- Гм. Так этот лес вокруг - и есть Осенний? И почему он так называется?
- Силы небесные, ты что совсем олух? Потому что здесь всегда осень!
- Всегда?
- Да.
- Всегда-всегда?
- Кроме праздников!
- Серьезно?
- Нет! Я же сказал - всегда. Ты еще и глухой?
Мерцала впереди окаймленная осенними деревьями дорога. А то и дело поднимающийся ветер срывал листву и разбрасывал золотистыми лужами по мокрой земле.
Сквозь крону ударило жгучее солнце. После нескольких часов дождя я невольно улыбнулся ему.
- И, снова, здравствуй, Желтая Морда.
Справа возник поворот без указателя, и я оказался на уложенной булыжником дороге, уходящей вглубь леса. Зашуршали ветки, настойчиво царапаясь и кусаясь через мою куртку.
Вдруг, стволы расступились, и передо мной вырос скованный бетоном канал. На его дальней от меня стенке чернела широким жерлом сточная труба. А за покрытым булыжниками мостом виднелись высокие кованные ворота.
Чем я занимаюсь? Бросил должность подмастерья на пивоварне, поехал в эти дали и даже толком не знаю, сюда ли направилась та девушка...
Ладно, раз приехал...
По мосту я перебрался на другую сторону. За воротами, в которых нашлась небольшая открытая калитка, был все тот же лес.
Нет. Не такой. Деревья здесь казались гуще и нависали над дорогой, образуя своеобразный туннель. Чем дальше я уходил от канала, тем шире и старше становились они, достигая в обхвате нескольких метров.
И сам лес был... Рыжий. Светло-коричневые стволы, листва разных оттенков оранжевого. Словно, раскрашенная кем-то.
Впереди показалась развилка с черными, покрытыми орнаментом указателями. Направо - Гостевой домик, налево - Кремова пать. Прямо - Королевская охота.
Не долго думая, я выбрал Гостевой домик. Наверняка, там будет кто-то, кто мог видеть Кайо.
Гостевой домик стоял у дороги, в паре километров от перекрестка. Обычный деревянный дом, в относительно приличном состоянии.
И без хозяев внутри. Тем не менее, в единственной комнате горел камин, освещая небольшое помещение с кроватью, полкой книг и остановившимися на без десяти два часами.
Раз огонь зажжен, то люди недалеко. Я присел в кресло у камина, решив их дождаться.
Прошло десять минут... Двадцать... Никто не появлялся.
От нечего делать, я начал ходить туда-сюда. Круг... Второй... Посмотрел корешки книг, названия которых, однако, ничего мне не сказали. Сделал еще один обход и встал у часов.
Белый циферблат с римскими серебряными цифрами, корпус в виде домика. Я пожал плечами и повертел пальцами неподвижные стрелки.
- Их-хи-хи! - раздался тонкий смех откуда-то из часов. Я снова покрутил стрелки.
- Хи-хи-хи! Ну хватит, щекотно же, - все тот же голос донесся из корпуса.
- Это что, шутка? - озадаченно почесал я щеку.
Чуть выше и по бокам от циферблата открылись два косоватых глаза.
- Что значит, шутка? Я не какая-то шутка, я - Астролябий, - гордо заявило создание и сурово показало стрелками без двадцати три.
- Прошу прощения. Я - Драгомир. Амм... Вы... Как бы...часы?
- Несомненно.
- Говорящие?
- Несомненно. На семнадцати языках. Включая три мертвых и искусственный диалект Эсперанто, - как нечто само собой разумеещееся, выдал Астролябий.
- О. Ладно... - отчаянно щипая себя за бок, пробормотал я. - Вы, случаем, не видели здесь девушку... - Я объяснил приметы Кайо.
- Может быть и видел... - с оттенком загадочности заявили часы.
- И как это понимать?
- А с чего мне тебе помогать?
- О. А... Помощь ближнему... Все такое?
Астролябий надменно фыркнул и закрыл глаза.
- Эм. И чего вы хотите в обмен на информацию? - сдался я.
- Услугу... - открыло один глаз создание.
- Услугу? Какую?
- Я еще не придумал.
- И когда это состоится?
- Не знаю. Ты мешаешь мне размышлять.
- Может, сначала вы расскажите про девушку? И потом придумаете свою "услугу".
- Чтобы ты сбежал? Но... Так и быть... Была здесь недавно девушка. Спросила, как добраться до Ниродиила.
- Ни-ро-ди-и-ла? - осторожно, боясь перепутать буквы, повторил я. - Что это такое?
- Остров где-то на севере.
- Так, - схватился я руками за голову. - И что вы ей сказали?
- Что понятия не имею. Но, возможно, Дуб-Однозуб знает.
- Это кто? Говорящее дерево? - усмехнулся я.
- Идиот! Деревья не разговаривают, - посмотрели на меня, как на умалишенного, часы. - Это смотритель Осеннего Леса.
- Гм. Так этот лес вокруг - и есть Осенний? И почему он так называется?
- Силы небесные, ты что совсем олух? Потому что здесь всегда осень!
- Всегда?
- Да.
- Всегда-всегда?
- Кроме праздников!
- Серьезно?
- Нет! Я же сказал - всегда. Ты еще и глухой?
- И я слышу это от говорящих часов, - поджал я губы. - Так как добраться до этого... Однозуба?
- Скажи, а зачем ты ищешь эту девушку?
- Подарить медведя.
- Настоящего?
- Нет, плюшевого... Игрушечного...
- Ох... Все еще хуже, чем я думал...
- Так ты скажешь, как пройти к этому леснику? - теряя терпение прорычал я. Часы промолчали. Спустя какое-то время я услышал тихое сопение.
- Ты что спишь? - я постучал по циферблату.
- Аргх. Мням-ням. Я что уснул? Я придумал. Я отведу тебя туда, а взамен буду сопровождать в этом... Путешествии...
- Эээ... Ты хочешь, чтобы я тебя везде таскал с собой?
В ответ Астролябий хмыкнул. Из корпуса вылезли по две тоненькие ручки и ножки. Часы уперлись ладошками в стену сзади и сняли себя с крючка.
- Я не какой-то примитвный будильник, - Астролябий спрыгнул на пол и принялся отряхивать ладошки.
- О, - озадаченно произнес я. - Ладно, я не против компании.
- Кстати, а где хозяин дома? - мы двигались обратно к перекрестку. Посколько мой шаг был явно больше, чем у часов, то они постоянно отставали, нагоняя меня с яростным пыхтением и щелканьем шестеренок.
- К-какой хозяин? - Астролябий наклонил корпус вперед и тщательно махал согнутыми в локтях руками. В такт шагам, как мастер спортивной ходьбы.
- Ну, гостевого домика? Кто-то же разжег камин? Или это был ты?
Часы остановились тяжело дыша и посмотрели на меня с непередаваемым выражением:
- ГОСТЕВОЙ домик!! В него приходят посетители леса отдохнуть. У него нет хозяина. И камин горит постоянно!!!
- Я же не виноват, что твои ноги раза в три короче моих...
- Макака-переросток!
- Прекрати обзываться! Говорящее бревно!!
- Что-о?!!
- Ай! Ты меня пнул? Ай!! Прекрати пинаться. Это смешно. Уважающие себя часы не должны так себя вести! Ай!!! Господи, у тебя ноги как у булыжника... Ай!!!
Мы оставили перекресток и теперь шли в сторону Кремовой пати. По сторонам как и прежде желтел Осенний лес. Сновали по веткам настырные белки, шелестел в кронах ветер, а оранжевую листву пронзали снопы света, зависая в воздухе прозрачными сталактитами.
Я размышлял, безуспешно пытаясь понять, где я оказался, сошел ли с ума, и, главное, какую цель преследует Кайо...
- Кстати, почему ты не отправился с той девушкой? - спросил я у пыхтевших рядом часов.
- Она слишком быстро ушла, - буркнул Астролябий.
- Хм. И что, вообще, тебя сподвигло на путешествие?
- Зависелся я. Вы, двое, - первые посетители Гостевого Домика за лет... пятьдесят.
- Серьезно? А сколько тебе лет?
- 263 года, - надменно выдали часы.
- Ого!! И все эти годы ты висел в гостевом домике?
- Нет. Раньше... Я был при дворе короля. Украшал коридор перед тронным залом... - мечтательно произнес мой спутник.
- Серьезно? И как ты оказался тут?
Не услышав ответа, я оглянулся. Астролябий стоял позади меня, немного наклонившись вперед. Раздавался еле слышный храп.
- Эгегей! - я подошел и постучал по корпусу. - Охотно верю, что тебе столько лет. Тебя поэтому прогнали из дворца - ты постоянно засыпал? - ехидно заметил я.
- Брлгм, - пробурчали нечленораздельно проснувшиеся часы. - Тьфу! Нет. Старый король умер, а новый... Решил обновить интерьер. И я оказался в Гостевом домике...
- Ох. Сочувствую...
Некоторое время мы шли молча. Наконец, Астролябий украдкой взглянул на меня и буркнул:
- Твоя очередь.
- Что?
- Раз уж у нас вечер воспоминаний, то теперь ты говоришь, как дошел до такой жизни.
- А. Гм. Я работал... Помощником мастера пивоварения...
- Матушка моя! Ты там просыхал вообще?
- Амм... Я работал с бродящими грибами... Бродильными то есть.
- Барыга, что ли?
- Нет, - возмущенно остановился я. - Я за грибами ухаживал.
- Называй, как хочешь, но все равно выходит, что ты - барыга. Все вы люди такие. Ее хоть розой назови... Но сути не изменишь... Или как там?
- Ох, это из Ромео и Джульетты? И где часы учат Шекспиру?
- В молодости я был любознательным...
- Когда деревья были выше, а девушки моложе? - съязвил я в очередной раз. - Ай! Ты опять пинаешься? Прекрати!