Путница устало присела на землю и прислонилась спиной к стволу дерева.
"Пара километров, пара километров... Я иду уже четвертый час и где чертово озеро?!".
Быть начинающей ведьмой, как оказалось, не так уж просто. Из всех инструкций, найденных в стариной книге, без труда пока что удалось выполнить только одну. "Проверьте, точно ли вы хотите стать ведьмой". Девушка знала это и безо всяких проверок. Абсолютно точно - да. Кем же ещё ей быть?
В детстве она пыталась быть певицей и художницей, актрисой и пианисткой - у неё не получалось ничего. Из каждой попытки она выносила только новые слова: "Бесполезная", "Абсолютно бесхарактерная", "Недостаточно яркая", "Слишком средние результаты". Даже почетного последнего места она ни разу не заняла - так себе, бывало и хуже, серая тень чужих головокружительных побед и отчаянных поражений.
Так кем ей быть, если не ведьмой?
Дальше начались проблемы.
Каждый следующий пункт оказывался непростым испытанием. "Избавьте тело от волос". Девушка, сомневаясь, кинула взгляд в зеркало. Короткая прическа, волосы едва прикрывают уши, невнятный цвет ржавчины - когда-то она носила модельную стрижку и красила волосы в огненно-красный цвет, пока не поняла, что даже это не выделит её из царства чертовых невидимок.
Порезы кровоточили и ныли, кое-где на затылке результат недостаточных стараний колол ладонь, но цель была выполнена. Из зеркала на Эри смотрел испуганный большеглазый подросток с крупной красной каплей у виска. В раковине, медленно пропитываясь водой, лежали разноцветные пряди.
-Ладно.
Отступать было откровенно некуда. С каждой минутой Самайн всё ярче расцветал тьмой за окнами её дома. Книга, найденная под кроватью умершей бабушки, манила страницами и ветхостью - а вдруг, вдруг это и есть то, к чему её готовила вся её жизнь?
"Обрежьте ногти так коротко, как это только возможно". Эри смирилась, что каждый пункт будет страннее предыдущего. "Омойтесь горячей водой, трите кожу до красноты". "Уничтожьте всю одежду, в которой касались этого тома".
Оставались два пункта. "Пройдите сквозь лес". Последний был написан от руки, почерком неровным и нервным: "Отдайтесь воде".
-Отдайтесь воде... - Эри задумалась. Душ и ванна вряд ли подходили. Баня, которая находилась в отдельном здании, была уже ближе: требовалось пройти дачный участок практически полностью, миновав даже посадку из пары десятков деревьев, что вполне могло сойти за лес (в символическом, конечно, смысле). Но сложности, фатализма и каких-либо признаков испытания в такой прогулке не было. Зато в памяти девушки всплыл давно забытый факт: где-то в лесу за поселком находилось небольшое искусственное озеро, о котором Эри слыхала от отца. Озеро Синее (на деле - грязно-зеленое) вполне подходило для такой благородной цели, как Становление Ведьмой. Всё, что осталось, - найти его и отдаться ему. Точнее, отдаться воде в нём. Хихикнув от пришедших в голову неприличных ассоциаций, Эри включила ноутбук.
Гугл-карты прогрузились достаточно быстро: вот их дача, вот конец жилого участка, вот небольшой лесок, вот озеро. Самый длинный путь должен был занять около двух часов.
Изрезав пижаму и бросив её в камин, Эри накинула на плечи наскоро оттяпанный кусок старой, тяжелой бархатной шторы. В её сознании ведьмы ходили только в плащах-накидках или сексуальных облегающих платьях. Ни того, ни другого у Эри не было, но штора была достаточно тяжела и темна, чтобы сойди за ведьминское облачение.
О том, что под шторой не было никакой одежды, Эри пожалела, стоило ей зайти в лес: холодный ветер пронизал её до самого нутра, до самого подсознания, до самого её дна. С собой она не взяла ни сумки, ни телефона: так, ей казалось, было загадочней.
Но лес всё не кончался и чувство особенности происходящего, которое наполняло будущую ведьму, всё чаще и сильнее сменялось раздражением.
По всем признакам, озеро Синее находилось на том месте, которое девушка прошла около часа назад. Штора-накидка цеплялась за ветки, жесткий промерзший наст изодрал домашние синие тапочки, карты врали, холод беспощадно запускал свои длинные пальцы под бледную голую кожу, отчаяние наступало неумолимо, а дерево, на которое Эри опиралась, оказалось ужасно жестким.
-Я посижу только пару минут и пойду дальше. - собственный голос после часов тишины звучал во тьме тревожно и незнакомо. Пара минут истекли, веки Эри тяжелели, в голове огоньком заметалась мысль о том, что нельзя засыпать на холоде, какие-то обрывки из прочитанных книг о смерти от переохлаждения, что-то ещё такое же не имеющее значения...
Она уснула. Пальцы, держащие углы её накидки у шеи, разжались и тяжелая ткань скользнула по плечам, животу и бедрам, обнажая Эри. Белое пятно среди черного и пустого леса, словно капля молока в крепчайшем кофе, она растворялась во тьме и лес, не видавший прежде ничего подобного, потянулся к её телу, желая изучать его, обладать им и остаться в нём. Более обнаженная, чем когда-либо, безволосая и тщательно отмытая от ежедневной суеты, избавленная от косметики, посторонних запахов, посторонних цветов, она лежала, поражающая своей откровенностью и естественностью, даже сам факт её существования казался излишне вульгарным, будто журнал с обнаженкой на столе перед кабинетом детского доктора, будто обрывки эротических фильмов посреди научной передачи о тектонических плитах.
Белая, словно первый снег, выпавший только в этом лесу, только под этим деревом, она притягивала к себе взгляды лесных духов, и руки леса, и невиданных обитателей каких-то иных миров. Словно выброшенный миром людей белый флаг - смотри, Лес, я сдаюсь, вот тебе моё поражение и сразу же моя жертва!
Голова упала на грудь, девушка что-то пробормотала во сне, но ничего уже не имело значения.
Лес желал её. Корни деревьев, подобно рукам любовников, тянулись к её животу и плечам. Трава прорастала за минуты, становясь её волосами и скрывая от случайного взгляда её наготу. Лес оплетал её, листья укрывали тонкие и белые пальцы, будто длинные темные когти - самое то для карнавального костюма на Самайн. Холод зализывал её раны, ветви сплетали на её теле лучший из нарядов, лес поглощал её страхи, растения пробивались сквозь её тело, сны были теплыми и спокойными, озеро было далеким и не таким уж нужным.
Не дойдя до того, чтобы стать ведьмой, Эри становилась миром, природой, частью всего, чем ведьмы, в её понимании, могли управлять. Она не стала частью магии, но здесь, под старым и голым дубом, она становилась собой, настоящей, идя по истинному своему призванию, становилась частью великого вечного Леса. И Лес ощущал это.
Лес брал её, как победитель забирал награду, как мать брала дитя впервые на руки, как осмелевший любовник брал обещанное, брал, как только лес может брать своих пленников, царапая ветками и лаская последними неопавшими листьями, проникая холодом черной земли в самые глубины, накрывая тьмой едва виднеющегося неба.
Лес разрастался в ней, она вникала в лес, проваливаясь глубже в сон и счастье наполняло её, словно она наконец нашла своё место, своё предназначение, словно впервые она была лучшей - и она была. Лучшей, единственной и последней, кого лес забрал себе, благодарно впустив в себя рассвет.