Сэр Роланд Непобедимый стоял на стене крепости Орлиное гнездо и наблюдал окрестности, неторопливо скользя суровым взором по волнам холмов. Это был взор опытного, пожилого воина, повидавший немало крови и ужаса. Но даже Роланду становилось не по себе, когда он смотрел на опустошенную страну Кель-Арано. "Что же происходит с этой землей?" - удивлялся он. Почва здесь утеряла былое плодородие, она будто почернела от пролитой крови и от пепла многочисленных пожарищ. Даже закатное небо помрачнело, и зарница стала цветом походить на запекшуюся кровь. Столбы дыма подымались в мрачные небеса, и воину казалось, будто из этого дыма и получились неуклюжие тучи, плывущие по небу. Страна казалась изрытой рвами и канавами - глубокие тени легли между холмами, чьи вершины озарялись тусклой зарей. А среди этих холмов там и сям пылали большущие костры. То жгли мертвых. Роланд слышал отдаленные голоса понурых мортусов, волокущих телеги, полные окоченевших тел. Мужчины и женщины, дети и старики... Храбрые воины, павшие в бою и беззащитные крестьяне, изрубленные беспощадными орками. Жертвы голода, накинувшегося на опустошенный край, как дикий волк. Добыча чумы, налетевшей, как черный ворон... Война не щадит никого! Она не знает жалости, и желает лишь одного - как можно дольше просуществовать. Война - демон, одолевающий все воинствующие стороны, она швыряет страны друг на друга, и те сшибаются с лязгом железа. Реки крови, и дым погребальных костров - вот что питает демона войны.
Роланд провел ладонью по своей могучей груди, заключенной в мифриловые латы, выкованные мастерами-эльфами. "Не знаю, сколько еще времени мы продержимся... Все начиналось так просто: восстание, измена, победа. Мы победили мятежное княжество Междуречья, но за спиной мятежников обнаружились новые враги, куда более худшие. Появились орки, ящеры, темные эльфы..." - мрачно думал он. Десница его сама собой взялась за рукоять зачарованного меча. Этот меч мог рассечь пламя костра или разрушить каменную стену. Однако ни чары, ни артефакты, ни доблесть пока не позволяли рыцарям Кель-Арано одержать окончательной победы.
Порыв ветра донес до Роланда запах гари. Ветер дул оттуда - с вражьей стороны... Там, за мрачной зарей, высились черные крепости, полные злобных тварей, топали полчища орков, с визгом носились гаргульи... В подземельях кричали пытаемые, в закопченных кузницах лязгали молоты и вращались большие шестерни.
Меж тем в полосе кровавой зарницы показались какие-то точки... Несколько воинов, стоявших на крепостной стене в стороне от Роланда, встревожились, глядя на эти точки. Старый рыцарь услышал их удивленные возгласы.
- Что бы это могло быть? - спросил сэр Роланд самого себя. Точки приближались, и он уже видел, что это - какие-то летучие твари, взмахивающие крыльями. Их было около десятка. - Тревога! Трубите тревогу! - закричал Роланд, обращаясь к стражам. Тоскливую тишину разорвал гул рога. Крепость охватила суматоха - воины вскакивали со стульев и с кроватей, хватали оружие, бегали по коридорам, взбегали по винтовым лестницам, занимали места у бойниц, суетились около осадных арбалетов. Рог, захлебываясь, трубил тревогу. Почти весь гарнизон собрался на стене и столпился у бойниц, наблюдая за полетом тварей.
- Готовьсь! - крикнул Роланд, не без страха следя, как летающие бестии приближаются, хлопая крыльями. Звук их полета походил на хлопанье белья на ветру, только много сильней и страшней. - Цельсь! - Уже были видны глаза тварей - красные, горящие лютые точки. Чудовищ трудно было разглядеть против света, но воины уже знали, с кем имеют дело. Драконы! Каждый, каждый рыцарь вспомнил страшные сказки, слышанные в детстве у камина... Каждому пламя камина казалось тогда пламенем драконьим, и каждый засыпал, со страхом вглядываясь в темноту спальни. А теперь детские страхи стали явью, и дрогнули руки у отважных воинов Кель-Арано.
- Огонь!!! - заревел Роланд, взмахивая мечом. Сотни тетив одновременно звякнули. Туча стрел взметнулась навстречу драконам, но столкнулась с огненной тучей, выпущенной монстрами. Стрелы исчезли в пламени, обратившись в пепел. Драконы издали громоподобный рев и, как по команде, пошли в пике. Взмах кожистых крыльев - и новое огненное облако накрыло часть крепостной стены. Крики боли и ужаса заглушили даже рев чудищ. Почти полсотни людей превратилось в живые факелы, падающие со стены. Кто-то упал в ров, полный грязной воды, кто-то полетел во внутренний двор крепости, упав на крышу барака или расшибившись о мостовую. Драконы уселись на стену, уцепившись за бойницы когтистыми лапами. Темные фигурки слезли со спин монстров и неуклюже побежали по стене навстречу уцелевшим рыцарям. Послышался гортанный рык. Зазвенели кривые ятаганы, сшибаясь с эльфийской сталью рыцарских мечей. "Орки!" - понял Роланд. Легко и непринужденно орки разгромили последних защитников крепости.
- Вперед, братья! Умрем с честью! - вскричал сэр Роланд, бросаясь на орков. За его спиной топали последние шесть рыцарей - все, что осталось от гарнизона. Сразу три страшных удара обрушились на броню старого воина, но тот выстоял. Он успел снести голову одному из орков, но тут враги налетели на него всем скопом и сшибли с ног. Волшебный меч выбили из руки, грязные лапы вцепились в доспехи, крепко ухватили рыцаря за руки и за ноги, около незащищенного горла заблестел кривой нож - теперь Роланд был беспомощен, как ребенок, как придавленный жук.
- Оставьте его мне! - раздался какой-то властный голос. Роланд рванулся, но тут же понял, что биться бесполезно. На каждой его конечности повисло по орку, еще несколько навалилось на панцирь, не давая подняться. Остальные злодеи набросились на шестерых рыцарей - шесть предсмертных вскриков прозвучало над крепостью... "Разве семь человек могут сдержать целую ватагу? Все кончено" - понял Непобедимый: "Конец нашей стране! Никому не сдержать этих тварей, этих драконов..."
- Сэр Роланд? - спросил властный голос, когда голоса умирающих стихли. - Надеюсь, вы узнаете меня?
Хватка орков на миг ослабла, и Роланд, приподняв голову, увидел перед собой высокого человека в черных латах. Красный плюмаж на шлеме колыхался от ветра, как язык пламени. Забрало было поднято, и Роланд разглядел лицо черного воина.
- Освальд?! - с омерзением выдохнул он. - Мы думали, что ты погиб, а ты переметнулся... Жалкий предатель!!! Я убью тебя!!!
- Попробуйте - у вас этого не получится. Поэтому я бросаю вам вызов. Я давно мечтал об этом. Вы же не откажете мне в такой чести, сэр Роланд?
- Вызов принят! Пусть твои уроды...
- Отпустить!
Орки беспрекословно повиновались Освальду. Роланд поднялся на ноги, подобрал оброненный меч и встал наизготовку. Орки разбежались в стороны, давая дуэлянтам простор. Освальд поднял широкий меч, багряно блестящий в свете заката. Роланд знал, что перед ним - молодой, но достаточно искушенный противник. Но ему была неведома манера боя Освальда, и потому старый сэр готовился ко всему возможному и невозможному. Освальд немного постоял, группируясь, а затем сделал молниеносный, змеиный выпад. Роланд взмахнул мечом, отражая удар, и тут... Освальд застыл. Застыли и орки, топчущиеся в стороне. Застыли даже тучи, плывшие по небу. А главное - застыл Роланд. Застыло его тело, и застыли мысли. Он мог лишь бездумно наблюдать, как мир вокруг исказился, разбившись на цветные квадраты. Черные латы Освальда внезапно стали белыми, а красный плюмаж стал голубым. В воздухе мелькнули загадочные письмена на непонятном языке. Затем мир потемнел и исчез.
К членам Роланда внезапно вернулась способность двигаться. Но он ничего не видел. Мысли лихорадочно заметались: "Что это? Где я? Кто я? Что творится? Как? Зачем?" Меч куда-то исчез из руки - но воин уже забыл о нем. Он сделал слепой шаг, треснулся плечом о какую-то преграду и упал, не удержавшись на ногах. Ударившись головой о пол, он обнаружил, что на его голову одета какая-то непонятная штуковина. И это был явно не шлем эльфийской работы. Он тщательно ощупал эту штуку, затем кое-как стащил ее с головы. Оказалось, что она-то и не давала ему видеть.
- Ничего не пойму, - пробормотал Роланд. Он не узнал своего голоса. Под руками был не камень крепостной стены, а ворс какого-то ковра. Поморгав, он увидел, что находится в тесной светлице со странной обстановкой. Комната была озарена неестественным, желтым светом, льющимся из колбы, висящей под потолком. На столе перед ним высилось этакое непостижимое сооружение со светящимся квадратом. "Колдовство!" - с ужасом подумал бедняга, глядя на светящийся квадрат. Он не просто светился - свет был разноцветен, и образовывал фигуры и письмена. Письмена походили на те, что мелькнули в воздухе. "Они мне чем-то знакомы, эти каракули! Где-то я уже видел их! Но куда я попал?" Роланд поднялся и проковылял в короткий коридор. Там висело зеркало. Старый рубака едва не лишился чувств, увидев свое отражение. В зеркале был какой-то сопляк в замызганной пестрой одежонке. Глаза его были подслеповаты и воспалены. Рожа - давно небрита. Глубокие провалы темнели на щеках. Тело было хило и бледно. "Заколдовали, демоны!" - ужаснулся несчастный, пошатнувшись. "Но где-то я уже видел этого недомерка!" Знакомым казался не только человек в зеркале - вся обстановка казалась смутно знакомой, будто виденной во сне. С каждой секундой он находил в ней новые знакомые детали. Что-то заставило его вернуться к светящемуся квадрату. Тело двигалось само, будто выполняло привычные действия. Сощурившись, он вгляделся в экран ("Экран - откуда я знаю это название?!"), в письмена, горящие на нем. "Программа вызвала ошибку при обращении к библиотеке Frtress.dll. При повторении ошибки рекомендуем обратиться к разработчику" - каким-то непонятным образом, будто узнавая и вспоминая нечто забытое, он разобрал надпись. Сев на табуретку перед монитором ("Еще одно новое слово!"), он понял, что когда-то неизмеримо давно уже сидел здесь. Рука сама собой потянулась к столу, взяла какую-то штучку, повозила ею, чем-то щелкнула. Картина на экране изменилась. "Наступление тьмы. Новая игра. Сохранить игру. Загрузить игру. Опции. Об авторах..." - как зачарованный, читал он. Под ногами валялась шлемоподобная штуковина, снятая с головы. Он хотел было поднять ее, как вдруг услышал мелодию, доносящуюся из продолговатой коробочки, лежащей на столе. Рука автоматически схватила коробочку, поднесла к уху, снова чем-то щелкнула.
- Почему ты не отвечаешь уже третий день?! Что случилось?.. - бормотал голос внутри коробочки. Но небритое существо, сидящее перед монитором, не слушало его. Его внимание было поглощено плакатом, висящим на стене: трое в черном на фоне водопада из зеленых цифр. "Матрица". Неожиданный проблеск памяти осенил бывшего Роланда Непобедимого: "Добро пожаловать в настоящий мир... Надо же - обошелся и без зеленых таблеток!"