Thindy : другие произведения.

Шери

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    "...Но впереди ещё как минимум три полные луны опасного пути, и тащить с собой девчонку, так и норовящую что-нибудь натворить, никто не хотел, да и нельзя было. Посему было решено оставить её у эльфов. Благо мирный договор уже который год как подписан. Ушастые, конечно, повозмущаются, но они и так, и так потребовали бы с орков заложника (чисто символически!), прежде чем пропустить их через свою границу. А путь к На-Сан пролегал именно этой дорогой. Так почему бы роль заложника не сыграть надоедливой Шери?.." // добит

   (клочок истории из жизни двух народов)
  
  
  
   Лесные птицы оживленно что-то обсуждали: их возбужденные голоса переплетались с солнечным светом, таящимся в густых кронах высоких деревьев. В сочной летней траве сновали крохотные мышки-полёвки, то тут, то там мелькали полосатые спинки любопытных и деловитых бурундуков. Сейчас, хоть роса давно спала, жара ещё не успела развернуться в полную силу, словно бы приглушая саму Жизнь.
   - Они там что, уснули?.. - недовольно проворчала Шеригма, прикрывая кудрявую макушку ладонью от солнца.
   - Помолчи, - одёрнул её кто-то из воинов. Девушка не решилась возражать, да и лень было что-то говорить: от тепла, поднимающегося с земли, разморило. К тому же отряд шёл сюда двое суток без остановок на сон и отдых, а Шера, хоть и считала себя выносливой, прилично устала. Одно дело - весёлые вылазки с друзьями, когда она могла неделями пропадать, и совсем другое - идти границами людских земель. Понаразводили там всякой гадости, куда только Орден их смотрит....
   Правда, непоседу Шери никто не заставлял тащиться за взрослыми. Она самовольно сбежала из дома следом за паломническим отрядом воинов - они направлялись к священной горе На-Сан, где должны были пройти ещё одну ступень посвящения. Старая традиция, но только соблюдение оной позволит элмасу признал воинов достойными стать во главе первой десятки сотенного отряда. Женщин к этому ритуалу не допускали вообще, пусть воинское искусство им и не попенялось.
   Хотя надо отдать должное Шеригме, которая незамеченной кралась за отрядом ровно столько, чтобы после обнаружения её не отправили обратно одну - слишком опасно было бы. К тому же, она сама дочь сотника, значит, за пропажу девушки по голове никого не погладят.
   Но впереди ещё как минимум три полные луны опасного пути, и тащить с собой девчонку, так и норовящую что-нибудь натворить, никто не хотел, да и нельзя было. Посему решили оставить её у эльфов. Благо мирный договор уже который год как подписан. Ушастые, конечно, повозмущаются, но они и так, и так потребовали бы с орков заложника (чисто символически!), прежде чем пропустить их через свою границу, а путь к На-Сан пролегал именно этой дорогой. Так почему бы роль заложника не сыграть надоедливой Шери? На том семеро воинов и порешили, а Лунж, которого собирались оставить вместо девушки, только рад был.
   Дело стало только за хозяевами местных земель. Жара усиливалась, а эльфы всё никак не хотели появляться. Кто-то тихо выругался на орочьем, помянув ушастую братию недобрым словом. То ли это, то ли ещё что поспособствовало, но из-за ближайшего дерева вышел...
   - Эльф... - изумлённо пискнула Шери, во все глаза глядя на представителя дружественной расы.
   - Кто вы такие и зачем пришли сюда? - сурово (или скорее раздражённо и монотонно?) спросил эльф с лёгким акцентом. Для всяких переговоров решено было использовать одно из людских наречий, которое хорошо давалось оркам. Впрочем, эльфам тоже, хотя они старательно избегали любой возможность использовать чужеземные наречия и языки. К счастью для них, большинство необходимых фраз являлись чисто формальными.
   - Мира вам, светлые братья. Мы просим разрешения пройти, в знак доброй воли оставляем вам гостя. Через две луны обещаем забрать его, - церемонно отозвался старший из орков. Фраза была произнесена быстро, половина слов - проглочена, и Шери с трудом поняла, что ей предстоит.
   - Мы рады видеть тёмных братьев на своих землях. Представьте гостя и проходите.
   - Шериг Ошон-Ур будет вашим гостем.
   Орк толкнул вперёд девушку, совсем недавно шагнувшую через порог совершеннолетия. Та с любопытством посмотрела в глаза эльфу - его зрачки чуть дрогнули, выдавая удивление с толикой недовольства. Чем оно было вызвано, Шери не поняла. Даже украдкой оглядела себя, но всё было в порядке: мягкая жилетка не растрепалась, пояс не развязался, широкая перевязь крест-накрест на месте.
   "Чего он пялится?", - вместо недоумения душу Шеры посетило возмущение, но эльф уже отвернулся.
   Отряд, тем временем, гуськом потопал прямиком в лес, строго придерживаясь узенькой тропинки, указанной эльфом. Сойдёшь с такой - и запросто схлопочешь стрелу в мягкое место. А то и куда повыше. В глаз, например.
   Шери с тоской посмотрела в удаляющиеся спины сородичей и повернулась к терпеливо ожидавшему её эльфу.
   - Мне надо ждать здесь? - на всякий случай уточнила она, мало зная о тонкостях подобного рода. Тот факт, что девушке придётся остаться заложником, она выяснила совсем недавно, да и то по обрывкам подслушанных фраз. Воины-сородичи в знак назидания избегали разговаривать с ней напрямую.
   - Следуй за мной, - безэмоционально отозвался эльф, шагнул назад... и растворился среди деревьев.
   "Эй, эй! Куда!.." - запаниковала Шери и поспешила следом. Естественно, о тропе она и думать забыла, понёсшись вперёд молодым сайгаком. Орка успела пробежать приличное расстояние, прежде чем лоб в лоб столкнулась с... э, нет. Не с деревом, как подумала сначала.
   - Держи её! - крикнул кто-то сзади. И было в этом голосе столько нехороших обещаний....
   Круто обогнув замешкавшегося эльфа - это был совсем другой, у него даже одежда была зелёная, а не коричневая, как у того, что встретил на границе - Шеригма прибавила скорости. Бегать в лесу было неудобно, к тому же оркам это никогда и не было нужно. Они - дети степей. А тут.... Деревья, деревья, овраги, поваленные стволы, опять деревья!..
   - Ай! - что-то резко дёрнуло Шери вверх, и небо с землей вдруг поменялись местами. Побарахтавшись, девушка покорно повисла вверх тормашками, пытаясь справиться с подкатывающей тошнотой. Перед глазами рябило, а стоило закрыть их, и набившие оскомину деревья замелькали перед ней снова. Ещё и длинная верёвка, прочно опутавшая лодыжку, стала вдруг покачиваться, прибавляя острых ощущений.
   - Попался, - с мрачным удовольствием раздалось над ухом.
   - Отойди, - приобретая занятный зеленоватый оттенок, сдавленно посоветовала Шера, не открывая глаз. Но конфуза не случилось: эльфы успели аккуратно спустить её на землю.
   "Коричневый" присел напротив на колени и принялся ощупывать физиономию Шеры. По крайней мере, ей так показалось... до того момента, как по коже приятным холодком разлилась та самая знаменитая эльфья животворная магия. Девушка разлепила глаза и попыталась сконцентрироваться на лице мужчины, великодушно лечившего её.
   "Смешные они, всё-таки..." - отстранённо подумала она, разглядывая его причёску: тонкие косицы у висков, сбегавшие к затылку в толстую косу. У орков длинные волосы носили только замужние женщины. А когда рождался ребёнок, заплетали волосы по-особенному. Быть матерью у них могла не каждая, и оттого это было особо почётно.
   - Зачем ты пытался убежать? - спокойно поинтересовался "коричневый" на людском. "Зелёный" в этом время заново налаживал ловушку, в которую попалась девушка, и прислушивался к их разговору.
   - Ничего такого! - возмутилась Шери. - Ты сказал "следуй за мной", а потом исчез, пришлось торопиться. А потом вы зачем-то погнались за мной.
   - Я мог выстрелить: ты сошёл с тропы, - сурово отозвался "зелёный", не отрываясь от своего занятия.
   - Но не выстрелил же!
   "Коричневый" укоризненно посмотрел на орку, но та не заметила: хорошее самочувствие уже вернулось, и девушку больше интересовало, что происходит вокруг. Не каждый день бываешь в заповедном лесу эльфов!
   Внезапно земля под ними словно бы дрогнула, деревья застонали, болезненно скрипя ветвями. А потом наступила пронзительная тишина.... Лес оживал постепенно: сначала птицы вновь начали щебетать на разные лады, потом зверьки показались из своих временных укрытий, а деревья, словно расслабившись, вяло затрепетали листьями.
   Шеригма недоумённо посмотрела на разом помрачневших эльфов. Но те лишь перебросились парой слов на своём языке, и "зелёный" ушёл. "Коричневый" как-то тоскливо покосился на Шери и махнул рукой, указывая следовать за ним. С полчаса она так и делала - молча, но потом не выдержала:
   - Что там случилось?
   Но эльф просвещать её не собирался.
   - Это не касается тебя, мальчик, - резко ответил он.
   Пожав плечами, Шери продолжила путь через лес по тропе. Почему эльф назвал её "мальчиком", она не поняла. Это слово ведь обозначает ребёнка мужского пола на людском?
   "Может, светлый брат плохо знает язык людей?.." - предположила девушка, но вскоре другие мысли заняли её голову. Ведь у эльфов что-то явно было не в порядке, ощущение тревоги, напряженности разлилось в воздухе после той странной землепляски. Вдруг то тут, то там Шери улавливала движение: светлые братья следовали за ними небольшим отрядом. Не меньше пяти ради жалкой орки в лесу, полном ловушек?
   Так они шли пару часов, пока не остановились на краю небольшого поселения: несколько домов, похоже, специально предназначенных для незваных гостей....
   - Обалдеть можно, это же горные братья! - какое счастье, что у Шери хватило ума произнести это на орочьем. И без того сопровождающие её эльфы принялись нервно коситься на девушку, крутившуюся по сторонам.
   А гномы, снующие возле одного из домов, тем временем продолжили разгружать какие-то странные ящики. Они тащили их бережно, словно мать своё дитя. Несколько эльфов в чёрных плащах помогали им, правда, скорее, для виду. Шера подошла бы поближе, но её завернули в другую стороны и оградили со всех сторон от чужих взглядов. Или наоборот?.. Впрочем, девушка и сама ненадолго притихла, проникнувшись ситуацией: кругом одни чужаки.
   Вскоре эльфы и гостья вошли в двухэтажный дом, украшенный витиеватой резной, который стоял дальше всех, в стороне: первым - "коричневый" пограничник, потом Шери, а потом "зелёные". Внутри оказался просторный светлый зал, наполненный вкусным ароматом свежей выпечки, а справа у стены располагалась лестница на второй этаж. И с неё спускалась....
   "Она настоящая?!" - Шеригма во все глаза уставилась на хрупкую невесомую фигурку женщины в свободном золотистом платье. Эльфа, казалось, вовсе и не касалась мраморных ступеней, а парила, как оборвавшийся цветочный лепесток.
   - Tevae verek! - тепло произнесла она нежным голосом, прижимая руки к груди.
   Эльфы, увидев её, разулыбались и наперебой поприветствовали женщину. Радость от встречи была взаимной до тех пор, пока взгляд женщины не остановился на Шере. Прекрасное лицо исказилось в гневной гримасе, и "коричневый" поспешил загородить особой орку, принялся спешно объясняться. Но эльфа не стала его слушать и гордо удалилась.
   Повисла нехорошая тишина, а потом на Шери уставились пять пар глаз. Девушка мысленно прикинула, успеет ли хотя бы достать свои парные катары с выдвижным лезвием, спрятанные под перевязью, прежде чем её мелко нашинкуют. По крайней мере, выражение лиц у светлых братьев было недобро многообещающим.
   - Verek steol, klio hokea kles, - негромко и убедительно произнёс "коричневый", обращаясь к сородичам. Те заворчали, но разошлись кто куда.
   Пограничный эльф обернулся к Шери.
   - Иди за мной, тёмный брат. Я покажу тебе твои покои.
   На этот раз девушка не рискнула отойти от него дальше, чем на шаг.
   Эльф привёл её в комнату на втором этаже, и орка с тоской подумала, что если её собираются запереть здесь на две луны, она сойдёт с ума.
   "Спасибо, хоть на дерево не загнали..." - подумала она, опасливо выглядывая в окно. Высоту Шери не любила и, как всякий орк, имела лёгкую склонность к клаустрофобии. Одно дело жить в походном шатре из толстых шкур, когда ты прекрасно чувствуешь, что происходит снаружи, и легко можешь собрать своё жилище и тронуться в путь. Совсем другое - ощущать толщину каменных стен дома и пустоту под ногами. До этого Шери не приходилось бывать в таких. Честно говоря, она была только рада этому.
   Эльф терпеливо ждал, пока Шеригма закончить осмотр комнаты, собираясь, видимо, объяснить что-то ещё.
   - Светлый брат, а можно я буду ночевать внизу? - обратилась к нему девушка. Тот недоумённо приподнял бровь, ожидая пояснения. - Высоко....
   - Ты боишься высоты? - с плохо скрываемой насмешкой спросил мужчина.
   - Нет. Я хочу сбежать сегодня ночью, а с первого этажа удобнее, - мгновенно завелась Шери, скрещивая руки на груди. С такой позиции было особенно удобно доставать катары.
   "Я не вспыльчивая, но терпеть издевательства ушастых не буду!" - упрямо подумала она. У орков, точнее, их мужской части почти все конфликты решались поединком. Как правило, до первой крови. Может, и у светлых братьев также?
   - Не обижайся, - миролюбиво отозвался эльф. Честно говоря, его забавлял орочий мальчишка, который пытался строить из себя взрослого. И зачем сородичи взяли его с собой в такое опасное путешествие?.. Или решили, что ребёнка эльфы точно не тронут? - Комнаты внизу заняты. Если хочешь - ночуй в моей.
   Шеригма подавилась вздохом. У орков предложение разделить ночь в чужом шатре имело далеко не столь безобидное значение. Девушка вдруг особенно остро почувствовала, что осталась среди эльфов одна-одинёшенька, и реши кто-нибудь....
   - Не надо, - почти умоляюще попросила она, пятясь к окну.
   - Хорошо, - удивился "коричневый", искренне не понимая, чем там напугал гостя. - Если что-нибудь понадобится, я внизу.
   Кивнув на прощание, он вышел из комнаты. Задумавшись на секунду, Шери выбежала за ним.
   - Светлый брат, подожди! Как твоё имя? - крикнула девушка вслед эльфу. Тот обернулся и оценивающе посмотрел на неё.
   - Называй меня Хельмиэль, тёмный брат Шериг Ошон-Ур.
   Орка хихикнула: он так чудно коверкал её имя, пытаясь произнести его с эльфийской мягкостью согласных.
   - Говори просто "Шери", - разрешила она и скрылась в дверях комнаты.
   "Ладно, Пустошь с ней, высотой. Отец всегда говорил, что со страхами надо бороться", - решила девушка. Но к окну больше не подходила. Зато облазила всю комнату - а она была достаточно просторной - заглянула в шкаф, комод, на полку с расставленными на неё хрустальными статуэтками (явно горные братья постарались!) по кровать, в крохотную ванную, посидела на все трёх стульях, побродила босиком по плетёному ковру. Полюбовалась на расписанные в эльфийском стили шелковые полотна, растянутые на стенах. Всё было чуждым и странным. От переизбытка впечатлений девушка задремала прямо на полу, чересчур крепко задумавшись над тем, что её ждёт в ближайшее время.
   ...Шеригме снилось, что она с сёстрами сидит под звёздным небом вокруг большого костра. Они со смехом слушали её рассказ про то, как эльфы гонялись за ней по лесу и не могли поймать, а потом вдруг рассыпались стайкой перелик - маленьких и крикливых степных птичек - и разлетелись прочь...
   ...Берегись, берегись, берегись их...
   ...береги...
   Вздрогнув, девушка проснулась. В комнате было темно - уже или ещё?..
   Шери поднялась на ноги и сонно потянулась. Вместе с пробуждением пришёл голод, но девушка сильно сомневалась, что кто-то будет вставать до рассвета, чтобы накормить гостью.
   От нечего делать Шеригму снова потянуло на приключения. Она вышла из своей комнаты - никто ведь не запрещал этого делать? - и бесшумно прошлась по второму этажу. Все семь гостевых комнат пустовали. На первом этаже устраивать такую "ревизию" орка не решилась. А вот оглядеть дом снаружи не отказалась бы.
   Но стоило ей взяться за дверную ручку....
   - Куда собираешься?
   Шеригма круто обернулась, едва не потеряв равновесия из-за дверного коврика. Тоже плетёного.
   - Нуру! Напугал! - девушка переводила дыхание, разглядывая растрёпанного и недовольного Хельмиэля. Он до того забавно выглядел, что она, не выдержав, прыснула в ладошку.
   - Ты что, на самом деле сбежать хотел? - тяжело вздохнув, спросил сонный эльф. Шери собралась было ответить, но громкое урчание её пустого желудка в царившей тишине было особенно заметным. Зато на Хельми это подействовало успокаивающе: расслабился, что-то насмешливо забормотал на эльфийском.
   Проворчав "всё с тобой ясно", он отвёл Шеру на небольшую кухоньку, где они дружно ограбили кладовую. Как ни странно, эльф присоединился к раннему завтраку орки. На двоих они выкушали небольшую головку сыра, буханку белого хлеба и кувшин подслащенного фруктового сока, разбавленного водой. На сытый желудок Хельмиэль подобрел и даже пообещал сводить юного орка в местный арсенал. Эльфа искренне забавлял этот непоседливый чужой ребёнок. И всё же, какого Нэрла тёмные с собой взяли его? Он что, сирота, о котором позаботиться некому? Зная орочьи обычаи... звучит абсурдно.
   - Шери, почему оставили тебя? - прямо спросил эльф, убирая остатки продуктов обратно в кладовку. Орка в это время хмуро вертела в руках нож для нарезки хлеба: широкое прямоугольное лезвие почему-то наводило на ассоциацию с секирой.
   - А? А, должен был остаться другой орк. Просто я... ну... захотелось пойти с воинами. Посмотреть на мир. Мне запретили...
   -...и ты сбежал? - улыбнулся Хельми, ненавязчиво отбирая у неё нож. Орки, конечно, рождаются с колюще-режущим в руках, но его немного нервировал со свистом рассекающий воздух хлебный нож в маленьких орочьих руках.
   "Пожалуй, ключевое слово "в орочьих"..." - решил для себя эльф.
   Не так давно вооружённые стычки тёмных и светлых братьев сошли на нет, и Хельми ещё помнил, как несколько десятков лет назад орки чуть постарше их гостя.... Но что толку вспоминать. Теперь всё вроде бы изменилось.
   - И решили выбрать тебя заложником, потому что ты самый младший?
   - И поэтому тоже. Можно я погуляю снаружи?
   Хельми с тоской посмотрел в окно - солнце едва позолотило край горизонта. А энтузиазма у орка хватит, чтобы уйти самостоятельно. И влезть, куда не следует. А отвечать эльфу....
   - Подожди меня у двери, я оденусь.
   "И чем его эта одежда не устроила?" - Шера оглядела его свободные штаны и светлую рубашку, которую эльф не удосужился застегнуть. По её мнению, выглядели они вполне прилично. Ей выдали примерно такие же вчера вместо традиционной орочьей туники и штанов, которые следовало носить с высокими сапогами. Она оставила только перевязь со своего одеяния, и в наряде эльфийского кроя чувствовала себя непривычно.
   ...Прохладное утро с первыми солнечными лучами разливалось по лесу. Шеригма дышала полной грудью, ловя в воздухе незнакомые нотки запаха и вкуса. Нет, не хуже чем в степи. Другие.
   Погладив шершавую кору высоченного дерева, растущего так близко от гостевого дома, что ветки забивались на балкон, девушка обернулась к спутнику, сонно таращившемуся в пространство.
   - Хельмиэль, а что ты сказал, когда пришла та женщина в золотом?
   Эльф приободрился.
   - Ничего особенного.
   - Она разозлилась из-за меня, - заметила Шера, подставляя лицо солнышку. Лучи путались в коротких тёмных кудрях, рассыпались тонкими золотыми ниточками. - Она ненавидит орков.
   "Как мягко ты выразился...."
   - Твои братья убили её жениха.
   - А твои - мою маму.
   Хельми поперхнулся воздухом, закашлялся, а Шера тут же оказалась рядом, участливо похлопала его по спине. Он заставил себя не шарахнуться в сторону, прекрасно помня, как легко орк обращается с оружием. Его ведь не обыскали вчера, так что стоило припрятать в рукаве острую спицу, чтобы прямо сейчас....
   "Он же всего лишь ребёнок".
   - Глубже дыши, светлый брат, только носом, а не ртом, - посоветовала девушка, заглядывая в глаза эльфу, который вдруг напряженно замер, стоило ей прикоснуться к нему.
   - Шери, ты вооружен? - прямо спросил он, делая небольшой шаг в сторону, словно инстинктивно уходил от возможного удара.
   - Конечно! А как до вас по-другому добраться? - искренне удивилась орка. - Меня едва тоол не унёс, когда мы шли через Невеличку. Пришлось вспороть ему брюхо прямо в воздухе.
   Хельмиэль прищурился, прикидывая, разоружить гостя силой или сначала попытаться уговорить.
   - Но ведь сейчас оно тебе не нужно? - решил начать по-хорошему он.
   На лице Шери крупными буквами отразилось сомнение. Катары она таскала лет с пяти, как ей подарил их самый старший брат. Он же научил правильно обращаться с ними. Расстаться с подарком?..
   Прочитав во взгляде заложника полное нежеланием сдавать оружие, эльф недовольно поджал губы.
   - В противном случае я не имею права выпускать тебя из твоей комнаты.
   - А если я поклянусь, что не буду его доставать?
   Эльф отрицательно покачала головой.
   Когда орка молча потопала обратно к гостевому дому, Хельмиэль понял, что проиграл эту битву. Но правила есть правила, они написаны для всех, а в чужой шатёр со своим покрывалом не лезут - вот и Шеригма сделала свой выбор. Хотя было обидно: она что, убивать кого-то собралась? Или навредила кому-то? Почему такое недоверие?
   "Эльфы.... - уныло подумала она. - И как мы могли воевать друг с другом? Мы же совсем разные. Что нам делить?.."
   До вечера девушка проторчала в четырёх стенах. Настроения выходить наружу не было, хотя всё вокруг действовало на нервы. Спасал небольшой камушек, который она подобрала во время прогулки. Убедившись, что на этаже кроме неё никого нет, Шера уселась на пол, сжала камень в ладонях и закрыла глаза. Рождённый в земле заговорил с ней. Рассказывал красочными образами про лес, где он жил много-много тысяч лет, про эльфов.... Орка слушала, изредка переспрашивая его о чём-нибудь особо непонятном.
   Ближе к вечеру к ней пришли.
   Сначала Шеригма услышала шум, как будто по лестнице поднималось несколько эльфов. Только с чего бы им толпой тут ходить? Неужели кого-то привели в гостевой дом?
   -...baele orche... - выхватив это словосочетание из многоголосицы, девушка напряглась. Ей уже приходилось слышать его среди своих сородичей, и ничего хорошего оно не означало и не сулило.
   Дверь резко открылась, и в комнату вошли эльфы, среди них были и женщины. Ни одного знакомого лица Шери не увидела, хотя... ушастые и так все на одно лицо. Ну, если не приглядываться....
   Девушка поприветствовала вошедших, те молча разглядывали её с выражением лица, трудно поддающимся описанию.
   - Ты быть тот орк-заложник? - на родном языке Шери спросил один из них.
   - Нет, я маленькая лесная птичка, - колкость сорвалась раньше, чем девушка успела подумать над последствиями. Впрочем, сожалеть она пока не спешила. Очень уж задевал тон говорившего.
   Но словарный запас эльфа, похоже, не позволял осмыслить фразу целиком.
   - Тебе оказать честь. Лофэй Бастиэль желать тебя... э... - мужчина запнулся и нахмурился.
   - ...видеть? - с замиранием сердца подсказала Шера. Мало ли чего может желать этот самый лофэй?
   - Да, да, - кивнул эльф и передал ей красивый филигранный браслет - брезгливо, двумя пальцами. Подобной красоты даже орки не делали, на что уж они славились своим умением укрощать металл. Ничего вычурного: такой и парень мог бы носить, без страха быть осмеянным. Но в этой лаконичности и была сама суть украшения.
   Девушка перевела вопросительный взгляд с браслета на эльфа.
   - Зачем?
   - Пропускание, - пояснил тот и защёлкнул браслет на протянутой девушкою руке. Причём делал это так, чтобы случайно её не коснуться. Шери немного покоробило подобное отношение: сначала оружие, теперь браслет.... Они издеваются? Ещё и разглядывают, как диковинную зверушку. Орков, что ли, не видели?
   Ни слова больше не говоря, толпа удалилась. Лишь на секунду в комнате задержалась вчерашняя "золотистая" эльфийка, чтобы презрительно оглядеть Шеру и резко захлопнуть за собой дверь.
   Девушка вздрогнула от громкого звука и подумала, что сородичи решили оставить её здесь в наказание. Правда, теперь оно казалось слишком суровым.
   - И куда теперь меня можно пропускать? - поинтересовалась Шеригма у браслета. Снять его не вышло, хотя она особо и не пыталась. Значит, стоит вновь найти Хельмиэля. Да и ужин на носу....
   С искомым эльфом Шери столкнулась на лестнице.
   - Тёмный брат, идём есть, - сказал он, приглашающе махнув рукой. Хельмиэль чувствовал себя виноватым в том, что юный орк вынужден торчать в четырёх стенах, хотя ему здесь явно не по душе. Но лучше так. Тем более из Серсе приехали дипломатический представители (будь они неладны!) для переговоров с горными братьями, а Хельми целый день пропадал у первой границы, подновляя с отрядом защиту. Сомнительно, что кто-то заступится за заложника в случае чего. Так что не стоит Шери лишний раз попадаться на глаза этим....
   И тут Хельми увидел браслет, красующийся на руке орка.
   - Что это? - осипшим голосом спросил он, схватив Шеру за шкирку и ткнув пальцем в украшение.
   - Пропускание, - бесхитростно ответила озадаченная девушка. - Твои дали. Сказали, что лофэй хочет меня видеть. Объясни, что это значит?
   "Объяснить?" - нервно хмыкнул эльф.
   А это значит, что правителю опять вожжа под хвост попала. Что мог задумать Бастиэль? Да что угодно, начиная от элементарного каприза посмотреть на орка (тёмных братьев, побывавших в Серсе, можно было по пальцам пересчитать, а вышедших оттуда живыми - одной руки, причём трёхпалой)... и заканчивая.... Сколько лет Бастиэль не выбирался дальше пределов города?
   - Очень скоро мы отправимся в Серсе к лофэю. Он кто-то вроде...
   - ...элмаса, это я знаю. Но для чего?
   - Не знаю, Шери.
   В голубых глазах эльфа промелькнуло что-то такое, отчего девушке стало не по себе. Если уж он заволновался, то что может ждать её?..
   От невесёлых мыслей отвлёк один из "зелёных", позвавший их на ужин.
   Трапеза проходила в общем зале. Как ни странно, к Шере тут отнеслись куда спокойнее. Возможно, потому что Хельмиэль вёл себя с ней дружелюбно, развлекая необременительными рассказами и внимательно слушая собеседницу. Хотя скользких тем оба старались избегать.
   Иногда другие эльфы, знавшие людское наречие, обращались к Шери, и она охотно отвечала на их расспросы. Здесь была уже знакомая пятёрка "зелёных", и несколько "чёрных". И ни одной женщины и тех эльфов, которые отдали ей браслет.
   "А куда "золотистая" делась, интересно?" - подумала Шери. Впрочем, она не горела желанием узнать ответ на этот вопрос. Она уже пришла к выводу о том, что не стоит равнять всех эльфов под одну гребёнку.
   После мирного ужина Хельми выполнил своё обещание и сводил Шеригму в арсенал. В компанию к ним набился один из "зелёных", Райвэль. Именно он помогал Хельмиэлю извлекать Шеру из ловушки, куда она угодила по недосмотру.
   В отличие от сородича, волосы у Райва были тёмно-русые, и убирал он их в хвост. А ещё у него была до безобразия обаятельная ухмылка-улыбка.
   "Может, у них эти цвета что-нибудь особенное значат?" - с любопытством размышляла девушка, рассматривая экипировку эльфа, но спрашивать не решалась. А потом Хельми открыл дверь в арсенальный зал, и Шеригма на несколько часов выпала из реальности.
   Что поделать, если оружие всегда было её слабостью?
   Один из дядьёв орки был мастером по металлу, и она частенько сидела в его походной кузне, наблюдая, как рождаются кинжалы, мечи, ятаганы, наконечники для стрел. От младшей тётки Шера научилась плести колчаны, которые годами не истирались, особым образом украшать ножны, чтобы клинок не тупился. Недаром отец частенько посмеивался, что Шеригме стоило родиться мальчишкой.
   "Даа... А так.... Отдадут замуж через три года по сговору, если сама мужа не выберу.... Тради-и-иции..." - тоскливо подумала девушка.
   - Почему загрустил, тёмный брат? - Райв от души хлопнул её по плечу - едва не присела.
   - Уходить не хочу отсюда, - незаметно потерев пострадавшее плечо, шутливо отозвалась Шера... и первой вышла под открытое небо, усеянное звёздами.
   Осень заявляла свои права, и ночи становились всё прохладнее. Даже здесь, у эльфов, это хорошо ощущалось.
   Райв и Хельми проводили девушку до самой комнаты и, пожелав доброй ночи, удалились. Спала она без снов.
   ...Утро встретило Шеригму новыми заботами.
   Точнее, проснулась она от странной тряски. Попыталась встать - едва не свалилась на пол: он уходил из-под ног с необыкновенной настойчивостью. Потолок и стены протестовали, как-то недобро гудели. Кое-как попав в дверь, перепуганная Шеригма скатилась на первый этаж, оттуда - прочь из дому... и всё прекратилось.
   Всполошившиеся эльфы в чёрном носились по селению туда-сюда, что-то командуя "зелёным". Горные братья, похоже, уже уехали.
   Воровато оглянувшись по сторонам, Шера скользнула к ближайшему строению, обогнула его и шмыгнула в кусты. Опустила ладони на землю, подкопавшись через траву и листья к ней самой.
   Это было куда сложнее, чем говорить с камнем. Но орк она или кто?
   ...Медленные тягучие мысли, словно неспешный поток лавы....
   От соприкосновения с этим потоком Шеригму сначала затрясло, а потом скрутило так, что ни вдохнуть, ни выдохнуть. Пришла в себя она только погодя. В мозгу смутно билось недовольство, помешанное на страхе. Вспыхивали картинки мёртвых тел, заливающих землю густой алой кровью... или ей показалось? Это ягодная поляна, усыпанная осколками мраморных статуй?
   "Как их можно перепутать?" - разочарованно думала Шери, глядя как ветер играет листьями деревьев.
   Перед глазами явственно встал образ незнакомого эльфа с колючими серыми глазами.
   "А он здесь причём?.. Ты его испугалась?" - повернувшись набок, девушка прижалась щекой к небольшой проплешинке, где почти не росло травы, и прикрыла глаза. Едва-едва позвала... едва ощутимый отголосок....
   - Шери!
   - А? - орка широко распахнула глаза, снизу вверх глядя на эльфа, нависшего над ней. Райв бесцеремонно ухватил её за шкирку и поставил на ноги.
   - Хельмиэль тебя обыскался! Опять сбежал!
   - А лучше было дождаться, пока мне потолок на голову свалится? - вознегодовала девушка. - Что у вас тут происходит?
   - Это наши проблемы, не лезь, - с ноткой угрозы предупредил мужчина, подталкивая её в сторону домов.
   Можно подумать, Шеригма так и кинулась всё тут разнюхивать....
   Пожав плечами и отряхнув запачкавшийся в земле рукав, она пошла обратно к гостевому дому. Там ей досталось и от Хельмиэля. Но он скорее беспокоился за самого заложника.
   А потом выяснилось, что днём они отправляются к переходному дому, так как орке срочно нужно в Серсе, дабы предстать пред светлыми очами лофэя. Хельми попытался аккуратно выспросить у дипломатической делегации, зачем правителю понадобился Шери, но ничего не добился. Тогда-то Райвэль и поинтересовался, что случилось у друга, который бродил по селению ну с очень мрачной физиономией, и чем ему можно помочь. "И что тебе в этом орке? - удивился Райв, выслушав Хельми. - Одним больше, одним меньше...".
   "Угу... - рассеянно согласился тот. А потом до него дошло, что имел в виду сородич. - Матерь Прародительница! Ты сам-то понял, что сказал? Шери - заложник".
   "Значит, ничего ему дядя не сделает... - отмахнулся Райв. - Кому нужны проблемы с ордой?..".
   ...Тем временем, собрав нехитрые пожитки, Шеригма перелезла в как следует отстиранную орочью одежду (всё-таки эльфийская ей не чета) и, проверив на месте ли катары, бодренько (на самом деле, даже слишком бодренько - после землепляски ей меньше всего хотелось находиться под крышей) спустилась вниз... и удивлённо вытаращилась на вооружённую до зубов дюжину эльфов.
   - Всё в порядке, - успокоил попятившуюся было девушку Хельми. - Мы пойдём до перехода, и дополнительный лук нам не помешает.
   - У вас же ловушки в каждом кусту, - проворчала Шери, стараясь идти поближе к нему. Интуиция вопияла, что к остальным спиной лучше не поворачиваться, хотя ничего плохого эти эльфы сделать ещё не успели. Среди них было двое "чёрных", двое "тёмно-синих" и восемь "зелёных". Хельми тоже был в числе "зелёных", сменив привычную форму цвета старой коры.
   - У нас водятся умные твари, которые обходят их на раз, - ответил ей Райв, поравнявшись с оркой, и подмигнул ей. Он, как и все прочие, был в плаще с капюшоном. Только надвинул его как-то так, что вид имел откровенно бандитский.
   Шеригма видела человеческих разбойников только однажды. Они попытались взять с орков дань за проход по одному из трактов. Орки искренне обрадовались сначала, а потом горько сетовали, что разбойников было маловато. Что поделать, тот участок пути в целом был слишком спокойным, а молодым воинам хотелось размяться.
   - Это ведь не был намёк, что я к "умным тварям" не отношусь? - тут же вскинулась Шера.
   За спиной девушки раздались приглушённые смешки.
   - Ты впервые попал в Лес, а они живут здесь всю свою долгую жизнь, - утешил заложника Хельми. - И Шери, не забудь, что с тропы сходить нельзя!
   В целом, идти было даже интересно.
   Эльфы в зелёном рассредоточились вокруг, их было почти не видно и не слышно. Позади, разговаривая о чём-то на своём языке, шли "синие" и "чёрные". Шера хотела спросить, что означают эти цвета, но стоило ей обернуться...
   Пробежавшись глазами по рукам эльфов - все как одна напряжённо легли на ножны - Шери отвернулась. Ей было искренне непонятно, почему они так реагируют. Как будто испугались.
   Хельми же не дёргается, когда она разговаривает с ним? И Райв. Ну, тот вообще отдельная песня, сразу видно: такому палец в рот не клади.
   Печально вздохнув, Шера наподдала носком сапога по шишке, запуталась ногой в папоротнике (а он по сторонам от тропы был ей по пояс!) и свалилась в траву.
   ...С причиной многочисленности их отряда Шеригма познакомилась нос к носу. Она как раз проходила мимо густых кустов, усыпанных ягодами слишком яркого цвета, чтобы быть съедобными, как оттуда прямо на тропинку вышел зверь.
   Нет. Оттуда Вышел Зверь.
   Орка застыла, уткнувшись взглядом в когтистые лапы. Медленно-медленно она поднимала глаза, пока не добралась до симпатичной клыкастой мордашки с ушами-кисточками. Эльфы позади, судя по звукам, замерли, не дыша. "Зелёные" же медленно вышли из-за деревьев с поднятыми луками, сужая круг.
   Шера смотрела на Зверя. Солнце играли бликами на сероватой шкуре с оттенками мха и корицы. Забавно шевельнув носом, Зверь обнюхал орку. Странное двуногое существо пахло... землёй. Нет, не так, как вкусные олени или косули... или злые эльфы, норовившие прогнать его подальше. А как обычный валун или комок глины. Ни тепла, ни вкуса. Разочарованно фыркнув, зверь подтолкнул орку лапой, не выпуская когтей, и бесшумно скрылся из виду.
   - Шери, цел? - Хельми мгновенно оказался рядом с заложником, сидевшим посреди тропы с круглыми глазами, и внимательно осмотрел его. Но парнишка, к счастью, отделался лёгким испугом.
   Больше никаких происшествий не случалось. К вечеру они дошли до самого переходного дома. Пока "чёрные" (как выяснилось, маги) и "синие" (конкретно специализирующиеся на переходах маги) колдовали внутри небольшого строения, больше напоминавшего закрытую беседку, "зелёные" сидели снаружи вокруг выложенного крупным камнями очага.
   Райвэль охотно перевёл Шери историю одного из эльфов, который рассказывал, как при нём бирал выскочил на тропу, с перепугу откусил голову его товарищу и убежал. На этом "добрые сказки" не закончились. И девушка, с детства отличавшаяся от сверстников богатой фантазией, медленно меняла цвет. Когда она почти слилась с оттенком плаща Райва, Хельмиэль достал откуда-то теру.
   Слушать незнакомые переливчатые мелодии, в которые вплетались красивые (чего греха таить) мужские голоса было волшебно.
   - А можно я спою? - неожиданно для самой себя попросила девушка через полчаса.
   Эльфы переглянулись, и теру перешла к ней. Инструмент почти не отличался от знакомой Шери до боли ашры ("Каждая уважающая себя орка умеет играть на ашре!" - сказала ей однажды бабушка и стала пестовать из внучки Уважающую Себя Орку), она лишь пробежалась пальцами по струнам, приноравливаясь. А потом заиграла по-настоящему, затянула походную орочью клич. Не колыбельную же им тут петь?
   Пусть эльфам и половины слов не понять, но общую суть они уловили. До второй кличи дело не дошло - "чёрные" пригласили всех в переходный дом.
   Суть его была проста: пространство единственного зала ровно посередине пересекал вертикальный портал, который создавали и удерживали "синие". По двое с обеих сторон.
   Три одновременно открытых портала образовывала рукав, с помощью которого можно было перебраться из одной крайней точки в другую на приличное расстояние. Для этого нужно было лишь войти в дом и выйти с противоположной стороны в точно таком же. Только располагался он далеко от исходного, в небольшом городке неподалёку от одной из резиденций лофэя.
   Выйдя через очередную дверь, услужливо... то есть в надзорных целях распахнутую Райвом, Шеригма оказалась на пустынной улице. Свет давали только два фонаря возле самого дома, а сам город мирно спал.
   Один из "чёрных", оглядываясь по сторонам, что-то недовольно произнёс и покосился на орку. А спустя мгновения незнакомый девушке эльф в алом, незаметно нарисовавшись рядом с ними, церемонно поприветствовал собратьев и передал Хельмиэлю конверт. Прочитавший послание Хельми помрачнел, перебросился парой фраз с товарищами.
   Само собой, говорили на эльфийском, и Шеригме оставалось только гадать о том, что происходит. Ничего не объяснив, "зелёные" отконвоировали орку окольными путями прямиком в резиденцию лофэя. Она даже оглядеться толком не успела! Хотя отличия от людского города бросались в глаза сразу.... Не в пользу последних.
   - Хельмиэль, почему мы так торопимся? - полюбопытствовала девушка, попутно постучав костяшкой пальца по водосточной трубе дома, мимо которого они проходили. Труба отозвалась гулким эхом. Орку тут же оттеснили чуть в сторону.
   - Лофэй пожелал увидеть тебя немедленно.
   - Он здесь? Это Серсе?
   Но эти вопросы остались без ответа, потому что они наконец-то пришли. Шеригма ничуть не удивилась, когда их без всяких перерывов на "передохнуть" отправили прямиком к лофэю. Зал для приёмов - наверняка он как-то так и назывался - был невелик. Здесь было светло, как днём, благодаря многочисленным светильникам, полупрозрачному каменному полу и искусным витражам на окнах. Тут было орков... то есть эльфов двадцать - девушка пересчитала на всякий случай. И, кажется, кое-кто из них побывал в гостевом доме, где она находилась ещё прошлым вечером.
   Из всего отряда рядом с Шери, старавшейся не слишком явно глазеть по сторонам, остался только Хельми. Он шёл чуть впереди и остановился в десяти шагах от....
   "Где я видела этого эльфа?" - озадачилась орка, наткнувшись взглядом на мужчину, который единственный из всех присутствующих сидел. Аккурат под мраморной статуей Асбара - в это древнее божество верили и орки, и эльфы, как ни странно. Девушка невольно сравнила статую и человека, сидевшего в резном кресле под ней. Определённое сходство имелось.
   А хороших манер, между прочим, никто не отменял.
   Орка склонилась в почтительном поклоне следом за Хельмиэлем... к большому облегчению эльфа: он совсем забыл рассказать Шери, как следует себя вести. Оставалось надеться, лофэй не сочтёт за оскорбления некоторое невежество заложника.
   - Здравствуй, Шериг Ошон-Ур, - голос у Бастиэля был негромкий, но глубокий, бархатистый... и усталый. Как будто эльфийского правителя измотала тяжёлая болезнь.
   Шери пригляделась. И правда... при более внимательном рассмотрении внешний вид мужчины говорил сам за себя. Одни синяки под потухшими серыми глазами чего стоят....
   - Я хочу поговорить с тобой наедине, - сказал лофэй.
   Среди поданных послышались шепотки, но все покорно вышли. Шеригма напряглась, готовая к чему угодно. Катары, между прочим, она отдала Хельмиэлю под честное слово - с оружием её ни за что один на один с правителем не оставили бы.
   Тем временем Бастиэль поднялся и поманил за собой Шери. Они вместе вышли из зала через дверь, замаскированную в стене, и оказались в небольшом кабинете, обставленном весьма лаконично. Девушка словно невзначай коснулась стены - та оказалась деревянной.
   "Теперь понятно, почему здесь легко дышать..."
   - Как видишь, мне пришлось отправиться вам навстречу, время поджимает. Садись, тёмный брат, - эльф указал гостю на одно из кресел, стоявших около овального стола. За ним расположился и сам правитель, подтянул к себе большую чашу с фруктами, предлагая угоститься и орке.
   Та к незнакомой еде отнеслась подозрительно. Но гроздь полупрозрачных зеленоватых ягод заставила её пересмотреть своё мнение.
   Несколько минут эльф и орка сидели в тишине, смакуя фрукты.
   "Вот передо мной сидит лофэй. Правитель эльфов. Владыка Леса, Трёх Путей.... Как такое может быть?! Что ему нужно?"
   - Спрошу тебя прямо, - по-орочьи вдруг заговорил Бастиэль - Шери едва не вздрогнула. - Не заметил ли ты чего-нибудь странного, Шериг?
   "Да, теперь заметила. Вы все считаете, что я парень..." - с неудовольствием подумала девушка. Но вопрос был явно не о том. Да и какая разница, в общем-то?
   - Я впервые гощу у светлых братьев, - пожала плечами Шери. Меж соболиных бровей лофэя пролегла морщинка, - и не знаю, что вы называете "странным".
   - Землетрясение, - подсказал правитель, наблюдая за оркой. В его пустых серых глазах ничего не отражалось. - Кто-то повредил переходный дом в Серсе, и это привело... к неприятным последствиям.
   Перед глазами Шеригмы пронеслась яркая вспышка света, превращающаяся в чёрную воронку, какие бывают на воде, только куда больше. Откуда было это видение?.. Мысль цеплялась за мысль, но до истока так и не добралась.
   - Мы сдержали всплеск, но такие колебания бесследно не проходят. Землетрясения - отголоски взрыва. Но это лишь макушка дерева: Дреманель исчез.
   Девушка заметила, что руки мужчины слегка подрагивают.
   "Он просто-напросто иссушен! Воронка выпила его силы!" - дошло до Шеры... и она вспомнила.
   - Точно! Земля сказала, что... - обрадованно начала девушка, но радость быстро улетучилась, - что.... Я сожалею о светлых братьях, которые погибли.... По-погодите, как Дреманель исчез?!
   Дреманель.... Троепутье.... По-орочьи Бье-Ветхе. На свете уже не осталось орков, которые видели его собственными глазами, а ведь существовал он со времён единой расы. Рассказов - правдивых и не очень - о Неиссякаемом Источнике было много. Говорили, что именно благодаря Дреманелю эльфийский лес вечен, а сами эльфы - долгожители... и орки тоже.
   Бастиэль растёр лицо ладонями и посмотрел куда-то сквозь Шера.
   - Ты ведь умеешь говорить с Землёй, так? Я был бы тебе очень благодарен, если бы ты выяснил, кто виновен в этом. И... можно ли как-то исправить ситуацию?
   - Но... - растерялась девушка, - почему вы не попросите кахина? Бье-Ветхе - это ведь... ну.... Общая проблема. Мы бы не отказались помочь светлым братьям. Не подумай, что я не хочу...
   - Для этого нужны ресурсы, которых у нас нет, - отмёл её идею эльф. - Добираться до становища самостоятельно слишком долго, а на переход у нас не хватит сил.
   "У нас" - это он кого имеет в виду? Всех вместе взятых магов Леса?".
   - Так я могу рассчитывать на тебя, Шериг?
   - Конечно. Только не думаю, что смогу сильно помочь.
   - И ещё: всё это должно остаться между нами. Ни орки, ни другие эльфы ничего не должны знать. Будет лучше, если ты принесёшь клятву.
   Девушка послушно протараторила нужные слова и поспешила спросить:
   - Но зачем? Ведь остальные...
   - Что будет, тёмный брат, если вожак стаи шоно стар и слаб?
   - Он погибнет в поединке с новым вожаком, - как само собой разумеющееся произнесла Шера. - Но эльфы не шоно! И ты не старый. Тебе просто нужно отдохнуть.
   Бастиэль впервые улыбнулся при ней, правда, одними лишь губам и лишь на мгновенье.
   - Отдохну, когда разберусь с Бье-Ветхе. Знаю, тебе будет тяжело говорить с Землёй, потому тебя проведут в одно из святилищ Асбара, - сказал он. - Я напишу вопросы, которые следует задать. Выучишь их. Ответы на них будут особенно важны, - мужчина поднялся, давая понять, что разговор окончен.
   - Хорошо, лофэй. А с кем я пойду? - Шера тоже встала.
   - Есть пожелания?
   - Мне бы хотелось, чтобы в сопровождающих был светлый брат Хельмиэль, - ответила орка и добавила. - Если он не против.
   - Почему он? - поинтересовался лофэй, снова обращая на неё взгляд ничего не выражающих серых глаз. Девушка задумалась. Не говорить же, что рядом с Хельмиэлем она чувствует себя в безопасности? Что он едва ли не единственный, кто относится с ней, как к равной?
   - Хорошо знает людское наречие, с ним приятно поговорить.
   ...Отказываться Хельмиэль не стал.
   Заночевала Шеригма в одной из гостевых комнат резиденции, проспав до полудня. Как ни странно, никто не спешил её будить, так что отдохнула девушка замечательно.
   Завтрак (или обед?) прямо в комнату принёс Хельмиэль. Он же передал девушке запечатанный конверт от Бастиэля и оповестил, что отправляются они через пару часов. Как и было оговорено, нужные вопросы - их было всего-то пять - орка выучила, а письмо было сожжено.
   Очень скоро двое эльфов-магов, десять эльфов в багряном (как пояснили Шере - воины из личной охраны лофэя, для этой миссии подобранные им самим) и Хельмиэль отправились прямиком к переходному дому, уже знакомому орке. Шел среди них и Райвэль, присутствие которого сбило Шеригму с толку: на кой ляд искусному воину было идти в "зелёные" - простым смотрителем леса? Райв по этому поводу что-либо пояснять отказался, а узнавать через кого-то другого показалось Шери невежливым. Да и кто бы ей сказал? Пришлось поумерить любопытство.
   Добирались опять какими-то закоулками. Девушка только удивлялась, откуда таким подозрительным переулками (где темно даже днём, а ещё ходят какие-то странные личности) взяться в городе светлых братьев, так яро борющихся за мораль и чистоту нравов, что это стало притчей во языцах? Но что было, то было.
   Переход привёл отряд в лес.
   - Дальше мы пойдём своим ходом. Святилище в нескольких часах ходьбы отсюда, - сказал командир отряда, один из "багряных".
   Шери вспомнила бирала... историю про откушенную голову... и содрогнулась.
   - Не бойся, тёмным брат, - Хельми утешающе похлопал её по плечу.
   - Да. Это спокойная часть леса, - подхватил Райв. - Вот были бы мы в западной - то да! Там, например, водятся...
   И следующий час фантазия девушки нещадно проверяла свою хозяйку на прочность, предлагая монстриков один красочнее другого.
   - Но почему вы их не истребите, если они такие опасные?! - не выдержала Шера на исходе второго часа пути.
   Эльфы как по команде обернулись к ней. До орки дошло, что и кому она только что ляпнула. В итоге все сделали вид, что никто ничего не слышал, а птички-то как поют - просто заслушаешься!..
   "...Нуру бы вас побрал с вашим поклонением природе и её чудищам..." - подумала вдогонку Шера, топая по тропинке.
   К исходу дня путники достигли своей цели.
   Каменные колонны, увитые плющом... статуя Асбара в полный рост... чаша, в которой полыхал огонь...
   "Я помню это место..." - толкнулась ненавязчивая мысль в голове Шеригмы. Она оглядела небольшую полянку, посреди которой располагалось святилище.
   - Что требуется от нас, тёмный брат?
   - Не мешать.
   Эльфы даже не пошли за ней следом, как обычно делали, когда девушка опустилась на траву неподалёку от одной из колонн. Прошептав выученное чуть ли не с пелёнок обращение к древнему божеству, Шера опустила ладони, подкапываясь через траву к самой земле.
   Бастиэль велел узнать, случайно ли исчез Бье Ветхе, если нет, то кто причастен к этому? Что будет, если не вернуть и как вернуть Бье Ветхе? И... должно ли разделённое вновь стать целым? Последнего вопроса Шера откровенно не поняла. И как донести его до Земли? Что имел в виду лофэй?..
   "Только бы получилось!" - с невесть откуда взявшимся отчаянием подумала Шера. Случайно наткнулась взглядом на Райва и Хельми, бок о бок стоящие у границы поляны. Хельмиэль ободряюще кивнул ей, мол, давай, тёмный брат, у тебя всё получится. Райвэль дурашливо изобразил медитирующего кахина.
   Глубоко выдохнув, орка погрузилась в транс, взывая к беседе основу основ. Но к диалогу снова оказалось не готова.
   ...Медлительность, ровное биение чьего-то гулкого пульса... твой начинает болезненно перестраиваться в такт ему... но сознание не уплывает, что-то грубо удерживает тебя на поверхности... горячо...
   ...передай ему, дочь Степи и Огня... будет целым... будет Три Пути... будет, если сможешь выбрать... если правильно... выберет... если увидит... помоги увидеть сыну Леса и Воды...
   ...И вновь первым, кого увидела Шера, открыв глаза, был Райвэль.
   - Опять обморок. Ты, наверное, перевыполнил по ним план на три поколения вперёд, - с ухмылкой заметил эльф, заглядывая ей в лицо сверху вниз с высоты своего немалого роста. Один из "чёрных", в сумерках казавшийся ожившей тенью, оттеснил его в сторону, вцепился девушке в подбородок, бесцеремонно повернул туда-сюда и неодобрительно поджал губы. Шера почему-то подумала, что не выйди она из транса, этот был бы только рад.
   - Голову ему не оторви, Лайри, - насмешливо посоветовал Райв, нависая над ними. Маг смолчал, но от взгляда, который он бросил на собрата, у орки волосы дыбом встали.
   Привстав, девушка огляделась, инстинктивно выискивая Хельми. Он разговаривал со вторым "чёрным", который в их отряде выглядел самым старшим. Если не сказать старым.
   Похоже, когда Шера ещё не пришла в себя, её переложили на чей-то плащ под здоровенное дерево, подальше от святилища. Девушка казалась самой себе змеёй, только-только вышедшей из спячки. Движения были заторможенные, вялые. Тянуло закрыть глаза и задержать дыхание... заснуть....
   - Шериг! - от резкой встряски орка прикусила язык и порядком взбодрилась.
   - Фто? - недовольно спросила она, ощупывая пострадавший орган.
   - Тебе ответили? - Райв сполз по дереву и уселся рядом с растрёпанной морально и физически Шерой. Та покосилась на эльфа, извлекла из волос запутавшуюся там букашку и молча кивнула. - Когда мы тебя укладывали, ты сказал, - тут парень принял зловещий вид, - "надо помочь увидеть сыну Леса и Воды!".
   Несмотря на дурачества, его взгляд был цепок и серьёзен. Да и говорил он вполголоса, чтобы никто лишний не услышал. Впрочем, "багряные" всё равно близко к ним не подходили. Они, кажется, развели в очажке (специально для него ими были взяты с собой особые камни) костёр и суетились рядом с ним.
   - Да... - Шера запнулась, только сейчас осознав, что действительно получила все ответы. Жаль, не такие понятные, как хотелось бы.... Но что могла, она сделала. - Извини, но я не могу сказать.
   - Знаю, мы тоже приносили свои клятвы, - отозвался Райвэль. - Но скажи, ты лофэя имел в виду?
   - Не знаю, - искренне ответила девушка. - А что, это так важно?
   Тот лишь хмыкнул и, немного помолчав, сказал:
   - Сомневаюсь, что всё это стоит понимать буквально.... Наш лофэй слеп с рождения.
   Шери тихо охнула, ошеломлённая новостью.
   - Но как же?..
   - Он столько лет прожил на этом свете, что научился обходиться без зрения. К тому же Бастиэль имеет магический дар.... Но об этом поговоришь с ним сам. Как насчёт перекусить?
   Орка была руками и ногами за. Старший маг тем временем успел бросить в закипающий на огне котелок каких-то трав, и теперь лёгкий мятный аромат тянулся вместе с дымком.
   - Как ты, Шери? - подошедший Хельмиэль протянул ей руку, помогая встать на ноги. - Сейчас магистр тебя подлечить.
   - Я в порядке, - вздёрнула нос девушка.
   - Да, да. Держи-ка, - Райв вручил ей из своих запасов ужасающих размеров кусок белого хлеба, на котором громоздились сочные кружки какого-то овоща и ломоть мяса. - Запьёшь отваром.
   Эльфы сопроводили орку к костру, ненавязчиво страхуя с обеих сторон. Но Шера была слишком занята восполнением потраченной энергии, чтобы снова терять сознание.
   После лёгкого перекуса, отряд засобирался обратно. Однако эльфы-маги напоследок решили принести кое-какие дары Асбару, так что пришлось задержаться. Шеригма в этом время уже окончательно пришла в себя и бродила меж деревьев, изнывая от скуки. Ей хотелось... она сама не знала, чего. Но точно не прозябания посреди леса!
   - Не уходи далеко, - посоветовал Хельмиэль, заметивший, что с каждым разом заложник пытается отойти всё дальше от отряда. Хотя и неизменно возвращался обратно. - Иначе придётся снова доставать тебя из ловушки.
   - Хорошо, - кивнула орка и, заметив, что маги возвращаются с полянки, решила пойти вперёд. С тропы она не сходила, позади раздавались негромкие голоса "багряных", ненавязчиво сопровождающих её.
   Но не прошло и четверти часа, как на них набрёл бирал. Отделавшись взаимным испугом, зверь и эльфы разошлись. Как ни странно, это даже разрядило обстановку: после святилища в отряде повисло какое-то напряженное молчание. Лично Шера списала всё на ответственность их задания. Пока Хельми не шепнул ей держаться в центре, потому что маги чувствуют близкое присутствие агьяра.
   Что значит загадочное слово, орка не знала. Но закономерно решила, что это очередное животное, которое водится исключительно в эльфийском Лесу. И когда она, проходя мимо странного, словно изрезанного чем-то дерева, случайно подняла голову и увидела в его кроне нечто... нечто... и ещё одно нечто....
   "Да сколько их там?!"
   Нечты ощерились игольчатыми пастями и завизжали. Орка упала на колени, зажимая пострадавшие уши.
   - Опасность! - что было сил заорала девушка, пытаясь перекричать тварей.
   Она не видела смысла убегать - всё равно споткнётся о какую-нибудь корягу и свалится, - а потому ловким движением достала катары и метнула в ближайших тварей...
   ...но агьяры опередили всех...
   Шера успела отметить победным воплем падение поверженного агьяра, который "поймал" оба катара, и даже выдернуть оружие из дохлой тушки, когда над её макушкой просвистела стрела. Нырнув в густую траву, девушка с опаской выглянула из укрытия... и пожалела об этом.
   Эльфы устроили бойню - по-другому не скажешь - но самое страшное заключалось в том, что мечи они подняли друг на друга. Нет, Шеригме доводилось убивать нечисть собственноручно. И потрошить, и голову отрубать. Но то, что творили светлые братья....
   - Нет, нет, нет! Не надо!!!
   "Багряные" рубились одни против всех, словно дикие звери, борющиеся за... да даже звери так себя не ведут! На глазах Шеры младший из "чёрных" заколол магистра стилетом, припрятанным в рукаве - тот упал совсем рядом с оркой, хрипя и выкашливая кровавые пузыри. Но ему хватило сил цепко сжать руку девушки и выдохнуть:
   - Убей... самку... агья... аг....
   Град стрел, хаотично пролетевших над головой Шеры, заставил резко пригнуться. А когда опасность более или менее миновала, магистр был мёртв.
   - Убить так убить. Ещё бы знать, как они выглядят.
   Поудобнее перехватив катары, Шеригма оглядела дерево, на котором заметила агьяров. Там их не было. Или?.. Мелькнувшие среди густой листвы кровавые глазёнки выдали тварей с головой. Одна из них перехватила зубами пролетевшую мимо стрелу и с хрустом перекусила пополам.
   "А то, что я туда не залезу - не в счёт? - сердито подумала орка. - Жаль, что я не умею землепляски устраивать!"
   И тут земля словно услышала девушку, принявшись стремительно уходить из-под ног. Вокруг дерева стали образовываться трещины, разбегаясь во все стороны, и Шера, схватив магистра за руку, попыталась оттащить его подальше. Вовремя. Ещё секунда - и дерево целиком ушло под землю вместе с истошно кричащими агьярами. Похоже, у Леса было своё мнение насчёт этих тварей. Эльфы выпутались из этой передряги.
   Но какой ценой?.. Из "багряных" пострадавших почти не было: в конце концов, они умели не только отлично нападать, но и искусно обороняться. Лучники, к счастью, тоже недолго пытались превратить сородичей в дикобразов, быстро перейдя на мечи. Единственным, кто не пережил нападение, стал магистр. Шера сидела на коленях возле его тела, пытаясь осознать, что только что произошло.
   - Лайрэль, где ты раньше был?! - рявкнул Райвэль, зажимавший неглубокую рану на боку. Все решили, что именно ученик магистра избавился от агьяров.
   - Я не сумел бы вам помочь: артефакт пропал! - с отчаяньем в голосе отозвался выживший "чёрный", судорожно копошащийся в своей сумке.
   Шери непонимающе оглядела разом притихших воинов, позабывших про свои раны и переставших настороженно коситься друг на друга. Похоже, дело и вправду было серьёзным.
   - Посмотрите в вещах орка, это наверняка его рук дело, - сказал кто-то. Выяснять, кто именно это был, не стали: всё внимание оказалось приковано к заложнику. Шери вскочила, взбешённо уставившись на мужчин.
   - Я никогда не беру чужого!
   "И когда бы я успела стырить ваш камушек?!".
   - Вот и поглядим, - сказал командир отряда. Похоже, сомнений в её причастности у него не возникло ни на йоту. В поисках поддержки Шеригма обернулась к Хельмиэлю, но тот, кажется, был целиком на стороне Лайра и командира. Хотя определённое сомнение на его лице нет, нет, да мелькало.
   Конечно, её вещей было очень мало и ничего ценного в них не было. Но само то, что кто-то будет копаться в них, казалось до слёз унизительным. Тем не менее, девушке хватило выдержки спокойно наблюдать за процедурой.
   "Сейчас они увидят, что ошиблись..." - убеждённо подумала она, с вызовом глядя на эльфов.
   - Вот он, - один из обыскивающих достал из-под плаща Шери искрящийся в темноте кристалл пронзительно фиолетового цвета. - Все видели? Если бы орк не украл его, наши братья не пострадали бы.
   От переизбытка чувств орка и слова вымолвить не смогла в ответ. Так запросто её признали виноватой, только потому что... но... Сердце подпрыгнуло и понеслось вскачь испуганным зайцем. Как, кто и зачем это сделал? Словно назло попались им эти агьяры, потом подброшенный кристалл!
   Взгляд девушки заметался от одного эльфа к другому, руки потянулись к катарам.
   - По нашим законам тебя следовало бы казнить на месте. Но мы проявим милосердие, и, возможно, лофэй Бастиэль подарит тебе жизнь, мальчишка. Свяжите его и приставьте охрану. Похоже, Хельмиэлю не под силу уследить за ним в одиночку.
   "Милосердие? Как же! Просто никому из вас неизвестны ответы Земли, и всё! - мрачно подумала Шеригма, дёргая связанным за спиной запястьями - Хельмиэль лично постарался, ещё и смотрел, как на степную гадюку. - Оправдываться перед ушастыми недоумками? Вот ещё... Правду сказал Бастиэль. Вы не эльфы, а стая шоно..."
   Обратная дорога растянулась из-за связанного заложника - Шера шла нарочито медленно, глядя себе под ноги и размышляя над тем, кто подбросил её артефакт. По-хорошему расспросить бы Райвэля - его она первым увидела, когда пришла в себя. Потом к ней подходил маг... Хельмиэль.... И ещё нуру весть кто!
   До переходного дома отряд не добрался: то ли заплутали немного, то ли Шеригма слишком тормозила передвижение. Было решено заночевать прямо в лесу.
   Эльфы, подавленные морально и физически, косились на орку с затаённой ненавистью, словно она была вражеским лазутчиком, проникшим на их территорию и с успехом произведшим диверсию. Тело магистра выживший "чёрный" запечатал особым образом, и воины, несшие его с собой на импровизированных носилках из веток, положили неподалёку от Шеры, которую грубой подсечкой уронили на землю. Копчик болезненно завопил от неожиданного соприкосновения с твёрдой поверхностью, и орка поклялась себе запомнить и отомстить за безвинно пострадавшую часть тела. Но эльфам, видимо, этого показалось недостаточным: один из воинов перетянул ей щиколотки. Можно подумать, она попыталась бы сбежать на ночь глядя... мало им ловушек, биралов и агьяров....
   "Какая же это ерунда, а? Ну кто из них нас так подставил?" - кое-как усевшись, Шери подтянула к себе колени и уткнулась в них лицом. Было бы здорово поговорить с Хельмиэлем, высказать ему свои предположения, но он в её сторону даже не смотрел.
   "Артефакт должен был нам помочь. Его подкинули мне. До этого я видела, как "чёрный" убил магистра. Ну так они все пытались друг друга убить! Просто получилось, хвала Асбару, только у одного. Я ещё мне уже известны ответы Земли. А если кто-то не хочет, чтобы о них знал Бастиэль? Всё верно, меня стоило убить... Но командир "багряных" решил иначе. Значит, это не он? Ладно, даже если одним меньше, так ведь ещё одиннадцать эльфов осталось! Ладно, десять: Хельмиэль не в счёт. А вот Райвэль...."
   Девушка подняла голову, поискала глазами эльфа. И тут заметила, что мимо неё направляется "чёрный". Она тут же, словно бы случайно, вытянула ноги, об которые эльф споткнулся. Ругнувшись, он ловко поднялся и с яростью посмотрел на орку.
   - Что, ударишь меня только потому, что не видишь дальше своего эльфячьего нос? - нагло улыбнулась та.
   Он прищурился, тонкие крылья носа гневно трепетали.
   - Baele orche, - прошипел мужчина сквозь зубы, и Шера заметила отблеск стилета, скользнувшего в его ладонь из широкого рукава. Что мешает ему аккуратно ткнуть заложника вбок, так чтобы рану было не очень заметно? Мол, зацепили во время атаки агьяров, а сейчас эмоции и адреналин сошли на нет, и орк просто истёк кровью....
   Эта мысль взбодрила девушку так, что она задёргалась, распласталась бешеной гусеницей и попыталась отползти. "Чёрный" издевательски улыбнулся и воровато оглянулся по сторонам.
   "Надо привлечь внимание остальных", - разумная мысль никак не хотела исполняться, словно орке заткнули рот кляпом. В горле было настолько сухо и противно, что она закашлялась. Беззвучно. Ну маги ведь и не такое могут? Не легче ли тогда было бы запретить воздуху поступать ей в легкие, чем топорно тыкать железом?
   "Он что, ещё и мысли читает?" - удивилась Шера прежде, чем начала задыхаться.
   - Лайрэ? Waq deale? - орка неловко повернула голову - Райвэль собственной персоной что-то хмуро спрашивал у мага. У неё перед глазами забегали разноцветные круги от нехватки воздуха, причудливо теряющиеся в ночной темноте. Каким чудом эльф заметил, что с заложником происходит что-то не то? Шера не знала. Ей было не до того. К тому времени, как Райв сообразил, что в нездоровье орка виноват маг, она уже успела отключиться, и пропустить момент, когда светлые братья серьёзно повздорили на тему: убить заложника или нет? Не так уж много было аргументов "против", ведь он нарушил правило, за которое смертная казнь полагалась и эльфу. Это было страшнейшее из наказаний для существ, чтящих естественный ход событий во всём, чтящих жизнь. Но орк знал кое-что важное для лофэя, зачем иначе всё это затевалось?..
   Однако большая часть воинов и маг были за лишение жизни Шери. Они жаждали справедливости... или скорее мести - за все плохое, что когда-то причинили им темные братья. Юный орк попал не в то место и не в то время.
   - Он не виноват.
   Хельмиэль покосился на друга, задумчиво рассматривающего бледного до синевы заложника, уложенного пока поближе к костру - было прохладно. Тени, рождаемые костром, смягчали угловатые черты лица орка, делая его совсем ребячьим.
   - С чего ты взял, Райв?
   - Это очевидно, - пожал плечами Райвэль, наклонившись и накидывая на орчонка тёплое покрывало. - Лайрэ заигрался в мстителя. Он тоже это чувствует, потому заволновался и не смог довести задуманное до конца.
   - Обвинение в преднамеренном убийстве? Хоть понимаешь, насколько это серьёзно? - Хельми понизил голос до едва слышного шёпота.
   - Дядя, как помнишь, просил присмотреть за Шеригом и присмотреться к Лайрэлю. Ни того, ни другого мы не выполнили. Вот тебе результат... поплатился за всё магистр.
   - И что ты предлагаешь?
   Райвэль незаметно для остальных продемонстрировал друг другу клочок бумаги. Не узнать почерк лофэя Хельми едва бы смог.
   - Играть, друг мой, играть. Будем эльфами-ортодоксами с топографическим кретинизмом. Ещё сутки мы не должны появляться у переходного дома.
   ...Будь осторожна...
   "А то я не знаю!.."
   - Эй, да приходи же в себя! Я не собираюсь тебя тащить!
   Открыв глаза, орка наткнулась взглядом на рассерженную эльфячью физиономию, шарахнулась назад и приложилась затылком обо что-то твёрдое.
   - Нуру вас всехх.... - зашипела девушка, морщась от боли, и потрогала пострадавшую макушку. - Что?!
   - Поднимайся, - Хельми бросил ей полупустую фляжку и небольшой свёрток с едой. Подавив желание запульнут всем этим обратно, орка съела и выпила всё, что предложили. Кто знает этих эльфов? С них станется и голодом поморить для разнообразия.
   Утро было не под стать настроению радостным. От птичьего гомона звенело в ушах. Или дело в том, что Шери попросту не очень хорошо себя чувствовала?
   На следующей остановке "багряные" слегка взбунтовались: мало того, что переходный дом всё никак не показывался, так ещё и орк до безобразия тормозил передвижение. Пока Райвэль утихомиривал недовольных, Хельмиэль проводил Шеригму к небольшому лесному озеру, чтобы заложник мог освежиться. Эльфу и самому было неприятно вести себя с Шери, как с преступником, но обстоятельства обязывали.
   - Поторопись, - бросил девушке эльф и скрылся в прибрежных зарослях.
   "Это что, предложение самостоятельно утопиться?".
   Орка прислушалась - светлый брат действительно отошёл на приличное расстояние. Плюнув на всё, она быстро разделась и зашла в прохладную воду по пояс. Наплескавшись, подождала, пока рябь успокоится, и посмотрела на своё отражение.
   Воля, сила и мудрость - вот, что ценили орочьи мужи. В женском варианте это звучало бы как... Эх, а вот под эти каноны Шери вообще не попадала. Даже эльфиек под них проще подогнать.
   Она не могла не признать, что при всей их утончённой красоте, эльфы не казались женоподобными, как часто описывали её сородичи. Грациозные, гибкие, ловкие.... А их стрелы, разящие без промаха?
   Шера вздохнула, ударив ладонью по своему отражению - волны разбежались во все стороны, спугнув косяк мальков.
   Небось, на фоне хрупких дев Шери выглядит, что колючий кустик среди молодых берёзок. И волосы как смоль, жёсткие, курчавые - даже среди своих это делало её белой вороной, ещё и корнать их приходилось, - смуглая кожа, нахальные карие глаза, тоже почти чёрные.
   Нуру! Да что ей со всего этого, если её через несколько часов могут приговорить к смертной казни?! Когда, может быть, Бье-Ветхе никогда больше не восстановят, а светлые братья устроят войну друг с другом из-за... Власти? А если лофэй просто-напросто плетёт интригу, и... кто ему мешает убить орку, как только станут известны ответы?..
   Внезапно совсем рядом в кустах тальника кто-то зашевелился, и Шери затаилась, жалея, что катары у неё отобрали. Но опасения оказались напрасны - или наоборот? - к реке вышел эльф из их отряда, "багряный". Увидев девушку, он застыл и нелепо вытаращился на неё. Честно говоря, в таком забавном виде Шера светлых братьев ещё не видела.
   - Ты... кхм... - парень хрипло закашлялся. - К-купаешься?
   - Что? - недовольно спросила Шеригма, разозлённая до такой степени, что даже перестала смущаться. - Если я орк, значит, должна ходить грязной и вонючей?
   Эльф внезапно покраснел и, словно опомнившись, отвёл глаза от её обнаженной фигуры. А потом чисто по-эльфийски испарился, словно его тут и не было.
   О каком купании могла идти речь дальше? Наскоро ополоснувшись, Шеригма оделась и поспешила обратно. Где-то на полпути остановилась, прислушиваясь. Неподалёку двое эльфов вели разговор.
   - То есть её имя тебе ничего не сказало? - хохотнул один вполголоса.
   - Так она же "ур" - просто ребёнок, - отчаянно оправдывался другой. - Я и подумал: несовершеннолетний, мальчик...
   "Меня свои через раз путают, что уж про эльфов говорить..." - с огорчением подумала Шери, наподдав носком сапога по веточке, удачно подвернувшейся под ноги. И подобающим шумом обозначила своё присутствие.
   Случайно заставший её за купанием эльф снова приобрёл богатый малиновый оттенок и слинял. Хельмиэль выглядел серьёзным и одновременно несколько сконфуженным. Отиравшийся за его плечом Райвэль смотрел на орку, пытаясь понять: как они могли так ошибиться?
   "Теперь понятно, зачем тебе перевязь..." - хмыкнул он, вперяясь взглядом чуть ниже ключиц орка. Орки.
   - Шери, скажи честно. Ты девушка? - прямо спросил Хельми
   Орка молча кивнула. Не отрицать же очевидного! Или как раз не очевидного?
   Эльф тихо выругался, хватаясь за голову.
   - Почему ты не сказала раньше? - озадачился Райв.
   - А вы не спрашивали, - обиженно огрызнулась Шера. - По мне вообще незаметно, что ли?
   - Нуу... - темноволосый эльф неопределённым жестом обрисовал её фигуру. - Ты шла с отрядом воинов...
   - Я сбежала.
   Райвэль принялся перечислять:
   - Тебя представили, как "ур", ты не носишь украшений, ведёшь себя как мальчишка, оружие приводит тебя в неземной восторг...
   - Синхэ оговорился - я всего-то с пару лун как "кес". Да какая, вообще, разница, кто я?! - вспылила орка.
   - К женщинам не применяется смертная казнь, - ответил за друга Хельмиэль. Честно говоря, этот факт вызвал у него большое облегчение - весомый аргумент в споре с особо упрямыми. Шери его чувств не разделяла: с мрачным выражением на физиономии она поплелась дальше.
   В отряде были разброд и шатание. Похоже, интересная новость уже была доведена до сведения всех, потому что смотрели воины на Шеригму по-другому. Нет, вселенского обожания не было, но градус неприязни чуть спал, разбавленный любопытством. В конце концов, орчанки редко, когда показывались на глаза чужим. А если и показывались, то надевали специальные амулеты времён единой расы, которые прятали их лица. Это делалось потому, что женщин у орков было куда меньше, чем мужчин. Их берегли. По крайней мере, старались. В том числе и от чужаков, и от злых духов... и от излишней самостоятельности. Что, впрочем, не всегда помогало. Как в случае с Шери...
   ...Пожелание лофэя было выполнено, к переходному дому отряд подошёл через час после рассвета. Спустя полчаса после прибытия в Серсе, которые были затрачены на дорогу до главной резиденции лофэя, Шеригма уже сидела в кабинете Бастиэля. Правитель, казалось, вообще не спал за время их отсутствия.
   - Итак, что тебе ответила Земля? - с едва уловимой ноткой нетерпения спросил он. То ли до него не дошли обвинения в адрес Шери, то ли он попросту решил не уделять этому внимания....
   Орка дословно передала послание, выслушав которое, мужчина задумался. Он стоял неподвижно, упёршись одной ладонью в мраморный стол дымчатого цвета и вперив взгляд в своё отражение на столешнице. Шера сидела напротив, колупая какую-то щербинку между двумя тёмными жилками мрамора.
   Ей стало обидно за лофэя. Он как будто в одиночку пытается восстановить Бье Ветхе ценой каких-то несоизмеримых усилий. И всё против него.... Если сначала Шера хотела рассказать лофэю своё мнение по поводу артефакта, то сейчас решила, что проблемы с Троепутьем будут куда важнее. Нет смысла отвлекать правителя.
   "Тем более и Хельмиэль сказал, что убивать меня не будут... Но ведь есть вещи и пострашнее".
   - Шериг... - заговорил вдруг мужчина, - или лучше называть тебя Шеригма?
   Бастиэль снисходительно посмотрел на орку. Та, чуточку возмутившись, ответила лофэю взаимностью. Точнее попыталась.
   - Как хочешь, - девушка первой отвела взгляд.
   - Так вот, Шеригма.... Как думаешь, возможен ли брачным союз между оркой и эльфом? Или между эльфийкой и орком?
   - Нет, - решительно ответила она, недоумевая по поводу странного вопроса. Неужели лофэй последние полчаса терзался этакой глупостью?!
   - Мой пращур был другого мнения. Да и... тёмная сестра, знаешь ли ты, почему ты тёмная, а я светлый? Нет, нет, я не про мифы о происхождении рас. Изначально-то она как раз была одна... - мужчина впал в задумчивость, прервавшись на полуслове. Точно также в последнее время делал старенький прадед Шеригмы.
   - Ты хочешь всё вернуть, как было? - не выдержав затянувшейся паузы, спросила орка.
   Вместо ответа Бастиэль подошёл к окну и поманил гостя следом. Переборов себя и стараясь не смотреть, что там за прозрачным стеклом, Шери встала рядом с ним.
   - Посмотри. Разве они не хороши?
   Пришлось смотреть. Хотя бы из вежливости.
   Там, внизу, был прекрасный сад, по одной из дорожек которого неспешно шли три эльфийки. Как сказал лофэй? "Хороши"? Да они казались сошедшими с небес божествами. Утончённые, хрупкие, нежные. А как они двигаются.... Словно плывут, а не идут.
   "Если после них в мою сторону посмотрит хоть один эльф, его следует признать сумасшедшим..." - печально констатировала она. А вот старшие сёстры могли бы дать фору этим эльфийкам. Особенно Нэга...."
   - Согласятся твои сородичи взять таких в жёны?
   - Не знаю. Но когда вернусь в становище, обязательно их спрошу, - пообещала Шера.
   Смех у лофэя был под стать голосу.
   - А согласится ли орка быть женой эльфа?
   Вытаращив блестящие карие глаза, девушка удивлённо посмотрела на лофэя. Орку?.. Женой не-орку?!
   - Да кто же позволит? - вырвалось у неё. - И причём здесь это? Лофэй, Бье Ветхе исчез, а ты спрашиваешь о таких... таких...
   Запал Шеры медленно угасал: в диалог включилась голова, намекнувшая, что не очень-то хорошо будет обвинять эльфийского правителя в легкомысленности. Может, у него рассудок окончательно помутился от тревог? Или он решил пошутить над оркой....
   - Глупостях? - закончил за неё Бастиэль, прикрывая глаза от солнечного света, льющегося в окно медовой патокой.
   - Да, - со вздохом подтвердила Шеригма и вдруг почувствовала, как на её кудрявую макушку - пора бы снова остричь покороче! - опустилась сильная ладонь, ласково, хоть и скованно потрепавшая по волосам. Почему-то орка похолодела от этого жеста. Неприятно... страшно. Да и вообще, она маленькая что ли?!
   - Пророчество, тёмная сестра. Давнее, позабытое. Быть может, мне суждено его исполнить, - едва слышно проговорил лофэй.
   - О чём оно? - полюбопытствовала девушка.
   - Расскажу как-нибудь в другой раз, - пообещал мужчина, - а пока отдыхай. Мой племянник приглядит за тобой... и Хельмиэль, пожалуй, тоже.
   - Если ты имеешь в виду тот артефакт, - начала Шеригма, - то...
   - Я знаю, что ты невиновна. Но остальным следует думать, что тебя ожидает наказание, - перебил её Бастиэль таким тоном, что будь у орки длинные уши, она непременно бы прижала их к затылку. - Веди себя тихо, Шеригма. Ты свободна.
   Только оказавшись за дверью правительского кабинета, Шера позволила себе выдохнуть и прикрыла глаза, сползая на пол. Этот эльф пугал до ужаса, больше чем все агьяры Леса вместе взятые. Или что там у них ещё водится?.. Ещё и спать хотелось.... Она бы сейчас запросто прошагала ещё полдня без остановки, но нервы лофэй ей помотал.
   - Орк! - сурово промолвил знакомый голос откуда-то сверху.
   - Эльф? - не открывая глаз, отозвалась девушка.
   - Поднимись, Шериг... - тон вдруг сбился, - то есть Шеригма....
   - Да Шери, просто Шери, - проворчала она, поднимаясь на ноги. - Сопровождай, светлый брат, куда собрался.
   Хельмиэль спрятал улыбку, и они вместе пошли лабиринтами изящных беломраморных анфилад резиденции лофэя в Серсе. Орка с удивлением отметила, что здесь ей куда легче, чем в гостевом доме, а стены и потолок не действуют на нервы. Замок словно был живым существом, по крайней мере, ощущался как-то так.
   На недолгом пути им попадались эльфы из придворных, из прислуги, и все они с нескрываемым интересом и толикой опаски и брезгливости разглядывала орка.
   "Не видели никогда, что ли?".
   Хм.... А вдруг догадка верна? Ей вот тоже прежде с эльфами сталкиваться не приходилось. Но она же не пялится на них и не обсуждает за спиной....
   Orche... orche... orche....
   "Tened yolf...", - вздохнула про себя девушка. Точнее, это она подумала, что про себя.
   - Что? - переспросил у неё Хельмиэль с ноткой праведного возмущения.
   - Э... далеко ещё? - выкрутилась та. Один из братии "глупых эльфов" покачал головой, не то отвечая, не то негодуя по поводу сказанного. - Ну извини, просто твои....
   И покаянное объяснение Шеры было прервано радостным возгласом парочки эльфиек, попавшихся им по пути. Светлокосые девы остановилась напротив Хельми и что-то защебетали на своём певучем языке. Заметив орку, издали синхронно восторженное "о!" и, кажется, поздоровались. IШера вежливо кивнула им, но те уже переключились обратно на эльфа. Он сдержанно отвечал на расспросы и, похоже, мечтал оказаться подальше от этих болтушек. По крайней мере, именно такое выражение нет-нет, да проскальзывало на лице старших братьев Шеригмы, когда они были свидетелями разговоров своих жён о... прорезавшихся зубиках у детишек, например. И перебивать не хочется, и слушать сил нет.
   - Хельмиэль, - препротивнейше протянула орка, сжалившись над светлым братом, - я устала!
   Тот с облегчением раскланялся с немного недовольными прерванным разговором собеседницами, подхватил Шеру под локоток и прибавил шагу.
   Если природное чутьё в определении направления не подвело, то навскидку комната, отведённая заложнику, располагалась с северной стороны. Как и в гостевом доме, в ней было несколько отдельных комнаток поменьше. В одной из них уже был накрыт стол для ужина на двух персон. Но есть Шеригме от усталости совершенно не хотелось. Потому, едва не утонув перед этим в купальной комнате, она кое-как добралась до кровати, совершенно не обращая внимания на Хельмиэля, сидевшего за столиком в гостиной и задумчиво жующего какой-то сочный местный фрукт.
   Эльфом больше, эльфом меньше.... Она в Серсе, в конце концов!
   "Не может быть..." - в который раз подумала девушка и крепко уснула.
   Хельмиэль прислушался к сонному сопению, доносящемуся из спальни. И выносливые же эти существа - орки. Больше суток на ногах почти без сна, агъяры, обвинения Лайра, разоблачение... хотя она ведь и не скрывала особо?.. разговоры с лофэем один на один.... Хоть бы пожаловалась, что ли. Странно... орки вроде не воспитывали дочерей, как воинов, а глядя на Шери однозначно этого сказать было нельзя. В ней чувствовалась та неудержимая чистая сила, какой до краёв полны юноши и девушки - нерастраченные мечты, шальные поступки, безудержные и безумные выходки - всё в ней. Она ещё не успела разочароваться в этой жизни.
   Но проблемы отдельно взятого тёмного брата - это мелочи по сравнению с тем, что происходит в Лесу: Дреманель....
   Райвэль вскользь намекнул другу, что лофэй на полпути к восстановлению Неиссякаемого Источника. Как бы то ни было, а стоит поторопиться. С окраин Леса обеспокоенные смотрители уже доносят о том, что природа начинает впадать в спячку... Осень.... Раньше Хельми видел её только за пределами эльфийских земель. Неужели им на собственной шкуре придётся почувствовать каково это: медленно засыпать, умирая, без надежды пробудиться?
   Тряхнув головой - распущенные волосы качнулись светлой волной - эльф прогнал дурные упаднические мысли. Они успеют всё исправить....
   ...Три дня взаперти, и Шеригма почувствовала, что готова оказаться под открытым небом, даже сиганув из окна. Тем более что и Хельмиэль, и Райвэль с первого дня у неё не появлялись. Еду и то пересылали маленьким переходиком, располагавшимся на столике в гостиной комнате.
   Единственным спасением от одиночества стали... стены. Мрамор, конечно, разговаривал куда-а неохотнее простого голыша или небольшого булыжника, но соизволил рассказать несколько занятных историй. Например, о том, как в этой комнате однажды отравили неугодного эльфа: постирали постельное бельё в особом составе, и мужчина не проснулся. А вот чудный яд однажды одному подали вместе с горстью лесных ягод....
   "Можно подумать, ушастым больше нечем заняться, как травить друг друга и ругать орков", - с досадой подумала Шери, прежде чем поняла, что правительская резиденция просто-напросто обладает специфическим чувством юмора. Но на пустом месте такие байки не родились бы. Спокойной жизни тут, похоже, не бывает. Так невольно девушка начала задумываться, не происходит ли чего подобного в родном становище?.. Чем Нуру не шутит? Светлые братья, как посмотреть со стороны, на удивление... светлы. А на деле выходит совсем не так.
   "А, да что их всех под одного ровнять..." - махнула, в конце концов, Шера на всё этой рукой. Ещё неделя вот так, и ей будет наплевать и на Бье-Ветхе. Она понимала, что эльфам до неё нет тоже никакого дела. И для того же Хельмиэля орка просто-напросто заложник, обуза, за которой нужно присматривать. Но хотя бы на минутку заглянуть можно было?.. Скучно... тревожно....
   Седьмые сутки оказались самыми богатыми на события. Вот только радоваться этому или нет?.. Ничего не подозревающая ещё орка, отупевшая от однообразия, улеглась спать пораньше, к счастью, уснув быстро.
   ...Медленно разгоревшаяся вспышка, от которой не спасли и крепко зажмуренные веки, оглушила, словно бы сжала всё ощущения до остро пульсирующей в мозгу точки, от которой по нервам бежали боль и паника... или перерождение? Старое ломалось, потому болело, а страх перед новым всегда силён....
   Захлебнувшись вздохом, Шера кубарем скатилась на пол. Сердце пустилось вскачь бешеным зайцем. Что это? Землепляски? Что?.. Опять?..
   Распластавшись по полу, девушка прижалась лбом к прохладному мрамору. Странно, вечером он казался куда теплее, а теперь словно подстроился под неё. Выйти бы сейчас и поговорить с камнем каким, но кто выпустит? На дворе новолунная ночь, иначе не было бы так темно. Тени вокруг орки дрогнули и поплыли, словно горячий воздух над костром. Пришлось пару раз моргнуть, чтобы вернуть нормальное зрение, но ничего не вышло: картинка снова смазалась, и Шера провалилась в черноту. Однако ни тишины, ни покоя она там не нашла, наоборот: словно оказалась посреди поля битвы. Металл по металлу лязгал так, что шипели выбитые искры. Но криков сражающихся или стонов раненных не было... только дыхание множества существ, клокочущий в их лёгких воздух, глухой топот.
   Попытавшись отвлечься от звуков, Шеригма прислушалась к другим ощущениям. Да, она не ошиблась, ещё была сила: ровно пульсирующая искра, огромная и прохладная, как лесное озеро. Орка чувствовала рядом с ней что-то сродни благоговению, замешанному на восторге.
   "Сестра, если смогла забраться сюда, то не будешь ли столь любезна помочь, а не любоваться с открытым ртом?" - раздражённо, но спокойно пронеслось в голове.
   "Помочь? - растерялась Шера, пытаясь сообразить, как в подобном состоянии можно открыть рот. Но для рассуждений было не то время и не то место. - Как?"
   "Не отгораживайся", - краткая фраза звенела напряжение, как тетива добротного эльфийского лука.
   Не успела девушка уточнить, что имел в виду странный собеседник, как на неё плеснули прохладной водой. Точнее, так показалось: мощный поток пронёсся словно бы через всё тело, оставляя после себя пустоту...
   И тут Шеригма окончательно проснулась. Кое-как выпуталась из одеяла и только тогда поняла, что лежала в кровати. Комната лучилась розовым и золотым - рассвет наступил с час назад.
   - Доброго утра, - послышалось из гостиной.
   - Доброго утра, светлый брат. Опять землепляски были ночью?
   Хельмиэль, которого девушка узнала по голосу, не ответил, зато сказал:
   - Собирайся, Шери. Мы созвали Большой Совет для суда. Надеюсь, ты понимаешь, насколько это серьёзно...
   - Судить будут меня? - её голос сорвался в конце фразы. Орка застегнула последний крючок на рубашке и вышла к эльфу... точнее, пропрыгала на одной ноге: в сапожке сбилась подкладка, и поправить её никак не получалось. - Да что ж... а вот, теперь лучше....
   - Якобы, - он подошёл к девушке и успокаивающе провёл ладонью по плечу. - На самом деле нам просто нужно изобличить настоящих преступников. Всё, что от тебя требуется - говорить правду.
   - Но если спросят то, на что я не смогу ответить, потому что поклялась молчать? - забеспокоилась та.
   - Таких вопросов не будет, - уверил её мужчина. - Когда лофэй обратится к тебе, потребуй справедливого суда...
   - Что случилось? - прервала его Шеригма, вдруг запаниковав, и Хельми понял, что она вовсе не суд имела в виду. - Ведь случилось? Я же чувствую!
   - Ты всё узнаешь потом, - попытался он успокоить орку, - а сейчас пошли, Шери. И ещё... только не бойся... нам придётся одеть на тебя цепи.
   - Це-цепи?.. - изумилась девушка, безропотно позволив эльфу застегнуть на руках небольшие кандалы, соединённые тонкой цепочкой.... - Это называется цепи? - изумление сменилось снисходительностью. - Да это браслетики любой ребёнок сломает.
   Эльф промолчал, лишь кивнул на выход.
   За дверью их ожидали пятеро "багряных", увидев которых девушка отпрянула от неожиданности, налетев на Хельмиэля. Тот успел придержать её и на всякий случай взял под руку. Так они дошли до приёмного зала, который почти ничем не отличался от того, в котором Шери впервые увидела эльфийского правителя. Разве что лофэй сидел за небольшим вытянутым столом, по обе стороны от которого устроились, видимо, советники, шушукавшихся между собой. И здесь было прохладно... почти холодно. Не спасали ни пурпурно-золотые и синие драпировки по стенам, ни ковровые дорожки, бегущие от трёх дверей к столу.
   Без особого интереса оглядев присутствующих, Шера остановилась на Бастиэле.
   "Он выглядит совсем не таким, каким я видела его впервые. Как будто и хуже, и лучше разом.... Вот странно...." - встретившись с оркой взглядом, лофэй чуть склонил голову, приветствуя лично.
   В зале воцарилась тишина. И словно круглые гладкие жемчужины на каменный пол падали в неё негромкие слова Бастиэля. Язык был эльфийским, и потому девушка позволила себе отвлечься и приглядеться к двум эльфам, сидевшим ближе всего к лофэю. Один из них чем-то здорово напоминал погибшего магистра. От нахлынувших о той страшной ночи воспоминаний, она едва не пропустила нужное:
   - ...Чего ты хочешь, тёмная сестра?
   - Я требую справедливого суда! - невесть как, но у Шеры получилось произнести это так громко и раскатисто, что родилось небольшой эхо, от которого не спасли драпировки.
   "Ой.... Снова эти камни...."
   - Суд будет справедливым, - отозвался Бастиэль и попросил одного из поданных рассказать о предполагаемом преступлении орки. Та внимательно слушала, благо разговор перешёл на людской. Докладчик сухо изложил саму суть неприятного инцидента, за что Шеригма была ему очень благодарна. Потом Шеру спрашивали о случившемся. Пожалуй, это была самая сумбурная часть суда: эльфы не гнушались спорить друг с другом, пытались сбить девушку коварными вопросами. Та, следуя настоянию Хельмиэля, неподвижно стоявшего за её спиной, говорила только правду. Бесхитростные ответы рушили шаткие пирамиды домыслов, но орку не хотели верить. Это сердило и страшило одновременно.
   Всё это время Бастиэль молчал, наблюдая за поданными из-под опущенных ресниц.
   - Что ж... - вдруг заговорил он, и в зале как по команде повисла тишина. - Мы выслушали тебя, тёмная сестра. А теперь пусть Лайрэль расскажет нам, как было на самом деле.
   В его голосе Шере послышалась издёвка. Над кем только?..
   Из противоположной двери в зал вошёл "чёрный"... то есть эльфийский маг. Тот самый, который убил магистра на глазах у Шеригмы. Следующими допрашивали двух "багряных" из отряда, сопровождавшего Шеру к святилищу Асбара. И эти события тянулись так омерзительно долго.... Словно в насмешку над ней, все вновь перешли на эльфийский, и Шере оставалось только догадываться о происходящем по выражению лиц и тону говорящих. Одна часть её верила, что лофэй не будет судить несправедливо, а другая твердила, что ничего не помешает ему так запросто избавиться от... орки? Чужачки-свидетельницы его бессилия из-за падения Троепутья?
   Лофэй тем временем вновь призвал всех к тишине и оглядел троих преступников - предполагаемых для прочих, но он-то знал правду - невидящим взором. Им было не по себе. Не было у лофэя никаких доказательств в их причастности ни к гибели магистра, ни к гибели Дреманеля. Пусть он маг и правитель, но он всего лишь эльф, а не всевидящий и всеслышащий Асбар. Ведь так?..
   - Итак, мы выслушали всех, - подытожил Бастиэль и, вытащив из кармана маленькую коробочку, положил её на стол. - Теперь обратимся к более... устойчивым доказательствам.
   Шеригма волей-неволей впилась взглядом в коробочку. Сильные длинные пальцы открыли её и неторопливо извлекли полупрозрачный шарик голубоватого цвета. Лофэй аккуратно подбросил его, и тот завис в воздухе, медленно покачиваясь.
   "Это ещё что?.." - с толикой разочарования подумала орка, подхватившая лёгкую форму аллергии на все магические штучки вместе взятые. Но тут шар засветился, и всё провалилось в ночь....
   ...когда свет медленно вернулся обратно, Шера обнаружила себя лежащей в своей комнате на кровати. Цепи благополучно сняли, и только лёгкое покалывание запястий напоминало о том, что они когда-то были. Перевернувшись на живот, девушка дотянулась кончиками пальцев до холодного пола.
   Дверь медленно открылась.
   - Шери?
   Неловко обернувшись - отросшие кудряшки не упустили случая занавесить лицо - девушка увидела Хельмиэля с подносом, заставленным разной снедью.
   - А что это был за шар? - спросила орка, хотя собиралась задать совершенно другой вопрос. Да и вообще, следовало бы сначала хотя бы сесть нормально. Или лучше вовсе подняться с постели.
   - Хм... скажем так, это способ погружения в событие прошлого....
   - В любое?!
   - Только в то, которое на нём записано. Пошли в гостиную, пообедаем.
   Но Шере было уже не до еды. Забравшись в кресло с ногами и устроившись на свой манер, она принялась выпытывать у эльфа про шар. Оказалось, всё просто. Записывается на него всё с помощью магии. Пока они шли до святилища и обратно, Райвэль нёс его с собой на всякий случай. Да, можно было всего лишь просмотреть шар, и виновных в краже артефакта сразу бы нашли. Но те эльфы подозревались не только в этих злодеяниях, а просмотр шара был только первой ступенькой хитроумного плана лофэя по выведению неугодных на чистую воду.
   - И почему я ничего не увидела? - разочарованно протянула Шера.
   - Ты бы хотела оказаться в той ночи снова? - укоризненно спросил Хельмиэль. Девушка протянула руку и щёлкнула по вытянутому, но узенькому кольцу, которое удерживало светлую косичку у правого виска эльфа. Колечко мелодично дзинькнуло. Эльфийские руны, оплетавшие его красивой вязью растительного орнамента, вспыхнули и угасли.
   - Не знаю. Если бы только я знала, кто виноват на самом деле... ну или знала, как убить агьяров...
   - А ты знаешь? - поддел мужчина. Прозрачно-зелёные миндалевидные глаза смотрели весело.
   - Конечно! - фыркнула девушка. - Магистр успел сказать.
   Хельмиэль помрачнел, вспомнив погибшего. Он считал, что эта смерть была на его совести: недоглядели.... Могли бы и заложника точно так же потерять. И тогда Дреманель не возродился бы никогда.
   Но хватит об этом.
   - Тебе удобно? - эльф приподнял светлые брови, с сомнением разглядывая Шери, в типично кочевничей позе сидевшей в кресле. Умудрилась же влезть... сюда, в непростую ситуацию и в его мысли (и как не думать, если тебе вверена её безопасность?).
   - Так же, как и тебе, - пожала плечами девушка, отправляя в рот горсточку алых ягод. Несмотря на порывистость движений, орка умудрялась все делать достаточно аккуратно. Смуглые пальцы даже не испачкались сладким ягодным соком. - Эх.... Поскорей бы домой....
   - Похоже, Лес не впечатлил нашу тёмную сестру, - улыбнулся Хельмиэль, отмахнувшись от крупной бабочки, прилетевшей, видимо, на запах фруктов через открытое окно. Орка многозначительно хмыкнула, наблюдая за полётом яркой крылатой дочери Леса. В степи таких не водилось. - Ты ведь и малой толики здесь ничего не видела.
   - Мне хватит и этого.
   - Не самые приятные впечатления останутся.
   - Зато будет, что вспомнить. Во-первых, я побывала в Лесу, во-вторых, в Серсе, в-третьих, разговаривала с вашим лофэем, в-четвёртых, ходила к святилищу Асбара в Лесу, в-пятых... - орка набрала полные лёгкие воздуха и медленно выдохнула. Неуверенно протянула. - Хельмиэль, а если...
   О чём хотела спросить девушка, эльф не узнал: пол под ногами дрогнул, блюдца на столике звякнули.
   - Опять? - нахмурилась Шера.
   - Нет, это не... - Хельми осёкся. - Это не то, о чём ты подумала. С Driemaenael теперь всё в порядке. Похоже, лофэй исполняет приговор.
   "Бье-Ветхе возрождён.... Ну я и не сомневалась, что Бастиэль сможет...", - мелькнуло у орки в голове.
   - А ты не рассказал, чем закончился суд, - попеняла она эльфу. Хотя мгновение спустя подумала, что не так уж сильно и хочет знать, что лофэй мог сотворить с преступниками.
   - Ничего интересного. Мага лишат способностей, прочих - изгонят из Леса без права вернуться до пятого поколения, - отозвался тот. - Сейчас, похоже, был черёд Лайри. Когда что-то исчезает - что-то связанное с магией - это не проходит бесследно. Не в Лесу.
   В дверь постучали и спросили что-то на эльфийском, но очень вежливо. Шеригма вопросительно посмотрела на Хельми, громко и утвердительно ответившего. В комнату просочилась тоненькая юная эльфийка, положила перед опешившей Шерой зелёный свёрток и удалилась, оставив после себя лёгкий аромат цветущей сирени.
   "Или как там называется этот куст с цветами?.."
   - Что это? - орка двумя пальцами подняла отрез текучей ткани тёмно-зелёного цвета. Он был длинным - пришлось встать с кресла. Свёрток расправился в воздушное платье эльфийского покроя. Шера почувствовала лёгкую панику.
   - Завтра минет второе тысячелетие с тех пор, как был создан Серсе, - словно бы вспомнив, проговорил Хельмиэль, легонько коснувшись летящей ткани. - Тебя хотят видеть на торжестве.
   - Зачем?! - орка выглянула из-за платья, которое продолжала держать на вытянутых руках. Опомнившись, бережно повесила его на спинку кресла.
   - Удивляюсь не меньше твоего.
   Ещё одной проблемой больше.... Одно дела изредка заглядывать в комнату и проверять, в порядке ли заложник. И совсем другое - охранять его в толпе. Нелогичность решения лофэя была настолько очевидной, что в сердце Хельмиэлю стало закрадываться смутное беспокойство за благополучие Шери. Политика политикой, но в чём виновата девушка?
   Посидев ещё немного в компании орки, он ушёл, сославшись на дела. Шеригма осталась одна. Наедине с чудовищным платьем, умолкнувшим мрамором замка и притулившейся на светильнике бабочкой. Она осталась, кстати, до самой ночи, и её крылья отбрасывали жутковатые тени на стены и потолок....
   ...Конечно же, от платья она отказалась и, кажется, ей простили эту вольность. Подыскали широкие штаны, резко сужающиеся к щиколоткам, и светлую тунику. Не бог весть какой красоты наряд, но Шери понравилась мягкая, льнущая к коже ткань куда больше прохладного платья.
   Отпустив забившуюся в складку между шторами бабочку, орка вместе с сопровождающим её Хельмиэлем отправилась праздновать двухтысячное рождение Серсе.
   Шери на секунду запаниковала, замерла в дверях, когда её взору предстал огромный зал, в котором было столько эльфов!..
   - Идём, надо поприветствовать лофэя, - Хельми взял её за руку и повёл вперёд. Девушка сначала едва не затормозила, как кошка четырьмя лапами, но скользкий мрамор, специально натёртый к торжеству (зачем только?) сыграл злую шутку. Мягкие кожаные полусапожки издали отвратительный скрип, привлекая ненужное внимание, и Шера поспешали скрыться с "места преступления".
   Поздно. В их сторону оборачивались, смотрели пристально и оценивающе. Не то чтобы девушке было до них какое-то дело, но атмосфера ощутимо накалилась. Казалось, даже музыка стала играть тише.
   Но стоило лофэю встать и, окинув спокойным взглядом подданных, сделать навстречу орке пару шагов.... Словно опомнившись, эльфы вернулись к прежним разговорам, танцам. Маски отчуждения сменились на маски приветливости, радости.
   "Скорей бы вторая луна..." - вздохнула Шеригма, и они остановились перед лофэем. Хельмиэль почтительно поклонился, девушка тоже.
   Бастиэль едва обозначил кивок и посмотрел ей в глаза - она готова была поклясться, что его губы даже не шевельнулись, но....
   Ты помогла мне тогда. Спасибо.
   - Что? - опешила орка, но Бастиэль не собирался продолжать разговор и жестом отослал её праздновать с остальными. Хельмиэля он задержал на мгновение, что-то сказал ему, и тот, как показалось Шере, без особого энтузиазма затерялся в толпе.
   Девушка посмотрела на эльфов, выводящих замысловатый и красивый узор странного танца, и по стеночке отошла к широкому окну-арке сбоку от лофэйского кресла. Отсюда был виден весь зал.
   Мелодия сменилась на другую, она стала колкой и быстрой, как вьюжный танец первого снега. Лофэй на секунду вслушался в неё, а потом поднялся с кресла и пригласил какую-то эльфийку. Ну на самом деле это вовсе не "какая-то эльфийка", а наверняка очень знатная особа, просто Шера понятия не имела, кто она. А вон и Хельмиэль. Ему, кажется, очень даже нравится танцевать...
   Орка сжала пальцы, сложив их на манер подзорной трубы. Если смотреть на эльфов так, то они выглядят маленькими заводными куколками, какие она видела у одного из торговцев всякими интересностями, попавшегося им на пути к Лесу.
   - А ты почему не танцуешь? - вкрадчиво раздалось над ухом. Шера с трудом сдержала малодушный порыв треснуть локтём под дых заговорившему. Вот нечего таиться!
   - А ты? - раздражённо спросила девушка, оборачиваясь к Райвэлю. Тот лишь взглядом указал на свой тёмно-багряный камзол - значит, охрану изображает. - Не умею, вот и не танцую...
   - Хочешь, научу? - совершенно серьёзно спросил эльф, но девушка только рассмеялась. То ли не верила в собственные силы, то ли сомневалась в нем, как в учителе. Или ей просто были не интересные размеренные танцы с мириадами повторяющихся комбинаций.
   - Райвэль, а новый источник выглядит так же, как старый? - немного помолчав, спросила орка.
   - Почти, - уклончиво отозвался мужчина. - Воссоздать прежний целиком не вышло, пришлось импровизировать. Это... нелегко.
   - Знаю, - сказала Шера, но Райв не обратил внимания: его знаком позвал к себе другой эльф в багряном. Их, кстати, была не так уж много. То здесь, то там взгляд выхватывал этот истинно осенний оттенок.
   - Хм, побудь-ка тут одна. Я сейчас вернусь.... - бросил мужчина напоследок.
   Вздохнув, орка посмотрела на Бастиэля.
   Дреманель забрал все его силы, его дар... быть может, часть души?.. переродившись подобно огненной птице. Но теперь лофэй слаб и беспомощен... насколько может быть слаб и беспомощен эльфийский правитель вообще... и если об этом прознают недруги, ему не поздоровится. Молодой и сильный шоно бросит вызов старому и убьёт. Но если у зверей всё честно, побеждает сильнейший, то эльфы не поскупятся и на отравленную иглу, пущенную из-за угла....
   Отдёрнув руку от каменной стены, Шера с удивлением посмотрела на свою ладонь. Показалось, или камень тревожно дрогнул, словно привлекая внимание орки? Изобразив усталость, девушка привалилась к стене, коснувшись её виском...
   ...едва слышный щелчок заправляемого складного арбалета...
   Шера - она или та, которая была в видении? - резко вскочила, метнувшись к лофэю, закричала.
   "Не успеваю, забери вас всех Нуру!" - мелькнуло панически, но Шеригма успела вопреки всему. Болт, предназначенный сероглазому эльфу, прошёл аккуратно под рёбрами с левой стороны, насквозь пробив тело орки. Второй с хрустом застрял в плече.
   Девушка ещё успела выхватить то мгновение реальности, в котором стрелявшего окружили со всех сторон воны в багряном, а потом....
   ...потом...
   ...Береги их, береги... береги....
   Тишина и покой.
   А кто будет беречь тебя, дочь Степи и Огня?..
  
   ***
   Распахнув глаза, Шеригма рывком уселась на... кровать?.. С краю сидел Хельмиэль, который не то вздохнул, не то кратко застонал и спрятал лицо в ладонях. Только уши провокационно торчали из-под волос, искушая подёргать за них.
   "Поэтому эльфийки платков и не носят..." - отстранённо подумала девушка, оглядывая незнакомую комнату, наполненную странным резким запахом... таким... лекарственным....
   - Я опять всё пропустила! - с отчаяньем завопила Шера, лупя кулаком по одеялу.
   - Хвала Прародительнице! - эльф опустил руки, и стало заметно, что синяки под его глазами очень даже интересно оттеняют светлые глаза. Да-а, выглядит он так, словно не спал неделю. - Ляг обратно, тебе нельзя резко вставать.
   - Но я не...
   - Не спорь!
   Девушка покорно откинулась на гору мягких белоснежных подушек, недовольно поморщившись - ничего ведь не болит! - однако любопытство из раскосых чёрных глаз никуда не делось. Она точно помнила, что пару секунд назад нечаянно наткнулась на болты. "Подарочек" предназначался совсем не заложнику.... Её так быстро вылечили или рана оказалась не настолько серьёзной?..
   - Вы поймали его? - не выдержала Шера затянувшейся паузы, когда игра в "кто кого пересмотрит" ей надоела.
   - Да. Бастиэль крайне благодарен тебе, - отозвался Хельми, в его голосе почему-то появились виноватые нотки, - к сожалению, не может извиниться лично, но....
   - Ничего, какая уже разница, - пробормотала орка. На какое-то мгновение ей показалось, что извинения передал лофэй вовсе не из-за того, что допустил подобное происшествие. - А кто это был?
   - Не волнуйся, он больше тебя не потревожит, - послышалось иронично-весёлое со стороны дверей. Шера выглянула из-за горы подушек - Райвэль собственной персоной, кто бы сомневался. - А мы сделаем так, чтобы твой драгоценный покой не нарушила даже... муха. Хельмиэль, иди и отоспись, как следует, не пугай девушку.
   Хельми тускло изобразил улыбку, и Шера засомневалось, что ему хватит сил добраться до своей постели. Заметив её сочувствующий взгляд, мужчина вдруг выпрямил сгорбленную спину и поднялся, сказал орке на прощание "поправляйся, Клари!".
   - Что ещё за "клари"? - озадачилась она, размышляя, также ли принципиален Райвэль или ей будет позволено встать на ноги? Слишком мягкая перина манила подремать, хотя Шери совершенно этого не хотелось. Её переполняла нерастраченная энергия.
   - "Кудряшка", - ответил эльф и с наслаждением откинулся поперёк кровати в изножье - её размеры были довольно-таки велики, и он с комфортом уместился.
   - Что?! - возмутилась Шеригма и, недовольно засопев, выдернула ноги из-под Райва, выбралась из-под покрывала. Но подняться ей не дали - мужчина цепко ухватил её за лодыжку, роняя обратно.
   - Мстить Хельму будешь потом, - ухмыльнулся он.
   С полминуты Шера сидела тихо - эльф даже успел слегка задремать.... Можно было позволить себе немного расслабиться - за дверью стоят трое воинов.
   - Ну скучно же! - не выдержала орка.
   - В "бой и войну" играть умеешь? - лениво приоткрыл один глаз Райвэль.
   ...Элмас уныло торчал на одинокой клетке. Напротив него возвышалась Элмас-Ма и пара рядовых. Словно жена, которая встречает подвыпившего мужа на пороге дома, уперев руки в бока и многозначительно поигрывая атрибутом домашней утвари. Как в какой-нибудь забавной истории.
   - Бой окончен и война проиграна, - скучающе протянула Шеригма, щелчком пальцев отправляя элмаса на одеяло. Он почти слился с ним, но перламутровый блеск позволял найти фигурку.
   - Скажи честно: мухлюешь? - подозрительно спросил Райвэль, продувший седьмую партию подряд. Пусть "бой и война" считалась орочьим изобретением, но была чрезвычайно популярна у эльфов. Вот Райв слыл одним из сильнейших в ней.
   - Как? - искренне удивилась девушка и, взяв Элмас-Ма, покатала его в ладонях. Подсказывать маленькая ониксовая фигурка не смогла бы, а вот рассказать, как и кто её изготовил....
   - Я бы не удивился ничему, - заявил эльф, собирая фигурки и складывая их в шкатулку, украшенную гешенитами.
   - Можно подумать... - Шера вдруг осеклась. От внезапно накатившей слабости затошнило, пришлось пару раз вдохнуть поглубже.
   - Отдыхай, маленькая... - донеслось до ней в полусне, и она послушно смежила веки и задремала.
  

***

  
   ...Когда эльф склонился в поясном поклоне перед элмасом, тишина среди собравшихся наступила невыносимая.
   - Я прошу отдать Суралму Сурун-Кес мне в жёны, - не повышая голоса и без каких бы то ни было возвышенных или заискивающих ноток, сказал он....
   Сулу выкинуло из транса - не сдержала эмоций, сбилась. Да и кто на её месте остался бы каменно-спокойным? Разве что кахины. Но ведь она дочь одного из них, и раз уж решилась на подслушивание, то задуманное стоит довести до конца.
   Выровнять дыхание, утихомирить разбушевавшееся сердце, взъерошенные мысли...
   - ...Свидетелем тому была Шеригма Ошон-Кес.
   Орки воинского совета неодобрительно загудели. В перебивающих друг друга голосах не было злости, была тревога. Сурун, жрец их становища, не моргая, холодно смотрел на эльфа.
   - По молодости и неопытности она могла ошибиться, - заметил элмас, хмурясь. Шрам, украшавший его переносицу, странно перетекал в вертикальную морщину, молнией прорезавшей смуглый лоб.
   - Суралма!
   Вздрогнув, девушка распахнула глаза и недовольно посмотрела на потревожившую её покой женщину.
   - Что, мама?
   Немолодая уже орка поправила расшитый платок, закрывавший её голову и частично лицо от солнца и чужих взглядов. Пока делегация эльфов вместе с паломниками не заявилась в становище, этому элементу одежды уделялось куда меньше внимания. Хотя амулеты-мороки были всегда при них.
   - Помоги накрыть для гостей.
   Раздражённо вздохнув - так и не успела толком узнать, с чего это эльф разбрасывается такими пожеланиями! - девушка поднялась на ноги и вышла из шатра следом за матерью. Привычно прикрыла глаза - солнце было особенно ярко, и в воздух вплетался запах прогретых солнцем трав. Привычный, родной, приятно щекочущий обоняние.
   Нуру с этими эльфами!
   Чуть улыбнувшись, Суралма направилась к подругам, суетящимся около длинной трапезной дорожки, расстеленной поверх сплетённого особым образом низенького столика. Сидеть за ним полагалось на коленях. Орки тихо и весело переговаривались, то и дело косясь на эльфийский шатёр - там-то и гостили делегаты, прибывшие поздним вечером вчера. Целая дюжина эльфов во главе с их элмасом!
   - Не с элмасом, а с лофэем, - мягко поправила Сула, расставляя маленькие чашечки для терпкого травяного отвара. - А означает это дословно....
   Девушки с любопытством слушали её: Суралма была единственной дочерью жреца, который знал очень много о мире и населяющих его существах. Он мог свободно говорить на эльфийском и нескольких людских наречиях. Сурун позаботился о том, чтобы передать свои знания Суле. Да и рассказчицей она всегда была хорошей. Если бы не излишнее высокомерие, отчуждённость от "глупеньких" сверстниц, пожалуй, девушку можно было бы назвать достойнейшей из жён. И желающих назвать её своей было бы больше.... Хотя от недостатка внимания со стороны противоположного пола она не страдала.
   - Гала, а что Кема про эльфов говорить? - полюбопытствовал кто-то из девушек у одной из Ошон-Кес, когда Сула закончила говорить.
   - Ничего, - с досадой отозвалась синеглазая - это было их семейной чертой, за исключением младшенькой - орка. - Молчит почти всё время. Что только сделали проклятые ушастые с девочкой?..
   Она вдруг умолкла, глянув куда-то за Сули. Та, конечно же, обернулась и смерила стоявшего шагах в пяти от неё эльфа насмешливым взглядом.
   - Светлый брат желает чего-нибудь? - вежливо, но с нотками издёвки спросила она.
   Смотреть противно на эту красивую физиономию с ярко-зелёными миндалевидными глазищами в пол-лица! Да любой орк играючи переломит пополам эту тощую спину. И вообще...
   "...не такой уж он и отвратительный. Просто я ошарашена тем, что услышала... подслушала", - успокоила себя девушка.
   - Благодарю, тёмная сестра, - уголки его губ подрагивали, словно он безуспешно пытался скрыть улыбку. - Я хотел спросить, не знаешь ли ты, где мне найти Шеригму Ошон-Кес?
   Другие орки, успешно изображавшие усердную работу, как по команде обернулись к нему, услышав знакомое имя. Эльф не мог видеть их лиц из-за амулетов-мороков, но почувствовал жгущие неприязнью взгляды.
   "Нелегко же пришлось Шери у нас, если на неё смотрели так же..." - посочувствовал Хельмиэль девушке.
   - Она в шатре у целительницы, - тихо сказала Гала, угадав, что эльф ищет её сестру. - Клянусь Степью, я убью его, если он посмеет....
   Орки зашикали на неё, кто-то подал чашечку с травяным настоем. Незачем разбрасываться такими клятвами, да ещё сгоряча.
   - Тебе не стоит видеться с Шеригмой, - сказала Суралма. - И не только потому, что она больна.
   Мужчина выразительно посмотрел на Галу, вежливо кивнул на прощание и удалился, не желая больше тревожить девушек. Теперь тема эльфов из их разговоров временно самоустранилась, и они, молча, куда быстрее накрыли стол.
   Суралма хотела было опять забраться в местечко поукромнее и послушать, о чём говорят на совете, но мужчины решили сделать перерыв... или уже всё решили?..
   "Так быстро?" - разочарование и любопытство смешались с досадой, оставив неприятный осадок. Обычно если уж орки брались всерьёз что-то обсуждать, то делали это долго и обстоятельно. Если, конечно, вопрос заслуживал должного внимания.
   Как бы то ни было, большой шатёр элмаса все покинули. Издалека приглядываясь к ним, Сула пыталась понять, довольны ли они результатами "переговоров"? Но ничего выяснить не удалось. А отец был так задумчив, что у девушки в груди похолодело от дурного предчувствия. Подойти бы, расспросить, что случилось....
   - Подглядывать нехорошо, - пожурили её кто-то, стоявший за спиной - так близко, что она почувствовала исходящее от него тепло.
   - Какое твоё дело, Асан? - резко спросила девушка, оборачиваясь. Этот орк успел ей надоесть хуже варёных корешков - пятую луну от него нет покоя. То охапку цветов притащит, то песни возьмётся ей петь за общим костром. Конечно, это немного льстило, но... парень был младше её на три года. Хотя и на полголовы выше, и никогда перед ней не робел как некоторые.
   - Моё, - ухмыльнулся Асан. Тёмные глаза сверкали драгоценными камнями. Красивый он, а говорить начнёт - не переслушаешь, забудешь о времени, пока рта не закроет. - Может, я свою будущую жену воспитываю?
   - Да? - деланно удивилась Сула и огляделась по сторонам, повернувшись на носочках мягких кожаных сапожек. - Что-то я её не вижу!
   Он засмеялся, но быстро прекратил веселье, вдруг посерьёзнев.
   - Иди к остальным девушкам, Суралма, - посоветовал парень. Эльфам, похоже, надоело отсиживаться - вышли из шатра те, кто в совете не участвовал, обступили лофэя. Он что-то принялся им объяснять. Как же дико смотрелись эти высокие гибкие фигуры в странных нарядах и остроухие физиономии посреди становища, кто бы только знал.
   "Неужели он у них самый главный? Я бы скорее подумала, что правитель их вон тот, светловолосый...", - пронеслось в голове у девушки.
   ...Как ни странно, а за общим обедом, где эльфы сидели вперемешку с орками, атмосфера царила какая-то неуместно торжественная. Не успевшая и словом перемолвиться с отцом, Сула чувствовала неясное предчувствие чего-то... Чего только?..
   А вон и младшенькая Ошона: сидит рядом с тем самым эльфом, который о ней спрашивал, аккурат на границе между женской и мужской половиной стола - вообще-то, у них в становище так давно никто не рассаживался, но при светлых братьях пришлось. Кажется, Шеру не смущали неодобрительные взгляды сестёр - она птичкой щебетала с эльфом на людском наречии. Даже болезненная бледность куда-то делась с её лица, оживлённого румянцем. Мужчина слушал девушку внимательно, изредка что-то спрашивал.
   "Надо же, она ведь без морока сидит..." - с удивлением заметила Сула, поправляя филигранный амулет на шее.
   Сидевший во главе элмас поднял чашу, призывая к тишине.
   - Сегодня Бастиэль Сельвиэль-Ол ...
   "Как же странно звучат их имена на наш манер!"
   -...попросил отдать ему в жёны Суралму Сурун-Кес. Согласен ли ты с его просьбой, Сурун?
   "Значит, я всё услышала верно. Нет, отец не мог согласиться. Он же не отдаст меня какому-то эльфу? Кто вообще такой этот Бастиэль? Остальные светлые братья держатся с ним очень почтительно. Какой-нибудь помощник лофэя?..."
   Из раздумий её вывела ритуальная фраза:
   - ...я отдаю дочь тебе в жёны.
   За столом стало тихо-тихо. Все взгляды устремились к Суралме, которая недоверчиво смотрела на отца. Это он пошутил так неудачно? Предвкушение на её лице сменялась растерянностью.
   - Так надо, Сула, - тихо ответил он на её беззвучный вопрос, и все разом загомонили - негромко, но возбуждённо, особенно на женской половине.
   - Я требую боя! - вдруг выкрикнул кто-то, привлекая всеобщее внимание. Вздрогнув, девушка обернулась - Асан. Надо же.... Юный орк решил отбить её в буквальном смысле слова. Традиция допускала возможность предбрачного поединка между претендентами на девушку, если она не могла выбрать или если семья не одобряла брака. Бились обычно до первой крови... но иногда случались неприятные исключения.
   Но, Нуру побери, куда лезет Асан?!
   - Принимаю, - Бастиэль произнёс этот тихо, словно бы мимоходом но услышали все.
   Этот? Кажется, Сула потеряла дар речи. Верно она угадала пару минут назад, признав в этом эльфе правителя. Он даже среди своих смотрелся... иначе.
   Элмас тем временем призвал всех успокоиться и продолжить трапезу. Обед прошёл оживлённо... даже слишком. Суралме кусок в горло не лез: она всё никак не могла поверить тому, что услышала. Но, судя по отголоскам разговоров с мужской половины, это не просто прихоть старших, а политическое решение.
   "Зачем? Мы столько столетий жили раздельно и никто не пытался... устраивать смешанных браков.... Ну почему я?.. Полукровки давно поселились в одних только легендах.... А если этот эльф захочет ребёнка?.. Он ведь наверняка решит обзавестись наследником!..".
   Не желая скатываться в панику при всех, Сула незаметно выскользнула прочь и до вечера просидела далеко от становища под одиноким раскидистым деревом, иссушенным давным-давно молнией. В степи трудно выжить в одиночку.
   Девушка успела успокоиться, и теперь ей стало невыносимо интересно, почему она стала ключевой фигурой в этом странном решении элмаса и эльфа. Разрываясь между желанием сбежать из становища и желанием разговорить отца, она выбрала второе. К тому же поединка должен состояться при ней. Не очень-то приятно было ощущать себя эдаким даром, который получить сильнейший. Хотя в его итоге сомнений не оставалось.
   "Я отговорю этого Бастиэля. Он старше и мудрее Асана, значит, прислушается..." - самоуверенно решила Сула...
   ...Он стоял к ней спиной и, кажется, выбирал оружие. Или рассматривал свой клинок?.. Девушка вдруг заметила, что его пальцы слепо водят по острому краю, а сам мужчина смотрел куда-то вперёд. Словно задумался или... был незрячим.
   ...Медленно всплывали в памяти рассказы отца про Серсе - душу Леса, где в огромной белоснежном замке на хрустальном троне восседал лофэй, что не видел солнца, но знал каждую травинку в своих владениях на пересчёт...
   Глупо думать, что сам правитель отправился бы к ним в становище, только для того, чтобы выбрать себе невесту. Это случайная прихоть.... Нет, не так. Это лишь крохотное звено цепи, а куда ведёт её конец, как глубок тот колодец и как в этом замешана Сули - вот загадка.
   - Говори, Суралма, - медленно произнёс эльф, продолжая гладить длинный блестящий клинок, словно беседовал с ним на языке, только им одним известном. Тот вдруг загудел, затрепетал живой лентой - Сула сморгнула, прогоняя наваждение. Но привкус чужой силы разливался в воздухе, как запах грозы.
   ...А сила элмаса больше напоминала тяжёлый, горьковато-острый запах сандалового масла.
   - Ты не видишь?
   Вопрос сорвался с её губ прежде, чем девушка успела подумать и затолкать его обратно в свою неразумную голову.
   - Как эльфы... или орки - нет. Ты не о том хотела говорить.
   "Как же ты будешь сражаться?! - захотелось крикнуть ей. - Это не твой Лес, это Степь, здесь не ты хозяин!" Мысли смешались. Она кого защищать собралась: эльфа или Асана?!
   Сула на мгновение замялась, но быстро взяла себя в руки.
   - Послушайте, - начала она мягко и убедительно, намеренно перейдя на эльфийский - Вам ведь не обязательно....
   - Не хочу нарушать традиций гостеприимных хозяев, - перебил её...лофэй.
   Ей показалось или он издевается?
   - Но гостям позволяется....
   Мужчина вдруг резко обернулся к ней - она рефлекторно дёрнулась назад.
   - Испугалась за своего... друга? - вот теперь в его голосе была мягкая необидная насмешка, как будто малыша пожурил за сломанную игрушку. - Не бойся. Детей я не убиваю.
   Конечно, лофэй - Суралма успела точно выяснить это, хотя отец очень неохотно рассказывал - сдержал своё обещание. Но теперь Асан долго не сможет встать на ноги без чьей-нибудь помощи. Значит, свадебный ритуал он пропустит....
   "И к лучшему..." - решила Сула.
   Орочьи традиции не разделяли помолвку и свадебный ритуал: как только орка становилась женой, муж забирал её в свой шатёр. Если род был оседлым, то в дом. У эльфов же невеста могла жить в доме жениха вместе с одним из своих родственников до полного обряда, которой проводился через луну после переезда. Иногда он проводился по всем правилам, а чаще его заменяли какой-нибудь формальностью в виде дарения невесте фамильных драгоценностей.
   Обряд единения провели через несколько дней, и был он на удивление красив и... странен. Видимо, эльфы каким-то образом договорились с орочьими жрецами, и вместе они создали нечто новое.
   Новое?.. Нет, ритуальные слова и клятвы звучат наоборот как-то... старо.... Да и что это за язык? По-эльфийски певуч, по-орочьи краток. Словно нащипали оттуда и оттуда по чуть-чуть... или вспомнили общее наречие, забытое давным-давно светлым и тёмными братьями.
   После него началось разгульное празднование исторического события.
   Суралма чувствовала себя странно. Конечно, давала согласие на предбрачный ритуал добровольно - иначе бы ничего не получилось. Отец убедил её, и его доводы были вполне разумны. Она стала одной из немногих, кто знал об уничтожении и возрождении Бье-Ветхе, и невольно прониклась уважением к будущему мужу. То, что он сделал, было поистине колоссальным.
   Вот только едва ли девушка могла предположить, как тяжко далось это решение самому Суруну.
   Его пробудили от спячки давно - это сделала ещё мать его нынешней жены. Земля не пожелала, чтобы он снова обращался камнем, и орк остался среди собратьев. Постепенно обжился, завёл семью, хотя никогда его не покидало предчувствие, что не для того ему позволено вернуться. Так и вышло. Единственная его дочь, Суралма, должна теперь отправиться к светлым братьям. Она ведь родилась в тот день, когда орки и эльфы подписали свиток вечного мира. Не будь Сурун кахином, ни за что бы не поверил сейчас лофэю. Но сама Земля того пожелала - эльф был прав: следовало возвращаться к истокам.
   Следовало.
   У мужчины сердце рвалось на части, когда он проводил свадебный ритуал. Нет, Суралма не билась в истерике, не умоляла остановиться или выбрать кого-то другого на её место, но выглядела до того растерянной.... Его сильная, невозмутимая дочь, во всём достигавшая совершенства - он ведь сам воспитал девушку такой - дважды сбилась на ритуальной фразе.
   Её нарядили в традиционные орочьи одежды, пошитые специально для такого случая, и они до того ей шли, что даже эльфы провожали девушку восхищёнными взглядами.
   Кроме, пожалуй, одного. Но какое дело слепцу до облика невесты?..
   ...Празднование было в самом разгаре, когда один из сородичей сказал Шеригме, что Сурун хочет с ней поговорить. Естественно, любопытство не позволило медлить, и через пару минут девушка уже сунула нос в кахинский шатёр, спрашивая разрешения войти.
   Оказавшись внутри, скромненько устроилась у входа и приготовилась внимать.
   - Ты отправишься с Суралмой, Шера, - сказал жрец. - У неё нет сестёр или братьев.... Подруг никто не отпустит с ней...
   Тут кахин замешкался, явно желая добавить "а воина для защиты не пустят эльфы".
   -...а ты уже была у светлых братьев, знаешь их уклады. Будешь помогать Суралме... прижиться.
   "Но почему именно я? Я ведь всего четверть луны вернулась к родным! Меня чуть не убили у ваших светлых братьев! И большинство терпеть меня не может. Я... боюсь и не хочу возвращаться..." - захотелось сказать девушке. Но она только почтительно склонилась.
   - Не беспокойся, Сурун. С ней всё будет в порядке, - пообещала Шери. - Клянусь, если понадобится, я буду защищать её всеми силами!
   В другой ситуации Сурун, возможно, посмеялся бы рвению девушки.
   - Иди, - кивнул он. - Не забывай, чему я тебя учил. Только не попадись на глаза сёстрам и отцу: они не должны знать. Я сам им скажу.
   На секунду Шеригма заколебалась. Зачем умалчивать о том, что она опять уйдёт? Разве бы стал кто возражать? Ведь теперь орка не по глупости сбегает - отправляется по личной просьбе кахина.
   "Он тоже боится, - поняла девушка. - Даже больше моего, если готов отправить меня вопреки воли отца..."
   Поднявшись с колен, поспешила к себе в шатёр - нужно было собрать вещи к отъезду, который должен был состояться на рассвете.
   Тогда, четверть луны назад, когда она вновь оказалась посреди становища, вернувшись из странного приключения.... От нахлынувших запахов цветущих трав, дыма и чего-то ещё, родного и такого знакомого Шеригма едва не разревелась самым позорным образом. Но пришлось держать лицо: встречали их серьёзно. К тому же замаскированный лофэй держался рядом с ней, изображая умеренное любопытство.
   - Кема!
   Шеригму окружили радостно смеющиеся сёстры, наперебой обнимая, целуя и ругая младшую за опасную проделку. Она, ошалевшая от их внимания, пришла в себя только увидев отца. Но не успела повиниться, как он крепко обнял её, оторвав от земли. И тут Шера не выдержала, щедро оросив отцовское плечо слезами.
   - Дочь, что же ты натворила? - пробубнили у неё над ухом.
   - Я больше не буду, - всхлипнула она, пытаясь успокоиться. Шершавые обветренные пальцы смахнули с её щек слезинки, и Ошон ещё раз оглядел дочь с ног до головы.
   - Цела ли? Бледная какая-то стала, тощая....
   - В гостях хорошо, а дома лучше, - повторила Шера услышанную от людей поговорку. Отец басовито хохотнул, оценил, и отправил её обратно к сёстрам, чтобы те привели младшую в порядок. Как-никак уже кес, а всё мальчишкой носится.
   Впрочем, выяснив, что Шеригма имеет неплохие задатки к тому, чтобы стать кахином, Ошон разом забыл о том, что собирался как следует заняться воспитанием дочери. Пришлось срочно просить Суруна обучить девушку элементарным веща. Не дай Степь забудется, пытаясь снова поговорить с камнем, и застынет кахином. Не родись она девчонкой, быть бы ей учеником Суруна. А так.... Не даст Степь своей дочери утратить своё предназначение - нести в себе Огонь жизни...
   ...Волны иссушённой травы перекатывались под горячими прикосновениями ветра, роняя семена в землю. Из-под ног эльфов то и дело выпархивали крикливые перелики, беспокоившиеся за свои гнёзда. Но сыновья Леса были предельно аккуратны и не потревожили ни одного.
   Хельмиэль запрокинул голову к бездонному, бескрайнему небу. Его здесь было столько, что от этой слегка выцветшей от солнца голубизны слепило глаза. Жаркий воздух маревом расплывался над землёй, заставляя горизонт подрагивать и колыхаться, словно пустынный мираж. Зато к вечеру здесь станет так прохладно, что без огня можно серьёзно замёрзнуть. Эльфы чувствовали себя здесь очень некомфортно и спешили скорее добраться до места, откуда можно было выстроить переход прямиком в Серсе. Конечно, дело было не только в непривычных условиях. Быть в меньшинстве среди весьма скептически настроенных орков - приятного мало. От них даже детей прятали, словно чужаки могли им как-то навредить, хотя эльфы сами не рвались общаться с тёмными братьями.
   - Хельмиэль, иди сюда!
   Очнувшись от размышлений, мужчина поспешил к Шере, которая вместе с будущей лофэли шла в середине отряда. Причина, по которой девушка вновь отправилась в путешествие, оказалось довольно-таки странной: традиции. Эльфийские!
   "У них нет особенных причин нам доверять, но могли бы отправить с Суралмой кого-нибудь... повнушительнее..." - подумал эльф, подходя к Шеригма. Та сидела на корточках и что-то держала в руках. Воины обступили её со всех сторон, а стоявшая рядом Суралма произнесла что-то едкое на орочьем. Кажется, там фигурировало слово "дети".
   - Глядите все. Они обычно поближе к камням сидят. Старайтесь обходить стороной, они ядовитые безумно. Укусить не укусят, а вот плюнут так, что без глаз останешься, - сказала Шеригма, демонстрируя всем небольшую коричневую ящерку с шипастым гребнем на голове. Эльфы резко подались назад. Хотя она преспокойно сидела в руках девушки и казалась довольно-таки безобидной. Хельми почувствовал, что волосы на голове у него зашевелились.
   - Э.... Шери, если она ядовита, может, отпустишь? - попросил он.
   - На орков их яд не действует, - легкомысленно отозвалась та и, отойдя подальше, выпустила ящерку.
   Они продолжили путь.
   Честно говоря, особой потребности в этом маленьком представлении не было: ящерицы были трусливы и убегали сразу, как только чувствовали дрожь земли под чьими-то ногами или лапами. Просто Шере хотелось ещё на чуть-чуть задержаться в родных местах, оттянуть время перехода. Она оглядывалась назад, словно какие-то невидимые нити тянули её обратно. Да, девушка уже убегала из становища, но тогда это было целиком и полностью по собственной воле. Сейчас было тяжелее. Впрочем, Суралме, кажется, куда хуже.
   - Не грусти, Сула, тебе понравится в Серсе, - подбодрила её Шеригма.
   - Увидим, - угрюмо отозвалась орка, не желая развивать тему.
   - Ага, - согласно кивнула младшая... и принялась рассказывать про чудесный эльфийский Лес и прелести жизни в эльфийском городе, порядком приукрашивая. Ей хотелось, чтобы старшая перестала хмурить свои тонкие брови. Не сразу, но стала-таки Суралма прислушиваться к трещащей без умолку девушке, начала кое-что уточнять. Ведь невеста и вправду с трудом представляла, что её ждёт там. Одно дело - читать об этом, и совсем другое - узнавать из первых уст.
   - Слушая тебя, можно подумать, что я должна радоваться тому, что мне в мужья достался какой-то эльф, - высокомерно заметила Сула вдруг.
   - Этот "какой-то" - эльфийский правитель! Чем он, вообще, тебе не нравится? - вознегодовала Шера.
   - А чем он может понравиться?
   - Мудрый, сильный, справедливый... э...
   "Хитрый, не поступится чужой жизнью во имя своей цели. Зато способен защитить свой народ ценой собственной", - продолжила про себя младшая орка, разглядывая спину лофэя, который шёл во главе их отряда вместе с каким-то магом. Но вслух, конечно, ничего говорить не стала.
   Суралма презрительно фыркнула, словно прочитав её мысли, и поправила спасающий от солнца платок на голове. Благо продолжать разговор Шеригма не стала, да и до нужного места уже добрались....
   ...И всё-таки она ждала чего-то чудесного. Но, как часто бывает, реальность оказалась куда более прозаичной.
   "Прекрати, - строго сказал Суралма самой себе, гася разочарование на корню, - ты уже не ребёнок, чтобы ожидать от жизни воплощения сказки. Тебе здесь жить".
   Мощёная белым и розовым кварцем улица, странные дома, выглядевшие как незаконнорожденные дети каменной глыбы и дерева, светлые братья и сёстры, замирающие в поклоне, едва завидев лофэя. Его не просто уважали или любили: на лицах поданных было написано почитание, какое невозможно подделать. Суралму это почему-то невероятно раздражало.
   - Лофэли, не будьте так угрюмы. У меня создаётся впечатление, что я не в почётном эскорте иду, а сопровождаю смертницу к плахе, - насмешливо попросил какой-то темноволосый воин, чуть склонившись к девушке. Точнее, не какой-то: именно он возглавлял отряд, когда эльфы пришли в становище, и участвовал в совете от имени лофэя. Она улыбнулась ему - презрительно, с ноткой угрозы:
   - Настоящий воин не должен отвлекаться на такие мелочи. Иначе он упустит появление опасности.
   - И о какой же опа.... - мужчина умолк, почувствовав, как что-то острое легонько ткнуло его в бок. Даже одежды не повредило, но настроение шутить куда-то улетучилось. - Прошу прощения, лофэли, - нацепив бесстрастную маску, извинился он. Больше с оркой Райвэль не заговаривал, мысленно посочувствовав дяде, и тёмная сестра со спокойной душой спрятала кинжальчик обратно в рукав.
   Шеру и Сулу никто из прохожих не видел - воины взяли их в плотное кольцо. Хотя Шеригма то и дело порывалась выглянуть из-за широких спин "багряных" и как следует рассмотреть главную улицу. Она, между прочим, так ни разу и не погуляла по эльфийскому городу. То в заложниках ходила, то лофэю вздумалось устроить финт ушами, после которого девушка едва-едва оклемалась к приходу сородичей. Несмотря на все старания эльфийских целителей, окончательно Шеригма поправилась только к исходу второй луны. Тёмные братья благополучно опаздывали, подарив целую неделю свободного времени. С одной стороны, орка тогда негодовала: эльфы в бледно-лиловых одеждах правительских целителей проходу не давали! С другой - радовалась, прекрасно понимая, что если орки выяснят, что заложнику грозила смерть, эльфам может крупно не поздоровиться.
   - Шери, не высовывайся, - попросил её Хельмиэль, ненавязчиво задвигая её за себя.
   - Ну мне ведь интересно! Почему нельзя? - сникла она, подёргав его за рукав. Эльф вздохнул и перехватил её ладошку, легонько сжав. - А у тебя дом такой же странный?
   - Как-нибудь побываешь у меня в гостях и увидишь сама, - опрометчиво пообещал мужчина, кажется, отчаявшись её успокоить. Шеригма действительно умолкла: поняла, что её опять чересчур много, и слегка усовестилась. Освобождать руку, впрочем, не спешила, как и Хельми - отпускать...
   ...Первая трапеза новоявленной лофэли должна была пройти официально и торжественно, посему на неё были приглашены многие представители аристократических семей. Большинство из них занимали должности при лофэе. И среди собравшихся сейчас те, кто не очень хорошо владел мимикой, являли собой образчик гадливого любопытства пополам с возмущением: как, ещё одна орка за столом с ними?!
   Словно почувствовав, лофэй поднялся со своего места за секунду до того, как его невеста вошла в трапезный зал. Сули и Шери были одеты почти одинаково, за исключением того, что Ошон-Кес предпочла серый и зелёный оттенки из простой, мягкой ткани, а дочь Суруна облачилась в тёмно-синее. Традиционные орочьи свободные штаны и туника выделяли их на общем фоне не хуже, как если бы прискакали сюда на одной ножке.
   Убедившись, что младшая вполне комфортно устроилась, Сула опустилась на предупредительно отодвинутый Бастиэлем стул, поблагодарив мужчину поистине лофэлийским кивком. И никаких церемониальных объявлений, помпезных балов и прочего, чего втайне опасалась Суралма... и Шеригма, заработавшая на них сильную аллергию.
   "Тихий, семейный обед за общим костром... то есть столом...", - подумала она.
   Впрочем, едва ли тихий.
   - Лофэли, как можно! - громко зашептала женщина, сидевшая через три эльфа справа, с таким расчётом, чтобы её услышали как можно больше. - Вы пришли одетой, как мужчина и без единого украшения! Вам как невесте лофэя следует подавать пример великолепных манер и вкуса, а Вы....
   - А я считаю, что выгляжу достойно жениха, - спокойно ответила орка, ловко орудуя ножом и вилкой. О том, что даже крохотный лоскуток этот текучей красивой ткани стоит дороже, чем все драгоценности вместе взятые, которые надела эльфийка, Сура скромно умолчала. - Что касается украшений, то не одежда красит орка, как говорят у нас. Конечно, если мой жених имеет особое мнение на этот счет, мне будет очень интересно его узнать.
   "Зачем она втягивает его в эти дурацкие женские разборки?" - недовольно подумал присутствовавший за трапезой Райвэль, переводя взгляд с орки на дядю. Зато последний, кажется, всё прекрасно понял.
   - Боюсь, я не так хорошо разбираюсь в подобных вещах, - в кои-то веки в голосе лофэя проскользнули нотки искреннего веселья. Только почему-то несколько злорадного. - Почему бы оставить этот вопрос на усмотрение моей прекрасной невесты?
   Советчица пыталась ещё что-то сказать, но орке надоели глупые придирки, и она вперила тяжёлый взгляд в неугомонную женщину. Та впечатлилась. Шера, сидевшая по левую руку, попыталась спрятать смех за кашлем и чуть не подавилась.
   - Здорово ты её, - шепнула она Суре на орочьем. - Но осторожнее, они жутко мстительные....
   - Не люблю тех, кто не понимает намёков, - равнодушно передёрнула плечами та. Чего ей стоило это показное каменное спокойствие! Конечно, можно было сгладить это "недоразумение", возможно, как-то наладить отношения с местной знатью, но....
   "Я не собираюсь менять даже такие мелочи ради вашего одобрения", - с яростью думала орка, которую тонко оплетали страх и какое-то детское желание доставить как можно больше неудобств светлым братьям.
   Зато в резиденции лофэя в Серсе внезапно появилась мода на орочьи ткани и своеобразные одежды, весьма странного по эльфийским меркам кроя. Правда, случилось это ещё через месяц, в течение которого представительницы прекрасного пола разделились на тех, кому было интересно, и тех, кто был активно против всего, что связано с орками. К первым относилась большая часть молодёжи, запрещать которой что-либо было куда эффективнее, чем агитировать дам постарше к туникам с неброской вышивкой по краю, символизирующий принадлежность к Степи. Конечно, это мелочь. Но вот такими крохотными шажочками новоявленная лофэли отвоёвывала право на существование своим традициям и канонам, тщательно стараясь не скатиться в крайность. В конце концов, это она здесь гостья. Пока.
   На следующий день Бастиэль лично отнёс в её покои несколько огромных томов, в которых помешались законодательные акты, регламентирующие множество отношений как внутри Леса, так и с соседями. Пару книжек потоньше на тему придворного этикета (в эльфийском Сула тонких подробностей не знала, да и не стремилась к этому раньше, ибо зачем?). В общем, Суралма пропала недели на две в своих покоях. Пожалуй, если бы не Шеригма, таскавшая ей что-нибудь перекусить, орку ждала бы голодная смерть.
   За эти полторы недели жениха она больше не видела. Это задевало самолюбие: Сула привыкла, что её внимания добиваются, но одновременно девушка чувствовала облегчение. Она сама себе казалась натянутой до предела струной, и реши лофэй проявить активный интерес в этом отношении - а он имеет право, - не выдержит, сорвётся, и что тогда будет....
   Шеригме скучать тоже не приходилось, но по куда более приятной причине. Хельмиэль сдержал обещание, и они совершили пару вылазок в город. Прогулялись в Серсе и ушли переходом в одно из небольших поселений, откуда Хельми был родом. Там Шере понравилось больше всего, да и два младших брата эльфа приняли её за свою. Сначала побаивались, но потом с радостью включились в игру "кто дальше метнёт кинжал". Вскоре к ним присоединились ещё несколько ребятишек чуть постарше. Холодного оружия у мальчишек, конечно же, не было, но они с лихвой компенсировали это самодельными луками, стребовав у Шеригмы обещание научить плести колчаны по-орочьи.
   Эльфы вообще отличались здесь какой-то дружелюбностью, что ли. Косились, конечно, тихо и резко говорили что-то Хельмиэлю, но чудесное словосочетание "по разрешению лофэя" успокаивало даже самых ярых противников. Взял же, в конце концов, Бастиэль себе орку в жёны? Правителю виднее, что делать.
   Зато бабушка Хельмиэля, на редкость язвительная особа, не упустила случая поинтересоваться у внука, не вдохновился ли тот примером их лофэя и не привёл ли им невесту в дом.
   - Что она говорит? - полюбопытствовала Шера у поскучневшего Хельми.
   - Всякую ерунду, - отмахнулся он под весёлый смех родни. - Прощайся с этими сорванцами, нам пора. С минуты на минуту у переходного дома смена.
   К счастью, вернуться они успели вовремя, хотя "синие" немного на них поворчали для порядка. Правда, Шеригма так и не поняла, почему друг стал каким-то рассеянным. Проводив девушку до её комнаты (эльф дважды пытался завернуть в другую сторону, чем удивил орку), Хельмиэль ушёл...
   ...Суралма устало прикрыла глаза: строчки, написанные чужим языком, плыли перед глазами. Изучать всё это было безумно интересно, но она так устала, что едва могла понять, что находиться сейчас в своей комнате. Темнота дышала прохладой, а тонкие страницы, словно наоборот, излучали мягкое тепло.
   "Сколько пальцев до меня прикасалось к ним?" - подумала девушка, легонько проводя по ссохшемуся корешку из кожи. За широким окном надрывно закричала какая-то ночная птица. Но сил, чтобы встать и забраться в кровать, уже не было. Сжав в кулаке оплетённый белым металлом камешек, который висел у неё на груди и обычно прятался под одеждой, девушка уснула.
   ...Пылающий посреди шатра огонь не дымил и не давал тепла. Элмас вздохнул и перевёл взгляд с оранжевых языков на нежданного гостя. Стоит ли верить? Лофэй был искренен, но ему ничего не помешало бы исказить ложь так, чтобы она стала выглядеть правдивей любой правды.
   - Слишком рано. Всего третий десяток прошёл с тех пор, как подписан свиток мира. Наши народы ещё не готовы к тому, о чём ты просишь.
   Хажэн посмотрел на кахина, но тот сидел неподвижно, казалось, даже не вникал в суть разговора. "Советуется с Большим Камнем", - догадался элмас.
   - Я знаю, но им придётся быть готовыми, - продолжил лофэй. - Бье-Ветхе едва не был разрушен, и дело тут не в том, что мы не сберегли Источник... я не сберёг. Моих сил не хватает для этого. В прошлый раз Шеригма помогала мне запечатать Тропу Смерти, но если что-нибудь случится вновь, я не удержу его... Что будет тогда тёмным братьям понятно?
   - Он не знает.... - внезапно заговорил Сурун. - Ошон-Кес верно сказала: этот путь выбирать нам.
   Огонь заискрил, отражаясь в глазах орков и эльфа мириадами алых звёздочек....
   Камешек выпал из расслабленных пальцев, стукнулся об пол, превращаясь в пепел....
   ...Когда Суралма проснулась, пытаясь собрать во что-то адекватное разбрёдшиеся мысли, первым порывом было найти Шеру. Младшая что-то говорила о подобных снах отцу. Только вот камни частенько шептали ей, что девушка пропадает за пределами резиденции. Но сейчас-то должна быть у себя?
   Выбравшись, наконец, из своей обители и в который раз поёжившись от ощущения крыши над головой, девушка направилась в покои Шеригмы. Те хоть и располагались неподалёку, но идти с десяток минут пришлось.
   - Светлого утра, лофэли. Вижу, и Вы ранняя птаха.
   Она, конечно, слышала шаги за спиной - даже не шаги, а лёгких шорох - но до этой реплики не придавала им никакого значения. Чувствуя лёгкое раздражения, Сула остановилась.
   "Зато теперь ты можешь попробовать изобразить нечто подобное на светскую эльфийскую беседу, - заметила она самой себе. - Или нет..."
   Вынужденный собеседник выглядел немного постарше того эльфа, которого Сула на нервной почве едва не проткнула кинжалом, и оказался нетипично для светлых братьев черноволосым. В сочетании с тёмными одеждами мага выглядело это немного зловеще, особенно на фоне беломраморных стен, но определённо притягивало взгляд. А ещё он был просто-таки по-эльфийски канонично красив. Если бы не пронзительный взгляд и не хищный изгиб бровей, его можно было бы назвать чересчур женственным.
   - Светлого утра и Вам...
   - Драугиэль, лофэли, - представился мужчина, поклонившись ей, а Суралма на секунду замешкалась, ожидая продолжения, упустив, что у эльфов родовое имя принято называть только на официальных приёмах. Пришлось, вежливо улыбнувшись, замять паузу.
   - Рада знакомству. Но, увы, сейчас я тороплюсь, - она успела сделать пару шагов и почти завернула за угол, вновь погружаясь мыслями в тот странный сон.... Не вышло. И вообще, куда она собиралась идти?..
   - Вас давно не видно было за трапезами, - с участием в голосе произнёс эльф, нагнав её. - Всё ли в поряд...
   - Если Вы будете немного внимательнее, то заметите, что я спешу, - непререкаемым тоном оборвала его Сула, злорадно хмыкнув про себя, когда он слегка замедлил шаг. Но не отстал.
   "Спешу... Я шла... куда?..".
   - Прогулка на свежем воздухе была бы не лишней...
   - Не в Вашей ли компании? - не выдержав, снова обернулась. Но мужчина спокойно выдержал её яростный взгляд, вызванный не столько его поведением, сколько собственной забывчивостью, и улыбнулся. На мгновение орке стало страшно, пальцы машинально потянулись к шнурку на шее, но девушка одёрнула саму себя.
   - Если лофэли будет угодно...
   ...Шера едва успела привести себя в порядок после сна, когда, постучавшись, но не дожидаясь разрешения войти, через порог её комнаты перешагнул Райвэль. Выглядел он несколько расстроенным, если не сказать доведённым до белого каления.
   Шери как-то машинально перебрала в уме все свои дела за последнее время на предмет проступков. Таковых не обнаружилось. Почти. По крайней мере, тогда рядом был Хельмиэль, и вдвоём они тщательно замели следы... то есть спрятали осколки здоровенной вазы, разбитой Шери по совершенной случайности!
   Эльф поприветствовал орку кивком и рухнул в кресло, стащив с блюда на столике какой-то фрукт. Пронаблюдав, с каким остервенением нежданный гость впивается в сочную мякоть, Шеригма не выдержала и уселась рядом.
   - Ты как будто кого-то убить собираешься! - заметила орка.
   - Не исключено, - невесело хмыкнул тот, потрепав её по кудрявой макушке, и подтолкнул блюдо поближе к ней. - В становище на днях прибудут две эльфийки. Одна из них должна будет стать женой вашему элмасу. Вторая - твоему отцу, как единственному сотнику-вдовцу.
   - Что?! - возопила Шеригма, которую мысль о появлении мачехи привела в необычайное смятение.
   - Кстати, выбирать их будешь сама, - продолжил Райвэль. - Можешь лофэли с собой захватить. Наверное, она скучает без своих подруг.
   - К-как выбирать? - ещё больше округлились глаза орки. - Любую?!
   В её голове уже промелькнули страшные картины, как она будет носиться по Серсе в поисках подходящей эльфийки.
   - Нэрл, конечно же нет, - раздражённо произнёс мужчина. - Нужные эльфы подготовили десять кандидаток. Посмотришь, кто сильнее попадает под ваши... эталоны и идеалы.
   - А лофэй, кажется, всерьёз взялся за объединение, - если бы не эта реплика, то появление Суралмы они бы пропустили: передвигалась орка так бесшумно, что некоторые эльфы могли бы ей позавидовать. Увидев лофэли, Райв как-то весь подсобрался. Наблюдавшая за ним Шера с удивлением пронаблюдала, как искренне усталая и раздражённая физиономия эльфа скрывается за маской прохладно-отстранённого официоза. Сула, между тем, продолжала говорить. - Только способ немного... странный и почти наверняка неэффективный.
   - Бастиэлю лучше известно, что следует делать, - пожал плечами Райвэль. - Но если у Вас есть... свои мысли на этот счёт, обратитесь к лофэю. Возможно, он выслушает. Прошу меня извинить.
   Поклонившись девушкам (тут Шеригма не сдержала сдавленного вздоха), он ушёл.
   "Он даже в присутствии лофэя себя так не ведёт...".
   "Мне бы и правда с ним поговорить..." - Суралма как никогда остро почувствовала необходимость поговорить с отцом, который умудрялся находить объяснение едва ли ни всему на свете.
   - Что-то с ним не так... - вслух произнесла Ошон-Кес.
   - А ты так хорошо его знаешь, Шера? - с иронией отозвалась Сула.
   - Нет.
   "Но я знаю, какой он настоящий, когда не пытается изображать Эльфа".
   Не то чтобы Райвэль был исключительно злопамятным, но то небольшое происшествие по дороге в резиденцию почему-то настроило против лофэли. Хотя что такого сделала? Девушка оказалась в незнакомой обстановке, нервничала, вот и решила, что наглядная демонстрация - идеальный вариант. Может быть, он невольно сравнивал Суралму и Шеригму, которую автоматически записал в друзья, потому что она стала другом Хельмиэлю. Но эти двое были слишком разные.
   "И всё-таки сны подождут... - решила Сула. - Интересно, получится ли у меня добиться аудиенции у лофэя? Если он хочет, чтобы мы шли у него на поводу, пусть объяснит, зачем".
   Оставив полусонную Шеру в одиночестве осмысливать то, что вскоре ей самолично придётся выбирать себе мачеху, старшая орка вышла и тут же отшатнулась, наткнувшись на...
   Багровая дорожка из цветочных лепестков вела через весь коридор, словно капли крови на белом мраморе, и заканчивалась на невысоких перилах балкончика в покоях Сулы. Девушка успела это проверить: прошлась, не наступая на лепестки, но с удовольствием вдыхая приятный аромат.
   Давно, когда эльфы и орки ещё увлекались жертвоприношениями живых существ, алтари украшали именно этими цветами, которые светлые братья называли "aeura roakla" - жертвенный дым.
   ...А из их пыльцы ушлые люди научились готовить сильнодействующий наркотик, который продавали за баснословную цену.
   Подобрав несколько лепестков с балконных перил, девушка залюбовалась бархатистыми переливами багрового, отдающего в полночно-фиолетовый, как будто закат, предвещающий ветреный день. Держать в руках кусочек неба было... странно. Оно ведь недосягаемо, невозможно далеко: ни человеку, ни эльфу, ни орку не достать, а она перебирает небесные осколки, словно может взлететь высоко-высоко и....
   Тихий смех Сулы оборвался, когда кто-то перехватил её руку довольно-таки жёстко. Девушка вскрикнула от боли и неожиданности, разжала пальцы, из которых выпорхнули смятые лепестки.
   - Не троньте, лофэли, - её мягко обхватили за талию и спустили с перил на пол.
   - Отравлено? - выдохнула Сула, чувствуя, как закружилась голова: не от цветочного запаха, не от высоты. Обеспокоенно заглядывающий ей в глаза Драугиэль только плечами пожал. - А что Вы здесь...
   - Драуг? - крикнули из коридора.
   - Лофэли здесь, всё в порядке, - громко ответил эльф, направляясь к выходу и утягивая за собой Сулу, которую пришлось придерживать: её слегка покачивало. - Только не суйтесь сюда, ради Леса, Райв! Мне не нужны лишние следы - с этими бы разобраться.
   Замершие на пороге эльфы в "багряном" напоминали лепестки эура, и Сула не сдержала смешка, а её саму - ноги.
   - Как будто сам Асбар против орки... - пробормотал кто-то.
   - Если ты веришь в эту чушь... лучше просто заткнись, - невежливо попросил его Райвэль, принимая и удерживая едва ли не на весу драгоценную ношу, которая наблюдала за всем затуманенным взором полночно-чёрных глаз, - или Асбар будет против твоего повышения. Всё рассредоточились по периметру дорожки, чтобы никто не повредил и не влез. Надеюсь о том, что всё сохраняется в тайне, напоминать не надо? Драугиэль, мы нашли начало дорожки... и, собственно, того, кто это сделал. Но сам понимаешь...
   -...это простой исполнитель, - понимающе кивнул маг, сцепляя тонкие пальцы. На одном из них сверкнул перстень с алым камнем, и Сула зачарованно уставилась на него.
   - Райвэль, замок не видел никого, кроме того эльфа, - раздался знакомый голос, а говоривший на людском диалекте, судя по всему, подходил к ним. - И как он успел? Мы всего пару минут поговорили! Ой! Что с ней?!
   "С кем?" - удивлённо подумала Суралма и огляделась. В нос неожиданно ударил отвратительный, резкий запах... чудесным образом прояснивший мысли.
   "Какая же я отвратительно слабая", - было первой мыслью.
   - Лофэли? - обеспокоенно произнёс Райвэль, но девушка решительно отстранилась, не желая принимать чью бы то ни было помощь. Даже Шеригма не рискнула сунуться к старшей, хотя стояла рядом, сочувствующе на неё глядя.
   - Всё в порядке. Насколько это возможно в нашем случае, - с ноткой ехидства отозвалась она. - Это эльфийский способ избавления от неугодных невест? Оригинально, признаю.
   - Виновные будут наказаны. Вам не о чем беспокоиться.
   - Разумеется.
   - Когда Вы вышли из покоев, за дверью кто-нибудь был? - резче, чем следовало бы, спросил Райвэль, и Сула отрицательно качнула головой, тут же пожалев: потолок и пол пару раз поменялись местами, но она упорно делала вид, что всё в порядке.
   - Никого.
   Эльф недоверчиво заглянул ей в глаза и тут же приказал одному из "багряных" позвать целителя.
   - Вернитесь к Шеригме и не выходите оттуда, пока Вам не будет позволено, - будь его тон ещё хоть немного требовательнее, а ситуация - чуть более понятной, она бы вспылила. Но вместо этого просто потеряла сознание....
   ...Он сидел совсем близко, на самом краю её постели, прислонившись к спинке, и, кажется, дремал.
   "Стоило пережить покушение, чтобы о тебе вспомнили", - с иронией подумала Суралма, проводя ладонью по покрывалу, и наткнулась на третьего спящего. Третью. Уж эту-то кучерявую макушку сложно было перепутать с кем-то другим. Да и спала Шера всегда очень забавно: непременно свесив одну руку вниз, чтобы та касалась пола.
   Выдохнув, Сула опустилась обратно на подушки. Чем бы её там не отравили, кажется, действие этого... яда закончилось. Если вдуматься в то, что произошло, становилось страшно, поэтому орка постаралась отвлечься от конкретики и обдумать всё в целом.
   - Тебе лучше? - его тихий голос был участлив, словно ему действительно было не всё равно, но акцент, слегка коверкающий орочий язык, придавал этому вопросу какую-то чуждость.
   "Ну да. Орда не обрадуется, когда всем станет известно, что именно случилось с Бье-Ветхе, а глупый план правителя не удался, потому что орку убили недовольные... Гр-р! Как же это раздражает!".
   - Да, благодарю.
   Лофэй открыл глаза и посмотрел на неё. Сквозь неё.
   - Как ты успела убедиться, у нас неспокойно. Если впредь попадётся что-то подозрительное, держись от этого подальше...
   "Надо же, как прозрачно мне намекнули, что я слишком безответственна...".
   -...потому что легче не будет, Суралма. До официальной церемонии провозглашения тебя лофэли осталось немногим больше недели.
   - Идеальный момент для убийства?
   - Не представляешь, насколько.... - прошелестел мужчина.
   "А ведь передо мной сейчас мой будущий муж..." - с некоторым удивлением осознала Сула. Возможно, потому что никак не воспринимала его в таком ключе. Не получалось.
   - Постараюсь не испортить твоих планов, - безэмоционально произнесла она, усаживаясь. Разговаривать лёжа было неудобно, да и... не так уж ей плохо.
   - Завтра... хм... Лучше послезавтра жду тебя в своём кабинете. Райвэль проводит, дождись его. Надеюсь, из прочитанного что-то осталось в твоей голове.
   - Не сомневайся.
   - Как я могу.
   Обхватив лежащее поверх покрывала запястье девушки жёсткой ладонью, он чему-то улыбнулся - по её руке пополз тонкий вьюн, окольцевавший тонким браслетом и застывший, словно был выточен из дерева. На ощупь странный подарок был мягким и чуть теплым, словно настоящее растение, даже источал лёгкий травяной аромат.
   - Оберег, - тихо констатировала Сула, разглядывая браслет.
   Шеригма вдруг завозилась, пробормотала что-то, и её покрывало свалилось на пол. Не мудрствуя лукаво, лофэй обошёл кровать и накинул его обратно, закутав девушку, коснулся губами её лба и растворился в темноте. Если бы не едва ощутимая дрожь каменного пола - не от шагов, от соприкосновения двух разных сил-стихий - Сула могла бы подумать, что он действительно перемещается по теням.
   Вот так. И никаких извинений и расшаркиваний.
   "А дальше будет только хуже. Не такого я ждала от замужества..." - покачала головой орка.
   ...Следующий день прошёл относительно спокойно... в четырёх стенах. Орок в первую половину дня разве что немного отвлекали постоянные расспросы о самочувствии Суралмы и попытки целителей помочь.
   - Как я тебя понимаю, - Шеригма сочувствующе пододвинула кресло к самой двери. Теперь, чтобы попасть в комнату, стоило постараться... или просто обладать силой орка. - Когда я... - она осеклась под пристальным взглядом старшей. Да, не стоило говорить, что тут пришлось пережить, - ...когда я в прошлый раз немного приболела, думала, что не выживу: они меня замучили! А этот "постельный режим"... бр-р....
   Убрав с маленького столового перехода всё лишнее - догадаются же им отправить что-нибудь пожевать? - они занимались каждая своим. Сура что-то читала, делая краткие пометки на клочке пергамента, Шера пыталась вспомнить, как плетутся те самые колчаны - обещала всё-таки. Едва начала первый, как в дверь снова постучали - девушки дружно сделали вид, что их здесь нет. Но воспарившее в воздух кресло, аккуратно переместившееся в сторону и слепо ткнувшееся в стену, игнорировать было сложно.
   - Шери, зачем вы подпёрли дверь? - недовольно поинтересовался Райвэль, заглядывая в комнату.
   - Целители, - кратко отозвалась та, затягивая очередной узелок. - А что?
   - Не делай так больше. Мы ведь не сможем попасть сюда достаточно быстро, чтобы....
   - Вы сюда за этим пришли? - Сула оторвалась от записей и неизменно перешла на эльфийский.
   - Нет, за вами обеими. Я ведь говорил про двух девушек, которых отправят в становище?
   Шеригма нехотя отложила свою работу. Это подождёт, а вот поглядеть на будущую мачеху куда любопытнее. Пришлось идти и Суралме.
   Кандидатки ожидали в одном из небольших залов, украшенных живыми цветами в изящных глиняных горшочках и маленькими фонтанами. Десять эльфиек как одна подняли глаза на вошедших орок и почти одновременно поклонились. Райвэль остался в дверях, со скучающим видом принялся разглядывать манжет рубахи, хотя тот был почти в идеальном порядке. Шери успела заметить, что за порогом стояли ещё двое "багряных".
   "А Хельмиэля нет уже второй день. Куда он пропал? Вернулся к своей прежней службе? Он ведь не обязан всё время быть рядом..." - вздохнула она. Ещё и ночью всякая ерунда снилась, потом, правда, перестала, ближе к утру.
   - Светлых путей, сёстры, - тем временем по-орочьи поздоровалась Суралма, и ей ответили десять голосов.
   "Да, это хорошо, что язык освоили...." - удовлетворённо подумала она, оглядывая их. Почти все ровесницы ей, не младше точно. Типичные эльфийки. Тонкокостные, светлокожие, огромные глаза, которые сияют изумрудами и топазами, изящные фигуры - ничего лишнего. Ну и что в них может не понравиться мужчине, то есть орку? Разве что характер. А что касается самих девушек....
   "Бедняжки, они ведь боятся", - посочувствовала им Шеригма, безошибочно прочитавшая это чувство в их взглядах. Эльфийки держались так, как предписывали правила, но от напряжения, царившего в воздухе, кажется, стали увядать цветы. Единственное, что удерживало их сейчас от чего-то необдуманного, было...
   - Райвэль, покиньте нас, - попросила Сула, обернувшись к эльфу. Тот скептически приподнял брови, намекая, что идея не самая лучшая, - пожалуйста.
   - Как пожелаете, лофэли.
   Дверь за ним аккуратно прикрылась. Девушка обернулась к будущим невестам.
   - Итак, есть из вас те, кто... хм... не может поехать в становище по уважительной причине или каждая из вас ничем не обременена? - без перехода поинтересовалась она.
   - Последние пять лет нас готовили именно для этого, - отозвалась одна из эльфиек.
   Шеригма сдавленно закашлялась, вытаращив глаза. Это ж когда лофэй запланировал объединиться с тёмными братьями?!
   - Замечательно, - как ни в чём не бывало продолжила Сула. - Может быть, есть особо желающие уехать?
   Девушка с тёмно-серой лентой в пепельно-русых волосах была единственной, кто не отвёл глаз. Даже наоборот, как-то оживилась, подалась вперёд.
   "А теперь попробуй решить: это потому что ей действительно хочется или потому что её сказали, что поехать должна именно она? Надо же... как затосковали остальные. Не тянет их к тёмным братьям, это очевидно. Меня бы тоже не тянуло".
   - Если позволите, я поеду, госпожа.
   - Позволю. Кто-нибудь ещё?
   На Суралму уставились мятежные глаза глубокого зелёного цвета. Вторая эльфийка была чем-то похожа на первую - "Степь, да они здесь почти все не одно лицо! Ну у этой ещё волосы цвета спелых колосьев..." - но вот этот вызов, ясно читающийся во всех её жестах, движениях.... Чем не жена элмасу?
   "Действительно. Если не отравит его к Нуру через пару дней семейной жизни..." - ядовито хмыкнула память, подкидывая картинки с лепестками эуров.
   - Ты тоже хочешь? - спросила орка у неё.
   - Нет, но я не могу отпустить подругу туда одну, - на удивление вежливо ответила эльфийка. Первая обернулась к ней с видом "я так и знала, что ты меня не бросишь!". Похоже, она просто-напросто была любопытна и, если не рвалась, то намеревалась отправиться в становище, а вот вторая её тормозила. Как видно, не помогло. - Теперь мы должны немедленно собрать вещи и уйти. Если у вас есть ещё какие-то распоряжения, госпожа...
   - Нет, никаких. Шера, позови Райвэля.
   На лицах оставшихся восьми эльфиек читалось плохо скрываемое облегчение, и Сула даже немного им позавидовала. Они остаются дома.
   В тот же день, несмотря на запреты целителей и предупреждения лофэя, Суралма вместе с Шеригмой, которая в свою очередь увязалась за явившимся, наконец, Хельмиэлем, отправилась к переходному дому, чтобы проводить будущую элмас-ма. Кто из них двоих ею окажется - всё ещё вопрос.
   - Я знаю, что вам нелегко, потому что сама оказалась на вашем месте, - сказала им Сула, передавая им по платку, которые когда-то вышивала в становище. Это была чисто орочья традиция - старшая в семье дарила невесте новый платок. - Ничего не бойтесь. Вас никто не обидит.
   - Пусть только попробуют, - проворчала Шеригма, расколупывая орехи из найденной шишки. Не для себя: с ближайшей сосны на неё заинтересованно косилась непуганая белка. Лес на удивление благосклонно стал принимать орку.
   - Легко сказать, лофэли, - тихо отозвалась одна из девушек. Весь энтузиазм куда-то делся, и выглядела она подавленной.
   - Не живьём же под землю вас закопали, - заметила Шера. - Если вы захотите съездить в гости к родным - отпустят. А если что-то будет непонятно или понадобится что-нибудь, о чём других просить не захотите, отыщите кого-нибудь из Ошон-Кес. Это мои сёстры, они не откажутся помочь.
   Даже наоборот, есть большая возможность, что орки ненавязчиво придушат их неустанным вниманием.
   Выслушав напутствие, эльфийки ушли в переходный дом вместе с Райвэлем и несколькими сопровождающими. Вещей при себе у них было минимум... как и Сулы с Шерой по прибытию в Серсе.
   Проводивший их обратно Хельмиэль туманно намекнул, что маги опять начали творить что-то непонятное, недовольные выбором невесты лофэя, и посоветовал держать с ними ухо востро.
   "Маги.... Тот, кто спас мне жизнь, не дал спорхнуть с высоты, тоже был магом. Как же его.... Драугиэль?.. Не стоит подводить всех под одну черту..." - подумалось Суле. В голове мелькнуло ещё какое-то воспоминание, словно бы она видела того эльфа и до этого, но.... Наверное, эуры как-то повлияли на память или восприятие, потому что слишком уж та картинка была размыта.
   Ночь орки провели в одной комнате, правда на этот раз гостей у них не было. Уточнив у Шеригмы расположение рабочего кабинета лофэя, рано утром Суралма отправилась к будущему мужу, который сам назначил встречу. Пришлось немного поплутать, но спросить дорогу всё равно было не у кого: замок ещё не пробудился. Наконец, миновав какого-то эльфа, скучающего под дверью и даже не обратившего на неё внимания - "Непорядок..." - Сула вошла в нужную комнату.
   - Доброго утра, - поприветствовал её лофэй, который уже бодрствовал над какими-то бумагами. - Честно признаюсь, не ожидал увидеть тебя так рано.
   - Важные разговоры не стоит откладывать, - пожала плечами девушка, усаживаясь в кресло напротив него. Но в душе поселилась уверенность, что об истинной причине визита через пару часов после рассвета Бастиэль догадывается. Суралма просто-напросто не хотела сталкиваться в коридорах с эльфами и играть в вежливость, особенно после цветочного происшествия.
   - Ты пришла одна?
   - А должна была кого-то привести с собой?
   - Суралма, я говорю о сопровождении, - как всегда тихо и бесстрастно пояснил мужчина. - Или отсутствие моего племянника так резко сказывается на дисциплине стражи? Но с этим разберёмся потом. Я хотел поговорить с тобой о твоём будущем титуле. Лофэй или лофэли - это не столько он. Ярлык можно повесить любой....
   Он замолчал, словно прислушавшись к чему-то, но быстро вернулся к разговору.
   - О том, что правитель хранит и оберегает Источник - Троепутье - тебе известно, выбирает Тропу, по которой идут светлые и тёмные братья, хотя последних это касается не так сильно. Мы всё-таки успели стать слишком разными. А есть Тропы, на которые лучше не ступать.
   - Но их же всего три: Тропа Смерти, Тропа Жизни и Серая Тропа.... - припомнила Суралма.
   - Всё верно, - мужчина чуть приподнял уголки губ. - А как думаешь, какая из них лучше?
   "Тропа Жизни, конечно!" - просилось на язык, но девушка сдержала порыв, памятуя ещё о таких же вот отцовских вопросах, неизбежно содержавших подвох.
   - Тропа Смерти и Тропа Жизни ведут к крайностям, Серая Тропа - к забвению. Следуя по Тропам, нужно помнить о равновесии.
   О принципе работы Бье-Ветхе она не знала, как и многим другим ей были доступны лишь самые общие сведения... или чуть больше. Так почему бы не сложить два и два?
   - Ты сдерживаешь их, чтобы они не завладели нашими судьбами?
   - Скажем иначе: я не могу не сдерживать их, - пройдясь вдоль стола, Бастиэль вдруг устало опустился в своё кресло, откинув голову на спинку. - Через пол-луны тебе придётся мне помогать.
   - Значит, буду.
   - Это непростое... занятие.
   - Когда я отправлялась сюда, то была готова к трудностям.
   - А к тому, чтобы потерять себя?
   Суралма взглянула на лофэя откровенно недоумевающе. Вопрос был более чем странным.
   - Этого не случится, - уверенно ответила она, вызвав болезненно-весёлую улыбку у мужчины.
   - Не стоит, Суралма. Иногда, чтобы родилось нечто новое, старое должно исчезнуть. Что ж.... Закроем эту тему. У нас есть и поинтереснее....
   ...Руки в иссиня-чёрных доспехах тянутся к ней сквозь темноту, но вместо того чтобы схватить, удерживают, не дают упасть.
   Отдай свою силу, Дочь Степи и Огня, подари.... Помоги и мне, и я не оставлю тебя... буду служить тебе....
   "Что за дурные сны опять? Словно не мои... как будто влезла в чужой..."
   Шеригма встала с кровати и прошлась по комнате, но навязчивый шёпот продолжал стоять в ушах. Тогда она прижалась к голой мраморной стене и попыталась слиться с ней - удалось. Камень принял её, как родную, и холод сменился теплом, пульсирующим где-то внутри. Неспешным течением они вместе дошли до самого фундамента, до земли, черпая от неё покой.
   ...Отдашь ему Огонь, сбережёшь всех... но забудешь дорогу ко мне....
   ...От чего сберегу?..
   От слишком резкого рывка в голове поднялся такой гул, словно она была колоколом, в который от души позвонили. Промаявшись ещё с четверть часа, Шера решила прогуляться по саду. Обычно там ей компанию составлял Хельмиэль....
   "Нет, без него там будет совсем тоскливо. Лучше просто пройдусь".
   По пути девушка сделала крюк и заглянула в покои Сулы - старшая орка преспокойно спала - а после отправилась бродить по замку, изредка останавливаясь и прислушиваясь. Камень медленно и едва слышно переговаривался.
   Не желая сталкиваться с полуночниками (наверняка это "багряные", которых в последнее время на каждом углу можно встретить), Шеригма спряталась в небольшую нишу за раскидистым цветком в глиняной кадке. А ещё можно спросить у камня, о чём говорят эти двое... хм... "чёрный" и один из придворных. Почти угадала.
   - ...И что ты им сказал? - беспокоился тот, который был постарше.
   - Что посещал в том крыле свою сестру, - ответил маг. - Фриваэла действительно там живёт.
   - И тебе поверили?
   Эльф в чёрном насмешливо глядел на собеседника.
   "Нет, мне определённо "везёт" на магов..." - вздохнула про себя Шера, украдкой разглядывая мужчину и запоминая всё: внешность, жесты, интонацию. На досуге можно будет подумать, что именно ей в нём не понравилось, хоть она ни слова и не поняла.
   - У них нет причин мне не доверять. Лайрэль никого не успел выдать.
   "Лайрэль?! Это же тот самый.... Эх.... Чего добивается Бастиэль? Он ведь может разогнать их всех одним взглядом... ну... или не одним.... Но может! А если они опять устроят какую-нибудь гадость Суле?.. Или подставить её под чужие заклинания - тоже часть задумки? Или я зря накручиваю себя? Ни слова ведь не понимаю.... Они могут говорить совершенно о другом".
   - Сам-то не боишься? - подначил маг. - У тебя ведь жена, дети. Им несладко придётся, если о тебе узнают.
   - Лучше пусть казнят, чем с оркой в правителях, - эльф содрогнулся и тут же затравленно покрутил головой: не слышал ли кто лишний? Но кто шастает по замку за час до рассвета?
   Ага. Заговорщики и орки с бессонницей.
   Шера сжалась в комочек за кадкой, чувствуя себя крайне глупо и неуверенно, - они как раз проходили мимо неё.
   - Не беспокойся, я позаботился о нашей конфиденциальности, - хмыкнул "чёрный", и, судя по шагам, они с собеседником пошли по разным коридорам - неподалёку как раз был своеобразный перекрёсток. Секунду поразмыслив, орка опустили ладошки на пол и прислушалась. Один ушёл, кажется, к себе в покои, а вот второй....
   Хрусь! - по кадке побежала уродливая трещина, на белоснежный пол посыпалась жирная чёрная земля, выглянул удивлённый дождевой червяк. Шера вздрогнула и недоумённо зачерпнула горсточку.
   - Ах ты тварь! - зашипел маг, вытаскивая Шеру за шкирку из укрытия. Та изворачивалась, как могла, даже умудрилась пребольно цапнуть эльфа, хотя толстая ткань прокусывалась плохо. Пришлось швырнуть ему в глаза землю, которую девушка инстинктивно зажала в кулаке, а потом оглушить рукоятью одного из катаров, воздав хвалу лофэю, который лично дозволил ей носить при себе оружие.
   Усевшись на спину поверженному врагу, орка перевела дыхание и уронила голову на колени. Страшно? Очень мягко сказано.
   Вскоре их нашли стражники, поспевшие на шум. Мага отконвоировали к лофэю вместе с оркой. Правитель ожидаемо бодрствовал, и по нему сложно было сказать, испытывает ли он хоть какие-то эмоции по поводу инцидента.
   - С ним разбирайтесь сами, - он жестом указал на эльфа в чёрном, который с контуженным видом пялился в одну точку, удерживаемый стражником: то ли ещё не пришёл в себя, то ли осознал масштабы катастрофы. - Выясните подробности и заприте в камере. Ты в порядке?
   Вопрос относился к Шере, но та не сразу поняла, что обращаются к ней.
   - Почему ты ничего не делаешь? - в лоб спросила она. - Ладно, я. А если они Суралме что-нибудь сделают? Тебе что, уже хочется избавиться от невесты?
   - Вокруг нас не происходит ничего такого, с чем мы не могли бы справиться, Шеригма, - ответил лофэй.
   - Будешь наблюдать со стороны?! - впервые она осмелилась повысить при нём голос. Конечно, ему виднее, что делать... но есть же какой-то предел этому?
   - Ты сгущаешь краски, тёмная сестра.
   - Не мне тебя упрекать... - покачала головой девушка и поспешила уйти, чувствуя какое-то разочарование. Почему? Что она ожидала услышать?
   - Стоя посреди деревьев, ты не увидишь границ леса, пока не взберёшься на самое высокое... - прошелестело в спину.
   - Зачем мне эти границы, - недовольно пробормотала Шера себе под нос, пока "багряный" провожал её обратно, - я что, эльф какой - по деревьям лазить?..
   До своих покоев она не дошла - по дороге попался задумчивый Хельмиэль... в зелёных одеждах.
   "Значит, снова в Лесу пропадает.... А что делает здесь?".
   - Эхей, светлый брат! - радостно завопила Шеригма, едва заприметив знакомую физиономию. Сопровождающий её стражник, который шёл чуть впереди, заметно вздрогнул и споткнулся. Удивительно, как его вообще не контузило. - Прости, пожалуйста, - извинилась перед ним девушка и припустила по коридору, слегка оскальзываясь.
   Хельми встрече был рад, но энтузиазм орки его явно озадачил.
   - Доброго утра, Шери. Ты чего на ногах так рано?
   Протянув руку, он стряхнул с её туники земляную полосу.
   - Здравствуй, брат. Забираешь свою кудряшку с собой?
   - Да. Что случилось?
   - Спроси у девчонки. И... Хельмиэль, если уж тебя попросили за ней присматривать, будь рядом. Лес простоит и без тебя, а она следующего раза может не пережить.
   - Спасибо за совет...
   - Хельмиэль, а научи меня эльфийскому? Пожалуйста, - попросила Шеригма, подозрительно глядя в спину удаляющегося стражника.
   - Боюсь, учитель из меня выйдет отвратительный, - усмехнулся мужчина, ласково растрепав её кудри, которые девушка приноровилась собирать в недлинный хвост. Конечно же, плетёный ремешок соскользнул на пол, вызвав раздосадованный вопль владелицы, убившей с полчаса на то, чтобы соорудить на голове что-нибудь приличное.
   "Умудрились же перепутать тогда", - припомнил Хельми, тщетно пытаясь отыскать в глубине её бархатисто-карих глаз собственное отражение. Бесполезно. В них скорее потеряешься сам. Какое-то пугающе-сладкое ощущение бесконечного полёта....
   -...Ну ты же меня не слушаешь, Хельмиэль.
   - А? - сморгнул он, пытаясь вспомнить, о чём она говорила секунду назад. - Извини.
   - Всё хорошо? - пытливо спросила орка.
   - Да. Кстати, что ты уже успела натворить?
   - Это не я, а ваши маги....
   По пути к одному из эльфов, который занимал должность кого-то вроде главного смотрителя Леса - к нему Хельмиэль шёл с каким-то отчётом - Шера кратко рассказала ему о случившемся. Выслушав, мужчина твёрдо решил, что братьям придётся обучать новых смотрителей без него. Хотя он и сам числился едва ли не самым молодым среди коллег, очень уж его любил Лес.
   По всей видимости, главный смотритель был эльфом весьма обстоятельным, потому что Шеригма, решившая дождаться Хельмиэля в соседнем зале, который был скорее небольшим круглым двориком, обильно украшенным вечнозелёной растительностью, успела даже немного подремать.
   Замок медленно просыпался. Неприметные слуги, которые содержали резиденцию в идеальном порядке, бесшумными тенями прошлись по ней, наводя чистоту и лоск.
   Вскоре во дворик пришли несколько девушек. Не заметив орку, они уселись прямо на ступеньках, разговаривая о своём... и по-своему.
   "Если Хельмиэль не согласится, попрошу Сулу научить..." - лениво подумала Шеригма, поднимаясь, чтобы незаметно уйти отсюда. Заметившие её девушки и ещё несколько новоприбывших сразу же понизили голоса, глядя на Шеру кто с любопытством, кто презрительно.
   "Надоело....".
   - Орка! - громко произнёс женский голос за её спиной... на родном языке дочери Степи. Удивлённая Шера обернулась - присутствующие в зале эльфийки (по большей части здесь были разновозрастные дочери придворных мужей) поспешили сделать вид, что очень заняты и им нет никакого дела до их сестры, которая изящно скользила навстречу Шеригме.
   - Эльф? - не осталась в долгу та, нахально улыбнувшись и скрещивая руки на груди. В последний раз попытки договориться таким образом привели её в гости к лофэю. Но сейчас, кажется, разговор пойдёт совсем не о том....
   - Ты быть маленький незаметный зверь, - ядовито прошипела эльфийка, что ей особенно хорошо удалось из-за скверного произношения.
   - А сейчас я что, большой и...
   - Замолчать!
   Во дворике и правда вдруг стало на удивление тихо, и потому всё сказанное было особенно хорошо слышно.
   - Ещё один ты посметь подойти к Хельми.... - прошипела эльфийка, резко подавшись вперёд... но, заметив третью "лишнюю", умолкла.
   - В чём дело? - обманчиво мягко спросила Сула, опуская ладонь на плечо застывшей Шеригме, которой это словно бы немного прибавило уверенности. Впрочем, задираться младшая не стала даже при численном превосходстве. Странности эльфийских дев - это их проблемы.
   - Всё в порядке, госпожа... - сладенько ответила эльфийка, сразу перейдя на родной язык и изобразив намёк на поклон.
   Печально вздохнув, Суралма впилась взглядом в женщину, и той показалось, что в неё воткнули зазубренный орочий клинок, а теперь медленно и нежно проворачивают.
   - Мне напомнить, что Шеригма здесь не просто гостья, а моя сопровождающая?
   - Лофэли... я... я....
   Но выслушивать оправдания Суралма не собиралась. Шери тащилась за ней, как на верёвочке - отпустить-то её Сула и не подумала - то и дело оглядываясь на эльфийку, с испугом и ненавистью глядящую им вслед. Остановилась Сула, только когда они добрались до её комнаты.
   Без предисловий девушка спросила:
   - Я полутра тебя ищу. Если бы не камень.... Что за странные обвинения, Шеригма? Они ведь на пустом месте не берутся.
   - Ничего такого я не... - Шера окончательно смутилась под внимательным взглядом Суралмы, заливаясь румянцем. - Ну....
   - Хельмиэль - это тот эльф, с которым ты проводишь столько времени?
   - Он мой друг! И вообще....
   "О, Степь Великая.... Мне бы хоть сообразить, как тут жить можно, а теперь ещё и за девчонкой присматривать...".
   - Мне очень интересно, кем он считает тебя, - иронично заметила Суралма. - Если бы этот Хельмиэль был орком....
   - Да какая разница, кто он, - возразила младшая орка с искренним недоумением. Сула даже опешила. Что значит "какая разница"?!
   - Ох.... Постараюсь доступнее, - терпеливо вздохнула Сула, - представь себе, что ты осталась в становище, и туда прибыли те эльфийки. И одна из них стала оказывать чересчур много внимания парню, который тебе небезразличен.
   - Это совсем другое.... - упрямо пробормотала Шера, но Суралма отметила про себя, что зерно упало в благодатную почву.
   Всё равно продолжить разговор дальше не вышло: явился предмет притязаний собственной персоной и куда-то забрал растерянную донельзя Шеригму.
   "А может быть, я не права..." - подумала старшая, глядя им вслед. Было что-то в этом эльфе, что поставь рядом его, Сулу и Шеру, и окажется, что у первого и последней схожести куда больше, чем у орок между собой.
   Суралма с удивлением поймала себя на том, что испытывает нечто схожее с... завистью? У неё здесь нет никого, за исключением самой себя, но это не считается. Напросится к лофэю в помощницы, что ли? "Экзамен" у него она выдержала, насколько позволяли ресурсы - в законодательстве разобралась. Неплохо было бы взглянуть, как это всё работает на практике.
   "Кстати, что-то я не заметила, чтобы эльфийки занимались чем-то иным, кроме как типично женскими делами. В совет министров дозволено входить только мужчинам, править без мужа лофэли не может, даже те должности, при которых положено оружие, для женщин - запретная территория. Бастиэль мог посадить меня за рукоделие, как отцы - тех придворных девчонок, которые точат зуб на Шеригму из-за того эльфа... Ему это невыгодно?".
   Впрочем, далеко уйти она не успела. Оказалось, что к дверям её покоев опять приставили охрану, в числе которых оказался Драугиэль. Судя по тому, как косились на него эльфы в "багряном", мага слегка побаивались. Или скорее опасались, как опасаются, например, ядовитых насекомых.
   "Он что, какую-то особую должность занимает или его тоже отправили приглядывать за мной?" - мелькнуло в голове у Сулы.
   - Доброго утра, лофэли, - поприветствовали узревшие девушку эльфы.
   - И вам доброго утра, - благожелательно отозвалась она.
   - Если Вы куда-то собираетесь, то - не обессудьте - я буду вынужден последовать за Вами, - тут же добавил Драугиэль.
   "Отлично.... Мой жених решил, что одного Райвэля недостаточно? Эх, а ведь можно было провести луну в становище и не мучиться.... Впрочем, нет. Чем раньше привыкну ко всему этому, тем лучше".
   - Приказ лофэя?
   - Именно так.
   - Я собиралась посетить его.
   - Боюсь, он сейчас занят.
   Короткий диалог и лёгкое ощущение этакого щелчка по носу.
   - Он Вам сам это сказал? - иронично поинтересовалась Суралма. С чего бы это эльфийскому магу - а они, в отличие от орочьих кахинов, не имеют такого веса среди своих - ей указывать, что делать? Или он настолько приближён к лофэю, что ему дозволяется и такое?
   - Нет, это можно выяснить из расписания. Оно составляется на каждый день, висит на дверях приёмного зала, - если бы не спокойно тон, констатирующий всем известный факт, она бы решила, что эльф издевается.
   "А ведь ты читала о распорядке в резиденции правителя..." - укорила себя девушка, рассеянно отмечая про себя, что в перстне у мага блестит очень интересный камень.
   - Желаете пойти ещё куда-нибудь?
   - Говорят, здесь чудесные сады.... - её голос прозвучал глухо, словно она вспоминала что-то...
   ...Он ненавязчиво взял её под руку и повёл по тропинке. Суралма несколько удивлённо озиралась по сторонам и пыталась понять, кто дёрнул её за язык? Можно было попросить о сопровождение в ту же библиотеку - куда более полезная трата времени. Тут очень красиво, кто спорит, но.... Что там говорит этот странный маг?
   - ...честно говоря, Вы меня очаровали. Ваши сила духа и выдержка достойны настоящей правительницы. Рад, что именно Вы займёте тронную пару. Лес и Серсе как никогда нуждаются в....
   - Не обязательно топить меня в океане лести, - чуть насмешливо прервала его Сула, начинающая слегка звереть. На комплименты у неё с детства была странная аллергия. Наверное, потому что хорошенькую орочку любили потрепать за щёчки и с умилением поворковать над её сообразительностью.
   И ладно бы просто похвалил, а то....
   Впрочем, Драугиэль лишь посмеялся.
   - Но это действительно так, лофэли. Мы надеемся на Вас.
   - Постараюсь оправдать ожидания, - отозвалась девушка. Мимо них проплыла супружеская чета эльфов, поклонившихся Суле почти одновременно.
   - Знайте, если Вам потребуется дружеский совет или помощь, Вы всегда можете ко мне обратиться, - заверил мужчина, накрыв её пальцы, лежавшие на его локте, своей ладонью. Перстень вновь замерцал, и орке пришлось прикрыть глаза, чтобы прогнать какую-то навязчиво взбаламутившуюся мысль. Но ответить она не успела. Сзади кто-то вежливо кашлянул, вырывая её из оцепенения.
   Райвэль собственной персоной со своей привычной ухмылкой проницательно их оглядел.
   - Лофэли благодарна тебе за участие, Драугиэль, ты свободен, - в его голосе мелькнули лофэйские нотки - Сула удивлённо посмотрела на эльфа. Неосознанно скопировал или пытается подражать?
   "В любом случае, очень удачно. А не особо-то этот маг и рад встрече, кажется".
   Дождавшись, пока Драугиэль исчезнет за поворотом ближайшей тропы, вымощенной камнями, Райвэль обернулся к Суле, которая ошарашенно соображала, почему она с трудом помнит некоторые моменты прогулки, словно бы их смазали, как выцарапанное на влажной глиняной дощечке письмо, не успевшее высохнуть.
   - Вы в порядке?
   Как по щелчку пальцев девушка подняла глаза и расправила плечи.
   - В полном, не беспокойтесь.
   - Осторожнее с магами, - посоветовал эльф - Они преуспели в том, чтобы слегка... хм... утратить доверие. Просто поверьте мне на слово.
   - Не понимаю: держите у себя под боком змеиное гнездо! Странно, - девушка прищурилась, - а мне казалось, что вы....
   - Издержки службы, - не дал ей договорить мужчина и тяжело вздохнул. - Думаю, нам пора возвращаться: скоро утренняя трапеза. Вас проводить в покои или сразу в зал?..
   ...Хельмиэль дожидался Суралму у её дверей в компании всё тех же стражников... а, нет, другая смена. Не желая разговаривать при посторонних... хотя и этот Шерин "друг" ей никто... девушка пригласила его в свои покои.
   - Слушаю Вас.
   - Видите ли, лофэли.... - он, как и всякий эльф, по-орочьи говорил очень забавно. То-то Райвэль фыркнул, подавив смех.
   - Лучше давай на "ты", - перебила его Сула, почему-то тронутая звуками родного языка. Шера ведь запросто с ним общается и по-орочьи, и на людском наречии, а первое вообще не предполагает разных форм при обращении, гораздо большее внимание уделялось интонации, жестам.
   - Я собирался наведаться домой вместе с Шеригмой. Но она не желает тебя оставлять после всего случившегося.
   "Можно подумать, Шера сможет мне чем-то помочь".
   - Скажи ей, что я велела идти с тобой. Детям тут уж точно делать нечего, - с ноткой иронии заметила орка.
   - В замке в последнее время небезопасно, - согласился Хельми, не скрывая радостно блестящих глаз. - Но Шери умеет постоять за себя: она уже не ребёнок. А я буду рядом.
   - Насколько я поняла, ты и раньше должен был приглядывать за Шеригмой?
   - Я был её проводником, - подтвердил мужчина, - но не более того.
   Девушка проницательно взглянула на него, скрестив руки на груди.
   - Надеюсь, лофэй наделил тебя полномочиями достаточными, чтобы через треть луны она вернулась домой в целости и сохранности.
   - Она собирается уехать обратно?
   Кажется, эльф совершенно упустил этот момент из виду. Его откровенная растерянность с оттенком паники почему-то развеселили орку.
   "А ведь он запросто отправится следом за ней, если Шера вернётся, - поняла она изумлённо. - Будет... весело. Надо будет расспросить, как обустроились те эльфийки, которых отправили в становище...".
   - Как сложатся обстоятельства, - Сула тоже удачно скрыла улыбку, не желая обидеть эльфа. - И... минуту назад ты торопился.
   - М-да, Хельми... - пробормотал вслед другу Райвэль. - Поспешите, если не желаете опоздать к трапезе, лофэли....
   Обед проходил в чинной тишине, нарушаемой только редким звяканьем приборов о тарелки и негромкими разговорами. Теперь Суралма поняла систему рассадки присутствующих. Все, кто, так или иначе, имел одну из высших должностей при лофэе, находились здесь. Кто-то с жёнами и детьми, но не младше четырнадцати лет.
   Питались светлые братья куда легче орков... ну или просто здесь подавали всё больше растительной пищи. Сула особенно не возражала. Если не особо тратишь энергию, то вполне можно обойтись и фруктовым салатом со сливками.
   - Я хотела спросить, есть ли новости из становища? - негромко поинтересовалась она у почти мужа, чуть склонившись к нему. Она сидела по левую руку от него, напротив - Райвэль, ловко разделывающийся с рыбой.
   - Желаешь навестить родных? - незамедлительно отозвался Бастиэль, даже не повернув головы в её сторону. Ел он неспешно, словно бы нехотя.
   - Желаю узнать, что с отправленными эльфийками... - в тон ответила девушка. - Да и Шеригме, полагаю, будет интересно узнать.
   Мужчина стянул с большого пальца перстень, усыпанный кристаллами горного хрусталя, и незаметно от остальных вложил ей в руку.
   - Умеешь таким пользоваться?
   - С теорией знакома.
   Ей показалось, или он едва слышно одобрительно хмыкнул?
   - Кстати, а родные тех девушек... - неожиданно даже для самой себя начала Сула, в необъяснимом приступе альтруизма. - Возможно, им тоже будет интересно знать....
   - Одно из семейств отказалось от своей дочери, будто она внезапно умерла, - вмешался в разговор Райвэль, напрочь проигнорировавший взбешённый взгляд Сулы. - А второе чрезвычайно нетерпимо к тёмным братьям. Мне даже пришлось пойти на определённые меры.
   - Вы ещё и подслушивали? - холодно спросила девушка, в её глазах блестела нескрываемая ярость. Можно ли хоть где-то поговорить нормально?!
   - А что, Вы беседовали о чём-то особо секретном? - невозмутимо поинтересовался Райв, всё убавляя и убавляя голос, переходя на едва различимый шёпот. - Лофэли, я Вас сильно удивлю, если скажу, что сейчас к вашей беседе прислушивается едва ли не каждый, сидящий за столом?
   И только сейчас Сула заметила, что тишина достигла своего предела. Разговоры, кажется, давно смолкли, лишь раздался смех Шеригмы и Хельмиэля, о чём-то болтавших (вот уж неразлучная парочка!). Впрочем, почувствовав, что что-то не так, они быстро умолкли, недоумённо завертев головой по сторонам с презабавным видом. Эльфята, и те притихли, беря пример с взрослых. Суралме захотелось расколотить пару-другую фарфоровых блюдец об ушастые макушки подданных.
   "Во-первых, это не поможет. Во-вторых, здесь собралась не лучшая часть светлых братьев. В-третьих... здесь ведь дети...".
   Невозмутимый Бастиэль оторвался от разрезания какого-то яркого овоща и поднял взгляд на окружающих, ни на кого конкретно не глядя, но все сразу уткнулись в свои тарелки.
   Несколько часов спустя Суралма разыскала отца одной из эльфиек, о которых говорила с лофэем. Он заведовал сбором налогов, которые хоть и собирались в размере куда меньшем, чем взимали людские правители со своих поданных, но, тем не менее, имели место быть.
   Пожилой эльф отнёсся к визиту лофэли без особого удивления, но и особой радости не выказал. Суралма даже испытала что-то вроде благодарности. Хоть светлые братья и сёстры в большинстве своём относились к ней с негативом, это не мешало им пытаться устроить "полезные связи" с оркой... когда их не заносило.
   - Упрочнение связей между нашими расами, - начала Сула, - требует определённых жертв....
   - Я не желаю этого и никогда не желал, - покачал головой хмурый эльф.
   - Не стоит бояться чего-то нового. Оно не всегда хуже прежнего.
   - Вы, конечно, правы. Но если бы Вам пришлось отправить собственного ребёнка....
   - Мне - нет, а вот моим родителям пришлось. Как видите, всё не так страшно.
   "У нас, по крайней мере, нет привычки травить гостей!" - едва не сорвалось с языка.
   - Обидеть гостя для нас - это серьёзное, недопустимо серьёзное нарушение обычаев, - сказала Суралма. - Не буду уговаривать или пытаться оправдать решения лофэя, так что.... Если пожелаете поговорить с дочерью, приходите завтра в полдень в библиотеку лофэя.
   - Я передам Ваши слова жене. Возможно, они её успокоят.
   В его голосе не было насмешки.
   "И толку в этом разговоре? Я всё равно для них чужачка, чьи слова - пустой звук, наподобие птичьего чириканья...".
   Остаток дня Суралма провела с будущим мужем. Он, словно бы прочитав её мысли о практическом применении новых знаний, отправил её... принимать гостей, горных братьев. Кажется, удивлены были обе стороны. Гномы, во всяком случае, приятно. Хотя особых связей с орками их становища они не поддерживали, а вот с самым южным - ещё как. От них частенько передавались различные украшения из камней и просто камни, огранённые особым образом.
   Одарили и Сулу. Ей был преподнесена подвеска: полупрозрачный изумрудный листок на золотом шнуре, который неплохо смотрелся в компании созданного лофэем браслета.
   И девушка отдала должное эльфам, которые присутствовали в тот момент в приёмном гостевом зале: ни намёка на недовольство соседством с тёмной сестрой! Не поживи она в замке и не понаблюдай за светлыми братьями, ни за что бы не распознала притворства.
   Тем же вечером оберег Бастиэля удачно "поймал" брошенное в Сулу исподтишка проклятье. Слабенькое, на общее недомогание. Магия эльфов чувствовалась в нём также ясно, как ягоды в морсе. Посягнувшего на лофэли не нашли, но девушка успела мстительно пустить ему направленную огненную волну - даже не самого огня, а его тепла - по плитам мраморного пола. Сил, правда, на это ушло прилично, но моментально разогревшиеся камни, жар от которых достигает тела почти сразу, наверняка доставил тому эльфу несколько неприятных минут.
   Об этом она рассказала только Райвэлю, который в это время находился рядом с ней.
   - На такое могут быть способны не только маги. Но и кое-то из придворных.
   - Не понимаю, почему он тогда просто не разгонит их....
   - Они всё же преданно служат ему, как и их предки - его предкам. Может быть, он держит их при себе во имя старой дружбы?
   - Лофэй и сентиментальность, - протянула девушка.
   - Да, понять дядю сложно, - усмехнулся Райвэль.
   "Кого?!".
   - Вы с лофэем... в родстве?.. - Суралма не скрывала изумления.
   - На самом деле он мне не дядя, хотя мы кровные родственники. Бастиэль был старшим братом моего прадеда.
   Сури скептически подняла брови и покачала головой, то ли не поверив, то ли ужаснувшись возрасту жениха.
   - Моя семья никогда при лофэе не жила, никаких связей не поддерживали почти три поколения подряд. Это уже потом я поступил в отряд пограничных наблюдателей, меня перевели в смотрители ловушек. Потом случилось... одно неприятное происшествие с родными... и я остался один, - Райвэль на секунду умолк, а потом скосил глаза на девушку. - Не знаю уж, какими судьбами об этом узнал Бастиэль, но он был единственным, кто поддержал меня тогда. По-своему, конечно. Иногда он мне напоминает какое-то древнее божество наподобие Асбара, которое знает всё, что творится на его землях, потому что всё это дело его рук.
   - Проживи столько и ты, пожалуй, о тебе могли бы сказать то же самое, - возразила Сула. Хотя где-то внутри гордость за жениха сладко мурлыкнула.
   - Нет, спасибо, - усмехнулся Райвэль. - Мне слишком интересно, что будет в других мирах.
   - Если попадёшь в них.
   - Главное, иметь цель, желать её... и тогда она сама придёт к тебе....
   Он скользнул хитрым взглядом по её лицу, пару секунд задержавшись на глазах... губах....
   "Опять дурачится", - пришла к выводу девушка. Хотя не сказать, чтобы его внимание было навязчивым или неприятным. Эльф всего лишь по-мальчишески хулиганил.
   "Странно. Но Хельмиэль пользуется куда большим вниманием у женской половины замка, а вот Райвэль... его как будто сторонятся. Из-за родства с лофэем? Или тут что-то другое?".
   ...Суралма, начав больше времени проводить в обществе эльфов и кое-что подмечать, в последнее время всё больше удивлялась тому, как спокойно относятся они к Шеригме. По крайней мере, некоторые из них и почти все "багряные". Ни капли недовольства, нет, скорее молчаливое одобрение и вполне искреннее благодушие. Орка, конечно, очаровательное юное создание, которое волей-неволей хочется опекать. Да и тот жест Бастиэля, в спальне... и вообще. Она всего пару раз была свидетельницей бесед младшей и лофэя. Но....
   "Я же не ревную? - подозрительно спросила Сула у самой себя. - Конечно нет!"
   И всё же, когда Райвэль сопровождал её на прогулке перед ужином, разговор зашёл о лофэе и Шери....
   - У них странные отношения, - заметила она вскользь.
   Райвэль хмыкнул.
   - Шеригма спасла ему жизнь... дважды. По совершенной случайности, конечно, но выбор всегда был в пользу Бастиэля.
   На этом беседа плавно сошла на нет, и пару секунд они не спеша брели в тишине, слушая птичью разноголосицу.
   Внезапно откуда-то из глубины сада раздался громкий, отчаянный крик. Орка и эльф, не сговариваясь, помчались туда, не разбирая дороги, проламываясь сквозь кусты и беспощадно топча попадающиеся на пути клумбы.
   Картина, которую они застали на месте предполагаемого происшествия, была до безобразия мирной: Хельмиэль обнимал Шеригму и успокаивающе гладил её по спине.
   - Шери, успокойся, это просто царапина, - убеждал побледневшую девушку Хельмиэль. Заметив, как недобро прищурилась его спутница, Райв поспешил разобраться.
   - В чём дело? - недоумённо спросил он, отряхивающий паутину с камзола. Негодующий паук свесился с длинного уха, покачиваясь на свежесплетённой ниточке.
   - Я учу её стрелять из лука. Немного не рассчитала траекторию, - отозвался Хельми, указывая на своё плечо. Рукав был аккуратно распорот, из неглубокой ранки сочилась кровь.
   - Я больше в руки его не возьму! - искренно пообещала Шеригма, то ли себе, то ли эльфам, отодвигая носком сапожка злополучное оружие подальше от себя. Как всякий уважающий себя орк она считала, что всякие там дуги и тетивы - это от Нуру, но поддалась природному любопытству.
   - Если хочешь научиться, бери и стреляй снова, - покачал головой Хельмиэль. - Я сам виноват, встал неудачно.
   - Ну нет!
   - Сама захотела. Так что придётся.
   - Хельм, опять собираешь все шишки, - проворчал Райвэль, опуская ладонь на пострадавшее плечо друга. Пара секунд, и на коже остался только розоватый рубец, светлеющий на глазах. - Хорошо хоть, Шери не покалечил.
   - Он бы вылечил, - уверенно произнесла Шера. - Как тогда, в Лесу.
   Эльфы переглянулись, рассмеялись и выдали Суле подробности первого визита младшей Ошон-Кес к светлым братьям. Будущая лофэли повеселилась, Шера - смущённо поворчала на "предателей"....
   ...Сула проснулась затемно - её настойчиво, но бережно трясли за плечо.
   - Что?.. - пробормотала девушка, поёжившись: кажется, окно было открыто, и спальню окончательно выстудило. Но разглядев, кто решил посетить её, орка резко села, кутаясь в одеяло.
   - Вставай, Суралма. Я жду тебя за дверью, - известил лофэй.
   - Прямо сейчас? - опешила Сула.
   - И ни минутой позже.
   Собралась девушка в считаные мгновения, благо ей никогда не требовалось много времени, чтобы привести себя в порядок. Гадая, что могло понадобиться эльфу посреди ночи, поспешила к нему.
   - Что случилось? - почему-то шёпотом спросила она, на ходу пытаясь заплести косу и из-за этого немного отставая.
   - Ты всё увидишь сама, - он вдруг взял девушку за руку, не давая разобраться наконец-то с причёской, и густые волосы рассыпались по её плечами богатым чёрным покрывалом.
   Когда на повороте они наткнулись на тупик, Сула ожидала, что ведущий её мужчине развернётся и пойдёт в другую сторону, но вместо этого стена перед ним покрылась вьюнками, которые словно бы раздвинули камень.
   - Ничего не бойся, - тихо произнёс Бастиэль и потянул за собой орку в образовавшийся проход.
   ...Шаг, другой, третий, и вот она стоит в полуночном Лесу... в одиночестве.
   - Глупая шутка, - недовольно заметила Суралма, скрещивая руки на груди и вздёргивая подбородок.
   Ведь это действительно могло быть и чьим-то дурачеством, и происками недремлющих противников, и.... Не стал бы ведь, в самом деле, лофэй устраивать такое? Завести орку в лес - замечательная идея!
   Девушка недовольно огляделась, да так и застыла, позабыв обо всём на свете.
   - Не может быть....
   Высокий - просто огромный, как дерево-старожил - тёмно-серый в темноте менгир указывал куда-то в небо, затянутое тучами. На расстоянии десяти шагов от него с двух сторон были ещё два, испещрённые узорами и символами.
   Суралма подошла к тому, чтобы был справа. Огонь, свет, жизнь - древние орочьи письмена, выписанные белым и алым, оплетали его от основания до самого верха, пока хватало глаз.
   "Не орочьи.... И не эльфийские.... Ещё единые..." - поняла девушка. На ощупь камень был тёплый, а внутри словно бы что-то крохотное дышало, жило и....
   Она поспешно убрала руки и обратила внимание на левый менгир. Синие и чёрные узоры делали его почти невидимым в темноте, а письмена говорили про полночь, холод и вечность. Но ощущался он почти так же, как и его собрат-антагонист, только ей показалось, будто тёмный менгир был куда... сильнее?
   - Так вот как он выглядит.... - рассеянно улыбнулась орка, опускаясь у серого менгира - равновесие, покой, забвение - и оглядывая композицию целиком. Бье-Ветхе. Дреманель. Троепутье, оберегаемое Бастиэлем.
   "Но зачем он привёл меня сюда, в святая святых Леса?" - она прижалась затылком к камню.
   - Придумай сама, если хочешь.
   Суралма вздрогнула и инстинктивно опустила ладони на землю, готовая занять у неё силу, если понадобится. От тёмного менгира донёсся приглушённый смешок, она даже смогла разглядеть чей-то силуэт, весьма внушительный, надо признать.
   - Кто ты? - её голос не дрогнул, хотя было страшно.
   - Тебе пока рано знать. Одно могу сказать точно: бояться меня не стоит... в отличие от....
   Не советую продолжать.
   - Как пожелаете, лофэй, - без тени прежней насмешки, отозвался незнакомец и, кажется, исчез.
   Никто не знал того таинства, что происходило после назначения нового лофэя: живых свидетелей тому не осталось, только легенды и байки. Говорили, что сущность Хранителя Троепутья бессмертна и вселяется в эльфийского правителя, убивая прежнюю. Или что ему открываются такие знания, что лишают его разума.
   "Придёт время, и ты выберешь свой Путь", - шепнула темнота ей на ухо, а чьи-то ладони закрыли глаза....
   Проснувшись в своей спальне, Суралма долго не могла сообразить, где она находится. В голове колокольчиком перезванивались последние слова, которые она услышала в том странном сне.
   "Конечно, выберу.... Это и сейчас можно сделать. Не всё же тащиться на верёвочке по указанию лофэя...".
   Выглянув за дверь, лофэли попросила сопроводить её в оружейную комнату... или одолжить что-нибудь навроде кинжала.
   В принципе, у неё был свой... но он годился больше для разрезания бумаги.
   - Мне интересно, у всех орков такая странная тяга к холодному оружию? - словно бы сам у себя поинтересовался Райвэль, весело усмехаясь.
   - Не хотелось бы ходить с голыми руками... после случившегося... - задумчиво отозвалась Суралма. - Жаль, толково обращаться с ним я не умею. В отличие от Шеригмы.
   - Да, маленькая орка может здорово удивить противника. Если пожелаете, я могу научить самым основным приёмам.
   Девушка покосилась на мужчину, который подошёл к ней ближе. Похоже, он решил последовать примеру своего товарища и от вверенной тёмной сестры далеко не отходить. Не просто же так он оказался под дверью?
   - Пожелаю, - утвердительно качнула головой. Правда, маленькая трусоватая мыслишка "я ещё пожалею, что согласилась" почему-то в мыслях промелькнула. Откуда ей было знать, что подобное "озарение" на секунду укололо и эльфа?
   Зато когда они убили несколько дней на занятия, то результат Райвэля впечатлил. Наверное, умение владеть оружием у тёмных братьев было в крови. Вот если Шера напоминала маленькую хищную птицу, навроде степного ястребка, который брал не силой, а скоростью и внезапностью, то Сула была скорее змеёй. Мягкие, обманчиво безразличные к противнику движения, ложные выпади и один-единственный резкий, верный и неотвратимо точный. Орки редко смазывали оружие ядом, они по больше части применяли хитроумные конструкции с раскрывающимися лезвиями, так что... эффект тоже был заметным.
   Практики ради Райвэль даже самолично провёл парочку учебных покушений. Конечно, один на один с опытным воином лофэли долго не продержалась бы, но того времени должно было хватить, чтобы подоспела охрана. В какой-то момент эльф поймал себя на мысли, что немного завидует лофэю. Ведь эльфы, хоть и уважали своих женщин, но они были скорее красивейшими декоративными куколками, украшавшими жизнь мужчин. У орков все были равны, хотя обязанности между полами разделялись достаточно чётко. Иметь равную себе во всём подругу, жену - пожалуй, Райв не отказался бы от такой.
   Не помышляющая о повышенном к себе интересе, Суралма в свою очередь поняла, что слегка привязалась к нагловатому эльфу. И вполне прощала ему некоторые зубоскальные реплики, которые, впрочем, никогда за грань разумного не переходили. Чувства такта у Райва имелось в достаточном количестве.
   А что касается ей самой то, кажется, она начинает сдавать позиции. Особенно сейчас, когда эльфы немного привыкли к ней, осмелев достаточно, чтобы в глаза высказывать своё недовольство. По идее, им стоило обращаться к лофэю, но мишенью для жалоб стала почему-то лофэли. Спасибо, хоть родственники отправленных в становище эльфиек после нескольких сеансов связи с девушками временно отстали, убедившись, что те в полном порядке и вид имеют цветущий.
   В этот раз, как ни странно, её "подловил" у рабочего кабинета, который обставили специально для неё по распоряжению Бастиэля, брат одной из них. Если бы он вновь попросил связаться с родственницей... но нет. Почтительно поприветствовав Сулу, эльф начал набившую оскомину песню:
   - Моя сестра ни в чём не виновата, а Вы сослали её так далеко, что....
   - Вам ничего не мешает съездить к ней в гости.
   - ...я не знаю, что с ней. А если она уже мертва? Если не пережила этого позора?..
   "Ох, как же мне надоело ваше нытьё!"
   - Не подскажите, чем грозит поданному лофэя несогласие с политикой правителя, высказанное в оскорбительной форме? - как бы между прочим поинтересовалась Сула. Мужчина отвлёкся от стенаний и, кажется, скрипнул зубами.
   - Грязная орка! Думаешь, если лофэй выбрал тебя своей, ты сможешь выжить здесь?
   - Смогу, конечно. Но не поэтому, - покачала головой девушка, а мужчина вдруг почувствовал, что пол под ногами стал мелко подрагивать, нагреваясь. Эльф инстинктивно шагнул к стене, и та, выпустив несколько отростков, оплела его ноги и запястья, не давая вырваться. В панике дёрнувшись, он опустил глаза вниз, а когда поднял - в двух пальцах от его лица находился кинжал лофэли.
   - Лезвие тонкое, длинное, - она, всё ещё разгорячённая недавней тренировкой, перевела острие от одного глаза эльфа к другому, - войдёт, как горячий нож в масло.
   Девушка положила ладонь на затылок замершего мужчины.
   - Примерно вот здесь будет торчать самый кончик. А потом... - она нажала неприметную пружинку, и лезвие резко разошлось в стороны ещё на три клинка, - будет очень трудно понять, чей труп испачкал кровью парадный ковёр. Мне кажется, это куда более веский аргумент, чем Ваши угрозы. Или я ошибаюсь?
   - Н-не надо... - кажется, у эльфа отнялся язык.
   Сморгнув, Сула прогнала странное видение и впилась немигающим взглядом в собеседника.
   - Ещё одна подобная речь, и я приложу все усилия, чтобы Вы как можно скорее встретились с сестрой. Думаю, элмас найдёт Вам достойное занятие в становище.
   На том инцидент был исчерпан, а вот неприятные встречи - далеко нет. Как ни пытался Райвэль свести количество этих встреч к нулю, но Драугиэль всякий раз изыскивал способ оказаться с ней с глазу на глаз. Но теперь он не ограничивался добрыми советами, а очень даже ненавязчиво начал ухаживать за лофэли, пытаясь придерживаться орочьих традиций, но всё время сбиваясь на эльфьи. Все порывы свести это на нет заканчивались неудачно. Да и вспоминала о них Сула лишь тогда, когда мужчина показывался ей на глаза.
   И как же неимоверно раздражал этот прилипчивый эльф! Неужто у светлых братьев это нормально, оказывать такие откровенные знаки внимания почти замужней женщине?
   - Драугиэль... - Суралма вновь попробовала воззвать к его совести, но тот деликатно перебил ей:
   - Лофэли, можете называть меня просто Драуг.
   - Могу, но не буду, - с неожиданной яростью отозвалась орка. Эльф попятился от неожиданности. - И Вам тоже советую помнить о своём месте.
   - Вы неправильно меня поняли, - мягко возразил мужчина. Его спокойствие так контрастировало с эмоциональной вспышкой Сулы, что она немного устыдилась. - Думаю, это из-за различия в нашей культуре, увы, неустранимого. Но ведь это разрешаемое недоразумение, не так ли?
   Перстень на его пальце мягко запульсировал светом....
   ...Шера кубарем с перепуганным видом влетела в кабинет лофэя. Если бы Райвэль не придержал, девушка бы неизящно растянулась, запнувшись о порожек.
   - Вот это я понимаю исполнительность, - с ноткой насмешки протянул он, ероша тёмные кудряшки орки. Этот незатейливый жест стал привычным в дружеской обстановке. Но сейчас был несколько неуместен.
   - Что случилось? - хрипло ото сна спросила Шера и откашлялась.
   - Суралма пропала.
   - Как?! Когда?
   - Замок перестал чувствовать её с рассвета, - Бастиэль не выглядел особо взволнованным. Скорее уж... удовлетворённо-мрачным, как пророк, чьё предсказание о потопе после особо снежной зимы сбылось.
   Оглядевшись по сторонам, орка тут же распласталась по ближайшей стене и прикрыла глаза. Но камень отказался разговаривать с ней. Пришлось позвать настойчивее....
   -...тебя вечно несёт!
   - А? - распахнув глаза, девушка вылетела из странного оцепенения. Оказалось, что она сидит на стуле, а Райвэль хлопочет вокруг неё, как сорный гусь над кладкой.
   - Не советую повторять такого в моём кабинете. Здесь защита... с некоторых пор, - подал голос лофэй.
   - Спасибо, что предупредили заранее... - обиженно пробормотала Шеригма себе под нос... перед которым тут же возник пронзительно-жёлтый камень, внутри которого был вплавлено какое-то странное крохотное существо. Девушка вскинула удивлённые глаза на Бастиэля, нависшего над ней. Тому надоело стоять с протянутой рукой, и подвеска перекочевала Шере на шею.
   - Вот теперь пробуй, - милостиво разрешил правитель.
   "Чувствую себя щенком шоно, которого дрессируют..." - с ноткой досады подумала она, вновь пытаясь дозваться. Замок отозвался, но о лофэли ничего сказать не смог. Словно бы исчезла на ровном месте. Или через переход.
   - Возможность того, что Суралма ушла по своей воле ты даже не рассматриваешь? - как бы невзначай спросил лофэй.
   Сначала Шера хотела возмутиться, но потом вдумалась в его слова и согласно кивнула.
   - Да, могла. Если бы её шантажировали чем-нибудь. А вообще сама... нет. Она дала слову отцу.
   - И что могло ей помешать взять слово обратно?
   Пару мгновений в глазах орки читалось откровенное непонимание вопроса.
   - То есть ты хочешь сказать, - терпеливо начал Райвэль, - Суралма сбежать не могла потому, что...
   - Зачем ей сбегать?!
   - Всякая ли орка желает такого: оказаться в положении Суралмы? - подал голос лофэй.
   "Сначала он женился, а теперь сомневается, правильно ли поступил, что ли?" - окончательно запуталась Шера.
   - Эльфы... - простонала девушка, вцепляясь в длинные кудри. - Всё у вас шиворот-навыворот! Да Сула скорее кинжал себе под рёбра воткнёт, чем сбежит от мужа. Это же позор на всю семью!
   То ли мужчины поверили, то ли просто хотели вдоль и поперёк изучить такой вариант, но допытываться прекратили. Каждый задумался о чём-то своём, потом Райвэль что-то кратко произнёс и покинул их. Шеригму никто выгонять не спешил, и она справедливо рассудила, что лучше пока побыть здесь.
   "Интересно, а он волнуется за неё? - размышляла она, украдкой разглядывая лофэя - тот уткнулся взглядом в какие-то бумаги на столе и шарил по ним ладонями. - Или его больше страшит то, что наши разозлятся, когда узнают? Хм... Он же не мог подстроить этого специально, как... со мной, тогда, на празднике?.."
   - А... когда ты её начнёшь искать? - подала голос Шера, всерьёз обеспокоившись последним вопросом.
   - Два отряда ищут с рассвета, - бесцветно ответил мужчина. - Не отвлекай.
   ...Нельзя сказать, что с пропажей Сулы что-то изменилось. Шеригме даже немного обидно было: лофэли пропала - эльфам хоть бы хны!
   - Официальная версия того, что лофэли не появляется на глаза поданным - лёгкое недомогание, - тихонько пояснил не отходящий теперь от неё Хельми, вызвав презрительное фырканье орки. Ну да: тёмные сёстры обладали отменным здоровьем и слабость у них, в отличие от светлых сестёр, в достоинствах не числилась.
   Суралма вернулась за три дня до официальной церемонии провозглашения новой правительницы. Выглядела девушка, мягко говоря, потрёпано, но это не смутило её, когда она ворвалась в приёмный зал прямо посреди жаркой дискуссии между советчиками по поводу распределения средств из казны, и не помешало водрузить на стол, поверх всех бумаг... голову. Бурые пятна немедля украсили интерьер стола. Перекошенное в ужасе лицо и безобразные рваные царапины через всю щеку - что же орка сделала с несчастным, прежде чем оторвать ему голову?!
   - Знакомая физиономия? - невозмутимо поинтересовалась орка. Кого-то стошнило... - Этот эльф решил пойти против своего правителя. Его наказал сам Лес... хм... а биралы - кажется, так вы называете тех здоровенных диких кошек? - помогли.
   Помимо воли она взглянула на лофэя, невозмутимо наблюдавшего за происходящим.
   Этот и не может навести порядок в собственных землях? Куда легче поверить, что он сам является зачинщиком большинства происшествий, чтобы как-то разнообразить жизнь себе и поданным.
   "А если так и есть?..".
   - Думаю, на сегодня хватит. Все свободны, - сказал он, поднимаясь, и подданные поспешили уйти, забрав с собой наименее пострадавшие документы. Дождавшись, пока дверь закроется за спиной последнего, Сула обернулась к жениху.
   - Маги, или часть их, готовят переворот. Готовили...
   - Думаешь, эта затея удалась бы? - спокойно поинтересовался он, останавливаясь в шаге от девушки.
   - Клинок обламывается у рукояти, - отозвалась Суралма. Замечание справедливое, если учесть, что "чёрные" занимали не последнее место по своему влиянию среди собратьев.
   - Надеюсь, подобного не повторится, но всё же попрошу тебя впредь не пачкать важные бумаги кровью изменщиков, - вкрадчиво произнёс лофэй.
   - Я учту, - с едва заметной ноткой вины произнесла девушка. Да, погорячилась. Не стоило врываться вот так вот, ещё и разбрасываться головами врагов.
   Он вдруг протянул руку к её щеке, но прикоснуться не вышло - орка отступила на шаг назад:
   - Не надо, запачкаешься....
   Бастиэль не мог видеть в том привычном смысле, какой обычно вкладывают в это слово. Но мог чувствовать, что от неё пахло лесом и кровью, что сердце надменной и равнодушной со всеми (но он-то прекрасно мог разглядеть тщательно подавляемую вспыльчивость и гневливость) орки затрепыхалось вспугнутым зайчонком, а кожа стала горячее. Но это всё было мельком: лофэю требовалось тщательно проверить Суралму на наличие каких-нибудь неприятных заклинаний, а без телесного контакта и концентрации внимания это было невозможно.
   - Мне лучше знать, что делать, а тебе стоит быть сдержаннее, - тихо проговорил он ей на ухо и разомкнул объятия.
   Сула ещё несколько минут стояла, не шевелясь.
   Она видела пятерых элмасов соседних становищ, когда они объединялись в орду - огромную семью, когда дети Огня и Степи праздновали Долгий День и Короткую Ночь. Те орки были разными, но в то же время очень похожими, хотя каждый из них имел неповторимый привкус силы, определённый потенциал которой тоже можно было определить.
   Но лофэй.... Это было всё равно что.... Сула задумалась и поняла: сравнивать не с чем, но ощущение будоражащее, как падение в звёздный бархат неба. Тем обиднее было осознавать, что до супруга ей никогда не дотянуться.
   Хотя бы потому что с эльфийской магией один ни один она абсолютно беззащитна, подаренный лофэем браслет мог помочь лишь от агрессии. Проснувшись среди ночи, она ведь тогда сама ушла из замка, переодевшись в эльфийскую одежду. А того, кто вёл её по тёмным улицам и лесным тропам она даже не запомнила. Осталось только странное, липкое и малоприятное чувство, словно эта прогулка сначала ей даже понравилась... и что она ещё не закончилась. Ведь, кажется, её передали с рук на руки, а значит, пострадало только одно звено странной цепи.
   Земля не могла помочь с воспоминаниями: рассказывала, пыталась достучаться до Сулы, а та не слышала, словно что-то мешало. Шеригме она ничего не стала говорить (хотя та и явно заподозрила неладное), не желая, чтобы младшая опять случайно или намеренно натыкалась на стрелы или кинжалы, предназначенные другим. А эльфам не понять этой проблемы. Лофэй выслушал с непроницаемым лицом, Райвэль только взбрыкнул, когда она предположила, что, возможно, следует обратиться к магам.
   А до церемонии провозглашения осталось двое суток.
   "Ведь это всё не просто так.... - размышляла орка, засыпая накануне последних суток. - Вот только чего похититель хотел добиться? Лофэй не настолько глуп, чтобы через меня его можно было бы как-то шантажировать...."
   Словно догадавшись об её мыслях, мужчина заметил:
   - Ты взойдёшь на трон, а когда Бастиэль умрёт - это ведь случится очень скоро, он слишком стар - станешь нашей лофэли. Единственной. Это будет и твой последний день.
   "Естественно, как светлые братья позволят орке властвовать над ними...".
   - И что же ты предлагаешь?
   - Брак в обмен на жизнь, конечно. У нас есть эльф, имеющий достаточно уважаемую родословную, чтобы занять место лофэя.
   "Наверное, это злой рок. Второй раз мне предлагают замужество и вновь вынужденно..." - с ноткой огорчения подумала Сула.
   - А если я откажусь или расскажу лофэю о нашей беседе? - с интересом спросила она.
   Мужчина рассмеялся.
   - Не расскажешь, лофэли.
   - Поче....
   - Я сказал, ты будешь молчать о нашем разговоре.... - набатом отдалось в ушах. Девушка молча смотрела в никуда остекленевшими глазами, пока не затих последний отголосок этого эха....
   Разумеется, едва проснувшись, она поспешила к жениху. В замке царила суматоха. Казалось бы, закономерная: грядёт торжественное мероприятие, но было во всём этом что-то заставляющее Сулу паниковать.
   - Ищете Бастиэля? - Райвэль возник рядом с ней так неожиданно, что она отшатнулась. Он придержал её под руку.
   - Ищу, - переведя дыхание, кивнула девушка.
   - Он в целительских покоях. Но, боюсь, туда сейчас не пустят даже лофэли.
   Это было последней каплей.
   Суралма примерно знала планировку замка, так что без промедлений отправилась в нужное крыло. Теперь уже её не пытались задержать, молча убирались с дороги и вообще старались не попадаться.
   Как же раньше у неё не хватило ума сообразить, что в камень в перстне у Драугиэля из тех, которые используют для наведения иллюзий и игры с воспоминаниями.
   Вот, наконец, показались нужные двери и четверо эльфов в багряном у них. Дань протоколу или необходимая защита для беспомощного сейчас Бастиэля - вопрос.
   - Могу я, наконец, увидеть своего мужа? - голос Суралмы был спокоен, но в нём проскальзывали нотки такой огненной ярости, что стражи на секунду заколебались. Страшная женщина....
   - Лофэли, не думаю, что Вам стоит туда ходить. Он... э... слегка приболел... - замялся один из них.
   Она медленно выдохнула, пристально глядя ему в глаза. Где-то на их дне, словно в жерле вулкана, отражение эльфа сгорало в страшных муках. Страж молча отошёл в сторону, пропуская её в комнату.
   Увидев её, целители в светло-лиловых одеждах засуетились, попытались мягко спровадить. Но Сула, не удержавшись, рявкнула так, что один из них уронил стеклянный флакончик, который держал в руках.
   Решительно прошагав к двум ширмам, которые отгораживали кушетку и непосредственно Бастиэля, девушка, ни секунды не колеблясь, отодвинула одну из них... и не сдержала приглушённо вздоха.
   - Чему обязан, моя милая лофэли? - иронично прошелестел мужчина. Если это ещё можно было назвать живым существом....
   - Преотвратно выглядишь, достопочтенный лофэй, - отозвалась та, пересиливая себя и подходя ближе. - Что произошло?
   - Небольшое недоразумение, - пепельно-серые губы изобразили привычную насмешку. Точь-в-точь как у Райвэля. Широко распахнутые глаза слепо смотрели в потолок.
   - Хорошо. А кто это сделал? - зашла орка с другого края. В душе уже разгоралось ядовитая, жаркая волна. Ещё немного, и она захлестнёт с головой, и тогда землепляски Бье-Ветхе покажутся Лесу детским лепетом.
   - Виновные уже наказаны. Но мне приятно, что ты беспокоишься.
   Уродливые пальцы, похожие на сухие веточки, обтянутые ссохшейся кожей, царапнули кожу её щеки. Девушка не отшатнулась, хотя приятного было мало.
   - Я могу помочь тебе? - почему-то шёпотом спросила она.
   - Присмотри за Райвом. Он мой кровный родич всё-таки и верно думает, что я вечен.
   - Райвэль способен о себе позаботиться, а ты... - Суралма осеклась. Не стоило топтаться по самолюбию мужчины, тем более сейчас.
   Но Бастиэль лишь свистяще вздохнул-хмыкнул.
   - Уходи, Суралма, не мучай себя этим зрелищем.
   "Ты же поправишься?" - чуть не спросила она, вдруг испугавшись.
   - Я ещё приду тебя навестить. Надеюсь, ты будешь выглядеть... лучше, - скопировав его тон, отозвалась девушка. Мимолётно коснулась губами его губ - не просто холодных, а ледяных, как родниковая вода - и ушла.
   Немыслимо! Кто-то посмел замахнуться на власть старшего, ударить его в спину? Как это по-эльфийски.... Что ж, может быть, пора разобраться здесь по канонам тёмных братьев?
   Что именно делать, она понимала смутно. А вот отдельные моменты требовали своего внимания немедленно. Например, нелёгкий разговор с Шеригмой. Маги успели доказать свою нелюбовь к кудрявой орке, следовательно, она была одним из слабых звеньев. И одним из самых вредных, потому что нагло заявила:
   - Я никуда отсюда не поеду!
   Суралма с раздражением посмотрела на Шери, упрямо скрестившую руки на груди в подтверждение своих намерений.
   - Церемония состоится завтра, тебе нечего здесь делать.
   - А может, я хочу посмотреть.
   - Лучше бы ты навестила отца и сестёр. Навсегда не выгоняю, - дико звучит, словно одна орка может действительно позволить или запретить другой орке посетить эльфийский Лес. - Хельмиэль, между прочим, согласился проводить тебя. Он повезёт кое-какие вещи от семьи переселенкам.
   - Но почему....
   - Шеригма, хватит спорить, - в голосе Сулы прозвучала сталь и нечто такое, что явно свидетельствовало об исходе её терпения. Младшая орка притихла, и старшая сбавила тон. - Дай мне семь дней, а потом возвращайся обратно.
   "Мало ли, что может случиться. Может и возвращаться будет не к кому. Не хочу трястись ещё и за эту девчонку".
   Проповедовав лофэя (пробиваться пришлось едва ли не с боем, но целители ещё с прошлого раза запомнили её), Шери под конвоем Хельмиэля отправилась обратно в становище. Их провожали несколько доверенных эльфов с Райвом во главе. Он был единственным, кому Суралма могла доверять и кому рассказала о том сне. Вместе они кое-что придумали, но в затею пришлось вносить коррективы. Кое-как поднявшийся на ноги лофэй, то ли предугадал такой исход, то ли дотошно расспросил племянника, но в итоге сам вызвал невесту и прямо спросил, что она собирается делать. Но получил лишь уклончивое "защитить всех нас". Не объяснять же некогда могущественному, а сейчас слабому, как котёнку, Бастиэлю, что в этой ситуации никакой помощи от него не ждут. Может быть, он сам понял это.
   - Защитить... - прошелестел он, сидевший в своём кабинете на своём кресле. - Как?
   - Как получится, - Суралма копировала его бесстрастный тон.
   Мужчина долго выдохнул, не открывая глаз.
   - Ни одна капля крови не должна пролиться в замке. Троепутье. Ты должна быть там ровно в полночь.
   - Хорошо, но зачем? - нахмурилась Сула. - И как я найду его?
   - Важно только это... Ты найдёшь... ты....
   Больше ничего говорить он не стал. Или просто не смог.
   - Как пожелаешь, - медленно кивнула она и тихо вышла, не желая больше беспокоить его.
   Повинуясь какому-то предчувствию, орка вышла в один из цветущих внутренних двориков, откуда был слышен плеск небольшого фонтана. Прислушалась, коснулась тёмного каменного бортика кончиками пальцев....
   Где-то внутри камни глухо гудели и рокотали. Они чувствовали грозящие перемены и были против них. Камни хотели порядка и стабильности. Сула тоже. Только вот она орк, живое существо, которое способно менять мир вокруг себя, лишь бы не стоять на месте.
   Что происходит?
   Мокрые камни нагрелись под её кожей, обволакиваясь тёплым паром. В голове замелькали туманные образы.
   Троепутье в опасности... Синий и чёрный - это власть и смерть....
   Отдёрнув руки от бортика, Суралма поспешила обратно в замок. Кажется, всё очевидно.
   Маги решили, что медлить больше не будут. Тихо и безболезненно отрубили все пути через переходы, собираясь со всех концов Леса у Серсе.
   Паники в городе не было, наверное, лишь потому, что эльфы и не догадывались, что причина всей этой толкучки у замка - не официальная церемония заключения брака лофэя и лофэли, а начало драматического спектакля под названием "Долой правителя!".
   Разумеется, подобного нельзя было не учесть.
   - Почему они устроили всё это? - вопрос Сулы не был риторическим. Но ответов было слишком много, а устранять причину каждого не хватит жизни.
   - Какая разница? Важно то, что в первую очередь магам нужен Дреманель, - коротко заметил Райвэль. - Только они не смогут пробраться к нему, а потому будут мешать и тебе это сделать. Если появится хоть малейшая возможность - убьют.
   Он внимательно наблюдал за её реакцией, но Сула лишь раздражённо помотала головой.
   - Лес им в помощь. Только ваши деревья цепляются корнями за землю, а я, Дочь Степи, знаю её язык.
   Эльф хмыкнул.
   - Сегодня в полночь Дреманель выбирает нового Путника. Это слишком важно, чтобы позволить магам помешать. Нам нужно привести лофэя туда к полуночи, иначе....
   - Замолчи, - оборвала его девушка. Суеверностью она не страдала, но не хотела, чтобы кто-то подтачивал её спокойствие. Как иначе можно было бы рассуждать здраво? - Мы успеем. А маги ещё долго будут жалеть, что посмели замахнуться на Бастиэля.
   - Неужели ты так печёшься о нём? - внезапно спросил мужчина, заглядывая ей в глаза. - О нас, народе, с которым твой народ не особо ладит?
   - Теперь я в ответе за вас всех, - с иронией напомнила она. - А если мой народ - все вы - сгинет, кем я буду помыкать? Кстати, об этом. Сегодня нужно собрать всех, кому можно доверять, и....
   - И - что?
   - Не знаю. Вот что, созовём-ка Большой Совет и напомним ещё раз пожелание лофэя. Надеюсь, перебежчиков не будет.
   Решение было тут же исполнено, и недовольные эльфы собрались в одном из залов замка. На Сулу глядели с недоумением и раздражением: что это взбрело ей в голову? - но предъявлять претензии пока не рисковали. Она же сидела по правую руку от пустующего кресла лофэя, за её спиной стоял Райвэль.
   Суралма, поприветствовав всех, потребовала подробного доклада о текущем положении дел.
   "Куда я лезу!" - мелькнуло в голове паническое. Пожалуй, если бы не Райв, её и слушать не стали бы. Но у "племянника" лофэя авторитет был весомый.
   - Серсе накрыто куполом: постарались маги. Из города невозможно выйти, как и попасть сюда. Мобилизованные силы с границ и Леса не могут сюда пробраться, портальные дома безмолвствуют. Замок на осадном положении. Замечу, что Ваша сила пригодилась бы для защиты.
   "Как вовремя я отправила отсюда Шеру", - мельком подумала орка.
   - В таком случае, во тоже замок никого не впускать и никого не выпускать, - распорядилась она.
   - Мы опасаемся, что маги опять возьмутся за Дреманель.... - кажется, этот пожилой эльф отвечает за архитектуру в Серсе. Мудрый, опытный, но слишком очевидно не доверяющий орке. Впрочем, этого нельзя было ждать ни от кого.
   - Ваша задача сейчас: избежать кровопролития в замке, это приказ лофэя. Насчёт Бье-Ветхе я позабочусь.
   - Лофэй сейчас не здоров и не может трезво оценивать ситуацию. Нам следует дать отпор магам, когда они попытаются проникнуть сюда, - возразил уже другой эльф. Он был одним из тех, на чьих плечах лежала забота о военных силах. - Мы примем бой.
   - Нет, - короткое эхо звякнуло о стены серебряной монеткой.
   - Женщина, что ты понимаешь в этом? - зашипел кто-то.
   - Суралма, мы разберёмся сами, можете не беспокоиться, - отозвался сидящий справа эльф с вежливой насмешкой.
   - Делайте, как я сказала, иначе в вашем городе не останется ни одного целого дома, - непреклонно произнесла Суда. - И начну я с этого зала. Как вы считаете, возможно ли выжить в расплавленном камне? А будучи заживо погребённым?
   Она краем уха услышала, как Райв тихо хмыкнул.
   Ропот умолк. На лофэли взглянули иначе, теперь она была не просто досадным камушком, попавшим в сапог и натёршим мозоль, а этакой зверушкой, которая могла запросто оттяпать ногу вместе с сапогом.
   Могла ли она выполнить свои угрозы? Безусловно. До масштабных разрушений дело бы не дошло - орка куда слабее, чем подумали эльфы. Но что они знали о её силе? В Становище не было никого из них, а лофэй о будущей жене не распространялся. Взял бы он себе самую заурядную орку? Нет, наверняка выбрал какую-то особенную. Значит, лофэли Суралму стоит опасаться.
   - Хорошо, мы сделаем так, как вы сказали, - подытожил председательствующий на нынешнем собрании эльф. - Если ни у кого нет возражений, мы перейдём к вопросу о защите замка....
   Суралма, как и все остальные, внимала говорившему, и... пыталась успокоиться.
   Ей тоже было страшновато, а уверенности в своих силах - куда меньше, чем она пытается показать. Но эльфы верят странной лофэли с тёмными глазами и упрямым нравом, так не похожей на их собственных дочерей и жён.
   - Нам нужно спокойно пережить эту ночь, дальше будет легче, обещаю, - сказала она напоследок, когда все решения были приняты окончательно.
   Её не стали спрашивать, что она имеет в виду, и Совет был окончен.
   В тот же день орка словно очнулась за пару часов до полуночи, вымотанная постоянной необходимостью отвечать на чьи-то вопросы, спорить с кем-нибудь из высокопоставленных эльфов, если ему вдруг приходило на ум взбрыкнуть. К счастью, возражений насчёт того, чтобы усилить охрану возле кабинета Бастиэля, не было. Как и по поводу предложения спрятаться женщинам и детям в подземном ярусе замка.
   А маги молчали и бездействовали, словно выжидая чего-то.
   "Надо спешить к Троепутью..." - напомнила Сула самой себе и соскользнула с большого подоконника-арки, где в тишине и относительном покое пыталась настроить мысли на нужный лад. Поправила сбившуюся пряжку сапога - она давно переоделась в привезённый с собой походный орочий костюм - и неслышно прошлась по одному из самых отдалённых коридоров. Они с Райвэлем договорились встретиться у лофэя через полчаса, стоит поторопиться.
   Внезапно кто-то схватил её сзади, крепко удерживая и не оставляя ни одной попытки вырваться, да что там - она шевельнуться-то не могла.
   - Приветствую, непокорная лофэли, - торжествующе произнёс знакомый голос за спиной.
   - Ты, Драугиэль, словно таракан, - раздражённо отозвалась Сула, пытаясь пнуть его... но безуспешно. - Такой же отвратительный и живучий.
   Он рассмеялся.
   - Помнишь, о чём я говорил тебе? - прижавшись губами к её виску, лихорадочно прошептал эльф.
   "Ещё бы нет", - с тоской на грани с раздражением подумала она.
   - Но лофэй всё ещё жив, - пытаясь тянуть время, шепнула в ответ орка, прикидывая, как лучше избавится от захвата.
   - Это дело времени, ты же понимаешь.
   "Измена! Предатели в замке!" - раздалось многоголосое эхо, и белоснежные стены содрогнулись...
   Пошатнувшийся Драугиэль разжал руки, и каменный пол с готовностью проглотил его ногу по самое колено. Эльф истошно завопил, задёргался, сообразив, что своими силами ему не справиться, а помощи ждать неоткуда. Ведь лофэли лишь удовлетворённо оглядела композицию из эльфа и камня и пообещала разобраться с ним позже, с особой тщательностью.
   Сейчас же Суралма торопилась, во весь опор мчась к лофэю, но добежать не успела совсем немного.
   "Откуда в замке переход и почему он сработал?" - успела подумать она, зажмуриваясь, прежде чем поток холодного воздуха, взявшийся неизвестно откуда, рванул её вверх, а потом вниз.
   Девушку распластало по земле, вдавливая, не давая дышать. А потом всё прекратилось, словно чья-то невидимая и тяжёлая рука отпустила. Поднявшись, Сула покачнулась, но не упала, и принялась осматриваться. То место было странным, но смутно знакомым.
   Кажется, это где-то в Лесу....
   Она, наконец, обернулась и увидела серую фигуру, стоявшую между тремя менгирами, которые едва заметно пульсировали светом, и... нечто отвратительно, чёрное, полезшее из перехода, который образовало Троепутье.
   Суралма не сдержала вскрика, и серый эльф обернулся к ней.
   - Ты... - прошептала девушка, делая шаг вперёд. Эльф улыбнулся и кивнул ей, а потом всем его вниманием завладели пришлые.
   Сула вспомнила: эту легенду она тоже слышала много-много раз. Легенду ли?..
   "...Миры рождаются и умирают по своим канонам, которым нет дела до существ, преспокойно в них живущих и ничего не подозревающих. Когда дни нашего мира были сочтены, мы были готовы и ушли в первый попавшийся, пригодный для обитания. Остаток большого перехода сильно изменился после гибели старого мира. Его назвали Троепутьем. До того, как магам удалось запереть тропы, оттуда к нам частенько захаживали гости, добрые и не очень. Потому было решено, что тот обладает даром сдерживать их, будет хранить Троепутье. Жизнь, Смерть и Забвение теперь были в наших руках, но однажды...".
   - Не смейте! - яростно закричала она и ринулась навстречу чудовищам, бесшумной чёрной волной метнувшимся к Бастиэлю. Он был готов их встретить, вот только как долго сможет выстоять?
   Суралма остановилась рядом к ним, но ближе подходить не стала, чтобы не путаться под ногами, но пришлым доставалось и от неё.
   Они оказались проворнее и сильнее, чем ожидала. Но орка была так разъярена, что не придала этому ровно никакого значения, пока не обнаружила, что её оттеснили от лофэя на приличное расстояние.
   Земля помогала, пока девушка, пинаясь и тыкая во все стороны кинжалами, прорывалась обратно к серому силуэту, танцующему с клинком на длинной рукояти - так можно было доставать чудищ издалека.
   Никогда прежде Суралме не доводилось убивать, и едва ли она смогла бы без всяких раздумий лишить кого-то жизни. Но не сейчас.
   Добраться до Бастиэля она не успела - что-то дёрнуло назад, отрывая от земли. Девушка дрыгнулась, но эльф - ибо кому ж ещё быть здесь? - в тяжёлом тёмном доспехе покачал головой.
   - Тебе не место там, - рыкнуло он и подтолкнуло девушку к дольмену, на котором пылали алые и белые письмена, устилавшие Тропу Жизни. Она как зачарованная уставилась на них, вспоминая и складывая всё, что слышала когда-то от своей покровительницы.
   "Отдашь ему Огонь, сбережёшь всех...".
   - Так вот что ты имела в виду....
   Сула коснулась земли, чувствуя каждого, кто касался её, и попросила - в последний раз! - о помощи. А потом шагнула к менгиру, прижала к нему ладони и позвала, пробуждая что-то чутко дремлющее глубоко внизу. Сколько же сил это потребовало!
   Письмена на камне запульсировали в такт биению земли, пока не разгорелись ослепительным сиянием. Суралма не могла видеть, что за её спиной тёмный менгир впитывает в себя этот свет, а узоры на нём зачернели бездонными провалами. В какой-то момент ей стало не по себе от мысли, что она не может убрать от камня руки, медленно вплавляющиеся в него. Она только слышала лязг и чавканье, доносящиеся оттуда, где Бастиэль и Эльф в доспехах пытались загнать чудовищ обратно.
   Сиянье менгиров, наконец, достигло своего пика, и только тогда Суралма смогла обернуться, чтобы увидеть, как....
   Багровая вспышка выплеснулась из Серого менгира, пожирая и лофэя, и пришлых, но боязливо обтекая острыми лучами мощную полночно-чёрную фигуру, больно царапнув по голой коже, которую уже не защищали лохмотья изрезанного и почти сгоревшего костюма, - орка вздрогнула и упала на колени. Менгир отпустил её, окутав на прощание белым с алыми всполохами густым туманом.
   И наступила тишина.
   - Бастиэль... - Сула нашла в себе силы, чтобы подняться, и кое-как добраться до Серого камня.
   Ни-ко-го.
   Тяжело ступая, к ней подошёл Эльф в доспехах, оттирающий голыми пальцами свой меч из странного тёмно-матового металла.
   - Его здесь уже нет, не ищи напрасно, - глухо проговорил он и снял шлем, закрывающий пол-лица вместе с головой. Почему-то орка нисколько не удивилась, увидев, кто под ним скрывался. - Бастиэль мёртв.
   "Он погиб, ты не помогла ему..." - осознание этого придавило гранитной плитой, но девушка пересилила себя. Не время оплакивать лофэя, потом, когда она со всем этим разберётся....
   - И что теперь? - непроизвольно вырвалось у неё.
   - Теперь ты хранишь Тропу Жизни, - хмыкнул Райвэль. - А я Тропу Смерти... как и всегда.
   - И... давно ты?.. - рискнула спросить Сула, боясь даже представить, какую цифру он назовёт. С такими-то родственниками....
   - Достаточно, - иногда неопределённость бывает милосердна. - Мы искали третьего и никак не могли найти. Тропа не принимала нас, светлых братьев. Маги заговорили о том, что следует и вовсе разрушить Троепутье... частично им это удалось, а потом.... Ты всё знаешь сама.
   Орка кивнула, опуская голову и пряча наворачивающиеся слёзы. Пусть всё считают, что она сильная, но предел есть всему. Что ж, на мир и покой никогда рассчитывать не приходилось с тех пор, как она оказалась среди эльфов.
   "Хватит, впереди достаточно дел, чтобы не отвлекаться на себя! Ещё неизвестно, что с Серсе...."
   - Неужели нельзя было сказать это сразу? Зачем устроили этот балаган с магами, если могли их... обезвредить заранее?!
   - Прости, Суралма, так было нужно. Иначе бы ничего не получилось.
   - Но вы же просто позволили им!..
   "Я позволила ему погибнуть...".
   Эльф крепко обнял девушку, прижимая к себе так, что стало трудно дышать, не то, что спорить. Пришлось успокаиваться. В конце концов, победителей не судят, так?
   - А Серая Тропа?.. - пробормотала орка, пытаясь отстраниться.
   - Её всегда хранит один и тот же, - не отпустив, ответил Райвэль.
   - Бастиэль?
   - Нет, давно нет. Он умер ещё шестьсот лет назад, но отдал своё тело Серому Путнику. Не тревожься о нём. Он не одно тысячелетие распоряжается чужими судьбами и наверняка скоро вернётся.
   - Мне страшно....
   - Мне тоже. Но Лес и Степь теперь на нашей совести, придётся перебороть страх. Мы справимся, Суралма. Ты ведь не собираешься меня бросить в одиночестве?
   Нервно рассмеявшись, Сула выскользнула из его рук и поднялась. Тонкое разноцветное покрывало - словно бы дар или особая метка хранящей тропу, подаренная в обмен на пострадавшую одежду - медленно осыпалось с тела лофэли нежными лепестками, хрупкими бутонами, резными листьями и птичьими перьями. А Райвэль, так и оставшийся сидеть на коленях у её ног, смотрел в огненно-карие глаза девушки и, кажется, ждал ответа. Полночно-синие доспехи на нём слегка искрили, когда разноцветные перышки или лепестки в полёте касались их, превращаясь в пыль.
   - Нет, я не могу уйти. Не сейчас, - покачала головой Суралма, её тон стал суровым и насмешливым. - Оказывается, я почти ничего не знала о своих будущих обязанностях. Сначала тебе придётся мне очень многое рассказать!
   - Я сделаю всё, что прикажете, лофэли, - тут же отозвался Райвэль, про себя вздохнувший с облегчением: да, Серый Путник в ней не ошибся. - Всё, что прикажете....
  
  
  
  
  
   Некоторые пояснения:
  
  
   Агьяр - букв. "блуждающий воин", феномен эльфийского леса. В действительности проделки одной пакостной твари, способной воздействовать на разумных существ, вызывать у них галлюцинации, а потом набивать ими желудок.
   Асбар - самое главное божество в пантеоне орков и эльфов. Сохранился со времён единой расы. В отличие от всех остальных.
   Ашра, теру - музыкальный инструмент наподобие лютни.
   Baele orche - недоброе название орков от лица светлых братьев. Второе слово значит "орк". А первое не пропустит цензура.
   Бирал - крупный (очень!) хищник эльфийских лесов, представитель семейства кошачьих. Зело любопытен, осторожен и кусач.
   Кахин - и жнец, и швец... то есть жрец, могущий вести долгие разговоры с Землёй. Надлежащий уровень погружения позволяет им полностью слиться с ней, окаменев, и так существовать долгие годы. Что они, собственно, и делают. Кахинов до обидного мало, потому будят их крайне редко и по важным случаям. Изредка они пробуждаются сами и ведут вполне орочий образ жизни.
   Клинок обламывается у рукояти - орочья пословица, аналог. "рыба гниёт с головы".
   Лофэй (жен. вариант: лофэли) - правитель у эльфов.
   Нуру/Нэрл - злой дух, излюбленное ругательство орков/эльфов.
   Tevae verek - традиционное эльфийское приветствие.
   Тоол - эдакая крылатая хищная зверюга, зубастая и мерзкая.
   Тронная пара - вроде очевидно, но поясню, что это троны лофэя и лофэли.
   Шоно - стайные животные, что-то среднее между лисой и волком.
   Элмас (жен. вариант: элмас-ма) - главный орочий военачальник.
  
   Для справки. Приблизительный срок жизни эльфа или орка - лет двести с копейками, человека - восемьдесят. Дабы не забивать голову вычислениями, в большинстве случаев возраст будет описан выше уже в переброске на людские года, как то:
  
   Нелюд. Люд.
   200 лет = 80 лет
   100 лет = 40 лет
   50 лет = 20 лет
   25 лет = 10 лет
   18 лет = 5 лет
   9 лет = 2,5 года
  
  

2014

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"