Аннотация: - Ладно, - неожиданно от группы отделился высокий пепельноволосый эльф в темном камзоле и грустно усмехнулся, - если стоимость мира - это моя голова, князь, я согласен.
Осенний дождь уныло стучал в высокие стрельчатые окна замка, навевая ощущение тоски и безнадежности.
Переговоры о мире между королевством эльфов и княжеством людей в очередной раз зашли в тупик.
- Вы отдаете мне Гвайраэля. И тогда считайте, что мы договорились!
Глаза князя Ирдамира нехорошо блестели. Требование было заведомо невыполнимым. Эльфы бы никогда не сдали никого из своих. Тем более одного из вожаков. Тем более Гвайраэля, носившего страшное прозвище Палач Ардейла. Города, который три года назад его отряд сжег дотла. Вместе с жителями. В пожаре в Ардейле погибли жена и младший сын князя Ирдамира. И с тех пор Гвайраэль был его личным врагом.
- Это очень жесткое условие, - начал было Аэгрин, советник, который вел переговоры от эльфов.
- Это мое условие, - повторил князь, - от которого я не отступлю.
- Ладно, - неожиданно от группы отделился высокий пепельноволосый эльф в темном камзоле и грустно усмехнулся, - если стоимость мира - это моя голова, князь, я согласен.
- Гвай, нет! - предостерегающе поднял руку Аэгрин и быстро заговорил по эльфийски.
Но Гвайраэль только отрицательно покачал головой и повторил:
- Я все понимаю. Так будет лучше. Для всех.
Аэгрин еще попытался что-то возразить, но наткнувшись на упрямый взгляд эльфийского командира только тяжело вздохнул.
- Хорошо. Мы готовы принять твое условие, Ирдамир, - произнес советник эльфов, - но ты в свою очередь лично гарантируешь, что сохранишь Гвайраэлю жизнь.
- Принято, - ответил князь глухим севшим голосом, - для Палача Ардейла смерть все равно была бы слишком лёгким выходом.
***
Мокрый холодный снег падал с темнеющего неба на булыжник площади перед княжеским замком. Там прикованный цепью к железному кольцу в стене дрожал от холода обнаженный эльф. Тело его покрывали следы пыток, на левой руке не хватало двух пальцев, неровно обрезанные волосы мокрыми прядями прилипли к лицу. "Палач Ардейла" - гласила висящая на шее деревянная табличка с криво написанными буквами.
Мало кто узнал бы в этом усталом измученном пленнике красавца Гвайраэля. Все эти дни Ирдамир пытал его лично. Выплескивая на противника всю скопившуюся внутри злость, горечь и ненависть. Эльф молча сносил побои, пытки и издевательства. Иногда князю удавалось вырвать у него стон или крик боли, но пощады тот не просил.
***
Цокот копыт по булыжнику возвестил о том, что к замку подъехали всадники. Обычно на пленника обращали внимание не больше чем на предмет обстановки.
- Боже, ну так же нельзя! - воскликнул вдруг женский голос.
Девушка соскользнула с коня и, сбросив с себя плащ, укутала им несчастного.
- Потерпите немного, сейчас вас заберут отсюда.
- Право не стоило, юная госпожа, - эльф заговорил впервые за последние несколько месяцев, - князь вам этого не простит.
- Отец бывает жесток и ослеплен ненавистью, но к голосу разума он прислушивается, - ответила девушка, - просто потерпите еще немного.
- Дайанн, где же ты? - раздался голос от ворот замка.
- Уже иду!
***
В камере пыток было ненамного теплее, чем на улице, но по крайней мере дождь не лился, и снег не сыпался на голову.
- Дочь моя тебя пожалела! - рычал князь, избивая кнутом лежащего на каменном полу пленника. Тот только вздрагивал, когда жестокий инструмент оставлял на его теле кровавые следы.
- А ты, остроухий, ты кого-нибудь жалел, когда жег Ардейл? Или тебе было весело?
Князь из-за всей силы пнул пленника под ребра. Тот закашлялся, выплевывая кровь, потом сел, прислонившись к холодной каменной стене и неожиданно произнес:
- Нет. Не жалел.
Князь даже опешил и остановился. Эльф впервые за эти месяцы заговорил с ним.
- Ардейл был обречен. - Гвайраэль стер рукой кровь с разбитых губ, - У них начиналась эпидемия. Черная оспа. Сам знаешь, после нее мало кто выживает. Мою возлюбленную звали Нериэль. Молодая наивная девочка, она хотела помочь. Попытаться спасти хотя бы кого-нибудь. Мы не болеем сами, но лечить умеем. Не все болезни, но... Вот только добрые жители Ардейла решили, что Нери ведьма и что болезнь это ее рук дело, черное колдовство. Эльфийка же. Чужачка. Кто же еще может наслать мор? А помнишь, князь, что делали в Ардейле с ведьмами? Тупые невежественные дикари!
Ирдамир вздрогнул и промолчал. Голос Гвайраэля звучал хрипло и тихо.
- Я совсем немного опоздал. Всего на один день. До костра она не дожила. Замерзла в клетке на площади. В добром городе Ардейле не нашлось ни одного человека, вроде твоей дочери, князь. Такого, чтобы пожалел и укрыл ведьму плащом. Поэтому нет, князь, я не жалел жителей Ардейла, я их слишком сильно ненавидел.
Дверь камеры пыток скрипнула:
- Отец ты здесь? - послышался женский голос.
Ирдамир не ответил, вместо этого спросил:
- Почему ты согласился сдаться?
- Моя ненависть перегорела с руинами Ардейла, князь, - грустно хмыкнул Гвайраэль, - но без Нэри я давно мертв. Внутри только боль. Такая, что твои пытки это всего лишь её слабое подобие. Но если моя боль сможет пережечь твою ненависть и остановить эти расползающиеся круги, то оно того стоит. Хоть какая-то будет польза от мертвого эльфа.
Князь тяжело опустился на скамейку, обхватил голову руками и глухо завыл.