- Мы подходим к планете Океан, - сообщил Соони, подключаясь к телепатическому передатчику, - и пространство здесь изобилует разными техническими приспособлениями. Нам придется быть осторожными, чтобы не задеть какое-то из них. А их здесь очень много - какие-то блестящие объекты, кружатся вокруг планеты.
- Да, это опасно... Вам можно было и не пролетать мимо Океана, но вы же сами знаете, как тихоходны наши корабли. - сказал Диспетчер. - Вы спросите у меня - почему тогда ваш рейс, раз уж он такой срочный, не возложили на коркобианский флот? Да, эти суда гораздо быстрей наших, но слишком уж дорого обходится их полет - этот рейс не окупил бы затрат.
Соони вздохнул, сравнивая в воображении стремительный полет коркобианской "иглы" и неуклюжее, неторопливое движение своего "диска". Из-за медлительности, близкой к крайней, летающим дискам цибистерианцев постоянно приходилось чуть ли не преследовать планеты назначения, следить за их движением по орбитам, часто обходить небесные тела, возникающие на пути. Если бы не пространственные ворота, стократно сокращающие космические путешествия, цибистерианцы никогда не смогли бы с такими скоростями выйти за пределы собственной звездной системы.
И сейчас на пути неторопливого корабля выросла очередная преграда: сине-бело-дымчатая планета Океан, малоизученная планета, населенная технической цивилизацией гуманоидов, и перед ней следовало аккуратно проскочить, не задевая атмосферы и избегая гравитационного поля планеты. Задача казалась привычной и несложной, однако проблема состояла в одной странности аборигенов: они с непонятными целями запускали множество металлических искусственных спутников, буквально засоряющих орбиту планеты.
- Будьте же осторожны с этими металлическими объектами! - предупредил Диспетчер. - Мы ничего не знаем об океанитах. Может быть, они рассердятся или обидятся на нас, если мы повредим какой-то из их спутников. Кроме того, столкновение может повредить и ваше судно.
- Вас понял, - ответил Соони, отключая передатчик. "Только это и без вас ясно..." - добавил он про себя. Вслух сказать не решился, иначе пришлось бы выслушать уйму упреков и нравоучений от товарищей по команде. Соони был оператором сапиентных установок - то есть, личностью высокообразованной и педантичной. Далеко не каждое существо может пройти полный курс такого оператора - а Соони смог, чем немало гордился. На таких профессионалов всегда и везде был большой спрос, потому что нет ни одной сферы цибистерианской жизни, где не требовалось участие сапиантов. Что до Соони, то он исполнял на этом корабле функции связиста и навигатора.
- Любопытная планета, - произнес торсиомеханик Арани, как только Соони закончил разговор с Диспетчером, - она называется Океан, и в ней очень много воды, но цивилизация живет на суше. И зачем-то запускает металлические штуки в космос.
В отличие от скучного Соони, Арани всему необычному удивлялся и радовался, как ребенок. Как-никак, он был молод, да и дисциплина торсиомехаников была гораздо раскованней, чем таковая у сапиантов.
- Это не наше дело, как они живут и чем занимаются. Мы не разведчики, а просто экипаж транспортного судна, - вмешался Уини, - и наша цель - планета Ледник, и единственная наша забота - наш корабль и наш груз. Повторяй про себя: летим на Ледник, колония, тиссангий в гранулах везем, и так далее... Ты же отвлекаешься! А нам нельзя отвлекаться. Если ты и дальше будешь размышлять об Океане, держа ладони на пульте управления, то чего доброго, сместишься с курса, попадешь в поле тяготения, да и отправишь нас всех прямо к этим полуводным гуманоидам...
- Ладно, я больше не буду про них даже вспоминать! - сказал Арани, и в тот же миг корабль сделал резкое короткое движение в сторону Океана, необъятного голубого шара за бортом. Гигантская сфера с белыми разводами облаков будто покачнулась и слегка приблизилась к судну. - Ой... Простите...
- Ну я же только-только... - укорил его Уини, качая головой.
- Берегись, одна из штуковин рядом! - крикнул вдруг Соони, увидев через мозгокамеру внешнего оповещения маленький блестящий предмет, совсем рядом с кораблем, из-за ошибки Арани оказавшийся прямо на пути. Арани подал импульс на уклонение, но было слишком поздно - предмет пробил тонкую органическую оболочку судна, дротиком пролетел через кабину и разбил контрольную панель газообменного аппарата, приводившего в движение весь дисковидный корабль.
Вместе с газообменным аппаратом перестал работать и прибор, снижающий гравитацию, и корабль, захваченный притяжением планеты, начал медленно падать.
Едва корабль вошел в атмосферу, он ненадолго вспыхнул, как гигантский факел, а затем воздушные течения подхватили его и потащили над океанами. Судно было сделано из биологического материала, и потому дисковидный корпус весил меньше, чем груз и три пилота. Такой большой и легкий предмет сразу стал игрушкой ветров, и три жалких существа внутри него вынуждены были держаться изо всех сил, чтобы удержаться на местах.
- Мы потерпели бедствие! Мы падаем на Океан! - Соони ухитрился включить передатчик, отпустив один из подлокотников, за которые держался, но сильный рывок тут же вышвырнул его из кресла и ударил о стену кабины. Но сигнал был отправлен, и теперь пилотам оставалось только ждать жесткой посадки. Около получаса ветра носили диск над морем, а потом корабль засел в каких-то зарослях, повисел немного, затем со скрежетом соскользнул вниз и глухо стукнулся о твердый субстрат.
После воя ветра и скрежета наступила тишина. Только ветер шелестел в пробоине. Пилоты застыли, как изваяния: Арани - в кресле у пульта управления, Уини - вцепившись в поручни, Соони - полулежа на полу.
- Судно выведено из строя, - сказал Уини, первым нарушив молчание. - Здесь может помочь только капитальный ремонт: восстановление оболочки, починка аппаратуры. А у нас слишком мало ремонтного оборудования.
Уини сокрушенно покачал головой, разглядывая разбитую панель газообмена. Контроль над газообменом был смыслом его жизни. А теперь контроль невозможен, и двигатель корабля мертв. Эх, будь у Уини побольше инструментов, он непременно починил бы эту панель, но что поделаешь, когда на судне нет почти ничего, кроме тиссангия в фабричных упаковках!
- Зато весь груз в сохранности, - произнес Арани, заглянув в грузовой отсек.
- Эта авария произошла по твоей вине, - упрекнул его Соони. - Это ты вел корабль, когда эта штука проткнула наш корпус. Это ты замечтался, шатнул судно, а потом не сумел вовремя отклониться!
- Пожалуйста, простите меня, - вежливо извинился Арани, - в следующий раз этого не повторится, я обещаю.
- Мы тебя простим, это твой первый полет. Мы - цибистерианцы, народ мирный, - ответил Соони.
- Как ты думаешь, Диспетчер принял твой сигнал? Наверное. И он выслал нам помощь с Ледника. Однако до прихода спасателей остается много времени. Пока что нам нужно осмотреться. Если нам удастся договориться с аборигенами, то они нам помогут. Они просто обязаны нам помочь.
С этими словами Арани вытащил из разрушенного пульта злополучный металлический предмет. Это был стержень с острым уплощенным концом и твердой ручкой из непонятной химической смеси.
- Какая любопытная штуковина! - воскликнул он. - Интересно, зачем она им в космосе? Что с ней делают? Наверно, ее вот так надо держать - видишь, тут такая втулка, чтоб удобней...
- Может, с ее помощью что-то режут или выковыривают?
- Но почему она в космосе летала?
- Не знаю.
- Если встретим туземцев - отдадим им.
Арани открыл люк и выглянул наружу. Как фонарем, поводил по сторонам ментальным зондом. Зондирование не дало почти никакой информации, зато зрение просто захлестнуло потоком новой информации - только успевай осознавать и любоваться!
- Красивая планета. Никогда бы не подумал, что все тут сделано из воды, - сказал Арани, любуясь зеленой травой под ногами, зелеными кронами деревьев над головой, вечерним небом с красным сиянием на горизонте. Непривычные и приятные звуки были слышны ему. Это пели летающие животные. Их вокруг хватало, только они сторонились пришельцев. Было и множество других созданий - ползающих, бегающих, летающих - но гуманоидов не было. Ментальный зонд сразу нашел бы их.
- Аборигенов здесь нет. Надо бы их поискать...
- Если они сами нас не найдут.
- Пусть Соони свяжется с Диспетчером. А потом пойдем искать местных, - сказал Уини.
- Нас уже услышали в Центре, и спасательный корабль уже должен быть в пути, - сказал Соони. - Но, тем не менее, мы должны связаться с Диспетчером. Может быть, Диспетчер скажет, что не стоит никуда идти.
- Да, так будет лучше.
Соони привел в порядок передатчик, немного пострадавший во время падения, и вскоре в его мозгу раздались мысли Диспетчера.
- Вам следовало быть осторожней. Но уже ничего не изменишь, раз вы на Океане. Спасательное судно прибудет на Океан через две ледниковые недели. Пусть вас не смущает это время, я даю вам на этот срок задание: установить контакт с аборигенами. Здесь еще не было разведчиков, и вы проведете первичную разведку. Вы - цибистерианцы, народ мирный и вежливый, они должны вас принять. Задание понятно?
- Понятно.
- Теперь выполняйте.
И Диспетчер отключился от передатчика.
- Пойдем втроем, - предложил Арани.
Ряд анатомических и функциональных особенностей делал цибистерианцев замечательным звездоплавателями и разведчиками новых планет. Они безболезненно переносили перегрузки, могли жить при температуре от -100 до +80 градусов Цельсия (хотя больше предпочитали холод), не нуждались в дыхании. Все необходимые вещества в организмы цибистерианцев поступали со съестным веществом, называемом тиссангий. Кроме того, у них было замечательно развито навигационное чувство, позволяющее хорошо ориентироваться как в космосе, так и на местности.
Через пять минут три пилота брели по лесу, неуклюже перебираясь через лежащие стволы и осторожно обходя гнезда крохотных черных насекомых, то и дело, попадавшиеся на пути. Постепенно деревья стали попадаться реже, а трава стала почти по грудь. Идти по здешней земле было тяжело - их подошвы были покрыты острыми абразивными шипами, как ботинки альпинистов, и шипы, незаменимые на ледяных планетах, цеплялись за траву и втыкались в грунт, мешая ходьбе.
Они не знали, куда идут, но благодаря врожденным картам в головах они легко могли вернуться к кораблю. Из их глаз исходил свет разума - ясный и чистый, такой яркий, что даже дорогу освещал.
- Это очень красивая планета! Разве нет? - то и дело восхищался Арани.
- Но Ледник еще красивей, - добавлял Уини, - и по твоей милости мы очутились здесь, а не на Леднике. Но и здесь есть на что посмотреть, так что это я прощаю тебе твою ошибку. Все равно на Ледник мы еще двадцать раз будем летать, а здесь хоть какая-то новизна.
Пилоты обменивались подобными фразами до тех пор, пока не вышли из леса. Оказалось, лес находился на высоком холме, а у подножия холма раскинулся город жителей Океана. Он был огромен, а жилища выстроены из камней и металла, испещрены светящимися огоньками. Огоньки поменьше хаотично двигались среди построек. Ментальный хаос царил в этом городе.
- Вот это да!
- Так вот какие города на Океане!
- Надо спуститься в город и попытаться вступить с ними в контакт.
- И отдать вот эту штуковину.
Неуклюжие фигуры цибистерианцев неторопливо сошли по склону, пробираясь через высокую траву, и направились к небольшому загородному жилищу, оказавшемуся ближе всего. Впереди решительно ступал Уини с металлическим предметом в руке. Следом шагал Арани, не поспевающий за ним, ну а замыкал шествие немного трусящий Соони.
- Надо быть с ними осторожней... - начал было Соони.
- Цибистерианцы контактировали со многими расами, и ни одна не проявляла агрессии. Даже хищные животные никогда не нападают на нас. Мы - средоточие спокойствия и добрых намерений. Мы никого не боимся, и нас никто не боится, - прервал его речь Уини.
Внезапно из-за угла дома вышел абориген Океана. Пилоты невольно вздрогнули, увидев его. Он был в три раза выше цибистерианцев и вчетверо тяжелей, у него были огромные руки и ноги, но маленькая голова. Но, тем не менее, этот человек выглядел относительно похожим на цибистерианца. Океанит смотрел в другую сторону, и не заметил пришельцев. Цибистерианцы потянулись к нему ментальными зондами. Уини первым нащупал центр коммуникации и за секунду разобрался в нем.
- Приветствуем тебя, житель Океана! - обратился он к аборигену, хотя и считал нетактичным разговаривать, не глядя собеседнику в глаза. - Мы - цибистерианцы, и мы хотим быть вашими друзьями.
Океанит вздрогнул от его голоса, а потом обернулся. Бесспорно, он понял слова Уини. Но завидев три низкорослые фигуры со светящимися глазами, ковыляющие к нему, он отпрянул, несколько мгновений постоял, с ужасом вглядываясь в их лица и слушая вежливую речь Уини, а потом с каким-то сдавленным криком побежал куда-то. Странная эмоциональная волна, непонятная цибистерианцам, всплеснулась вокруг него. Арани и Уини пришли в недоумение: странно, никогда ничего подобного не видели! А Соони неожиданно содрогнулся от этой волны. Что-то странное, древнее и... злое шевельнулось в его мозгу, пробуждаясь.
- Странно. Почему он убежал? - спросил Арани.
- Может быть, он хочет позвать своих друзей, чтобы познакомить их с нами? Или это какой-то местный ритуал, - сказал Уини.
- А по-моему, он испугался нас, - воскликнул Соони.
- По-твоему, мы страшные?
- По-моему, эти существа вообще не имеют никакого отношения к нашим законам вежливости и солидарности. По-моему, они оторвались от источника Вселенской Нооэнергии, а может быть, никогда и не подозревали о его существовании.
- Это мы еще посмотрим. Поищем других аборигенов. Пока мы не встречали ни единой цивилизации, которая не знала бы о Статусе Кво Нооэнергетического баланса надпространственных полей. Тысячелетия космических полетов доказали... - Уини что-то доказывал про чужие цивилизации, и одновременно шел вокруг дома убежавшего океанита.
Вокруг частного дома не было никаких других построек. Остальные жилища океанитов находились как минимум в четырехстах метрах.
- Может быть, разделимся и пойдем к разным домам? - предложил Соони.
- Это зачем?
- Вдруг они проявят агрессию.
- Не думаю, что разумное существо на это способно.
- Это совершенно чужие для нас люди. Все те инопланетяне, каких мы знали раньше, были сравнительно похожи на нас - похожи ментально. А эти - похожи внешне, но отличны внутренне! - ответствовал Соони. - И я пойду отдельно от вас. Делайте что хотите, но я не хочу гибнуть на этой планете. Вы наделаете глупостей и накличете беду. А я... Попробую сам вступить с ними в переговоры.
- Оставь этот вздор.
- Пожалуйста, вспомни нашу солидарность...
- Ну ладно, иди сам.
- Если что, зови на помощь, ха-ха!
Соони постоял какое-то время, глядя, как Арани и Уини уходят, а потом развернулся и быстро зашагал за океанитский дом. Его товарищи поначалу думали, что он откажется от своего замысла, как только они начнут уходить, но теперь им ничего не оставалось, кроме как искать других океанитов вдвоем.
- Побаиваюсь я за него, - покачал головой Арани. - Мне кажется, это он сам наделает глупостей.
- Не беспокойся, если он так боится океанитов, он никуда не пойдет, он просто дождется, пока мы исчезнем из вида, а потом убежит назад к кораблю. Или еще раньше нас догонит, если побоится оставаться в одиночестве. Лично я не понимаю его опасений. Никто на нас не нападал раньше, не нападет и теперь.
- А что насчет убежавшего аборигена?
- Может быть, у океанитов глаза округляются от радости, может быть, их лица перекашиваются от восторга, может быть, они кричат оттого, что дружелюбие их переполняет... - неуверенно начал Уини.
- Но у нас эти признаки указывают на страх! Точнее даже, указывали когда-то.
- Это страх атрофировался у нас миллионы лет назад. Одни легенды остались...
- У Соони, похоже, страх сохранился...
Уини промолчал, не желая впутываться в новый спор. Далеко за их спинами, прячась в траве, на склон холма незаметно взбежал Соони, выглянул из-за высоких стеблей, несколько секунд вглядывался в пригородный район в поисках товарищей и снова спрятался. Он хотел убраться подальше от этих гигантов-аборигенов, от этих двух дураков Арани и Уини, не понимающих возможной опасности.
Он не знал, что в этот момент за ним наблюдает в бинокль один из аборигенов. Этот человек увидел какое-то движение на склоне и решил посмотреть, что за животное там бежит. Он был очень удивлен и испуган, увидев большую круглую голову и горящие глаза, выглянувшие из травы. И абориген не замедлил обратиться в соответствующие инстанции. Там его не стали слушать и прогнали с насмешками. Хотя на самом деле эти инстанции уже давно были уведомлены о случившемся...
Около десяти минут Арани и Уини брели среди загородных дач, но никто не спешил выйти им навстречу. Именно по истечении этих десяти минут они почувствовали беспокойный эмпатический фон вокруг себя.
- Что-то непонятное тут творится. Большие хищники испускают похожие волны. Может быть, это и есть хищники? - обеспокоился Арани.
- Я вообще не видел здесь крупных животных. Все это странно. Может быть, Соони прав? Может быть, нам нужно прятаться?
- Смотри! На склоне!
По склону бродили аборигены с фонарями, явно что-то разыскивая. Может быть, неспокойный фон исходил от них?
...Соони замер, когда увидел машину, подъехавшую к склону и океанитов, выскочивших из нее. Вот они уже ходят по склону, освещая путь фонарями, они внимательно всматриваются в траву перед собой, они что-то ищут. "Они ищут меня" - подумал Соони и попробовал вжаться в землю, полностью скрыться среди травы. Даже ментальный зонд было страшно высунуть - вдруг его каким-нибудь образом заметят?..
Он слышал тревожные голоса, тяжелую поступь огромных ног, и поначалу пытался успокоить себя мыслями наподобие тех бредней, которые совсем недавно городил Уини: "Они ищут меня, чтобы помочь, это их традиция подкрадываться к другим людям, чтобы сделать им сюрприз, я обязательно налажу с ними контакт". Но намерения океанитов явно не были дружелюбными. Соони никогда не видел агрессивного поведения, и теперь он понял, что оно выглядит именно так. Контакта не удастся, какой контакт может быть с существами, у которых не атрофировалась агрессия?!
Нет, учителя были неправы... Страх не атрофировался - он лишь задремал в мозгах цибистерианцев, и теперь он снова пробудился... Соони был близок к панике. Наверное, ни один цибистерианец никогда так не боялся, потому что не был объектом охоты - даже древний, даже первобытный! И когда один из океанитов приблизился слишком близко, Соони вспомнил о "защитных реакциях", про которые он знал из сообщений о жизни животных. Он никогда не защищался от кого-либо, имел ограниченное представление о защите, но знал, что бывает пассивная оборона и активная, и что пассивная вряд ли удастся у существа, лишенного маскировочной окраски и панциря, а активная... Это было бегство или контратака. Для контратаки необходимо самому обладать чувством агрессии, да и быть получше вооруженным, чем своими руками и ногами против дюжины великанов. Разве что бежать...
Соони сжался, лихорадочно и бесплодно перебирая возможные способы спасения. Он понимал, что пассивная защита отчасти удалась, когда он припал к земле, но эта простейшая маскировка не могла помочь, подойди гиганты поближе. Понимал, что удирать от долговязых океанитов бесполезно... Что же еще придумать?! Ничего не лезло в голову, привыкшую к совсем другим темам для размышлений.
Но Соони решил не сдаваться просто так - в конце концов он не выдержал, вскочил и бросился бежать. На ходу он догадался пригнуться, чтобы стать менее заметным. Стебли травы хлестали его по лицу, мелькали перед глазами, рвались, цепляясь за шипы, он бежал почти вслепую, спотыкался, чуть не падая. Позади раздался громовой окрик океанита, свет фонарей ударил в спину пилота, но он продолжал неловко бежать, путаясь в траве.
Гиганты сразу заметили Соони и погнались за ним, за считанные мгновения настигли и метнули сеть, мгновенно спутавшую неуклюжее тело цибистерианца. Соони рванулся в сети, потерял равновесие и упал в траву. Как обороняться? Что делать?
Соони не пытался освободиться, потому что не умел. Какое-то время его разглядывали - с любопытством и боязнью. А потом легко подняли и понесли к машине.
Арани и Уини шли по тропе, протоптанной тяжелыми ногами океанитов, когда ощутили сильную волну уже знакомой непонятной эмоции, примешавшуюся к коллективной агрессии.
- Лучше спрячемся! - сказал Арани, указывая на заросли кустарника неподалеку. - Там нас трудно будет найти.
И тут они услышали крик, донесшийся со стороны холма.
- Арани!!! Уини!!! На помощь!!! Нет, спасайтесь!!!
- Это Соони!
- Должно быть, его схватили океаниты...Зачем он им? Неужели они его съедят?!
- Бежим, а то по себе узнаем!
Два пилота рванулись к кустам, чтобы скрыться в них, Уини успел обрушиться в это скопление веток и листьев, но тут случайный луч фонаря выхватил из тьмы Арани, подбегающего к кустам.
У Арани защитные рефлексы возникли раньше, чем у Соони, и оказались получше. Чтобы не выдавать спрятавшегося Уини, он не стал нырять в кусты, а просто побежал вперед по тропе.
Океаниты погрузили спутанного Соони, сели в машину и поехали вслед за беглецом, освещая путь слепящими фарами.
Когда Арани исчез из виду, убежав за дома, когда машина проехала мимо, Уини осторожно вышел из кустарника и пошел на холм, к кораблю. Но, поднявшись по склону, он уже издали увидел, что океаниты добрались и до корабля, и теперь грузят его в другую машину. Один океанит без труда поднял легкий диск и положил в кузов.
Уини бросился бежать, он спотыкался и падал на траву, скатился с откоса, он не знал, куда ему бежать - он просто пытался спастись, несся, как преследуемое животное, пока усталость не остановила его. Цибистерианский организм не был приспособлен к активной защите.
"Это страх... Вот он какой..." - содрогался он - "Какое наваждение!.. Это не может быть правдой..."
Ноги подкосились, и он упал на траву рядом с каменным забором, и долго сидел, обхватив руками голову. Что происходит? Отчего океаниты охотятся на пришельцев? Что случилось с Соони и Арани? Что ему делать? Как прятаться до прилета спасателей? А может, все это и не с ним происходит, или не происходит вовсе?..
Он сидел, дрожа от страха, мысли спутались в одну сплошную неразбериху, и цибистерианец не обратил внимания на прохожего аборигена, испугавшегося его светящихся глаз, и сидел у забора, покуда охотники с фонарями не пришли и за ним.
Вскоре в прессе водной планеты Океана, носившей почему-то самоназвание "Земля", появились заголовки об аварии НЛО, об инопланетянах, бродивших в окрестностях города и пойманных военными, о найденной кем-то отвертке, вроде тех, какими пользуются космонавты, но никто не поверил этим сообщениям. Хотя на этот раз они были чистейшей правдой. Три внеземных пилота были доставлены на военную базу, и никто не знал об их дальнейшей судьбе. Они так и не смогли добраться до Ледника, вступить в нормальный контакт, отдать землянам отвертку, оброненную кем-то из земных космонавтов на орбите...
Над городом, возле которого упал их корабль, стали часто появляться непонятные светящиеся объекты - они курсировали над местностью, будто что-то выискивая. Около месяца они появлялись в ночном небе на глазах тысяч людей, а затем они исчезли и больше не возвращались.
Никто больше их не видел, как не видел и космонавтов, отправленных на Марс.
Последние слова, донесшиеся от одного из них, звучали так:
"Здесь снят грунт, под ним огромный ледник, пронизанный туннелями. Я вижу, как они двигаются... Эти глаза..." Затем связь с ним оборвалась, а немного позже - оборвалась и связь со всей экспедицией. Экспедицию объявили погибшей в результате дегерметизации главного модуля...
На самом деле планета Марс не оправдывала своего воинственного названия. Первопоселенцы с Цибистера были очень даже мирны, и называли планету всего лишь Ледником. О случившемся на Океане-Земле жители Ледника узнали так же скоро, как земляне, и не замедлили выработать план ответных действий... Уж так были устроены вежливые цибистерианцы: они всегда пытались отвечать взаимностью во всем. Даже в агрессии. Они знали, что конфликт можно было пресечь в зародыше, но не могли поступить иначе. Совесть не позволяла...
Что же до землян, то они всегда и везде боялись всего незнакомого или непонятного. Увы, мало кто из них понимал, что чужой или иной - вовсе не обязательно враг.