Никто не верит в то, что я разговариваю с Кочевниками. Люди думают, что Кочевники никогда не разговаривают с жителями Земли, носятся себе по вселенной, все видят, все слышат, но обо всем молчат. Никто не знает столько захватывающих историй, никто не повидал столько загадочных миров. Наверное, потому они и молчат, что слишком много знают.
Когда мой друг Кочевник иногда заглядывает на Землю и заходит меня повидать, мы тоже чаще всего сидим на крыше моего дома у моря и молча смотрим на лунную дорожку, качающуюся на волнах. Но иногда, в безлунные ночи, когда звезды пылают особенно ярко, мой старый друг любит рассказывать невероятные истории о космических далях, чудесных народах и планетах, об опасности звездных путей и неожиданности встреч.
И вот сегодня как раз такая ночь. Над головой раскинулся Млечный путь, до отказа наполненный сияющими светилами, словно невод, заброшенный на небо. Нет ничего прекраснее звезд, нет ничего более магического и притягательного, чем их тишина и пришедший из прошлого свет. В такие ночи сердце поет гимны мирозданию и замирает от восторга, слыша голоса дальних миров и предчувствуя великое чудо...
- Как прекрасны звезды, - проговорил мой друг Кочевник. - Я не устаю любоваться ими, хотя они всегда рядом. Они мои постоянные попутчики, куда бы я не летел - они указывают мне дорогу. Они мои друзья. Надо чаще смотреть на звезды, от этого становишься лучше. Их свет очищает мысли. Тот, кто ценит красоту звезд, не будет думать о плохом. Посмотри, как они великолепны! На Земле не сыскать таких бриллиантов и жемчужин. Вон то созвездие напоминает ожерелье, а посередине - огромный алмаз. Взгляни, как он сияет! Целая сокровищница на небе. - Кочевник умолк, залюбовавшись упавшей звездой, а я затаила дыхание в ожидании захватывающего рассказа. - Пожалуй, расскажу тебе одну историю о сокровищах. Помню, мне довелось как-то... Впрочем, все по порядку. - Он устроился поудобнее, приготовившись к долгому разговору. Млечный путь медленно вращался над головой. - Однажды, путешествуя в созвездии Тельца, я встретил Человека.
-------------------
Человек...
хотел попасть на сезонную выставку сокровищ бубу - племени великих кладоискателей Галактики. Они умели искать и находить клады, запрятанные на самых удаленных планетах и пролежавшие там тысячи лет.
Кочевник давно не бывал в этих краях и хотел поболтать со своим приятелем кладоискателем о том, что творится в созвездии, поделиться новостями, принесенными им из глубин бесконечного космоса. Но приятель был занят - маленький бубу разговаривал с Человеком:
- Ну посмотри на себя, - терпеливо говорил он, и дешифратор, подвешенный на груди Человека, старательно и с выражением переводил его слова. - Посмотри на себя. Ты - огромный, у тебя темные волосы, у тебя всего два глаза, да еще таких больших, у тебя нет шерсти на теле и совсем короткий нос. Какой же ты бубу?
- А это что, по-твоему? - упрямился Человек и задирал рукава и штанины, демонстрируя волосы на руках и ногах. - Видишь - я бубу.
Устав спорить, маленький бубу развел короткими руками, покрытыми голубой шелковистой шерсткой, и тут боковой парой глаз заметил вошедшего Кочевника.
- О, друг мой! - воскликнул он. - Спаси меня от этого существа! Он хочет попасть на выставку и убеждает меня, что он бубу. И так пятый сезон подряд!
Человек зевнул и стал смотреть в потолок.
- Пятый сезон? - удивился Кочевник. - За такое упорство могли бы и разрешить ему взглянуть на ваши находки хотя бы с последнего ряда.
- Не положено, он чужой, - сказал бубу. - Мы никогда не делаем исключений. Помнишь, мне пришлось отказать даже тебе? А ведь мы так давно знакомы!
Кочевник с сочувствием взглянул на Человека. Что правда, то правда - бубу никогда не отступают от своих правил.
- Для чего ты прилетаешь сюда пятый сезон? - спросил он Человека, но тот не ответил, демонстративно глядя в потолок и посвистывая. - Чтобы только взглянуть издалека? Ты не сможешь даже дотронуться до них и навсегда потеряешь покой.
- Точно-точно, - подтвердил бубу, - ты будешь думать о них до конца своих дней. Конечно, нашим находкам далеко до сокровищ Принцессы Звезд, но и от них можно потерять голову, а у тебя, Человек, она всего одна. Вот если бы ты был как...
- Что за Принцесса? - встрепенулся Человек.
- Принцесса Звезд, - сказал Кочевник, - она живет в системе Веретена, далеко отсюда. Говорят, она владеет великими сокровищами.
- Да-да, - охотно заметил маленький бубу, - даже мы, великие кладоискатели бубу, не видели этих сокровищ. Они недоступны, к тому же сегодня в Веретене хозяйничают маги, а бубу только кладоискатели, но не воины. Мы не рискнем связываться с магами даже ради самых невероятных сокровищ. Хотя... - он мечтательно прикрыл все свои восемнадцать глаз-бусин, - хотя я многое отдал бы за то, чтобы хоть раз взглянуть на сокровища Принцессы Звезд. Если правда все то, что о них рассказывают легенды, то...
- Отлично, я добуду их! - заносчиво заявил Человек. - И тогда посмотрим, кто великий кладоискатель, я или трусливые бубу!
Бубу и Кочевник переглянулись.
- Ты собрался в систему Веретена? - пролепетал маленький хозяин планеты, хлопая глазами-бусинами. - Ты готов сразиться с магами?
- Чихал я на магов, - заявил Человек и подошел к звездной карте и похлопал по ней ладонью. На карте тут же вспыхнули созвездия и туманности, пунктиры космических трасс, значки пересадочных и заправочных станций. - Ну, показывайте, где она, эта система.
Бубу взлетел, подумал немного и стал отмерять что-то короткими ручками вправо. Оказавшись на другом конце карты, где царила угрожающая пустота, Бубу с содроганием произнес:
- Вот здесь она живет, Принцесса Звезд.
- Отлично, до встречи, - сказал Человек.
Кочевник вышел из гостиницы вслед за Человеком. Им было по пути - они оба направлялись в порт. Город маленьких бубу жил ожиданием выставки кладоискателей. Его жители, покрытые голубой шерсткой, были озабочены и деловиты.
- Послушай, зачем тебе это нужно? - спросил Кочевник, пробившись сквозь толпу бубу и поравнявшись с Человеком.
- Чтобы разбогатеть и прославиться, - не задумываясь, ответил Человек.
- Рисковать ради такой ерунды?
- Это для Кочевников богатство и слава - ерунда, - сказал Человек. - На что они вам, если вы все время кочуете.
- Добраться туда нелегко.
- Я не боюсь трудностей. - Человек покрутил ручки дешифратора и спросил: - Ты говоришь на галактическом наречии? Отлично, тогда я выключу эту штуковину, у меня от нее мигрень. Так вот, я добуду сокровища и стану самым богатым в этой части космоса, богаче чем бубу.
- Бубу не думают о богатстве, они просто любуются своими находками.
- Потому что они ничего в них не смыслят.
Они остановились, чтобы пропустить идущую из порта колонну гостей - бубу, проживающих на соседних планетах. Они казались великанами среди маленьких голубеньких существ, впрочем, не обращающих на них никакого внимания.
- Послушай, Человек, - сказал Кочевник, - я вижу, ты очень упрям и не откажешься от своей затеи. Все, что я могу сделать - это предложить тебе свою помощь.
- Помощь? - насторожился Человек. - С какой стати? Я не просил тебя о помощи и не собираюсь ни с кем делиться сокровищами!
- Мне не нужны сокровища. Я просто хочу хоть как-то облегчить твой путь. Тем более, что я как раз направляюсь в ту сторону. Если захочешь - лети за мной. Я могу показать тебе короткую дорогу до территории магов, только до границы. Кочевники не трусы, но богатство и слава - это не то, ради чего мы готовы рисковать жизнью.
Человек обидно усмехнулся и стал расталкивать бубу, прокладывая себе дорогу. Скоро обещали метеоритный дождь, и он торопился покинуть планету.
В порту было множество самых разных кораблей. Похожие на шары, тарелки и сигары, они стояли на причалах, вылупив глаза-иллюминаторы и шевеля усами антенн. Кочевник любил порты. Здесь начинались и завершались звездные пути. Здесь можно было услышать много интересных историй о приключениях кладоискателей, разбойников и звездолетчиков, встретить жителей таинственных миров и путешественников, добравшихся до отдаленных галактик и послушать их рассказы. Если бы он не спешил, то обязательно остановился здесь на пару дней.
Корабль Человека был большим и неуклюжим, совсем неподходящим для опасных путешествий.
- Не советую тебе лететь на этом корабле, - сказал Кочевник, глядя на приготовления Человека. - Прости, что не могу предложить тебе свой корабль, мне самому предстоит неблизкий путь. Твой не справится с притяжением. Тебя сразу засосет в центр Веретена, и ты погибнешь или станешь рабом магов. Тебе нужен быстрый корабль, который сможет справиться с тяготением и проскользнуть по границе к Двойной звезде, не углубляясь в систему. Там влияние магов не очень велико, потому что там живет Принцесса Звезд. Туда тоже добраться нелегко, но умереть от руки воина Меркетекема гораздо почетнее, чем от черной стрелы мага. Если тебя пронзит черная стрела, ты превратишься в призрака вселенной и будешь обречен на вечные скитания. Знаешь, сколько таких теней блуждают между мирами? Они ищут свой дом, но никогда не смогут его найти. Они - призраки без памяти и без надежды.
Человек собрался было убрать трап, но слова Кочевника не на шутку встревожили его. Поразмыслив немного, он спустился с корабля.
- Откуда ты знаешь об этом? - спросил он. - Ты там бывал?
- Нет, - сказал Кочевник, - но я много путешествую и поэтому много знаю. Система Веретена давно закрыта для странников. С тех пор, как ее захватили маги, пришедшие из Больного Дна, мало кто решается приближаться к ней. Я сам всегда обхожу это место стороной. Так что подумай еще раз, прежде чем примешь окончательное решение.
Человек сглотнул и хрипло произнес:
- Я полечу...
Путь...
до системы Веретена обещал быть долгим. Звезды и планетные системы летели навстречу и расступались, могучие светила опаляли своим жаром. Оранжевый глаз Альдебарана тревожно смотрел им вслед, а рассеянные Гиады перешептывались у него за спиной, посмеиваясь над путниками космоса.
Человек все-таки последовал за Кочевником. Он решил не отказываться от помощи. Он уже почти потерял уверенность в себе и надеялся еще раз все обдумать в пути. Ему уже приходилось встречаться с существами, умеющими оживлять камни и превращать в камень живое, он видел волшебные планеты, которые светятся изнутри, бывал в исчезающих мирах, общался с летающим племенем, сражался с заклинателями комет и никогда не чувствовал страха. Но на этот раз опасность была осязаемой. Его мучили сомнения. Человеку не хотелось превращаться в призрака вселенной, а еще больше не хотелось отказываться от сокровищ Принцессы Звезд. Он следил за курсом Кочевника, стараясь не отклоняться от него ни на одно деление, и думал, успокаивая себя: "Ничего, я храбрый, хитрый и умелый, я еще не из таких переделок выпутывался. Выпутаюсь и теперь. Да, выпутаюсь и добуду сокровища. Я еще покажу этим магам из Большого Дна..." Да, он всем покажет, заставит принимать себя всерьез, когда вернется из похода с добычей, да еще с такой добычей! Интересно, что там особенного, в этих сокровищах, если от одного их вида сходят с ума? Что бы там ни было, он не собирается сходить с ума из-за каких-то побрякушек
На связь вышел Кочевник и посоветовал включить защитное поле, потому что впереди - радиоактивная туманность. Человек поругал себя за забывчивость и включил поле. Оно засверкало розовым шаром вокруг корабля. Через некоторое время новый знакомый сообщил, что они приближаются к границе пространства Республики Плеяды. "Сам знаю", - недовольно подумал Человек. Ему не нравилось, что Кочевник обращается с ним, будто он новичок в навигации, все время указывает, направляет. Пусть он никогда не залетал за границы галактики, но тоже кое-что повидал, путешествуя в поисках сокровищ, самых великих сокровищ, о которых мечтает каждый искатель и которые случаются только раз в жизни. Узнав о Принцессе Звезд, Человек понял, что нашел их. Это они, те самые сокровища, и ждут они именно его...
На границе их тщательно проверили и зарегистрировали. Затем вручили приветственное пожелание, написанное на чистейшем галактическом наречии, и длинный список того, что запрещено на территории Республики Плеяды. Здесь категорически запрещалось исчезать, появляться, превращаться, произносить заклинания, иметь при себе оружие, магические предметы и книги, колдовать, вызывать бури и засухи, летать без крыльев, пользоваться волшебными эликсирами, настоями и порошками, а также курить и ругаться.
Человек не умел исчезать, не пользовался волшебными порошками и не курил, поэтому сообщение не вызвало у него интереса. Правда он любил иногда пропустить крепкое словцо, но мог прекрасно обойтись и без этого.
На пограничном причале они потеряли уйму времени. Обходной путь не действовал из-за недавнего взрыва сверхновой, и в длинной очереди за транзитными пропусками было шумно. "Что за безобразие! - кричал паук в красном многоруком скафандре. - Что это за республика, в которой запрещено вызывать засуху? Это не республика, а тирания!" "Правильно! - вторили ему в один голос существа с огромными ушами. - Как можно без заклинаний? Мы требуем справедливости!" "Куда только смотрит император? - возмущался трехногий великан. - В прогнозе космической погоды не значилось никого взрыва. Почему не предупредили заранее? Меня ждут, я опаздываю! Я буду жаловаться!" "Успокойтесь, без паники! - гнусавил кто-то из начала очереди. - Я слышал, сборщики вещества уже работают, так что последствия взрыва скоро будут ликвидированы и дороги откроются! Имейте терпение!"
Человек не любил шумные собрания. Жители разных миров галдели на всевозможные голоса, и у Человека трещала голова. Особенно его донимали зеленые карлики, путающиеся под ногами и грозно бряцающие доспехами. Он отшвырнул двоих особенен нахальных и, скрипя зубами, спросил Кочевника:
- Неужели нет другой дороги:? Я согласен поджариться на сковородке сверхновой, только бы не торчать здесь.
- Не торопись, - сказал попутчик, - ты еще успеешь поджариться.
- Что ты меня все время пугаешь? - рассердился Человек.
- Я не пугаю, я предупреждаю. - Кочевник подтолкнул его: - Твоя очередь...
Свободные не была особенно рада такому количеству названных гостей. Жители скопления называли себя так, потому что Плеяды испокон веков не подчинялись галактическим империям, ни прошлым, ни нынешним. Республика жила по своим собственным законам, имела право содержать армию и военный флот, а также присутствовать в парламенте отдельной фракцией. Получить гражданство Республики было сложнее, чем взойти на императорский трон. История известен случай, когда император оставил свой пост для того, чтобы занять здесь место наладчика пограничных огней, так как это обеспечивало вид на жительство его внукам. Свободные не ввязывались в войны и конфликты, считая себя выше внутригалактических распрей, но свои границы защищали надежною. Да никому и в голову не приходило связываться со столь мощным государством, о котором даже император говорит стоя.
Кочевник предложил ненадолго задержаться в Плеядах. Человек охотно принял предложение. Он пока не победил всех своих сомнений, на это ему требовалось еще немного времени.
- Для начала мы слетаем на Главную планету и подберем тебе новый корабль, - сказал Кочевник. - Потом побываем на Планете-океане. Далее предлагаю посетить Окраины, там чудесная природа. - Он взмахнул большой рукой в тяжелой перчатке и вдохновенно продекламировал: - "О, Красные горы, как грациозны ваши горбатые спины в желтые ночи моей родины!"
- Горбатые спины? - поморщился Человек. - Грациозны? Хм. Как-то не поэтично.
- Это тебе так кажется, а у жителей того мира совсем другие представления о красоте. Там чудесная природа, она внушает стихи. Когда у какого-нибудь поэта Галактики заканчивается вдохновение, он прилетает на Окраины, чтобы возродиться. Я сам иногда бываю там. В свободное время я перевожу стихи земных поэтов на галактическое наречие. У вас такие потрясающие поэты!
Человек смерил взглядом огромную неуклюжую фигуру Кочевника, запакованную в тяжелый складчатый скафандр. Поэзия и он... Смешно.
- Не знаю, - проворчал он, - не читал. Я родился на Меркурии, а мои родители всю жизнь вкалывали в космосе. Им было не до поэзии.
- Жаль, - вздохнул Кочевник, - я хотел поделиться впечатлении о недавно прочитанной поэме.
- Прости, но ничем не могу помочь. Давай не будем терять времени, - предложил Человек и первым зашагал к причалу...
Главная планета Республики Плеяды не отличалась гостеприимством. В порту их несколько раз досматривали на наличие волшебных и магических принадлежностей, просвечивали, проверяя, не прячется ли внутри какой-нибудь маг.
Город был богат и красив. Справа и слева от дороги высились чудесные стеклянные здания-стрелы, повсюду цвели необыкновенные растения и бродили необыкновенные животные, над головой носились всевозможные летательные аппараты, отовсюду слышались музыка и смех. Свободные отмечали какой-то праздник и веселились вовсю, но улыбки исчезали с их лиц при виде чужаков. Жители недоброжелательно косились, обходили стороной и не отвечали на вопросы.
Пересекая парк, Человек и Кочевник столкнулись с группой местных, волочащих уже знакомого им паука в красном скафандре.
- Безобразие! - кричал тот. - Я буду жаловаться! Чем же я должен, по-вашему, питаться?!
Процессия возмущенных граждан удалилась, а они смотрели ей вслед, не зная, продолжать поиски корабля или немедленно броситься в порт и убраться отсюда подальше.
- Мда, похоже, эти ребята настроены серьезно, - проговорил Человек. - Никто тут не будет с нами торговать.
- Да, ты прав, - согласился Кочевник. - Не понимаю, что это с ними? Вот, что мы сделаем, прежде чем что-то решать. Мы сейчас пойдем к одному моему знакомому и все узнаем.
Знакомый жил в удаленном и тихом районе. Маленький круглый домик совсем потерялся среди чащи уносящихся в небо великанов и развесистых дремучих растений.
- Ну и домик, - усмехнулся Человек. - Кто этот твой знакомый? Лилипут?
- Волшебник.
Человек споткнулся и вскрикнул:
- Что?! Ты с ума сошел? Хочешь, чтобы и нас так же как этого в красном?
- Не волнуйся, он давно отошел от дел, - успокоил Кочевник.
Раздвигая упругие растения, они добрались до самого домика и остановились перед круглой выпуклой дверью. Кочевник позвонил в маленький золотистый колокольчик.
- Кто там? - спросила дверь на галактическом наречии, широко открывая нарисованный рот.
- Уважаемый волшебник дома?
- Да вы что! - возмутилась дверь. - Да как вы смеете! Какой еще волшебник!.. А кто его спрашивает?
- Это его знакомый, Кочевник, - с улыбкой сказал Кочевник и подмигнул Человеку. Он узнал голос старого волшебника.
Дверь исчезла. Пригнув головы, они вошли, и Человек открыл рот от удивления. Внутри дом был огромным и больше походил на летний дворец императора, чем на хижину одинокого старика.
Волшебник встретил их, покачиваясь в кресле-качалке, парящем под потолком. Маленькая пузатая фигурка и лицо были укрыты длинными белыми волосами и мохнатой бородой. Из зарослей выглядывали лишь четыре короткие трехпалые руки, сложенные на животе, да круглые любопытные глаза.
- Он летает без крыльев, а это, между прочим, запрещено, - вполголоса заметил Человек.
Волшебник пошел на снижение, покружился среди тонких резных колонн, украшенных символами императорской власти, и плавно приземлился..
- Какими судьбами, друг мой! - донеслось из зарослей седины, и короткие ручки раскрылись навстречу Кочевнику.
Друзья обнялись. В середине зала немедленно возник огромный стол, уставленный всевозможными яствами.
- Что нового во вселенной? - спросил волшебник.
- Во вселенной много новостей, - с почтением ответил Кочевник. присев в большое пушистое кресло. Со стола взлетела тарелка, и в нее начали сами собой накладываться аппетитные кушанья. - Да и здесь у вас все по-новому.
- Правда? - удивился старик.
Кочевник приказал порхающей тарелке не мешать ему и сказал:
- Мы собирались купить корабль, но с нами никто не хочет разговаривать. Что тут происходит?
- А, вот ты о чем. Это все маги. После того, как они захватили Веретено, Республика перешла на военное положение. И это понятно. - Волшебник развел короткими ручками. - Боятся. Это большая опасность. Император пока занят дворцовыми интригами и не думает о ней, но опасность существует.
Человек покашлял, напоминая о своем присутствии, и сказал:
- Чего же Империи бояться с такой-то армией и на таком-то расстоянии?
Волшебник удивленно похлопал круглыми глазами.
- Кто это?
- Человек, - представил Кочевник, - он мой друг.
- Очень рад. Проходи, Человек, присаживайся. - Старик изучил нового гостя внимательным взглядом. - Человек... Давно я не встречался с людьми. Как там Земля? Все еще вертится?
- Вообще-то да, - сказал Человек, гадая, к чему вопрос.
- Это хорошо. Так вот, Человек, магия не знает расстояний. Если бы они вторглись в Веретено военным флотом, то Меркетекем разгромил бы их. Но они не нападали, они просто пришли из своей черной дыры, заселили одну из планет и принялись колдовать, оплетать все вокруг паутиной. Когда Меркетекем опомнился, было поздно - он уже не имел власти.
- Прошу прощения, - извинился Человек. - А кто такой этот Мерто... Мертеким... Мер... в общем, тот, о ком вы говорите?
- Меркетекем - это столица Калидурама.
- А-а-а, - протянул Человек, хотя ничего не понял.
- Маги как грязные насекомые, - продолжил волшебник, - стоит появиться одному, как возникает целая колония. Вот поэтому здесь никому не доверяют. В любом пришельце может прятаться маг, любое заклинание или зелье может быть направлено на черное колдовство. Никто не знает, как с этим бороться. Если даже Веретено сдалось со всей их мощью и чудесами, то о Республике и говорить нечего. А Империя и не думает что-то делать.
- Как же тебе удалось уцелеть, друг мой? - спросил Кочевник.
- Я сижу дома, никуда не выхожу, к тому же лечу тещу премьер-министра, поэтому меня не трогают. Но, конечно, для нас, волшебников, настали трудные времена, лишний раз не полетаешь, не порезвишься. Видишь, чем я развлекаюсь? Меняю обстановку внутри дома и придумываю угощения. А что еще остается?
- Почему бы вам не присоединиться к магам? - ляпнул Человек. - Езжайте туда и летайте сколько вздумается.
Волшебник пошевелил сцепленными на животе пальцами.
- Сразу видно, что ты с Земли, там мало что понимают в настоящих чудесах- сказал он и важно заметил: - Я волшебник, а не маг. Между магами и волшебниками есть большая разница. Маги пользуются заклинаниями и прочими подручными средствами. А мы, волшебники, просто моргнем - и все происходит. Наша задача - не колдовство, а волшебство. Колдовство - это насилие и нарушение космических законов, а волшебство - радость, мы существуем для того, чтобы делать мир лучше и красивее. Не скажу, что все волшебники помнят о своих обязанностях, многие сделали то, что ты предлагаешь мне. Они предатели.
Человек кивнул, показывая, что объяснение удовлетворило его, потому что боялся запутаться окончательно.
- Значит нам не стоит искать здесь корабль, - заключил Кочевник.
- К сожалению, друг мой, - вздохнул старый волшебник. - При других обстоятельствах я бы помог тебе, но сейчас... Представь, что будет, если где-нибудь откуда ни возьмись появится целый космический корабль? Прошли те времена, когда это было возможно, нынче волшебство попало в немилость, и, думаю, я остался последний. Скоро мир впадет в полную реальность, а о чудесах и вспоминать никто не будет. - Волшебник погрустнел. - Они считают, что лучше отказаться от того, чего боишься, вообще, чем попытаться исправить положение. Они думают, что маги не достанут их, если они будут хорошо защищать свои границы. Я-то знаю, что это не так, но кто я такой? Просто старый дряхлый фантазер, доживающий свой слишком затянувшийся век. - Он вдруг встрепенулся: - Что же вы ничего не попробовали? Я так старался!
Кочевник поднялся и поклонился.
- Мне жаль, что все так плохо. Я ухожу с тяжестью на сердце, она омрачает даже радость от встречи с тобой, друг мой. Возможно, я уже не скоро появлюсь в этих краях.
Друзья стали прощаться. И тут встрял Человек:
- А могли бы вы наколдовать лучевой пистолет? Он маленький, я его спрячу и никто ничего не узнает. А? Понимаете ли, я собираюсь за сокровищами Принцессы Звезд, - поспешил объяснить он, - ну, и... Сами же говорите - маги... и все такое...
- Куда-куда он собирается? - переспросил хозяин дома, подавшись вперед.
- Он собирается добыть сокровища Принцессы Звезд, - сказал Кочевник, бросив укоризненный взгляд на своего попутчика. - Он хочет разбогатеть и прославиться.
Волшебник вдруг разволновался, заерзал в своем кресле-качалке и схватил Кочевника за руку:
- Так, нам надо поговорить, друг мой. Наедине.
Они взлетели под потолок, а Человек остался стоять внизу, задрав голову и безуспешно напрягая слух. Из всего предыдущего разговора он понял только одно - лучевой пистолет ему никто наколдовывать не будет...
Маленький домик с говорящей дверью остался далеко позади, а Человеку все казалось, что он чувствует на себе взгляд старого волшебника. Кочевник всю дорогу до порта молчал, словно узнал страшную тайну.
Наконец Человек не выдержал и спросил сам:
- О чем вы говорили?
- Ты ему понравился. Он хотел, чтобы я отговорил тебя от этого похода. А я сказал, что это бесполезно, богатство и слава дороже жизни.
- И все?
- Еще он сказал, что ты сумасшедший.
- Спасибо. Куда мы теперь?
- На Планету-океан не полетим, но на Окраины заглянем, - сказал Кочевник. - Я должен набраться энергии и подумать.
Красные горы...
тонули в огне заката. Несколько солнц, висящих над западными вершинами, по очереди падали за горизонт, окунаясь в пламя. Одновременно с востока медленно выплывала жаркая звезда, поглощающая едва начавшиеся сумерки. Алые молнии расчерчивали желтое небо. Легкие призрачные очертания гор обозначились на пламенеющем горизонте. Они и вправду были невероятно грациозны и красивы. Горячее светило двигалось по краю небосвода, совершая свой короткий путь. Скоро оно исчезнет за горной грядой и придет настоящая ночь, полная звезд и загадок. Горы уже отбросили длинные тени, а желтое небо на востоке начало темнеть, став вначале темно-золотистым, затем коричневым и, наконец, абсолютно черным.
- Когда наступит полная темнота, они появятся, - тихо сказал Кочевник.
- Кто? - испугался Человек.
- Жители этого мира. Они видны только в свете звезд.
Стемнело, и в воздухе зароились прозрачные фиолетовые фигуры. Они двигались так быстро, что невозможно было разобрать подробностей. Они веселились, играли друг с другом, танцевали и пели. Кажется, им не было никакого дела до пришельцев, прилетевших издалека послушать их тишину. Так продолжалось всю недолгую ночь. А потом на востоке вновь разгорелось алое пламя и первые два солнца осветили вершины гор.
Кочевник вышел из задумчивости и взглянул на Человека. Тот о чем-то напряженно размышлял, обратив взгляд на восток. Алые сполохи восхода играли на блестящем шаре шлема.
- Почему здесь нет никаких звуков? - спросил Человек. Ему показалось, что голос его заблудился в тишине.
- "Все, что истинно, умеет быть тихим", - с чувством продекламировал Кочевник. - Это слова древнего земного поэта. Прекрасные стихи.
- Да, неплохо сказано, - согласился Человек.
- Неплохо? Потрясающе! Сколько мудрости! В тишине наступает утро и приходят великие мысли, без шума распускаются цветы и зажигаются звезды. Все истинное и прекрасное умеет хранить тишину. А настоящая любовь? Разве сердце кричит о ней на каждом углу?
- Любовь... - Человек криво усмехнулся. - Что ты знаешь об этом, Кочевник? Ты начитался книжек, да ты и сам поэт и мечтатель. Мне не хотелось бы разочаровывать тебя, но любовь... Любовь - это то, что можно купить, она изменчива и продажна, это - товар, такой же как золото, только золото стоит дороже. Вот так.
Кочевник с бесконечным сожалением взглянул на Человека.
- Ты любил когда-нибудь?
- Нет, мне повезло.
- Мне жаль тебя, Человек, - сказал Кочевник.
Они поднялись и, держась за специальные перила для гостей, заскользили по красному склону вниз, где на космодроме ждали корабли.
Дальше...
границ Республики по пути к галактике, в которой вращалась, накручивая звездную нить, система Веретена, лежала бесконечная безжизненная пустота. В ней уныло плавали мертвые планеты и погасшие звезды. Великие цивилизации, некогда населявшие этот уголок вселенной, погибли от войн, эпидемий и злых намерений соседей. Они уничтожили друг друга, оставив после себя лишь занесенные временем руины. Ветер и песок поглотили древние камни, сгладили очертания могущественных городов и стран, уровняли дворцы и лачуги, превратили в пыль чудесные храмы, торжествуя и утверждая смерть.
Мертвая галактика считалась нехорошим местом. Суеверные жители Империи обычно преодолевали ее на предельной скорости, стараясь не приближаться к границам. Только кладоискатели заводили свои корабли в глубину в поисках легендарных древних кладов. Но сокровища ушли в небытие вместе со своими хозяевами, чтобы не достаться никому.
Кочевнику уже приходилось видеть эту картину, и всякий раз она потрясала его и наводила на мысли о бренности бытия. Он как раз предавался размышлениям, когда на связь вышел Человек.
- Что это? - спросил он. -Жуткое зрелище.
- Эти мертвая галактика, - с мрачной торжественностью ответил Кочевник. - Сейчас они мертвы, но когда-то в глубокой древности здесь цвели цивилизации, великие и могучие. Они вымерли из-за бесконечных войн за те самые богатство и славу, к которым ты так стремишься. Хочешь, сядем где-нибудь, сам убедишься.
- А мы разве не торопимся?
- В гости к магам? Нет...
Они углубились в скопление. Чем глубже, тем темнее и тоскливее становилась пустыня. Брошенные живыми существами миры устали от одиночества и тоже постепенно, в течение долгих тысячелетий умирали. Безликие каменные шары - планеты, похожие одна на другую, вращались в пустоте по нечетким орбитам вокруг своих тусклых звезд. В увеличитель было видно, что одни из планет испещрены глубокими трещинами и готовы вот-вот развалиться на куски, другие еще продолжают дрожать от подземных толчков, изливая раскаленную лаву, третьи бешено вращаются, словно хотят вырваться из объятий притягивающих их погасших светил. .Космическая пустыня была бескрайней и бездонной.
Кочевник выбрал одну из планет, наиболее отдаленных от губительного притяжения бьющихся в агонии звезд. Прежде чем сесть, они покружились по орбите, изучая поверхность, и выбрали плато в опаленных горах на освещенной стороне планеты.
Корабли погрузились в больше похожий на пыль черный песок, покрывающий все вокруг толстым слоем. Серое небо в пятнах тусклых светил было покрыто клочьями неподвижного, словно нарисованного, бурого тумана. Унылая горная страна, укрытая черным покрывалом, раскинулась от горизонта до горизонта, навевая тоску. Но если всмотреться, становилось ясно, что все эти холмы и скалы на самом деле - исполинские сооружения древних, слишком прочные, чтобы стать добычей времени. Только они выжили, устояли перед стихией и только они провожают теперь этот мир в последний путь.
Человек первым покинул свой корабль и, провалившись по колено в черный песок, побрел к краю обрыва. Кочевник последовал за ним. Они замерли над пропастью, потрясенные открывшейся им картиной. Перед ними был город легендарных исполинов. Очертания строений четко просматривались на отвесных склонах. Стройные колонны, круглые окна, уступы этажей, крепостные стены. Просторные равнины - древние площади и проспекты, на которых когда-то кипела жизнь. Город был так огромен, что даже тысячелетия не смогли разрушить его полностью. Те, кто жил за этими стенами, обратились в прах, а построенное ими осталось почти невредимо, словно в насмешку над ушедшими.
- Надо же, я всегда думал, что великаны - бабушкины сказки, - задумчиво произнес Человек, - а они, оказывается, существуют, точнее. существовали.
- Да, они существовали, - сказал Кочевник. - У нас, Кочевников, есть много древних преданий, в которых говорится о племени исполинов. В те далекие времена нашу планету еще не столкнул с орбиты астероид и мой народ не кочевал по Вселенной. Так рассказывают старики. У нас не было кораблей, но был свой дом, и хотя мои предки не могли сами подняться к звездам, гости оттуда часто навещали их. В том числе и великаны. Когда-нибудь я расскажу тебе много интересного. Ты не представляешь, как загадочен космос, как таинственна и богата история его многочисленных миров. Сколько я слышал за годы своих путешествий, сколько всего сам повидал. Когда я устану странствовать, я осяду на какой-нибудь планете, может быть, даже на Земле и начну писать книги. Как думаешь?
Человек странно взглянул на него, вздохнул и ничего не ответил. Он долго молчал, изучая окрестности, а потом спросил:
- Слушай, может, мне правда не стоит соваться в это Веретено?
- Не знаю, - уклончиво ответил Кочевник, - сам решай.
- Хм. А что, разве ты не для того меня сюда привел, чтобы я, посмотрев на это кладбище, отказался лететь к Принцессе? Тогда для чего?
- Сам не знаю, для чего.
Кочевнику больше не хотелось оставаться здесь Город был мертв, но казалось, что в нем продолжают жить какие-то невидимые сущности. Они носятся по улицам-ущельям, выглядывают из круглых окон, шуршат черным песком, оставляя трехпалые следы. Это могли быть падальщики, охотящиеся за мертвой энергией, могли быть и галлюцинации, навеваемые излучениями черного песка.
- Здесь кто-то есть! - испуганно сказал Человек. - Ты это видишь?
Он показывал пальцем на цепочку странных следов, выстраивающуюся в нескольких шагах от них. На черном песке хорошо отпечатывались три толстых пальца.
- Точно, это падальщики, - заключил Кочевник, присмотревшись. - Надо уходить...
Покинув планету, они разогнали свои корабли и слились с веществом пространства, но галактика Веретена еще долгих два месяца оставалась на экранах маленьким вытянутым пятном. На предельных скоростях, когда корабль превращается в невидимку, связь теряется, а картина неба меняется с каждым днем и становится все более чужой, чувствуешь себя совершенно одиноким в бесконечной мгле космоса. За годы странствий Кочевник привык к одиночеству, хотя так далеко летал всего четыре раза в своей жизни. Два путешествия были полны приключений, третье чуть не завершилось трагедией, а четвертое вообще не оставило никаких воспоминаний.
К концу второго месяца галактика наконец начала расти, и в ней четко обозначилась гигантская система Веретена. Серебристая нить с нанизанными на нее звездами накручивалась на невидимый стержень, ее кончик болтался в пустом пространстве за пределами скопления. Веретено нестерпимо сияло россыпью гигантских светил - белых, красных, голубых, изумрудных, опаловых - и завораживало невероятной красотой. Зрелище растущего серебристого пламени так увлекло Кочевника, что он не заметил, как прошел еще месяц.
По истечении заданного срока автоматика корабля начала сбрасывать скорость. После торможения заработали все приборы, и Кочевник с беспокойством поискал следы корабля Человека. Вдруг тот не затормозил вовремя и угодил в поле притяжения магов? Это было бы ужасно и непоправимо. Но нет, вот он, красный огонек. Кочевник очень обрадовался и сразу попытался установить связь. Однако Человек опередил его. Его восторженные и дикие вопли ворвались в космическую пустоту, распугав звезды.
- А-а-а! О-о-о! У-у-у! - кричал Человек. - Великолепно! Здорово! Я никогда еще не видел такого! Я потрясен!
- Как ты провел это время? - спросил Кочевник, дождавшись, когда Человек перестал кричать. - Не страшно было?
- Не страшно, но скучновато, очень не хватало твоих поучений, - засмеялся Человек. - Честное слово!
Кочевник не обиделся. После трех месяцев молчания он перестал ощущать разделявшую их преграду. Странно, но ему уже казалось, что он знает Человека тысячу лет, что они почти друзья. Кто-то из великих землян сказал, что дружба - в молчании. Кочевник не помнил, кто именно, но как же этот кто-то был прав!
- Рад опять услышать твой голос, друг мой, - сказал он. - Веретено и правда великолепно. Если бы оно не таило в себе столь страшное зло, я мог бы поселиться поблизости и любоваться им всю жизнь. Но давай не забывать, что перед нами опаснейшая из известных нам звездных дорог и скоро мы с тобой расстанемся.
- Как скоро? - спросил Человек.
-Когда на конце нити появится узелок. Смотри внимательно, чтобы не перескочить границу и не попасть в магнит.
Узелок - крупная белая звезда - появился неожиданно Они едва успели сменить курс и заскользили вдоль границы, за которой начинались владения магов. Сияющее Веретено лежало перед ними прекрасное и недоступное, сияя, как драгоценное ожерелье на черном бархате космоса...
Когда пришла пора прощаться, оба погрустнели. Человек не мог поверить, что все это происходит с ним. Это он, а не кто-то другой, роняет слезу и называет случайного попутчика другом, и не просто называет, а чувствует это слово сердцем. У него никогда не было друзей и любимых, никто не ждал его и не смотрел по ночам на звезды, думая о нем. Он не верил во всю эту ерунду, а тут... "Наверное, я боюсь лететь к магам один, поэтому и развел нюни, - рассуждал Человек, глядя вслед удаляющемуся кораблю Кочевника. - Вдвоем было бы куда веселее... Значит так, я должен идти вдоль границы до тех пор, пока веретено не повернется по оси, а зеленая двойная не переместится в сектор 33Н. Мда, так можно год крутиться, никакого топлива не хватит".
Корабль Кочевника исчез из поля видимости, и в голове Человека родился план. Он решил рискнуть и проскочить опасный центр системы на предельной скорости. Бортовой компьютер выдал ему всю необходимую информацию о Веретене, рассчитал наиболее эффективную траекторию полета и коэффициент силы притяжения центра скопления. Оно оказалось не так уж и велико. Что ж, у страха глаза велики, подумал Человек и удовлетворенно потер руки. Отлично, он проскочит систему и оставит этих магов в дураках, продырявит их заколдованное веретено насквозь. Компьютер считал, что на пересечение системы по поперечной оси при максимальном ускорении уйдет не более восьми земных суток.
- Ну, колдуны, держитесь, я уже здесь! - подбодрил он себя и стал разгонять корабль.
Все, вроде, шло так, как и рассчитала машина. Человек расслабился и позволил себе заснуть. Проснулся он от сильной головной боли и удушья. Потирая виски, он взглянул на показания приборов и вдруг заорал:
- Тормози! Скорее!
Корабль мчался со скоростью, в полтора раза превышая ту, на которую был рассчитан. Все вокруг, даже приборная панель и воздух, было раскалено. Компьютер выполнил приказ, и корабль начал резкими скачками сбрасывать скорость, от чего судно бросало в разные стороны. Человек чуть не терял сознание от жары, удушающего запаха раскаленного пластика и металла, беспорядочных порций тяжести и невесомости. А в иллюминаторах, заслонив дальние пределы галактики, царственно и спокойно сияло значительно приблизившееся Веретено.
Человек с ужасом ждал того момента, когда индикатор объявит о полном торможении. Цифры на приборной доске бежали к нулю с космической скоростью. И случилось самое страшное - индикатор показывал "0", а корабль, хоть и с меньшей скорость, продолжал двигаться. Человек взвыл и ударил кулаками по подлокотникам.
- Назад! Разворот!
Компьютер попытался развернуть корабль, но мощное магнитное поле, держащее его за нос, не позволило этого сделать. Зато заработала система обратного хода, и скорость свободного скольжения наконец начала падать. Корабль на какое-то время вообще прекратил движение. Его мощности натужно боролись с силой притяжения и, кажется, победили. Корабль дал задний ход, медленно, с трудом, одну за одной сбрасывая с себя магнитные присоски.
- Давайте, давайте! - со слезами умолял Человек, целуя и гладя приборы.
С потолка послышался скрежет, и на голову что-то упало. Он поднял глаза и понял, что ему конец. Две мощные силы, не сумев получить корабль целиком, решили его разделить.
Стены, пол, потолок скрипели, лопались проводка и обшивка, сходили со своих мест и трескались приборы, лобовой иллюминатор выгнулся наружу и раздувался, как мыльный пузырь. Компьютер погас и больше не слышал приказов командира.
Человек сполз с кресла и попятился. Двигаясь задом, он вышел из отсека управления и бросился на нижний уровень к шлюзам. Борющиеся поля раздирали его тело так же как корабль. Из последних сил он попытался натянуть скафандр и упал, не добравшись до спасательной шлюпки. Он лежал и чувствовал, как металлические плиты пола расползаются под ним. Конец.
И тут шлюзы с шипением открылись и внутрь вместе с клубами пара ввалился Кочевник. Он без лишних слов подхватил Человека под мышки и поволок на свой корабль. Грохот, скрежет, гул, треск, и - все стихло. Затянулись шлюзы, и юркий кораблик отпрыгнул от обреченного собрата, который в следующую минуту развалился на части.
Человек ошеломленно смотрел в потолок-иллюминатор на то, как обломки его корабля, вращаясь, плывут по течению силовых волн. Где-то там, среди них должен был сейчас болтаться и он. И хотя он находился здесь, а не там, он осязал каждой клеточкой организма смертельный космический холод, прожигающий его внутренности.
- Зря ты не послушал меня, - сказал Кочевник без укора.
Человек закрыл лицо руками. Ему было стыдно.
- Прости, - произнес он глухо. - Теперь я понял, что ты был прав на счет всего... Не нужны мне никакие сокровища, лучше летим подальше отсюда.
- Эх, друг мой, к сожалению, это невозможно. Мы полетим туда, куда нам прикажут. - Кочевник взглянул на приборы. - Я не могу повернуть, иначе с моим кораблем произойдет то же, что и с твоим. Так что скоро узнаешь, что такое страна магов. А пока можешь пойти в мою комнату и прийти в себя.
Прийти в себя... Легко сказать. Корабль был странным и несуразным. Казалось, то, что должно находиться внизу, находилось здесь вверху, и - наоборот. Человек, кряхтя, поднялся с пола. Его спаситель спокойно занимался своими делами, как будто ничего не произошло. Человек впервые увидел Кочевника без грозного шипастого шлема и открыл рот, с интересом разглядывая его смешные большие оттопыренные уши, голый затылок, покрытый сеткой сосудов, напоминающих татуировку, и мощную складчатую шею, на которой, как ему показалось, подрагивали жабры. "Черт, какой же он потешный", - подумал Человек, мысленно сравнив друга с собой.
Кочевник повернулся к нему. На Человека смотрели огромные, в пол-лица, добрые глаза, отражающие прозрачную и чистую душу этого существа. Каким бы смешным оно не казалось снаружи, внутри оно было прекрасным. Стоя перед гуманоидом, Человек впервые в жизни почувствовал себя грязным и уродливым насекомым, ничтожеством, напичканным гадкими мыслями и намерениями. Захотелось немедленно броситься в душевую и смыть с себя всю эту грязь. Он только не знал, водятся ли у Кочевников душевые.
- Ты так бледен, друг мой. Тебе страшно? - спросил Кочевник и ободряюще улыбнулся, растянув толстые губы: - Не бойся, я думаю, все закончится хорошо.
- Д-да, конечно, - пролепетал Человек. Он вышел и сразу вернулся обратно. - Слушай, Кочевник, ты прости меня... Я попал в историю из-за своей жадности, а ты... Тебе-то зачем погибать? Все из-за меня... Ты... Тебе не нужно было возвращаться!
- Ты тоже пришел бы мне на помощь, - сказал Кочевник, заглянув ему прямо в душу. - Разве не так?
"А черт его знает", - подумал Человек и вышел. Он ненавидел себя.
Веретено...
заняло все небо. Драгоценные камни в ожерелья горели нестерпимо ярко. Оно было неестественно, невероятно красиво. Никаких изъянов, лишних штрихов и красок. Само совершенство. Вокруг звезд уже различались большие и малые планетные системы.
Во владениях магов их уже не тащило магнитом. Скорость притяжения почти упала, и они летели больше по инерции.
- Добро пожаловать в страну магов, - торжественно произнес Кочевник. Он снова надел свой шлем и стал огромным и грозным. - Давно хотел побывать здесь и увидеть все своими глазами. Посмотри, как она прекрасна.
- Да уж, у этих колдунов губа не дура, - проворчал Человек. - Слушай, они больше не тянут нас, может, разгонимся и проскочим?
- Не получится, - сказал Кочевник. Для наглядности он прибавил кораблю скорости, и их тут же сжало невидимыми тисками. - Видишь?
Человек уныло кивнул.
Они летели, погружаясь в россыпь крупных и мелких звезд, купаясь в их сиянии. Они ждали хозяев и прождали трое земных суток. На четвертые сутки среди звезд на небольшом расстоянии от корабля возникло множество крошечных красных точек. Бортовая аппаратура показывала очень высокую степень свечения и предельную температуру объектов, словно точки были сгустками атомного огня.
- Это они? - спросил Человек шепотом, словно их кто-то подслушивал.
- Не знаю, - сказал Кочевник.
Точки порхали в черном небе, иногда теряясь из виду на фоне пылающих светил, снова возникали и неустанно приближались. Вскоре в увеличителе можно было разобрать очертания то ли огненных птиц, то ли еще каких-то зверей, движущихся сквозь космическое пространство и разбрасывающих языки пламени. Еще через некоторое время четко обрисовались длинные шеи и огромные перепончатые крылья.
- Драконы! - возвестил Кочевник. Он вел себя так, будто находился на экскурсии в зоопарке. - Я слышал о драконах магов, но не верил. Представляешь, они существуют!
- Не понимаю, что тебя так обрадовало? - возмутился Человек. - Они же летят по нашу душу! Через считанные минуты их клыки вонзятся в наши шеи!
- Это так, но мы же еще живы, друг мой. Зачем проводить свои последние минуты в страхе и ужасе? Лучше погляди на этих драконов. Это же невероятно! Интересно, кто ими управляет? Может быть, на спинах драконов в седлах сидят сами маги! Как бы я хотел их увидеть!