов в Читинский анклав. Разумеется, не от лица Восточно-Сибирской республики, снаряжение экспедиции формально возьмёт на себя торговый дом Аввакумыча. До пределов бывшего Агинского округа маршрут секретный, известен будет курирующим офицерам и старшему группы водителей-экпедиторов. Открыто будет озвучен однако несколько другой маршрут, чем настоящий, кроме того, сделаем утечку, что истинной целью экспедиции будет Удокан. На первом этапе наша цель - добраться до указанной базы-заимки на территории Читинского анклава, там машины дозаправят, дополнительно снабдят всем необходимым. После выдвигаемся в направлении бывшего Могойтуя восточнее Агинского. Дальше уже действуем согласно довоенным картам, а также сведениям, полученным от наших разведгрупп, правда они очень отрывочные, не вполне достоверные, и не информация в них не больше, чем на пару-тройку сотен километров вглубь. Их вам предоставят курирующие офицеры, когда выйдем за пределы восточного рубежа. Курирующий офицер будет в экипаже каждой машины, чтоб если что подсказать, ну и вообще, приглядеть.
- Сколько будет машин в группе? - поинтересовался Мэхэшэн.
- Пять тяжелых экспедиционных транспортов - сказал майор - Пять экипажей, которые уже получили такое же предложение, как и вы. Подобраны такие же как и вы опытнейшие дальнобойщики высокого класса, вы с ними всеми так или иначе знакомы, так что притрётесь наверное быстро.
- Кто будет старшим группы? - спросил Ворон.
- Вы, Глеб Сергеевич. Лучше вас нет никого.
ГЛАВА 4. В ПУТЬ
Дизель "пепелаца" мерно гудел, под массивным лбом капота стремительно исчезала полоса потрескавшегося асфальта. Старая федеральная трасса неплохо сохранилась за прошедшие десятилетия, устояв в водовороте катаклизма, и позже достойно выдержав беспощадные удары неумолимой энтропии. Асфальтобетон сумел устоять перед плетьми природных невзгод, выдержать натиск растительности, и позже - колёса тяжелых "экспедиторов". Вроде тех пятерых, что сейчас с рёвом неслись вперёд, яростно наматывая шинами километры старинного покрытия, заставшего ещё Утерянный мир.
Какое-то время они ехали вдоль старой железнодорожной ветки, соединяющей пограничную заставу Восточно-Сибирской Республики с одним из окружных фортов-"острогов". Остаток старой железнодорожной магистрали, которая когда-то тянулась через всю Сибирь, теперь он связал несколько расположенных близ него селений. Пути более-менее неплохо сохранились, хотя больше двадцати лет стояли заброшенными. Лишь недавно их стали вновь использовать по прямому назначению: отремонтированные довоенные локомотивы и собранные из их обломков новые уже начали перевозить грузы по территории ВСР и прилегающих к ней сопредельных государств, чьи территории затрагивал уцелевший участок магистрали. А ещё, помимо коротких и редких грузовых составов, по дорогу патрулировали бронедрезины, а в депо Селенгинского острога ждал своего часа бронепоезд - обшитый бронелистами старый тепловоз ЧМЭ3-790, который волок кустарный броневагон с пулемётами и платформу с корпусом старой БМП-1. Ворону довелось как-то наблюдать это возрождённый атавизм былых времён. Во время Смуты или Малой Гражданской, все воюющие стороны активно использовали импровизированные бронепоезда.
Старая автострада уходила вдаль, подобно синусоиде изгибаясь по неровностям рельефа. Ворон чуть шевельнул рулевое колесо, направляя мчащийся "пепелац" в изгиб поворота. Оконные бронещитки опять оставили открытыми, за бронестелком по обе стороны дороги чернела глухая стена леса. Сосны, лиственницы, кедры, такой привычный и любимый ландшафт, среди которого он провёл юность. Ворон вспоминал, как он бегал в детстве в зарослях молодых сосен и багульника, как пожилой наставник Андрей Григорьевич учил оболтусов выживать в лесу, тренировал в обращении с холодным и огнестрельным оружием. До войны Григорьевич был инструктором в десантных войсках, он сумел выжить в атомной мясорубке Большого Прихода, хотя получил ранение, из-за которого навсегда остался хромым. И прибившись к их общине, лагере беженцев в заброшенном дачном посёлке, он сумел организовать отряд самообороны, что помогло отбиться от садистов-бандитов и одуревших от голода погромщиков. А после, когда в новорожденной Восточно-Сибирской республике мало-мало навели порядок, он взял в селении обязанности педагога. Передавая молодому поколению всё что знал о войне и выживании.
При виде проносящейся стены сосен в памяти Ворона вставали образы далёкого отрочества. Утомительные переходы с рюкзаком за плечами, холодные ночи в зябком спальнике, освоение тактики засад и правил маскировки, рукопашные спарринги на поляне, грохот выстрелов. Однажды вместе с Григорьевичем поучаствовать в воспитательной работе взялся суровый сталкер по кличке Шквал, к которому воспитуемые, впрочем, обращались "дядя Коля". Сидя на поваленном дереве у ночного костра, он рассказывал леденящие душу истории о призраках и монстрах в развалинах Улан-Удэ и Читы, о блуждающих огнях на Атомных пустошах. Потом молодёжи посёлка свои знания решил передать матёрый дальнобойщик Архип, много лет водивший грузовые караваны по смертельно опасным трассами Ойкумены. Вообще-то человек он был желчный и нелюдимый, но в тот раз радушно взялся показывать воспитательной группе устройство ветхого грузовика. Попутно он рассказывал о далёких землях, о схватках с бандами мародёров, о радиоактивных выжженных степях, пронизываемых лютыми бурями. Двенадцатилетний Глеб Кузнецов, завороженный, попросился к нему ученики, начав прилежно постигать искусство вождения старой "шишиги" и раздолбанного "уазика". К семнадцати годам он водил и ремонтировал практически все модели колёсного транспорта, пережившие Большой Приход. А потом автомастерские на западе начали выпускать "пепелацы", они же "экспедиторы"... Но это было позже. А до них использовались обычные машины, латанные-перелатанные. Ворон, вздохнул, вспоминая свой первый рейс за мясом и молоком до фермы, располагавшейся всего в сотне километров то его селения, когда он, совсем ещё юнцом, сел за руль раздолбанного "Урала", стараниями поселковых слесарей превращённого в импровизированный дот на колёсах... Доехали они тогда успешно, лишь пару раз отогнав из "калаша" каких-то мутных оборванцев с обрезами, вздумавших затеять засаду. Старый армейский грузовик, переживший всё и вся, в тот раз не подвёл, груз провизии был благополучно доставлен. "Эх, сейчас довоенных машин уже почти и не осталось" - подумал Ворон -"На ходу считанные единицы техники, выпущенной ещё в Утерянном мире. А ведь какое странное выражение: Утерянный мир".
Его он не застал, родившись уже после Большого Прихода, в самую середину Стужи - как называли многажды предсказанную атомную зиму. О той поре Глеб слышал лишь страшные вещи - лютые морозы, от которых не всегда спасала тёплая изба с хорошей печью, падкое на человечину зверьё и по-садистски жестокие мародёры, голод, когда стало частым явлением людоедство. После Стужи прошло много лет, но изуверами-каннибалами родители до сих пор пугали непослушных детей.
Затем память снова высветила суровое лицо Андрея Григорьевича, освещённое отблесками костра. В огне весело потрескивал валежник, в клубах дыма закипал котелок, а молодёжь села, вышедшая на очередной урок выживания, расположилась вокруг, кто сидя на хвое, кто лёжа на старом спальнике. И все внимательно слушали рассказы старого воина - о ковровых атомных бомбардировка и марше танковых клиньев, о схватках с американскими морпехами и китайскими диверсантами, о подвиге уже в Новую Гражданскую легендарного Чёрного Капитана, что захватив уцелевшие орудия с атомными снарядами, принудил воюющие стороны признать права Восточно-Сибирской Республики.
Руки Ворона уверенно держали руль, создание же странным образом раздвоилось - пока одна половина погрузилась в пучину воспоминаний, вторая бдительно отслеживала дорогу, зорко выискивая на обочине малейшие признаки бандитской засады. Вон, подозрительно смотрится придорожный осинник - словно засел мародёр с бомбомётом. Прибавив газ и, резко сместив вектор движения, Ворон движением головы дал знак Мэхэшэну, тот привычно повёл гашеткой, ловя заросли в прицел. Нет, оказалось чисто.
"Ехать на высокой скорости, чтоб труднее было отследить наблюдателям" - вспомнились сухие инструкции майора, полученные перед выездом - "Остановок без крайней необходимости не делать, в контакты с местными жителями не вступать. Дозаправку проведёте на базе под Читой, там же возьмёте что ещё сочтёте нужным".
Ворон снова посмотрел право, покосившись взглядом на заднее сиденье для пассажиров. Безопасник сидел молча с равнодушным выражением лица, хотя было видно, что он внимательно бдит за каждым их движением. Присутствие такого пассажира нервировало и раздражало. Одно из неприятных условий рейда - в каждой машине будет находиться офицер-наблюдатель, который будет давать необходимые инструкции. "И он же пустит по пуле в затылок экипажу, если увидит, что те затевают что-то не то" - мрачно подумал Ворон, прикидывая способы избавиться в дороге от не слишком приятного соседства. Он бросил взгляд на дисплей заднего обзора - позади поверхность старого шоссе стремительно поглощал "пепелац" Лютого, вращая огромными колёсами, защитная решётка над передним навесным щитом-разградителем напоминала оскал хищного зверя. Следом пылили остальные "экспедиторы".
- Я "Скиталец", у нас всё в порядке, как слышите, приём! - произнёс Мэхэшэн, беря микрофон.
- Я "Острозуб", у нас всё в порядке - со скрежетом отозвались динамики под потолком кабины - Ничего подозрительного не видно.
- Я "Ленивец", у нас всё в норме - сквозь треск прозвучал усталый голос Джунгаря.
Раздались голоса остальных экипажей. Ворон кивнул, слушая однообразные рапорты. Пока у всех всё в порядке, и это радует.
Подготовка к экспедиции заняла двое суток напряженной работы. Вчера вечером, когда Ворон в сопровождении майора пришёл в ремонтный ангар, работа кипела полным ходом. Пять могучих "экспедиторов" лихорадочно снаряжали в рейс, который возможно для всех окажется последним.
С шипением искрили сварочные аппараты, жужжали лебёдки консольных кранов, грохотали перетаскиваемые с погрузчиков запчасти - звуки эхом отражались от бетонных сводов старого ангара. Это помещение было построено ещё задолго до Большого Прихода и сумело уцелеть во всех последовавших катаклизмах. Никто не помнил, для чего эта бетонная коробка служила прежде, но для авторемонтной мастерской она оказалось весьма кстати после латания брешей и оснастки оборудованием.
Мимо грузчики катили тележки с какими-то ящиками и мешками, сновали сноровистые механики с монтировками и какими-то ещё непонятными приспособлениями. Ворон неторопливо шёл мимо выстроенных в ряд пяти огромных машин. "Да это же "Ленивец" Хомяка!" - узнал Ворон первую машину - "Неужто его тоже привлекли? Хотя конечно логично - он ведь тоже один из лучших дальнобоев". Замедлив шаг, Ворон окинул взглядом огромную машину с шестью могучими колёсами в рост человека, ощетинившийся щитами навесной брони - модель "Перевозчик" с иркутских мастерских. Таких монстров сейчас уже почти не делают. В распахнутые створки грузового отсека консольный кран загружал какой-то странный ажурный агрегат с лопастями.
За могучим "Ленивцем" - приземистый четырёхосный "Острозуб" - модель А-4М производства Забайкальской национал-социалистической республики. Хищно вытянутый корпус покоился на паре двухосных "тележек" в передней и задней половинах, из боковых спонсонов торчали стволы 7,62 миллиметровых пулемётов. А следующим стоял их старый "Скиталец" - "пепелац" первого поколения, за годы жизни прошедший много капитальных модернизаций. Вот и сейчас на крыше со сварочными аппаратами сидело двое человек, колдуя над турельной установкой.
- Эй, Ворон! - Мэхэшэн поднял сварочную маску, отложив в сторону горелку - Смотри, чего я тут сварганил!
Тут Ворон обратил внимание, что турель сильно изменилась против прежней, в частности, стала больше размерами... Неужели?
- Наш старый 7,62 заменили на 12,7 "Утёс" - рассмеялся Мэхэшэн, увидев округлившиеся глаза друга - В спарке с доработанной безоткаткой СПГ-9. Стволы ещё довоенного выпуска, но в хорошем состоянии - лежали на длительной консервации и пережили Большой Приход на забытом армейском складе. Пулемёт дополнили кожухом для водяного охлаждения ствола, так что стрелять можно больший промежуток времени. Безоткатка после доработки может автоматически перезаряжаться из кассеты-обоймы с пятью выстрелами, в комплекте как кумулятивные против бронированных целей, так и осколочно-фугасные против живой силы. А 7,62 я переместил на кормовую турель, старый же 5,45 поставим впереди в спонсоне по левому борту как вспомогательный...
- "Шакалы" кровью умоются - усмехнулся Ворон, прикидывая, что боевая мощь "Скитальца" возросла на порядок.
- Заодно, увеличен комплект сбрасываемых мин, на кормовой турели добавлен спаренный с "7,62-м" лёгкий девятимиллиметровый, стреляющий патронами от "пистолета Макарова" - чтоб не тратить хороший боеприпас на незначительные цели. Ещё бы огнемёт поставить, как у Хомяка...
- Это конечно интересно, но думаю, вам пора познакомиться с остальными экипажами - прервал майор - Хотя я думаю, вы всех уже знаете.
- Ага - рассеянно кивнул Ворон, недобрым взглядом рассматривая "экспедитор", стоящий в конце ряда. Этот "пепелац" тоже сразу показался ему знакомым, но на сей раз это не вызвало радости. На бронированном боку, покрашенном серо-зелёной маскировочной краской белели огромные буквы "Тахорг".
- Вот и ваша группа, которую вы поведёте - майор указан на расположившуюся возле штабеля ящиков группу мужчин, возрастом от двадцати восьми до сорока лет. При виде Ворона с майором они отвлеклись от разговора, и повернулись в их сторону, образовав нестройный полумесяц. Одеты - кто в заляпанный маслом комбинезон, кто в потёртых охотничьих или военных костюмах. Ворон поочерёдно всматривался в лица каждого, все знакомые, все - такие же, как он ветераны дорог, опытные дальнобойщики, мастера ремесла, лучшие из лучших. Он не один год знал их всех. Растолстевший Лёня Хомяк с долговязым Колей Карданом, тут же были Старина Дог и Бадмуха Гохай, Лютый и Севан, присутствовал какой-то тип в кожаной куртке и старомодном лётном шлеме, неужто легендарный Виталя Авиатор?
Взгляд выхватил из столпившихся высокую мускулистую фигуру. Это суровое лицо со шрамом на крепко сжатой скуле Ворон узнал сразу. Он мысленно выругался - меньше всего он хотел бы ехать в одной команде с этим человеком. От пронизывающего холодом взора серых глаз ему стало не по себе, но он выдержал этот взгляд.
Распахнув створки верхнего люка, Ворон достал старый бинокль и прильнул к окулярам, всматриваясь в линию горизонта. Высунувшись по пояс из-под брони корпуса, он чувствовал себя немного неуютно, хотя машину он остановил специально посреди ровной степи, чтоб вокруг негде было затаиться снайперу. Пусть бронированные половинки люка создавали дополнительную защиту от пуль, и всё равно, в стальной коробке "пепелаца" как-то было поспокойнее. Но как-то провести рекогносцировку местности было необходимо. Разведывательный малый автожир - теперь Ворон знал, что за винтокрылый агрегат грузили в "Ленивец" - поднимать не решились: по всем признакам назревала сильная буря. Вообще, из-за непрекращающихся сильных вихрей на высоте больше ста метров так и не удалось воссоздать нормальную авиацию - лишь сверхлёгкие аппараты для коротких полётов на малой высоте. Так что пришлось использовать визуальный осмотр. Довоенного выпуска бинокль, являвшийся раритетом ещё до Большого Прихода, оказался очень кстати. Вокруг тянулась обширная степь с гребнем лесистых сопок вдали. Ворон неторопливо вёл биноклем по сторонам, но цепкий взгляд не выявлял ничего, что могло нести опасность. Ни подозрительного шевеления в пятнах "зелёнки", ни шлейфа пыли от бандитского "канюка" - степь вокруг выглядела подозрительно спокойно.
Прошло уже несколько часов с момента выезда. Лес за окнами сменился просторами полей, засеянных рапсом, который выращивали на биотопливо. Потом был блок-пост на границе ВСР - там Гуров - так звали безопасника - показал командиру заставы какой-то документ, увидев который тот молча отдал честь и велел подогнать заправщик. Потом колонна за пару часов преодолела территорию Круга Сурвивалистских общин, проскочив мимо Засечного джокервиля. Старый пробитый пулями щит на столбе у обочины извещал о рубеже, за которым начинаются Ничейные земли. Они же - Мародёрщина, Дикая территория, Степь смерти. Здесь безраздельно властвовали большие и малые бандитские шайки, и единственным законом тут было право сильного, а единственным доводом - пулемёт или безоткатка.
Ворон тут же по радиосвязи скомандовал повышенную боеготовность, хотя это было лишним - экспедиция состояла из битых жизнью ветеранов дорог, не понаслышке знавших о том, чего ждать на этой вотчине мародёров и дикарей.
Ворон опустил бинокль, привычно положив ладонь на рифлёную рукоять "стечкина" в поясной кобуре. Внизу в кабине у сиденья под рукой лежал старый "калашников", а в пазе водительской двери пристроился пистолет-пулемёт "каштан". Он снова бросил взгляд в сторону темневшей полосы сопок на горизонте к северу - где-то там за стеной лесистых холмов лежали развалины Улан-Удэ, некогда подвергнутого атомной бомбардировке. Некогда крупный город, региональная столица, а ныне - груда кирпича и бетонных обломков. Старые руины уже не один десяток служили заветным местом для многочисленных сталкеров, со всей Восточной Сибири стекавшихся туда на поиски разных ценностей, погребенных под развалинами - сложных приборов, носителей информации, деталей механизмов, предметов искусств и просто хлама, способного послужить антиквариатом. Правда, мало кому удавалось вернуться с богатой добычей. Большинство возвращалось израненными да искалеченными, чудом избегнув клыков зверья и бандитской пули, а тех кто нашёл смерть среди руин или на обратном пути было и того больше.
Ворону в своё время повезло, когда он ещё в молодости сунулся на окраину довоенной столицы в компании со сталкером Лёней Штырём. Ноги унесли в тот раз только чудом, хотя и сумели слазить в старое бомбоубежище.
Поднявшийся ветер доносил запахи полуденной степи, вздымал над желтой травой пыль. Ворон подумал, что возможно стоит надеть респиратор - тридцать лет назад неподалёку отсюда активно применялось атомное оружие, в грунте могло остаться немало долгоживущих изотопов. Кроме того, на юге, где-то там за горизонтом, южнее, располагался Лунный ландшафт - жуткая радиоактивная пустыня, опалённая атомным пламенем в дни Большого Прихода. Именно там тридцать лет назад ковровой ядерной бомбардировкой силы Старой Империи остановили китайскую танковую армаду. Хотя по теоретическим выкладкам, кроме того, китайцы, пытаясь остановить контрудар, в ярости применили "грязные" бомбы. Ветром с тех мест могло нанести немало нуклидной пыли. Но подумав, Ворон решил махнуть рукой не перестраховку, продолжая ощупывать взглядом удобные для засады объекты окружающего ландшафта.
Никаких явных признаков опасности обнаружить не удалось. Закончив осмотр окрестностей, Ворон нырнул обратно в чрев "Скитальца", торопливо захлопнув створки люка. Броня отозвалась глухим гулом.
- Ну что там? - спросил Мэхэшэн, держа руки на гашетках турелей. Судя по азартному блеску в глазах, напарнику не терпелось опробовать в деле новые игрушки.
- Пока вроде чисто - пробурчал Ворон, опускаясь в водительское кресло - Не переживай, проверить новинки в деле ещё успеется. Мы ж на Ничейных землях. Куда дальше двигаем?
Последний вопрос адресовывался уже капитану Гурову.
Безопасник, подавшись вперёд с заднего сиденья, развернул карту, только что извлечённую из запечатанного пакета.
- Промежуточная цель - база подскока в форте Дарасун - палец Гурова уткнулся в точку в районе Читы - Там будет дозаправка, при необходимости докомплектуемся и чем иным.
Ворон кивнул, хотя маршрут в общих чертах он знал и так, ещё из предварительного разговора с майором. "Двигаетесь по старой федеральной трассе через Улеты до руин Читы" - рассказывал он Ворону после общего сбора - "Восточнее бывшего Агинского уже Терра инкогнита. Те земли мы так и не сумели разведать".
Ворон раздраженно потянулся в кресле. Добраться даже до Читы будет большим риском, даже караваном из пяти "экспедиторов".
Снаружи послышался гул дизеля. Ворон бросил взгляд в окно, подумав что наверное стоит спустить бронещитки.
Рядом, лениво вращая огромными колесами, прополз "Тахорг" Корсара. Вдоль грязно-серого борта массивный корпус опоясывала "спираль Бруно", на крыше чуть шевельнулась башня, грозно ведя стволом КПВТ и семидесятимиллиметровой пушкой, спаренной с огнемётом. Ворон подумал, что этого вооружения с лихвой хватит, чтоб вскрыть броню "Скитальца" как жестянку с тушенкой.
"Директива для всех экипажей: того кто в дороге попытается сильно оторваться, под шумок отстать, не туда свернуть, ну вы поняли - немедленно уничтожить всеми доступными средствами" - слова майора на инструктаже звучали как приговор.
"С удовольствием!" - кровожадно ощерился Корсар, чуть покосившись на Ворона с Мэхэшэном.
"Тахорг" прокатился ещё пару десятков метров и остановился, развернув башню в сторону ближайшей рощицы. Здоровенная бронированная туша, испещрённая грубо заваренными пробоинами и ощетинившаяся стволами лёгких пулеметов, смотрелась внушительно.
- Северобайкальские стапели - вздохнул Мэхэшэн, глядя на грозный "пепелац" собрата по ремеслу - Только там делали такие линкоры дорог. Сейчас уже именно таких и не встретишь. Модель "Катафракт", выпущены считанные единицы.
- Интересное название у его машины - произнёс Гуров - "Тахорг". Как будто связано с чем-то до Большого Прихода.
- Это Ворон в своё время Корсару подсказал - сообщил Мэхэшэн - Давно это было, ещё до того проклятого рейса. Глеб это слово вычитал в одной из своих довоенных книжек. Авторы-братья, кажется, Стукацкие. Обозначало крупного и свирепого инопланетного зверя. Корсар с Вороном тогда ещё друзьями были.
- И что произошло, что вы стали такими недругами?
- Я бы не хотел об этом говорить - проворчал Ворон, потянувшись к системе радиосвязи и вновь бросив взгляд на степные дали, расстилавшиеся за бронестеклом. Что там ждёт дальше? Разрушенные автострады с разбитым асфальтовым покрытием, размытые старые грунтовки, реки с разрушенными мостами, которые придётся преодолевать вброд, а то и подводным ходом, грязевые болота после каждого дождя. Дороги по горным перевалам, где порой придётся идти по самому краю обрыва.
"А ведь я заказал ламе молебен, и духам побрызгал на дорогу" - Ворон мрачно взглянул на буддистский оберег, подвешенный на солнцезащитный козырёк у лобового стекла.
"Ты же сто раз ездил через Ничейные земли" - сказал внутренний голос - "Чего ж ты сейчас разволновался? Тем более твой "пепелац" в этот раз не один, с тобой едут ещё четыре машины". Ворон привычно окинул взглядом дисплеи обзора, затем неторопливо повернул ключ зажигания. Дизель "Скитальца" издал львиный рык, перешедший в мерный гул. Ворон поднёс к губам переговорник, вжимая тангетку.
- Всем экипажам - доложить обстановку!
- У нас всё чисто! - отозвался голос Гены Лютого.
- Ничего подозрительного вроде не видать - подтвердил Хомяк.
- Всё в норме - сухо откликнулся Старина Дог.
- Источников угрозы не наблюдаем - сообщил Архип, стрелок-радист Корсара.
- Всем экипажам: выдвигаемся! - скомандовал Ворон в переговорное устройство - Сохраняем походную формацию! Поехали!
Переключив скорость, Ворон вдавил газ, заставив огромную машину дёрнуться и вновь двинуться вперёд, величаво плывя через необъятное степное море.
Пять мощных дизелей синхронно взревели. Пять могучих бронированных машин вновь двинулись в путь, поднимая облака пыли огромными колесами. "Скиталец" вновь возглавлял построение. Сзади по левую руку пылил "Ленивец", готовый осыпать любого врага залпом из автоматического гранатомёта, по правую - ощетинившийся пулемётами в броневых спонсонах "Острозубый". За ними тихо громыхал навесной бронёй "Воин дороги" Коли Кардана, и замыкал формацию грозный "Тахорг" Корсара. Пять могучих кораблей дорог уходили в смертельно опасный рейс.
Тяжелый экспедиционный транспорт, он же "экспедитор", он же в просторечии "пепелац" - чудовищное порождение эпохи после Большого Прихода, когда по дорогам стало невозможно проехать, не нарвавшись на шайку моторизованных бандитов или не заехав в район, много лет назад обработанный ОМП. Мощные грузовозы повышенной проходимости, прикрытые крепкой бронёй и ощетинившиеся пушечно-пулемётными турелями - целых пять таких монстров представляли собой грозную силу. И всё же даже такая мощь могла оказаться ничтожно малой перед ждущими впереди опасностями.
Ворон спокойно удерживал руль, время от времени чуть водя им, объезжая слишком большие неровности. Мэхэшэн переключил видеоприцел главной турели на дальнюю дистанцию, и теперь в перекрестье виднелась приближенная даль окружающего пейзажа, пускай немного помутневшая. Напарник немного подрегулировал чёткость, и качество изображения стало нормальным.
Тем временем небеса серели, с огромной скоростью проносились рваные серые тучи. Там наверху уже бушевали вихри, способные разметать в ошмётки любой летательный аппарат. "Авиаразведку хрен проведёшь" - подумал Ворон, вспоминая про автожир в грузовом отсеке "Ленивца". И сразу же вспомнился оклеенный печатями ящик, который консольным краном погрузили уже к ним. Ворон тогда как завороженный смотрел, как кран медленно опускает груз в раскрытый грузовой отсек "Скитальца". Сейчас этот ящик был где-то за его спиной, точнее, за перегородкой, отделявшую кабину "пепелаца" от грузового отделения. Груз, который во что бы то ни стало следовало довезти на Дальний Восток. Без него вся экспедиция теряла смысл
Через час бескрайняя степь сменилась пологими лесистыми сопками. Местами заросли молодого сосняка подходили вплотную к старой грунтовке. Глядя на непроглядные заросли у обочины, Ворон подумал, что они опять въехали на удобное для бандитских засад место. В следующий миг обострённая интуиция, помноженная на долгий боевой опыт, заставила его крутануть руль быстрее, чем разум воспринял сигнал опасности.
Из придорожных зарослей внезапно что-то с шипением устремилось в их сторону. Трудно было спутать с чем-то выстрел из старинного РПГ-7.
ГЛАВА 6. ПЕРВАЯ КРОВЬ
Ворон что есть силы крутанул руль, успев боковым зрением запечатлеть дымный шлейф старинной противотанковой гранаты. В следующий миг за бортом громыхнул взрыв, мощно тряхнувший тяжелый "пепелац". На миг показалось, что громадную машину вот-вот опрокинет.
- Засада! - гаркнул Ворон в переговорник, вдавливая педаль газа. Из динамиков донёсся испуганный вскрик Хомяка, тут же заглушенный яростным матом Лютого.
Напарник тем временем хищно усмехнулся, подавшись вперёд и крепко сдавив гашетку. Оглушительно загрохотал пулемёт в верхней турели. Ворон, яростно крутя руль, успел увидеть, как стрелка с РПГ-7 буквально перерезало пополам крупнокалиберной очередью.
"Мародёры пустошей, кол им в глотку!" - яростно думал Ворон, привычно совершая маневр ухода - "Таки подстерегли!". Судя по всему, бандиты собирались запереть колонну на участке среди этого леска, подбив головную и замыкающую машины.