Аннотация: События происходят в мире под названием Делэр. Отпрыск благородной вампирской фамилии по неизвестной прихоти спасает молодого парня, вязавшегося в драку...
Вывеска рядом с постоялым двором гласила: "Хромой бык". Что ж, Крэттен явно ничем не отличался от других городов, вот и харчевня. Можно перекусить и выпить. Оглядевшись по сторонам, и не заметив ничего подозрительного, я решительно дернул дверь на себя.
Несмотря на теплый летний вечер, харчевня была полупустой, лишь одинокий мужичок с печальным лицом пытался прожевать какое-то неаппетитное на вид варево да молодой парень, которого я сначала принял за девушку: его длинные волосы потрясающего платинового оттенка достигали талии. Но, присмотревшись к нему повнимательнее, и заметив на точеном профиле витую татуировку, спускавшуюся с виска на шею и дальше вниз, в вырез белоснежной рубахи, я понял свою ошибку. Кроме того, на скамье рядом с ним лежал меч в дорогих ножнах, так что принадлежность к мужском полу была несомненной.
Никто из них на меня внимания не обратил, что, признаться, только порадовало. Я не готов сейчас общаться с кем-то. По моей просьбе кухонный мальчик в грязном переднике принес мне кружку какого-то хмельного напитка, подозрительного желтого цвета, в котором я с большим трудом признал пиво. На вкус оказалось тоже гадостью. Что ж, наверное, именно поэтому посетителей здесь столь мало. Интересно, а если я прибью повара, что мне будет? Полагаю, благодарность от властей города точно заслужу...
Я едва успел ополовинить кружку, когда сильным ударом чьей-то ноги входная дверь "Быка" резко распахнулась.
Вошли трое.
Высокие, мощного телосложения мужики, с пудовыми кулаками, у каждого на поясе по мечу устрашающего вида. Наемники.
По мою душу, понял я, как только почувствовал на себе холодный взгляд пронзительных серых глаз их предводителя.
Кружка тихо опустилась на стол.
Я окинул харчевню тоскливым взглядом, драться явно придется в одиночку. Я внутренне собрался, моя рука осторожно легла на рукоять меча. Предводитель беззвучно усмехнулся и начал движение вперед. Он успел сделать пару шагов, когда с ленивой грацией из-за своего стола вдруг поднялся длинноволосый блондин. Он медленно повернулся в нашу сторону, давая мне возможность рассмотреть его. Я изумленно поморгал глазами: это оказалась своего рода известная, и в, то же время, достаточно опасная личность.
Малис, собственной персоной! Внук Себастиана, главы клана вампиров Шаэда.
О, да, его развязная манера общения и неразборчивость в любовных связях (ему приписывали множество похождений, в том числе и весьма пикантного свойства), сделали ему определенное имя в обществе. И не только в вампирском. Кроме того, по части попадания в разнообразные переделки, ему не было равных.
Однако мечом владел он превосходно (наставники не зря постарались), и, как я уже сказал ранее, противником был опасным.
Молодой вампир ненавязчиво похлопал рукой по крестовине своего меча, одетого в шикарные ножны, и чуть переместился: его поза не оставляла сомнений - он готов был вступить в намечающуюся схватку!
- Слышь, парень, вали отсюда, пока еще можешь идти на своих ногах! - прорычал сквозь зубы один из наемников.
Откидывая с лица прядь платиновых волос, Малис весело засмеялся, и я увидел, как среди рядов белоснежных зубов холодно и предупреждающе блеснули клыки. Они ему удивительно шли, придавая облику какую-то завершенность и утонченность.
"Прекрати его рассматривать, чего уставился", - мысленно одернул я себя. Вампир он или нет, а из передряги надо было выбираться. Иначе я рисковал навсегда остаться в этом на редкость милом и гостеприимном месте!
Удивительно, но парни даже не испугались! Значит, сталкивались с вампирами ранее, сделал я неутешительный вывод. Или тут было что-то другое.
- Ребята, вы удивительно нерасторопны! - пропел Малис. - С таким отношением к ситуации, вы рискуете потерять здоровье раньше времени...
Нападавшие, распознав чудом, не иначе, в вежливости вампира явную издевку, взревели и ринулись в атаку.
Пользуясь тем, что двое из них не на шутку "заинтересовались" Малисом, я проворно уклонился от здоровенного мужика, который двигался с грацией пьяного медведя, и рукоятью меча со всей дури шарахнул ему в основание шеи. Издав короткий хрип, он всей тушей рухнул на дощатый пол. Странно, но харчевня устояла...а я было засомневался.
Быстренько оглядевшись по сторонам, я слегка успокоился, заметив, что вампир вполне справляется с двумя парнями: меч мелькал в его руках серебристой молнией. Один из атаковавших был уже ранен в бедро, второй еще держался, демонстрируя чудеса ловкости, но тут я заметил еще одного.
Тот самый неприметный мужичок в темно-коричневом плаще с невыразительным лицом, сидевший за столом в конце зала, что-то тихонько бормотал, нехорошо поглядывая в нашу сторону.
Маг!
Я похолодел.
И не какой-то там самоучка, нет! Судя по тому, что моя охранительная татуировка в виде дракончика закрыла глаза лапами, магические способности у типа не иначе первого уровня!
На "моего" Шаэду рассчитывать не приходилось: попробуй, поколдуй, когда руки заняты!
Я решительно двинулся вперед, лихорадочно соображая, как нейтрализовать мага. Самое плохое, что я не знал, на кого будет направлено то заклинание, которое он сейчас проговаривал про себя: я видел, как шевелятся его губы.
Мне осталось сделать последний шаг, я уже начал поднимать меч, как вдруг краем глаза заметил, как мимо меня пронесся ... ну, шар с полыхающим в нем багровым огнем, опоясанный снаружи как будто колючками. Или иголками?
Маг, увидев эту загадочную конструкцию, посерел от страха, но почему-то не прекратил бормотание, в его глазах отразился ужас пополам с изумлением, когда "шар" воткнулся в его горло, разрывая плоть. Фонтан крови ударил в разные стороны, забрызгав мне сапоги, когда голова неудачника-мага отделилась от тела и с отвратительным шмяканьем упала на пол. Вместо нее в кровавом месиве сейчас торчал шар с колючками, приобретая вместо ярко-красного цвета нежно- голубой оттенок.
Я нервно сглотнул, пытаясь сдержать тошноту. Да воин я, воин! Но магию переношу с трудом! А кому бы понравилось наблюдать такое вот зрелище каждый день?!
Красиво?! Он что, спятил?? Впрочем, я вдруг резко успокоился, чего я жду от Шаэда, они же все чокнутые.
- Эта вот штукенция, заклинание, в смысле, называется "поцелуй стальной розы". Романтично. - Вампир грациозно прошел мимо меня, обдав едва заметным ароматом чего-то приятного и изысканного. - Вообще, оно некромантское. Сильное оказалось, надо же, не думал.
Он задумчиво смотрел на мертвого мага, и это сочетание красавчика с длинными платиновыми волосами в белоснежной рубахе (без единого пятнышка!) и окровавленного трупа, оказалось странно завораживающим для меня. Дивное зрелище, уж, конечно!
Я сплюнул и, отодвинувшись от них, пристроился на стул: Не знал, что Шаэда знают некромантию.
Он повернулся ко мне с лукавым выражением на аристократичном лице: Не знаем, правда. Меня этому заклинанию научил друг, а я оказался способным учеником, как видишь.
- Чудесно, - съязвил я. Даже думать не хочу, что за друг научил его некромантским штучкам. Как у кого-то вообще может быть друг-некромант? Тут мне пришла в голову другая мысль.
- Слушай, а зачем ты такое мощное заклинание использовал? Ничего попроще не нашлось? - Я и сам не понимал, что заставляло меня ему язвить.
Но мой спаситель, вроде бы, не заметил моего вызывающего поведения.
- Да в голову ничего не пришло больше, пока я сражался с этими двумя идиотами, думать адекватно не получалось. Потому и вспомнил про "поцелуй". Кстати, как раз вовремя: еще секунда, а и тебя разорвало бы на месте. Он готовил убойную вещь, "ледяное покрывало", насколько я могу определить сейчас. И, между прочим, кто ты такой, что по твою душу отправили феринтийского мага?
Я поежился, феринтийский - это вам не финтифлюшки! Дорогое удовольствие для нанимателя. А для меня - смертельная опасность. Вампир по-прежнему смотрел на меня с любопытством, в его кошачьих зеленых глазах вспыхивали и гасли золотые огоньки.
- Меня Хэд зовут. Я в Крэттене вообще случайно. И абсолютно не знаю, кто мог раскошелиться на убийцу-мага. А ты уверен, что убить меня пытались? Не тебя ли?
- А с чего вдруг? - неподдельно удивился Шаэда.
- Ну, ты ж Малис, наследник клана... Мало ли, где успел наследить.
Каламбур получился совершенно случайно!
- О, - он вдруг развеселился, - ты меня знаешь? Интересно...
- Скажем так, много слышал, - я подчеркнуто равнодушно посмотрел ему в глаза, попутно надеясь, что ему не захочется залезть мне в голову и порыться в моих мыслях и воспоминаниях. Похоже, вампир понял, какого рода слухи я имею в виду, потому что насмешливо ухмыльнулся и отошел от меня к своему столу. Надев камзол и взяв в руки плащ со скамьи, он резко обернулся, отчего его длинные волосы взметнулись вверх и блестящим водопадом обрушились на плечи и спину.
- Что касается мага, то он определенно пытался убить тебя, уж это я смог определить по направленности его заклятия. Неудачного, правда. - Малис хмыкнул, - И я не наследник клана, так как моя мать была всего лишь любовницей отца, а не женой.
Он коротко кивнул, в знак прощания, и направился к выходу. Ему оставалось сделать несколько шагов до двери, когда я потерял всякое представление о действительности и наконец-то провалился в темноту.
****
Меня немилосердно трясло от холода, в спину упирались какие-то колючки, короче, лежать было невыносимо! Я неохотно открыл глаза, но увидел только темноту вокруг. Хмм...куда я попал? На тот свет?
- Ага, как же, размечтался, - раздался из ниоткуда веселый голос, и из темноты вынырнуло чарующее видение: роскошные платиновые волосы с рваной челкой, слегка удлиненные к вискам изумрудные глаза в обрамлении бархатных ресниц, изящный нос и чувственные рубиновые губы.
А-а, так это ж Малис...
Малис Шаэда?!
Я резко приподнялся на своей лежанке, но голова тотчас же закружилась, и я обессилено упал обратно.
- Не дергайся, Хэд. У тебя рана открылась. Почему ты не сказал, что ранен? Из тебя столько крови вытекло...
Вот именно, крови! А рядом - вампир! Существо кровожадное и ...
- Да ну тебя, - в полумраке я заметил, как он обиженно надул и без того пухлые губы. - Я вовсе не собирался тебя кусать, вечно вы, люди, нас монстрами представляете.
- Ну, извини...Однако вы и есть монстры! И вылезай из моей головы, тебя туда не звали!
- Ладно, ладно, успокойся, - он щелкнул пальцами, применяя простейшее осветительное заклинание, и вот уже факелы, закрепленные на стенах, вспыхнули веселым и живым огоньком.
Я с интересом огляделся: опочивальня приличных размеров, огромные окна задрапированы тяжелыми красно-коричневыми портьерами, камин с потухшими угольками, а то, что впивалось мне в спину, вовсе не колючки, а украшенное мелкими амариллами покрывало, на котором я сейчас лежал, изображая то ли принца, то ли тяжелораненого. Впрочем, чувствовал я себя и, правда, неважнецки.
Внезапно мой взгляд зацепился за вензель, выбитый прямо в потолке, и я ошеломленным шепотом (голос сразу пропал от испуга) спросил:
- Ты куда меня притащил?!
- Ну...- мой спаситель стушевался, но справился с собой, и вызывающе сверкнув кошачьими глазами, ответил: К себе. В смысле, в родовой замок. А куда я должен был тебя деть?? Бросить на улице? Ты свалился без сознания спустя минуту после нашей схватки в харчевне, а я торопился домой, дела у меня тут, и ...
- Но зачем к вампирам? - простонал я, хватаясь за голову. - Малис, ты хороший парень и все такое, но ты - Шаэда! И родственники твои тоже! Подумай сам, человек - и в вампирском замке! Сколько я проживу здесь, по-твоему?!
Он немного замялся, потом подошел к окну, зачем-то поправил край портьеры и пробормотал: Да, ты прав...Но мне на самом деле оказалось проще тебя сюда переместить, чем бродить по Крэттену с твоим бездыханным телом!
Он повернулся ко мне и продолжил: Хэд, никто не знает про тебя, я, кажется, успел поставить завесу, так что пару дней тебе придется побыть здесь. Ранение серьезное.
- А что значит, кажется, успел поставить завесу? - поинтересовался я сварливо. Не то, чтобы я ему не верил, вот только Малис не самый лучший маг в их семействе, природа конкретно отдохнула на нем. Если его безумная тетка Эрлайн пронюхает, что в гнезде скрывается человек... Боюсь представить, что со мной будет. Наверное, отправят на корм своим малолеткам, в качестве подарка.
Малис отошел от окна и вдруг начал растворяться в воздухе, плавное скользящее движение, - и вот он у моего ложа, причем весь его вид, включая диковинную татуировку, спускавшуюся с виска на шею и далее, куда-то вниз, на ключицу, приобрел царственное высокомерие.
- Я, конечно, не настолько силен в магии, как мой отец или Эрлайн, но кое-чего смыслю. Прежде, чем оказаться непосредственно в замке, завесу я все-таки установил. Надеюсь, вовремя. И хватит язвить в мой адрес! Я тебе жизнь спас, второй раз, между прочим, поэтому выслушивать твои глупости более не намерен! - закончил он тираду и в упор посмотрел на меня сузившимися от злости изумрудными глазами. Мне стало холодно: только сейчас я понял, что некоторые слухи о нем вовсе не были слухами. Да и потом, непутевый или нет, но он - Шаэда, а они опасные существа. Клыки вон какие, длинные... Интересно, а давно он ел?
- Что бы ты знал, говорить колкости - это моя прерогатива, - тихо пробурчал Малис, отходя от меня и усаживаясь в кресло. - И не переживай на свой счет, твое почти обескровленное тело не вызывает у меня аппетита!
Не могу сказать, чтобы я особенно расстроился, поскольку не отношусь к любителям подставлять шеи и прочие части тела под острые зубы, скорее, больше меня озаботило, что он опять влез мои мысли.
Не успел я высказать свои соображения (а заодно и извиниться), как за тяжелой деревянной дверью раздался женский голос:
- Малис? Ты дома? И даже не поздоровался, паршивец?
Я нервно вздрогнул и вопросительно посмотрел на вампира. Но лучше бы я этого не делал: на его лице появилось испуганное выражение, которое грозило перерасти в панику.
- Э...Привет, Антея! Я сейчас выйду, погоди, я не одет, - крикнул Малис, торопливо поднимаясь и, шепнув мне беззвучно "Не двигайся, а лучше - изобрази мертвого!", одним прыжком оказался у двери. Пока он шел по коридору (ну, мне казалось, по крайней мере, что там коридор) я некоторое время еще слышал их разговор:
- Ты ужасающе невоспитан, братишка! Вернулся домой и даже не поприветствовал меня?
- Тея, дорогая, я здесь всего несколько минут, я просто не успел, понимаешь...
- Детский лепет! Малис, ты врунишка! Что ты делал в своей комнате? Прячешь там очередную пассию? Если это так, то отец будет весьма недоволен, я уже не говорю про Себастиана...
Голоса затихли.
Я хмыкнул, пассию? Что же, сплетни о пикантных похождениях сыночка Сьютера оказываются на поверку правдой? Впрочем, какая мне разница! Главное, выбраться из этой передряги, иначе я рискую навсегда остаться в этом на редкость милом и гостеприимном месте! И...
Сдается мне, я это уже говорил ранее.
Поскольку встать не представлялось возможным - кровоточившая рана в правом боку препятствовала этому, я начал разрабатывать планы отхода из замка, на всякие непредвиденные случаи. Этой хорошей привычкой я обзавелся с того момента, как попал в плен к горцам. Горячий и скорый на расправу народ, научил меня многому, например, никогда не расслабляться и не думать, что находишься в безопасности. А уж о безопасности в вампирском замке и говорить не приходилось!
Видимо, я все-таки задремал, потому что пришел в себя от тихого скрежета открываемой двери.
- Малис, уикг тебя забери! Неужели нельзя петли смазывать хоть иногда? - прошипел я, узнав в вошедшем моего нового знакомого, и подозревая, что цветом лица сравнялся с белоснежным одеялом, которым был укрыт. - Так же и умереть можно от разрыва сердца...
- Поправка: от страха, а не от сердца, - весело ухмыльнулся он, доставая откуда-то бутылку вина и непонятный замотанный предмет. - Да успокойся, покои свои я по мере возможности запечатал заклинанием "безмолвия" от посторонних. Если никому не понадоблюсь, то никто и не поймет, что тут человек. Плохо то, что ты ранен... Мы чувствительны к запахам, особенно, к запахам крови. Но я переговорил тут кое с кем, вроде, все в порядке. Завеса сработала, тебя не засекли. Так что пара дней у нас есть в запасе, пока тебе лучше не станет... Вот, держи, тебе поесть надо.
Он бросил мне сверток, который при ближайшем рассмотрении оказался холодной жареной бараньей ногой, завернутой в тонкий пергамент и стянутой веревкой. Вместе с ней покоилась увесистая краюха хлеба. Я вытащил мясо из бумаги, и по комнате разлился восхитительный аромат.
Еда!
Я вспомнил, что последний раз ел сутки назад. Да, еда - это то, что нужно! Но, откусывая от ароматного куска, мне в голову пришла нехорошая мысль...
- Э-э, спасибо, Малис, ты невероятно учтив и заботлив.
- Для вампира, ты хочешь сказать, - Шаэда усмехнулся, отпивая из бокала принесенное им же красное вино. Во всяком случае, мне хотелось думать, что это было вино.
- А ты не хочешь поесть? - осторожно спросил я.
- Хэд, - Малис поставил бокал на резной столик, - послушай. Я так понимаю, тебя не мой аппетит заботит. Ты никогда ранее не сталкивался с нами? С вампирами, я имею в виду? Я так и думал. Вот что я тебе скажу: я отношусь к истинным вампиром. Не к полукровкам, не к Дремлющим. Кровь я начал пить десятилетие назад. Что означает, что я не склонен к агрессии и всплескам ярости, когда голоден. Я всегда себя отлично контролирую, и не собираюсь на тебя нападать в принципе. Ясно?
- Ладно, - неожиданно я успокоился. Что толку волноваться по пустякам? Пока я ел, Малис развлекал меня разнообразными историями из жизни высшего вампирского общества. Довольно забавными, надо признать.
И пока я наслаждался великолепным ужином и обществом аристократа, потерял всякую бдительность. Поэтому вопрос Малиса, на который отвечать мне не хотелось, я беспечно пропустил.
- Где тебя ранили? И, кстати, не это ли ранение послужило причиной потасовки в "Хромом быке"?
От неожиданности я чуть не подавился хлебом. И лихорадочно начал соображать, что бы такое соврать...
- Брось, Хэд. Я так и вижу, как мысли играют в догонялки в твоей голове. Но тебе не кажется, что я имею все же право узнать, что произошло? Я в некотором роде тебя спас, если ты не заметил, - язвительно добавил платиноволосый.
В некотором роде, вот именно!
Но, в конце концов, а что я теряю? Я прикинул свои шансы на выживание в гнезде, и оказалось, что без красавчика блондина, они практически равны нулю. И в "Хромом быке" он помог мне, верно. Да и хранить молчание я никому не обещал!
- Малис, я тебе все расскажу, только поверь мне, я понятия не имею, кто нанял феринтийского мага!
В общем, зовут меня действительно Хэд, иногда - Везунчик-Хэд, кому как нравится. Родился я в Арлетании, в небогатой семье. Отец мой из бывших наемников, а мать работала прислужницей в богатых семьях. В 21 год меня, как достигшего совершеннолетия, забрали в императорскую армию (откупиться не хватило денег). Я прослужил несколько лет, но вышел у меня конфликт с моим непосредственным начальником, сволочь та еще! Я ему навалял по первое число, и, как ты понимаешь, пришлось мне быстренько оставить казармы.
Я усмехнулся. Да уж...История в свое время наделала шуму. Какой-то рядовой накостылял офицеру! Да как! Я жалею лишь, что не убил его. Офицер-то тайным любителем маленьких девочек был. Я его и застукал случайно с одной, только ему не повезло, девчонка сестрой моего лучшего армейского друга оказалась. Вовремя успел, спас плачущую Акире от этого выродка. (Мой друг потом и прятал меня, когда я дезертировал). А самому пришлось сматываться. Кто бы поверил простому бойцу, учитывая, что избитый офицер - родственник советника императора?
Я продолжил: Ну, пару лет я перебивался случайными заработками, работал вышибалой в харчевнях, иногда телохранителем. Но как-то неудачно.
Малис хихикнул: Что, твои клиенты благополучно переселялись на тот свет?
Я недовольно взглянул на него: Иди ты! Хотя да, ты прав, бывало. И тогда я решил попробовать себя в другой области. Начал доставать редкие вещицы. Мозги у меня всегда исправно работали, меч я умею держать в руках, грамотный даже! Так что здесь я преуспел. Скупал старинные карты, искал клады. Потом продавал то, что находил, любителям такого добра. И вот, неделю назад...
Я замолчал.
История вышла престранная.
Вышел на меня один богатей. Как - уикг его знает. Сколько я ни спрашивал потом у знакомых, ни один не признался, что рекомендовал меня ему. А ведь в моем деле без хорошей репутации и рекомендаций не обойдешься. Богатей очень осторожничал, что меня, признаться, не удивило: я привык, что мои нынешние клиенты все с прибабахом. Кроме того, клады условно считались ничейными, а на самом деле, у большинства где-то и хозяева имелись.
Ну, встретился я с ним на нейтральной территории. Да еще ночью. Вроде, чтобы никто не знал. Аргумент несерьезный, но мало ли, может, ему жена сварливая мешает!
Клиент мой оказался богатырского телосложения мужчиной, метра под два ростом. Среднего возраста, буйная рыжая шевелюра и борода, внимательные черные глаза. Разодетый, как павлин, в парчу и бархат. Он коллекционировал драгоценные украшения, причем очень редкие. У него, как он похвастался, имелся даже браслет, некогда принадлежавший Маргите, известной охотнице из чужого мира. Врал, я думаю. Неважно. Он предложил мне почти 50 тысяч золотом, если я добуду для него одну уникальную драгоценность.
Длинноволосый вампир недоверчиво изогнул бровь, и я поспешил добавить: Я не вру! 50 тысяч золотых, именно! Огромные деньги! Я и половину в руках никогда не держал! Конечно, у меня сразу возник вопрос.
- Уж не сокровищницу самого императора вы хотите ограбить? - я с усмешкой покосился на заказчика.
-Не говори глупостей, Везунчик. Я не вора нанимаю, а ..мм... исполнителя деликатных поручений. Мне в руки совершенно случайно попала карта, на которой отмечено место, где хранится... Некий клад. Я хочу, чтобы ты достал мне кое-что.
Я задумался. Деньги сумасшедшие. Надо ли говорить, что мне столько не заработать никогда. Да и жениться пора...Короче, мы ударили по рукам.
- Можешь забрать себе все, что найдешь, кроме одной вещи, - в черных глазах нанимателя сверкнула молния. - Это, в общем-то, безделушка...Но она дорога для меня...И она единственная в своем роде. Ожерелье. Женское ожерелье с камнями рубинового цвета.
- За какую-то цацку столько денег? - скептически скривил губы Шаэда.
- Я тоже слегка озадачился. Но заказчик мне пояснил, что добыть ожерелье не так просто будет. И займет это приличное время, до самого клада еще добраться надо.
- Кстати, о кладе, - оживился Малис, - а где же карта? Я ее при тебе не видел.
- А с картой тоже вышла интересная история, - медленно проговорил я. - Дело в том, что карту носить с собой вовсе необязательно. Она находится в магическом пространстве, висит в нем, как объяснил мне мой клиент, передавая ее.
- Постоянно, невидимая обычному глазу, - кивнул я, довольный, что произвел эффект на него. - Чтобы ее достать оттуда, достаточно, произнести слово-ключ, и она появляется. Да вот, смотри сам.
"Крэльци", - прошептал я. И, как всегда в таких случаях, в воздухе разлилось слабое золотистое свечение, секунда - и вот карта "плавает" перед моими глазами.
Пораженный, Малис рванул ко мне, плюхнулся на постель, и расширенными от изумления глазами, впился в волшебный предмет. Тонко вырезанные ноздри дрогнули, как будто он принюхивался.
- Убери! Убери это немедленно! - странно изменившимся голосом рявкнул он, и в полумраке холодно блеснули внезапно появившиеся клыки.
Я машинально повиновался, даже не успев испугаться произошедшим с вампиром метаморфозам.
Малис поднялся, взглянул на меня посерьезневшими зелеными глазами и тихо сказал:
- Рискую тебя разочаровать, Хэд. Но твой...клиент отправил тебя не за простой безделушкой. О, нет. То, что ты должен добыть - это ожерелье Гессии.
Мне показалось, что в комнате негромко прогрохотал гром. Я поежился, и еще сильнее вжался в теплую постель.
Шаэда присел на краешек кресла:
Не уверен, что ты знаком с историей вампиров, но уж про Гессию должен был слышать. Демонесса, вторая по старшинству, дочь бога-демона Йезме Кровавого. На самом деле, конечно, это всего лишь легенда, сказка. Куда опаснее твоя карта, но мы вернемся к ней еще.
Слушай.
В давние времена жили два брата-близнеца, соперники во всем, начиная от детских игр и заканчивая вниманием женщин. Звали их Севьен и Алтьемн. Не буду вдаваться в подробности, но когда демонесса Гессия проводила ритуал с Альтемном, превращая его в вампира, несколько капель ее крови упали на пол. Застыли и оказались драгоценными камнями винно-красного цвета. Демонесса сотворила из них золотое ожерелье, которое подарила (повесила на шею) Лилайн, жене Альтемна.
С тех пор снять ожерелье никому не удавалось, в том числе и самой Лилайн. Всякий, кто пытался прикоснуться руками к нему, либо обжигался, либо сходил с ума, кто-то и умирал. А все потому, что демонесса наложила на него свое заклинание-проклятие: снять ожерелье сможет только потомок Лилайн. Парадокс заключался в том, что на тот момент у Лилайн не было детей. Ее единственный ребенок родился раньше срока, и убил свою мать при родах.
Лилайн и похоронили в этом ожерелье, снять не получилось. Так вот, в ту секунду, как она умерла, дворец ее родственников, где она и жила последнее время, атаковали Севьен и Алтьемн со своими новоиспеченными армиями из низших пока еще вампиров. Хотели заполучить ожерелье. Не удалось. Маги (Лилайн входила в династию известнейших магов древности) отбили нападения, мертвую жену Алтьемна после этого быстренько похоронили в каком-то неизвестном месте вместе с "подарком" демонессы. Всех, кто участвовал в погребении, уничтожили, магам стерли память, так что и магами в прямом смысле слова они перестали быть.
Однако карта могилы Лилайн была! Приблизительная, неточная. Юная дочь одного из магов, его помощница, под влиянием Алтьемна нарисовала ее.
- Все хорошо, но одного понять не могу, а чего в этом ожерелье такого? Да, красивое украшение, необычные камешки, ну, волшебное...и все? - перебил я рассказчика.
- Все время забываю, что ты не вампир! - с досадой заметил Малис.
А я вот не расстроился! Никогда не мечтал летать по ночам и пить кровь невинных девственниц. Хотя... Вру, летать мечтал, да и от девственниц нельзя сгоряча отказываться.
- Понимаешь, демоны ничего просто так не делают. Думаешь, Гессия решила по доброте душевной подарить Лилайн ожерелье? Ага, как же. Гриссом, это мой наставник в детстве, рассказывал, что среди вампиров существует предание, смысл которого заключается примерно в следующем:
"Когда ожерелье Гессии вновь превратится в ее кровь, вампиры получат долгожданную свободу. И обретут могущество и власть, невиданные доселе".
Видишь ли, считается, что мы до сих пор служим Йезме. Наш договор с ним никто не отменял. Наши предки, Алтьемн и Севьен, обещали верность Кровавому. А мы их потомки, на нас обещание тоже распространяется. И еще, хотя мы и владеем магией крови, самой мощной, сдается мне, мощнее некромантии... Но то, что является силой для нас, является одновременно и слабостью. Я про кровь. Любой вампир, не получающий крови длительное время, становится беспомощным. Не может воспользоваться магией и т.д. Умереть не умрет, но и жизнью это не назовешь. А ожерелье, вернее, кровь демонессы, заключенная в нем, освободит нас от кровавой зависимости. И от клятвы верности Йезме. Одновременно, даруя магическую силу и бессмертие. Хотя вампиры и живут долго, но мы не вечные, увы.
Так что ожерелье - лакомый кусочек для вампирского сообщества. Любой из нас продаст свое левое ухо, только чтобы перестать пить кровь, но при этом оставаться крутым магом. Мечта всей жизни!
- Ну, с этим понятно...Зато другое не ясно: а чего ж до сих пор никто ожерелье не нашел?
- Хэд, ты меня удивляешь, - с жалостью взглянул на меня Малис, а мне от его сочувственного тона (как будто я резко поглупел) невыносимо захотелось дать ему в то самое левое ухо! Аристократ, уикг его забери!
- В той неразберихе, что творилась после смерти Лилайн, не до карты было. В стране разгорелась гражданская война, плюс Севьен и Алтьемн вовсю делили территории. Карта затерялась. Хотя я думаю, что ее кто-то хитрый спер. Никому не хотелось, чтобы вампиры обрели такое могущество. Людям бы тогда точно не поздоровилось.
Но самое интересное я тебе не сказал. Карта сама по себе - ценнейший артефакт. Алтьемн, видимо, предвидя неминуемые сложности, вплел в нее заклинание "поиска" и добавил каплю собственной крови, потому-то она светится. Когда карту кто-то достает сюда, в обычный мир, все вампиры слышат ее призыв. Я, к примеру, успел уловить слабое "Найди меня... Забери меня...". Кроме того, следы карты...Они на тебе, короче. Как будто некий отпечаток.
Малис замолчал, посверкивая глазами.
А я подумал, что найду клиента и прикончу его! Да теперь кровососы меня из-под земли достанут! Вот гад, во что он меня втравил!
- Втравил или нет, но у меня лично к тебе другой вопрос: а почему он нанял именно тебя? Ты меня извини, Хэд, но, судя по тому, что ты рассказал, особенными талантами ты не блистаешь, - извиняющимся тоном проговорил Шаэда.
Расценивать это как оскорбление? Я покосился на его татуировку, вспомнил хищные клыки, и решил, что нет, какое тут оскорбление! Он удивительно милый парень... Хоть в мысли и влез опять.
- Я все время забываю, что маг ты никакой! - не удержался я от шпильки в его адрес. Малис нахмурился, но промолчал. Хотя это далось ему с трудом, я видел. - Иначе бы давно почувствовал... Заказчик обратился ко мне, потому что я везучий, Отмеченный уикгом. Слышал хоть раз такое выражение? Нет?
Мой отец в молодости слыл отчаянным игроком. Он любил азартные игры и играл везде, где только мог. Что удивительно, но везло ему просто невероятно. Однажды он похвастался перед друзьями, что может выиграть у любого. И секунды не прошло, как перед разинувшими рот от изумления мужиками из клубов дыма появился сам Уикг. И предложил отцу сыграть. На желание, разумеется. Если выигрывает Уикг, то отец остается у него в вечном рабстве, если же отец... Пусть расскажет сам, в случае выигрыша.
Они сели играть. Я уж не знаю, что произошло и как, земля перевернулась или что, но только отец выиграл! Чего никому из смертных не удавалось за долгие века. Не иначе, кто-то из пресветлых богов помог. Итак, он выиграл. Уикг рвал и метал, но делать нечего, согласился исполнить желание выигравшего.
Отец попросил, чтобы их с матерью ребенку всегда везло в жизни. Что демонское отродье и исполнило.
- В чем подвох? - прищурившись, весело спросил Малис. Чует, клыкастый, что дело нечисто! Молодец!
- А в том, что его жена, моя мать, была бесплодной! Но уговор есть уговор. Спустя пару дней они узнали, что мать ждет ребенка. Получается, что отец надул самого Уикга! Вытребовал у него ребенка. Да не простого, а с талантом везения!
Но вот тут не повезло уже мне. Уикг есть уикг, играть с ним всегда рискованно. Он дал мне везение. Но оно... неправильное. Кривое, что ли....Как бы тебе объяснить... Изломанное. Например, если я буду тонуть в реке, то увижу на дне здоровый бриллиант, но для меня он все равно бесполезен в данной ситуации! Понимаешь? Или вот, драка в харчевне. Вроде, заведомо проигрышный вариант для меня. Но тут появляешься ты, вампир-спаситель, что даже на слух звучит странно.
Так что, Малис, мой заказ оказался такого же характера. С одной стороны - огромная сумма денег за работу, а с другой - жаждущие моей крови кровос... Вампиры. Отмеченный уикгом!
- А-а, понятно теперь, что меня в тебе все время смущало. Что касается карты, запомни, Хэд, не доставай ее без крайней надобности. Иначе вампиры тебя моментально найдут и растерзают из-за нее. Впрочем, они тебя и так найдут... Ладно. Но вопрос о нападении остается открытым. Что с дракой в "Хромом быке"? И откуда рана?
- Настырный ты, Шаэда, - я вздохнул. - Спустя пару дней после получения заказа мне показалось, что за мной следят. И хотя я никого не увидел, но уверен, что преследователи были. Своим ощущениям я привык доверять. И точно! В предместье Крэттена я попал в засаду. Отбиваться пришлось от двоих, причем хороших, воинов, но мне удалось! Сам не знаю, как. Одному из них, очень бледному типу, я вообще голову отрубил. Чудом, - я нервно хихикнул, вспомнив этот эпизод. Злость и ярость придала мне тогда сил. - Он-то меня в потасовке и достал своей рапирой.
- Бледному? Голову? Ты говоришь, голову отрубил? - с беспокойством переспросил Малис. Он изящно поднялся, взял со столика свой бокал с вином, но, не отпив ни капли, снова поставил на место и обернулся ко мне: Послушай, не хочу тебя пугать, но... Недавно у нас прошли слухи, что в крэттенских окрестностях нашли труп вампира. Без головы.
Я снова вспомнил восковую бледность нападавшего, но кроме нее, ничего в парне больше не вызвало во мне удивления.
- Убитый происходил из клана Котха.
Воцарилось молчание.
Приехали. Могли ли вампиры меня искать? Я лихорадочно вспоминал, доставал ли я карту на длительное время? Получалось, что доставал... Более того, после того, как я принял ее из рук нанимателя, я даже любовался ею! Сделана изумительно, горы и реки, леса, домики, как настоящие!
- Я тебе не пугаю, но вполне вероятно, что Котха почуяли карту. Странно, что не мы первые... Плохо, Хэд. Они даже рискнули напасть на тебя. Будем надеяться, что здесь я вовремя попросил убрать артефакт, и нас не застукали.
Вампир встал и с озабоченным лицом прошелся по опочивальне. А я тупо таращился на его платиновые волосы, мерцающие в полумраке. Голова была пустой. Аванс я взял, двадцать тысяч. Огромные деньги. Вернуть не смогу, даже если захочу. Истратил почти все. Долги, часть отправил с другом-наемником больному отцу, снаряжение купил опять же. Что-то проиграл и прогулял...
Выбор у меня небольшой. Скрыться я не могу, вампиры, судя по словам Шаэды, меня найдут в любом случае, так как на мне отпечаток карты, а всю жизнь бегать не будешь.
- Если я найду ожерелье, что случится? - хрипло спросил я и закашлялся.
Красавчик остановился, подумал и с легким намеком на азарт в голосе ответил:
Прославишься, вот чего! Ну и, кроме того, если сумеешь передать его своему нанимателю, то тебя оставят в покое, естественно. И начнут его доставать.
Кстати, очень хочется мне знать, как твой таинственный клиент раздобыл карту? Впрочем, он мог и совершенно случайно ее найти, я не удивлюсь, такое бывает. Дуракам везет.
Он весело ухмыльнулся.
Не похож он на других клыкастых, все-таки. Впрочем, я с другими вампирами и не общался, так что не знаю. Но доверять ему нельзя, даже если очень хочется. Шаэда - непредсказуемые и не всегда адекватные ребята. Пока он вел себя выше всяких похвал, но не будем забывать, что он приверженец кровавой диеты.
Я со стоном откинулся на подушки. Спать хотелось невыносимо. И я устал. Артефакты, демоны, схватки, светловолосые вампиры с загадочными татуировками смешались в моей голове.
"А кто же стоял за убийцей-магом в "Хромом быке?" вдруг появилась в моей голове мысль, явно принадлежащая не мне. Я с трудом приоткрыл глаза: Малис делал вид, что с интересом рассматривает вино в бокале, сквозь прозрачный хрусталь его глаза казались огромными и красными.
"Отвяжись ты от меня, надоеда-Малис! Дай поспать...", - умудрился я связно подумать в ответ и вырубился.
Я проснулся внезапно: меня разбудило странное ощущение надвигающейся беды. Сколько я проспал, осталось неясным, от силы час или два. Опочивальня была пуста, портьеры задернуты, в камине догорали поленья. Я сел в роскошном ложе, с усилием откинул одеяло. Голова слегка закружилась, но скоро противное ощущение прошло. Вдруг я почувствовал, как по ногам тянет холодным воздухом и...
... и в комнату просочился туман голубоватого свечения. Секунда - и передо мной стоит Малис. Вампир был бледен (в отличие от Котха, к примеру, у членов семьи Шаэда очень часто цветущий вид), волосы всклокочены, похоже, он нервничал.
- Послушай, Хэд, у меня неприятности. Нам надо сваливать отсюда, как можно быстрее, так как мной недоволен сам Себастиан. В настоящий момент мое слово здесь не имеет силы, боюсь, в случае чего, родственники будут не прочь ...мм... попробовать тебя на вкус.
- .....!!- выругался я. Понятия "безопасность" и "вампирское гнездо" - несовместимы! Я предупреждал...
- Ты можешь переместить нас куда-нибудь? - я умудрился встать почти прямо и теперь лихорадочно натягивал одежду. Когда надевал камзол, тонкая ткань рубахи натянулась, и сквозь нее, на правом боку, начало проступать кровавое пятно. Рана снова открылась. Но сейчас было не до нее.
Однако я успел заметить внимательный взгляд Малиса, брошенный на меня, его потемневшие зрачки. Вампир явно оживился, почувствовав запах крови. Только укуса мне сейчас не хватало! Однако Шаэда не сделал ни шага в мою сторону, давая мне возможность одеться полностью.
- Э-э...Хэд...короче, сейчас я не могу, - Малис тряхнул неровной челкой. - Мою завесу кто-то убрал. Я должен ставить новую, а, как ты сам понимаешь, ни одно магическое действие в гнезде не останется без внимания. Особенно, мое. Особенно сейчас.
- Какие варианты есть еще? - тихо спросил я. Не могу похвастать особенным оптимизмом, но и помирать в качестве вампирского обеда или ужина не собираюсь! Учитывая, что у меня есть весьма важное и незаконченное дело.
- Я могу предложить лишь один: выбираться будем традиционным образом. Там, за дверью, коридор. По нему мы сможем добраться до входной двери. Правда, он идет мимо покоев моих братьев и сестер, но их почти никого нет дома. Я надеюсь, что их нет. А возле самого выхода я постараюсь переместиться.
Удержишь меч? Не исключено, нам придется немного повоевать, - длинноволосый блондин бросил мне мое оружие. Я ловко его поймал.
Сражаться в гнезде семьи Шаэда, полном помешанных вампиров? Кому рассказать, не поверят! Явный бред! Да нас порубят на аккуратные кусочки в первые же минуты! Впрочем, порубят меня, а этого татуированного красавца с кошачьими глазами и платиновыми волосами, предъявят главе клана Себастиану. Что хуже - неизвестно. Не знаю, что натворил Малис, но то, что я слышал про вампирские наказания... В общем, лучше бы порубили.
- Не придется, - вдруг промурлыкал чей-то голос, в котором я безошибочно распознал злобные нотки. В полутемном углу около двери материализовалась рыжеволосая девушка в пышном коричневом платье, с яркой, но на удивление некрасивой внешностью.
- Антея! - воскликнул Малис, делая шаг к ней, и больше я ничего не увидел: девушка повелительно взмахнула рукой в мою сторону и поднявшаяся волна горячего воздуха отшвырнула меня назад. Падая, я ударился головой о ножку роскошного ложа, и потерял сознание.
В себя я пришел довольно быстро, как мне показалось, от чьих-то резких голосов, которые колокольным звоном отзывались в моей многострадальной голове.
Картина, которая мне открылась, мало способствовала успокоению.
В нескольких метрах от пола, пригвожденный к стене чем-то невидимым, висел Малис. Его периодические попытки пошевелить рукой или ногой заканчивались ничем.
Рыжеволосая ведьма сначала стояла на полу рядом с ним, но потом слегка подпрыгнула и зависла в воздухе таким образом, что ее лицо оказалось напротив лица Малиса.
- Таскаешь сюда своих шлюх? - яростно прошипела она, пытаясь поймать взгляд пленника. Но тот только отворачивался от нее.
- Значит, я тебе не подхожу, братец? Я, потомок одной из наиболее влиятельных ветвей нашей семьи? Молчишь, красавчик?
Неровная платиновая челка упала на глаза, злючка схватилась за нее и резко потянула на себя. Малис с шумом втянул воздух сквозь зубы, но вынужденно повернул к ней свое лицо.
- Я не подхожу для тебя, ублюдок? Ты ведь ублюдок, бастард, как смеешь ты игнорировать меня! И магии в тебе тоже почти нет! Вместо того, чтобы принять предложение моего отца, ты смеешь являться сюда с очередной пассией?? Осквернять этот дом непристойными отношениями!
Когда до меня дошло, кого она имеет в виду под пассией, я сам уже был готов разорвать мерзкую девчонку на части! Если бы мог пошевелить рукой или ногой. Ее заклятье полностью меня обездвижило.
Рыжая оглянулась на меня, ее черные глаза полыхнули гневом, почувствовала, гадина, что я в себя пришел.
- Я покажу тебе, как отвергать Антею!
Своим острым когтем стального цвета, бестия медленно провела по щеке Малиса, оставляя на нежной коже глубокий порез, из которого весело и быстро закапала ярко-алая светящаяся кровь. Лицо парня исказилось от боли, но он не издал ни звука.
Смотреть на этот кошмар было выше моих сил! Я же говорил, что Шаэда - безумные!
"Что делать, Малис?!" - с отчаянием подумал я.
"Хэд, прекрати истерику и помоги мне!", вдруг мысленно ответил он мне. Я едва не подавился готовыми вырваться наружу грязными ругательствами, но, удивительное дело, действительно успокоился. Интересно правда, а как он себе представляет мою помощь? Если я даже пошевелиться не могу!
С другой стороны, я же Отмеченный Уикгом! Пусть мое везение и изломанное, но оно есть!
Я начал лихорадочно соображать, что можно придумать, как вдруг мой взгляд натолкнулся на ... булавку.
Золотую булавку, которую я всегда ношу с собой на всякий случай. Я и забыл про нее! Булавка, открывшись, проткнула ткань штанов и теперь выглядывала острием наружу. Я мгновенно вспотел, осознав, каким образом собираюсь отвлекать злобную тварь от Малиса. Насколько я помню по его рассказам, вампиры в взвинченном, нервозном состоянии, очень хорошо реагируют на кровь, она им нужна, чтобы успокоиться. Антея, разве что не рвала и метала... Осталось только наколоть себя на булавку.
Я напряг все мышцы, пытаясь оторвать руку от пола. Создавалось ощущение, что меня придавила какая-то огромная глыба, не давая даже вздохнуть. Но вот запястье чуть дрогнуло, пальцы пошевелилось! Еще чуть-чуть...Так...Вот и острие...Ай! Я со всей дури уколол палец о булавку. Увидев выступившую кровь, я начал молиться всем богам, чтобы мой план сработал, а главное, чтобы Малис смог воспользоваться ситуацией!
Секунду ничего не происходило, но вот вампирша медленно обернулась, ее нос забавно дернулся, она явно принюхивалась. Кровь, должно быть, пахла для нее одуряюще...
Внезапно длинноволосый что-то прошептал, и рассвирепевшая Антея с силой ударила его по щеке. Голова Малиса беспомощно мотнулась в сторону, после чего он как-то весь обмяк.
- Займусь-ка я твоим дружком, - прошипела она, опускаясь на пол, и направляясь ко мне какой-то странной походкой, словно танцуя. Ее черные глаза потемнели еще больше, вертикальные зрачки отливали багровым. - Надеюсь, ты не расстроишься, братец, если я его выпью до последней капли?
Я с ужасом следил за ее передвижением, попутно обратив внимание, что у Малиса был абсолютно безжизненный вид.
Он, что, потерял сознание?! И как раз тогда, когда эта стерва вздумала мною перекусить?! Уикг забери всех Шаэда!
Но тут висящий на стене пленник ожил. Он осторожно пошевелил ногой, очень быстро отделился от стены, но так и остался в воздухе, совершая какие-то пассы руками.
Антея вплотную наклонилась ко мне, я почувствовал слабый запах мертвечины и тления, увидел длинные острые клыки, и уже приготовился заорать, но в этот самый момент она резко развернулась и зашипела на Малиса.
- Ч-что ты делаешь, уличный выкормыш? Отпус-сти меня!
- И не надейся, дорогая сестрица, - светловолосый вампир, с сосредоточенным выражением лица, сплетал заклинание. Рыжая бестия дернулась раз, другой, но осталась на месте. Ее фигура, с беспомощно опущенными по бокам руками, начала покрываться серым искрящимся налетом.
- Малис, немедленно прекрати! Ты плохой мальчик! Откуда ты знаешь "серебряную сеть"?
- Какая разница, Тея, зато можешь убедиться, что магия во мне все-таки есть, -хладнокровно ответил ее родич.
Я с восхищением покосился на Малиса, молодец, клыкастый! Разозлила она его конкретно.
Серый налет добрался до шеи вампирши. Она сверкнула черными глазами и выпалила: Тебе не поздоровится! Себастиан недоволен тобой! Сейчас у него аудиенция с Котха, их посланник прибыл совсем недавно.
Котха утверждают, что ты причастен к утрате ими какой-то ценной вещи. В дополнение к другим твоим прегрешением добавилось еще одно. Если ты сейчас уйдешь, то окажешься вне закона, закона клана Шаэда!
- Как ты мне надоела, - процедил сквозь зубы длинноволосый вампир. Он выбросил вперед руку, с зажатым в ней ярко-красным кольцом. Оно алой точкой промелькнуло у меня перед глазами и ударилось в застывшую Антею, обернувшись пламенем. Ее неподвижная фигура мгновенно вспыхнула, как факел, но уже через пару минут огонь утих, оставив после себя горстку черного пепла.
Я ошеломленно вытаращился на Малиса, вот так маг-неумеха! Он же уничтожил сестрицу и не поморщился!
- "Огненное кольцо", - ответил на мой невысказанный вопрос зеленоглазый красавчик. - Насчет уничтожения я не вполне уверен, лучше бы голову отрубить, а огонь... Лишь нейтрализовал ее, я думаю, на какое-то время. Ссориться с ее папашей мне бы не хотелось. Я и так с ним в плохих отношениях.
Он плавно опустился на пол:
- А ты вставай, Хэд, хватит отдыхать. Слышал, что Тея сказала? Котха здесь! Готов спорить, по твою душу. И, получается, по мою тоже... Раз я тебе помог. Они учуяли мои следы в харчевне, потому и сюда приперлись.
Я с трудом поднялся, возмущаясь про себя бесцеремонности этого парня. А не я ли ему помог сестрицу отвлечь? Кстати, о рыжей. Есть у меня парочка вопросов.
- Слушай-ка, а чего она такое говорила про тебя?
Малис подошел ближе, и недовольно поморщившись, быстро проговорил: Ерунда! Тея вбила себе в голову, что любит меня, ну, и абсолютно и бесповоротно спятила на этой почве! Я к ней неплохо отношусь, но она мне и даром не нужна со своими чувствами! Вот она бесится, выдумывает всякие небылицы.
И еще, вытри кровь, Хэд! Она меня нервирует!
Я незамедлительно повиновался, а Малис продолжил: Забудь про мою кузину и слушай внимательно. План немного меняем. Нам каким-то чудом надо добраться до моего старого наставника, может, он согласится помочь.
- С чего вдруг? - недоверчиво спросил я. Согласитесь, в свете последних событий у меня есть право быть недоверчивым!
- Он, конечно, Шаэда до мозга костей, но он никогда не любил мою тетку Эрлайн, и очень благоволил к ее брату Сьютеру, моему отцу! - ухмыльнулся Малис. - И, соответственно, никогда не поддерживал стремление Себастиана поставить в будущем во главе клана Эрлайн. Политика - тонкая материя, Хэд! Но на чувствах преданных соратников лучше никогда не играть. Двигаем к Гриссому!
****
Малис постоял немного перед дверью, словно прислушиваясь к чему-то, затем аккуратно приоткрыл ее и выглянул наружу.
- Все в порядке, пошли. Нет, стой. Сначала краткий курс выживания в этом месте: внимательно смотри по сторонам, Хэд. Мои братья и сестры любят поиграть с... Ну, с жертвами, могут принимать различный облик. Они, скорее всего, уже знают про Антею, так что, сам понимаешь, нам придется непросто. Если что-то тебе покажется странным, не знаю, по какой причине, зови меня. Ясно?
Я кивнул, даже не пытаясь сказать что-то умное. Не случалось мне еще никогда в жизни бывать в столь опасных местах! Да еще с отпрыском королевской вампирской фамилии. Уикг бы побрал мое "везение"!
Мы тихо выскользнули в мрачный коридор, хорошему освещению которого не помогали и факелы, развешанные по стенам. Бархатный ковер пурпурного цвета на полу поглощал любые звуки, позволяя нам идти абсолютно бесшумно. Я завистливо вздохнул: Малис двигался с кошачьей грацией, вот только грация эта больше подходила дикому животному, чем чел...А, уикг забери, он же вампир!
Нервы были на пределе, сосредоточенное внимание, с которым мы шли, вздрагивающий меч в моей руке, звенящая тишина, все сводило с ума. Хотелось бросить оружие, заорать и семимильными шагами умчаться прочь.
"Хэд, не дергайся. Сейчас все пройдет, страх наведенный".
Не успел я возмутиться наглому вмешательству Малиса в мои мысли, как он внезапно остановился перед одной из бесконечных дверей, мимо которых мы проходили, и неожиданно с силой толкнул ее вперед. Дверь тихо распахнулась, и в глубине комнаты, возник, освещенный светом от факела, мальчишка-подросток, от силы лет четырнадцати-пятнадцати. Красивое лицо с высокими скулами, чуть раскосые, янтарные глаза с вертикальными зрачками и шикарные, доходящие до талии, волосы медного оттенка, выдавали в нем близкого родственника "моего" Шаэды. Он явно не ожидал, что его обнаружат, потому злобно зашипел на нас, обнажив совсем недетские клыки.
- Сида, - мягко обратился к нему мой товарищ по несчастью, - зачем ты пытаешься нас напугать?
- Ты знаешь, что твоему человеку нельзя здесь находиться! Себастиан запретил людям вход в замок! Его надо выпить! - выпалил мальчишка, яростно сверкая золотыми глазами в мою сторону. Ну, надо же, какой милый мальчик!
- Сида...Мы с тобой друзья, ведь так? - с ласковой улыбкой наклонился к нему Малис.- Я тебя никогда не обманывал, не подводил...
Он продолжал что-то говорить парнишке, и его голос, тихий, завораживающий, успокаивающий, действовал на меня как снотворное. Я почти задремал, но Малис разбудил меня, с силой толкнув локтем в здоровый бок. Я встрепенулся и с изумлением заметил, что мальчишка крепко спит! Вампир аккуратно уложил его в комнате прямо на полу, потом вышел и притворил за собой дверь.
- Сида - мой младший брат по отцу. Сводный. Он еще маленький, кровь начал пить буквально на днях, потому несколько... агрессивный. Поспит пару дней.
Маленький? Злобная медноволосая дрянь с острыми клыками! Ничего себе, малыш! Малис насмешливо хмыкнул, не иначе, как опять подслушал мои мысли. Но я не стал обращать свое внимание на него, сейчас не до разборок.
Коридор, длительное время извивающийся змеей, наконец, вывел нас в круглый холл, традиционно утопающий в полумраке. По стенам были развешаны картины в тяжелых золотых рамах, инкрустированных драгоценными камнями, с изображением далеких предков клана. Некоторые рожи могли вызвать суеверный ужас! Например, матрона с червями на голове вместо волос и полутораметровыми клыками! Или худосочный юноша, с окровавленным ртом, держащий за руку ребенка, с прокушенной шеей! Экая дрянь!
Я передернулся, отыскивая глазами Малиса, чья невозмутимая спина маячила впереди. Он как раз остановился, раздумывая, куда идти.
И тут я почувствовал прикосновение ледяных пальцев к своей шее! Я бы с удовольствием заорал, но голос пропал, так что я издал какой-то невразумительный хрип.
Малис молниеносно обернулся и застыл.
Неудивительно, теперь я ощущал не только пальцы на шее, но и чье-то ледяное дыхание позади! Рука, схватившая меня, чуть сжалась, и я почувствовал, как меня всего сковало холодом. Краем глаза я выхватил непонятное создание, пленившее меня, с како-то непонятной прической, волосы забавно торчали в разные стороны. И ...шевелились?