Аннотация: Вся наша жизнь - всего лишь короткое мгновение от рождения до смерти, и порою люди не ценят этот бесценный дар. Чтобы начать ценить что-то его надо потерять, но... стоит ли терять жизнь, чтобы ее полюбить?
Глава 1.
Солнце давно скрылось за горизонтом. Городок медленно тонул в удивительно теплом дыхании весеннего вечера. Каменные домики в мистическом свете неба казались игрушечными, ненастоящими, словно в них жили маленькие картонные человечки, создатель которых полностью управлял их жизнью, дергая за тысячи тоненьких ниточек. Вам знакомо это? Кажется, что не вы сами хозяин своей жизни, а словно марионетка... да, именно марионетка в чужих ловких пальцах? Что-то мы отвлеклись...
Город... это был обычный средневековый городок, не самый маленький, но и не самый большой. Все домики, а иногда и красивые небольшие особнячки располагались у замка - оплота безопасности и силы. И пускай крепость была небольшой и без короля - на троне так сказать восседал обычный князь, жители чувствовали себя защищенными. Небольшой вечерний обход нескольких стражников - уже как традиционная необходимость. Мужчины лениво прохаживались по мощеным камнем улочкам с важным видом оглядываясь по сторонам. Обсуждая последние сплетни, они миновали ратушу и небольшой рынок, где сейчас оставалось всего несколько торговцев - большинство уже разошлось по своим домам, где их ждали семьи, родные и ужин на столе. Свернув в один из переулков, стражи порядка слегка озадачились - в этом конце города пусть и ничего никогда не происходило из ряда вон выходящего, но сама атмосфера этого места была зловещей. Многие люди попросту боялись сюда заглядывать даже днем.
- Грег, может ну его... энтот квартал не гремит доброй славой, но злодейств тут не творят... может пошли? - неуверенно произнес один из стражников, крепче перехватив древко своей алебарды.
- Черт возьми, а все из-за этого аптекаря недоделанного, чтобы его черти в ад затащили или ведьма местная прокляла! Вечно у него в доме что-то шумит подозрительно... аль монстр какой завелся или, чего доброго, призрак, - тот самый Грег смачно сплюнул себе под ноги и растер плевок сапогом, - Бес с ним, пошли отсюдова ребяты, может еще успеем до окончания смены пропустить по кружке пива в трактире.
Два его напарника горячо поддержали мысль командира, уж больно им не нравилось это место.
Эту улочку и правда горожане обходили десятой дорогой, благо это было не сложно. В этом квартале жили не совсем добропорядочные люди, в виде сплетниц, девушек легкого поведения... Здесь же располагался и притон с разного вида развлечениями. В нем можно было найти игроков в покер с костями, редкие и не слишком безвредные алкогольные напитки (с чего их гонят, народ диву давался), небесную пыльцу*, девушек на ночь... Про всякого рода смутьянов и разбойников и упоминать не надо - такого добра тут целый воз.
Но как бы мирное население не боялось разбойников и грабителей, от одного упоминания о местном аптекаре большинство испытывало прямо-таки животный ужас... Все дело в том, что никто не знал, что он хранит в своих многочисленных колбах, ретортах и стеклянных пузырьках. Личность этого человека была окружена ореолом таинственности и лишь немногие могли похвастаться тем, что видели его, однако даже у них этот факт особой радости не вызывал... Тот, кого люди привыкли считать местным дьяволом, страшнее чем проклятия старой Аринии, был отнюдь не седым старцем с недобрым взглядом и кучей морщин. Нет. Это был молодой, не переступивший еще порог двадцатипятилетия юноша.
Аптекарь всегда ходил в черном одеянии, которое чем-то напоминало рясу. Его длинные темные волосы практически до плеч часто пребывали в беспорядке - ему банально не хватало времени следить за такими мелочами как прическа, когда почти весь день проходил в лаборатории в приготовлении всяких смесей, мазей и лекарств. Из-за работы при плохом освещении юноша не мог похвастаться хорошим зрением, однако благодаря именно этому факту прекрасно ориентировался в темноте и хорошо распознавал предметы на ощупь.
Красивой в понимании обычного люда внешностью этот парень не отличался, да и оно ему было ни к чему. Высокий, слегка худощавый, аптекарь казался болезненным - он редко когда выходил из своего дома, солнечным светом совсем не наслаждался, из-за чего был бледен...
Люди опасались этого странного юношу, хоть и покупали изредка у него лекарства, благо никто еще не умер от его лечения. С самим аптекарем граждане в лавке не общались, вместо него продавал снадобья, травы и прочее, его ученик, которого он попросту спас когда-то в одной из деревушек. Мальчик был сиротой и едва не умер от укусов чей-то дворовой собаки, но, как обычно, с травником был определенный запас нужных ингредиентов и тот без особого труда приготовил зелье. После этого случая он обзавелся помощником, которому было наплевать на род деятельности спасителя.
Когда юноша выходил по особо важным делам в город (по другим причинам попросту не ходил), зачастую горожане шипели ему вслед проклятия и пожелания скорой смерти. Казалось, ему было безразлично отношение этих людей. Но все же вода и камень точит... не все могут жить там, где к тебе относятся как к ничтожеству, за живое существо не считают...
Жителями руководил страх. Им тоже.
_________________
Небесная пыльца - наркотик
Глава 2.
Город просыпался ото сна. По главной улице уже прошелся первый патруль стражников. Гудел, как потревоженный улей, рынок, куда сейчас устремлялись торговцы и купцы, желающие приобрести товар дешевле обычного. Несколько медичек бодро направлялись в лечебницу врачевать, а также утешать больных и умирающих. Из кузни слышались тяжелые удары молота - мастер уже достал свои заготовки и начал придавать им вид законченного изделия. А пропойцы, попрошайки и местные представительницы одной из самых древних профессий и вовсе не покидали своих рабочих мест. Это был еще один вполне обычный день, но лишь собаки, припав к земле, не лаяли, вслушиваясь в звуки, которых не слышали их хозяева. А они слышали... тяжелые шаги...
- Яд южных скорпионов, ученик!
- Да, мастер!
Утро в лавке аптекаря, вернее в подвале, ничем не отличалось от других. Та же суматоха, возня, уже обыденная работа...
- Фирен! Три унции алхимического дистиллята, скорее! Зелье совсем скоро войдет в третью фазу.
- Мастер, еще несколько песочных минут, успеется! - бодро ответил ему мальчик, поглядывая на несколько стоящих на столе песочных часов.
Юноша, коротко вздохнув, продолжил помешивать в колбе раствор, добавляя туда по капле сок крапивы. Его движения были четкими, уверенными, быстрыми. Он с малых лет оттачивал умение зельеварения, а это давалось немногим. Чтобы познать все таинство этой науки, нужно было иметь гибкий ум, ибо не все формулы можно легко вывести или приготовить по ним снадобье. Надо было иметь огромную силу воли, так как для учения приходилось отказываться от разного вида развлечений и полностью посвятить себя алхимии. Вечера парень зачастую проводил на холодном полу полуразрушенной крепости в компании книг. Для своих лет юноша многого достиг в своем призвании и шел бы дальше, но на старости лет умер его учитель, забрав с собой в могилу множество секретов, в частности расшифровки древних трактатов и формул. С девятнадцати лет будущий аптекарь был вынужден путешествовать по деревушкам, пытаясь найти свое место в мире. Ему пришлось забросить изучение алхимии и начать готовить лекарства, дабы стать знахарем и помогать людям, ведь иначе кто его примет в поселение?
Путешествуя, он в итоге осел в одном городе, где наконец-то открыл свою лавку. Люди хоть и покупали у него травы и настойки, но относились сначала с недоверием, а потом с плохо скрытым презрением. Им было не понять знаний, которыми обладал аптекарь. Люди вечно боятся того, чего они не понимают. Незнание внушает панику, а впоследствии и ненависть...
- Фирен, если сейчас в этой колбе не окажется дистиллята, будешь сам лечить крайне сильное похмелье капитана стражи, и мне не интересно, как ты это сделаешь! Черт, надрался как скотина, а мне его вытаскивай из могилы...
В мгновение ока ученик влил в раствор нужное количество дистиллята, и зелье мгновенно стало прозрачным, хоть до этого оно было бледно-зеленым.
Внезапно раздался громкий стук входной двери, и аптекарь нахмурился: опять пришли покупатели.
Кивнув ученику в сторону лестницы, он сам продолжил готовить снадобье, отправляя мальчишку общаться с клиентами. Тот стрелою помчался наверх.
Капнув в колбу эссенции петрушки, мастер поставил ее на легкий огонь и прислушался к голосам. Ему не очень понравился бас, перекрикивающий тонкий голосок ученика.
Дверь в подвал едва не сорвалась с петель, и тут уже отчаянный крик Фирена зазвенел в ушах алхимика:
- Нет! Мой господин занят! Его нельзя сейчас беспокоить!
- Пошел прочь, щенок!
Аптекарь как раз подоспел к лестнице, когда по ней слетел его ученик. Юноша едва успел подхватить мальчонку, дабы тот не разбил себе нос о каменный пол. Парень вел себя так, словно судьба его адепта заботила куда больше, чем стоящий в дверях стражник.
- Ты Кэрфен?! - глаза мужчины горели ненавистью, но в голосе проскользнули нотки страха, стоило ему взглянуть в сторону стола, где закипало зелье в стеклянной колбе.
- Да, это я.
Алхимик отвечал крайне холодно и безразлично, помогая Фирену подняться на ноги.
- Ты продал дочке Мэрика настойку от болей в животе?!
На это парень ничего не ответил. Заметив на щеке ученика царапину, он вытащил из кармана сероватый кусок ткани и вытер им кровь. Мальчик поспешил отойти в угол, бросая тревожные взгляды на незваного гостя.
- Отвечай, ты, сучье отродье! - стражник подлетел к юноше, сгреб его за воротник и без особого труда поднял над полом. -Отвечай, или щенок будет соскребать твои останки с этой же стены!
С этими словами верзила бросил аптекаря со всей силы на пол. Слегка поморщившись, юноша поднялся и, не скрывая яда в голосе, ответил:
- Я продал и что с того? Это моя работа.
- А то, сын подзаборной девки, что Ида мертва! Выпила твою чертову отраву!
- Она купила настойку две полные луны назад, и я ее предупредил, что выпить зелье надо в ближайшие часы, а она видимо боялась...
- Не собираюсь я слушать твои жалкие оправдания! Проваливай из этого города! Чтобы завтра ноги твоей здесь не было, у меня приказ капитана!
- Капитан сейчас страдает от похмелья, - холодно заметил Кэрфен.
- Заткнись, ублюдок! Я тебя предупредил!
Стражник поднялся вверх по ступеням и так громко хлопнул дверью, что алхимику показалось, что он слышит скрежет метала.
Юноша молча вывел из угла своего ученика и, присев, заглянул ему в глаза: паренек до сих пор дрожал.
- Ну, что, Фирен, может, поищем другой городок? Этот не слишком гостеприимен...
- Мастер, а как же лекарство для капитана? - шмыгнув носом, спросил мальчик.
- Если хочешь, сам довари. Судьбы этих людей меня уже не заботят. Собирай вещи, я скоро седлаю лошадей...
Да сколько можно, черт возьми?! Эти безмозглые тупицы, не слушая моих советов, умирают от своей же глупости, а не от настоек! Уже пятый человек... можно подумать в лечебнице их умирает меньше, но нет! Сколько уже трупов на меня повесили? Десять? Двадцать? Сотню?! Вояки из охраны убивают всех, кто попадает под подозрение в каких-то темных делах, но их превозносят, ими восхищаются, а на меня собак натравливают! Да пусть они все сдохнут, я и пальцем больше не пошевелю! Ида... Ида мертва. И не только она. Как жить с этим... это грех, хоть до верующего мне далеко. Можно ли искупить все своей смертью? Их не вернуть, но никто больше не покинет этот мир! Во всяком случае, не от моих зелий... Да, так будет правильно.
Вечером, собрав свои скромные пожитки, алхимик и ученик покинули этот город. Тем же вечером умер капитан стражи... Выли собаки.
Глава 3.
- Грег, что здесь происходит, черт возьми?!
Бедный капитан одного из вечерних патрулей сейчас получал за всех и сразу. Когда на утро обнаружили труп главнокомандующего, первое, что сделали, это разыскали несчастного стражника, что обходил последним городок.
К сожалению, он совершенно ничего не знал об этом происшествии, но вдруг в башне стражи нашелся человек, который имел довольно-таки ценные сведения: вчера аптекарь готовил лекарство для начальника городской стражи.
- Это он его отравил, клянусь честью! От его рук умерло немало людей!
Если кто и имел другое мнение на этот счет, то все аргументы в защиту алхимика сходили на нет, стоило увидеть труп: бледный с черными кругами под глазами, а очевидцы говорили, что за пару часов до того, как отойти в мир иной, его очи налились кровью.
- Казнить пособника дьявола! - крикнул один из гвардейцев, выслушав рассказ о вчерашней стычке в подвале аптекаря.
- Ничего не получится, парни, колдун еще вчера уехал, сам видел. На лошадях со своим мальцом выбрались через северные ворота.
- Совесть паршивца замучила! Я же говорил, что это он убил коменданта, вот и убежал, зельевар чертов!
Ренис Мэйер, тот самый глава охраны города, еще с утра чувствовал себя отвратно. Его бил озноб, сложно было оставаться в сознании, но у мужчины была железная сила воли, и стражник считал своим долгом поддерживать порядок и боевой дух товарищей. Ближе к полудню на предплечьях главнокомандующего проступили странные пятна красноватого цвета. Это сильно напугало гвардейца и он принял отчаянное решение пойти за помощью к молодому лекарю. Сие действие далось ему с трудом, но Ренис предпочитал верить в то, что алхимик поможет ему больше, нежели местная бабка Нарая, которая якобы березовой веткой выгнать может из тела любую хворь.
Никто о встрече юноши и Мэйера не знал, даже Фирен, которого потом просто поставили перед фактом - готовим зелье против похмелья, и все в городе наутро посчитали, что капитан стражи умер от отравления алкоголем. Один Кэрфен знал правду. Мужчину медленно убивала неведомая болезнь, которую аптекарь втайне лечил уже неделю. Однако вчера, неизвестно почему, стражнику стало хуже, и он напрямую пошел к алхимику, но естественно, что с секретным визитом. Юноша готовил зелье по симптомам, однако сам не был уверен в успехе, о чем и предупредил мужчину. Тот согласился.
Вечером по окончании патрулирования он специально задержался в таверне, дабы потом пойти за лекарством, но все решил случай. Один из купцов угостил его редким самогоном. Ренис едва добрался домой, а на рассвете нашли его труп. Многие были свидетелями его плохого самочувствия, поэтому все и решили, что он пил с самого утра, скорее всего и умер от отравления алкоголем, хотя одним богам известно...
Когда вечером Кэрфен и Фирен покинули город, они еще не знали куда направляются, просто взяли курс на запад. Остановившись ночью в лесу, наутро мастер и ученик продолжили путь. Мальчик воспринял предстоящую дорогу с радостью, в его-то юные годы... Ему было интересно приехать в незнакомый город, завести много новых знакомых, продолжить изучение науки под строгим надзором наставника. Одиннадцать лет - это тот возраст, когда человек еще мечтает...
Паренек все время улыбался, мысленно расписывая все новые и новые перспективы путешествия, отчего аптекарь мрачнел еще больше обычного. Он банально соврал... на самом деле Кэрфен хотел найти какого-то знахаря или лекаря, дабы оставить тому на попечение Фирена, а самому уехать и найти свою смерть, хоть таким образом смыть кровь невинных жертв со своих рук.
Они захватили с собой все алхимические ингредиенты, которые были в шкафчиках, а также всевозможные ступки, колбы, реторты и кальцинаторы, мало ли что. Денег у парня было достаточно, и их он планировал отдать ученику вместе со всеми записками и рецептами.
Юноша уже все продумал: всего-то надо отправиться в темные леса, где его разорвут на куски дикие звери, и никто не будет повинен в его смерти.
А до поры до времени ему надо будет осторожничать, пока не пристроит своего ученика и не будет уверен в том, что дальнейшая судьба мальчишки сложится хорошо.
На поясе Кэрфен носил ядовитый клинок, отраву для которого приготовил сам. Хоть парень не был великим мечником, но против диких зверей должно было помочь.
***
- Грег, заткни свою псину, не то я ей глотку перережу! Воет так, что сил нету...
- Со вчерашнего дня она такая, Мэрик. Не ведаю, что с ней. Захворала аль что... - пожал плечами стражник.
Он и кузнец сидели в таверне возле дома того самого Грега и пили за упокой души Иды, а животное словно скорбело вместе с ними. В тот же день подозрительные красноватые пятна появились на руках старой ведуньи Нараи.
Глава 4.
Тракт снова сменился лесом, и путники смогли насладиться возвращающей силы прохладой. Не сказать, что было очень жарко, но еще пару часов, и солнышко будет припекать куда более ощутимо. В то время как Фирен с нетерпением ожидал хоть самого маленького городка на их пути, Кэрфен размышлял.
Он прекрасно помнил, что начальник городской стражи был болен, а сейчас, скорее всего, мертв. Ему было интересно узнать, что же за болезнь была такая, что заживо сжигала сильного и здорового человека, а самое главное, где он эту хворь подцепил. В том, что свинья болото найдет, аптекарь не сомневался, но парню было даже немного жаль, что не удастся спасти Рениса. Этот мужчина оказался одним из немногих, кто нормально относился к алхимику, и только благодаря такому тайному покровителю, юношу не повесили при первой же возможности. А причин, по мнению горожан, было более чем предостаточно, чтобы отправить его на виселицу.
Кэрфен понимал, что не сможет заниматься ничем кроме зельеварения, которому посвятил практически всю свою жизнь, поэтому продолжал делать свое, рискуя накликать беду на головы свою и Фирена. Однако сейчас беспокоиться было уже не о чем, решение принято. Впереди только новая жизнь ученика...
- Мастер, а вы обещаете, что в другом городе тоже откроете лавку, где будете продавать лекарства, ну... как раньше? - мальчишка поглядывал на него с неподдельной радостью. Мысленно он был уже там...
- Обещаю, - без особых эмоций ответил парень.
Конечно, он был сейчас противен самому себе, что приходилось врать этому наивному ребенку. Фирен оставался единственным человеком в мире, который всегда смотрел на него с восхищением. Кэрфен был ему старшим братом, наставником и защитником. Мальчика не пугал вечно хмурый и серьезный вид юноши, ведь он знал, что, не смотря ни на что, в душе это очень добрый мужчина.
Больше всего Фирен любил те моменты, когда алхимик давал ему читать свои переводы некоторых трактатов. Мальчишка тогда полностью погружался в изучение пергамента, и для него переставало существовать все. Может именно поэтому аптекарь взял его в ученики - парнишка слишком напоминал ему себя в малые годы.
***
Старуха в панике как можно выше подтягивала воротник не нового, но чистого платья болотного оттенка. Ночью странные красные пятна проступили еще и на шее.
Нарая боялась своей слабости, а так же того, что ей было некому помочь. Пойди с таким недугом в лечебницу - поместят в закрытую комнатку, откуда один путь. На кладбище.
С трудом поднявшись с кровати, она накинула льняную шаль на плечи, закрывая шею, и побрела на похороны капитана стражи - все знали его как очень хорошего человека и многие хотели воздать ему должное, проводить в последний путь.
Народу перед вратами на погост собралось много, все в традиционно мрачных черных одеждах.
Священник с грустью и чувством прочел молитву за упокой души капитана стражи, некоторые горожане повторяли за ним слова из священной книги, а дамы, не стесняясь никого, вытирали платочками слезы. В небольшой склеп несколько мужчин из лечебницы заносили Рениса Мэйера - удивительно было то, что его труп был в стальных доспехах, в тех самых, которых он служил у князя. Шлем, рукавицы, кираса... Видимо, это была последняя воля умирающего...
Потом уже, когда все разошлись, на город опустились сумерки, надежно скрывающие в своих темных объятьях нескольких мужчин. Подозрительно оглядываясь по сторонам, они несли нечто большое, завернутое в полотно. В руке одного из них мелькнул кремень, и спустя мгновение он разжег костер на специально подготовленных ветках.
- Давайте парни, сюда его, только осторожно...
- Грэг, ты хоть понимаешь, чем это нам грозит?! Нас... и тебя, в частности, отлучат от церкви, не богохульствуй, - процедил сквозь зубы один из стражников, вместе с товарищами по смене не выпуская из рук нечтто, завернутое в ткань.
- У меня приказ от князя, черт возьми! Вот, взгляни, - начальник вечернего патруля вынул из кармана кусок пергамента и гневно тыкнул его напарнику.
Узрев печатку с гербом, у мужчины пропали все претензии: князь знает, что делает, он несет ответственность перед высшими силами...
- У нас приказ... тело необходимо сжечь... придворные лекари считают, что это неизлечимая болезнь и не хотят, чтобы она загубила всех, - гневно продолжил Грэг необычайно серьезным и тихим голосом. - Наш королевич выехал в летний дворец за сотни верст отсюда. Не к добру это, ребяты... Об этом никто не должен знать, поняли? Повешу первого же, кто...
Не теряя времени зря, стражники бросили в костер труп, и огонь весело принял его в свои объятья. Ренис Мэйер был погребен во пламени, а в латах его, в склепе, было тело Иды. Дочки кузнеца.
***
Солнце медленно скатывалось за горизонт. Путники практически не обращали внимания на воистину прекрасный закат - это было уже вполне обыденным. Вечернее пение птиц слегка разбавляло тишину леса... Дорога через чащу была странной, она словно возвышалась над землей, и правда - вскоре оказалось, что они въехали в овраг.
Лошади спокойно ступали по уже утоптанной земле, как вдруг коняга Кэрфена нервно мотнула головой.
- Фирен, ты что-то слышал? - обеспокоенно спросил алхимик, оглядываясь по сторонам.
- Да... кажется чей-то крик, мастер...
Парень спрыгнул с лошади и повернулся в том направлении, откуда слышался странный звук. Положив ладонь на эфес клинка, аптекарь бросил лишь одну фразу ученику:
- Если крикну тебе - уезжай и немедленно, в подсумках твоего гнедого достаточно денег и кое-какие вещи, не пропадешь... Свою жизнь спасай если что, понял?
Не дожидаясь ответа, юноша спрыгнув с небольшого обрыва и поспешил вниз. Он уже видел чей-то силуэт, скрытый ветками деревьев.