Аннотация: Самый первый рассказ из серии, написан когда-то на конкурс "Сорванная Башня". Ну и самый любимый, наверное.
- Хронист должен быть точным и по возможности беспристрастным. Хотя непосредственное участие в событиях, как правило, не исключает некоторой эмоциональности восприятия. Впрочем, даже для летописи - это не всегда плохо. Итак, задание - попробуйте написать хронику какого-нибудь из событий, что произошло с вами летом. Завтра после ужина жду ваши свитки. Приступайте! - наставник Саратэн вручил последнему из учеников "чернильницу" - пузатую баночку с толстыми стеклянными стенками в бронзовой фигурной оправе, и подтянул пояс.
Совершенно не похожий на эльфа, хотя и классически остроухий, но пухленький и какой-то весь мягкий Саратэн носил странного вида коричневый балахон с капюшоном, подпоясывая его веревкой. Пальцы его были вечно перепачканы в чернилах. А голос задумчивый и слегка рассеянный. Он-то и был тем самым, кто создал в Станнерете библиотеку лет двадцать примерно назад, когда вернулся из путешествия в поселение лесных эльфов, волоча с собой огромный сундук с отрытыми неизвестно где книгами. А потом так и осел в школе, где учил маленьких эльфов рунной грамоте. Там же родился проект "Летописи Станнерэта и окрестностей" и "Древние эльфийские мифы". Вот насчет мифов Саратэн особенно сокрушался, что опоздал родиться на пару поколений, и теперь не осталось уже ни одного эльфа, которого можно было бы расспросить о том, как оно было "до того как". Зато теперь каждый из его подросших учеников, возвращаясь из путешествий, либо привозил наставнику добытые в дальних странах книги, либо записывал или рассказывал истории путешествий, походов, сражений, сказки и мифы других народов мира.
Эльке сжал в руке отточенное птичье перо и задумался. Так хотелось написать что-то действительно необычное. А что удивительного или героического может случиться с маленьким эльфом? Правильно! Ничего! Впрочем, именно этим летом с Эльке действительно кое-что случилось.
- Нет, Эльке, ты еще маленький. Там опасно. И мы быстро пойдем. - Гаэрлин отрицательно покачал головой.
Эльке чуть не расплакался. Как же так, Гаэ, Карья и Нартэ, уходят на поллуны на кордон, а его не хотят брать с собой. А Эльке не такой уж и маленький. "А я все равно пойду с вами! - сердито подумал тогда Эльке, - а маскироваться в лесу я не хуже Карьи умею. Вот увидите!".
Целый день Эльке шел за ребятами, прячась и держась на безопасном расстоянии, и в то же время ужасно боялся отстать. Потому что места вокруг были совсем незнакомые. Эльке до этого из Станнерэта никогда не уходил. Разве что иногда на озеро, но это совсем рядом, и в другой стороне, - там, где встает солнце. А сейчас они уверенно шли на закат. И так до самого вечера, пока троица не остановилась, на ночевку на поляне у лесной реки, или скорее ручья. Развели костер, Нартэ принялся готовить еду.
Покинуть укрытие Эльке заставил дикий кабан. Чем ему не понравился сидящий в кустах маленький эльф непонятно, но, спасаясь от острых клыков свирепого зверя, Эльке с воплем выскочил на поляну. Кабан, хрюкая, проломился сквозь кусты, пересек, не сбавляя скорости, поляну и опять скрылся в лесу. А Эльке остался стоять посреди опушки, виновато глядя на раскрывшего рот Гаэрлина, смеющегося Уголька-Нартаэля и вскинувшуюся с натянутым луком Карилэнн.
Угольком Нартаэля прозвали за цвет кожи: она у него черная, словно земляное масло. Это потому, что отец у него был хаотик. То есть, так говорят другие ребята. Наставники и сам Нартэ говорят, что про его отца ничего не известно. Зато Нартэ иногда навещает его мама, Тэлиенн, она пограничница, командир отряда. А вот Эльке не знает кто его мама и папа. И Карилэнн своих не знает. И Гаэрлин тоже. Такое часто бывает, многие считают, что детям совершенно незачем знать, кто их родители. Эльке думает, что это неправильно: когда он будет большой, и у него будут свои дети, он обязательно создаст "семью". "Семья" - это когда родители воспитывают детей сами, а наставникам отдают только для обучения. Вот Тальке живет в "семье", но Эльке ему, конечно, не завидует. Только вот жалко, что он не знает, кто его родители.
Тряхнув головой, Эльке отогнал мысли о родителях и снова мысленно вернулся на поляну, где Гаэ так и застыл столбом, Карья чуть не всадила в него стрелу (она вообще одна из лучших стрелков в школе), а Нартэ от хохота повалился на траву, болтая в воздухе ногами.
- Ну и что теперь с ним делать? - Карилэнн вздохнула,- мы уже далеко ушли.
Карья, сказала это таким тоном, что Эльке испугался, а вдруг и правда, скажут "А ну иди домой! Не путайся под ногами!".
- Не дойдет, - покачал головой Нартаэль, - далеко, и одного опасно отпускать. Мы уже почти на границе.
"На границе?!" - ошарашено подумал тогда Эльке...- Как? Туда же нельзя!"
- Не надо домой! Возьмите меня с собой, а? Я не буду мешать! Пожалуйста...
- Опасно. А домой его отводить - время потеряем. Пусть идет.
"Это Гаэрлин. Гаэ, Гаэчка, ты самый лучший!"
- Ладно, Гаэ, но ты за него отвечаешь! - Карилэнн критически оглядела малыша.
Эльке был, мягко говоря, налегке, штаны, рубашка, мягкие тапочки со шнуровкой. Ножик в ножнах на поясе. Без него ни один эльф, даже самый маленький из дома не выходит. Он и плащ-то не взял, сорвался из школы, опасаясь отстать.
- Погоди-ка, - Гаэрлин наклонился к мальчишке, вынул из чехла короткий ножик, потрогал лезвие и покачал головой, - ох, Эльке! Пойдем-ка, лучше лук тебе сделаем по росту.
Эльке вздохнул, отвлекаясь от воспоминаний, и аккуратно вывел на свитке первую фразу.
"На рассвете наш немногочисленный отряд вышел в путь, и примерно пополудни мы достигли древних руин, известных еще как "смеющиеся камни". Есть несколько версий насчет того, чем были эти самые камни в древности. Возможно это действительно остатки небольшой крепости, а возможно правы те, кто утверждает, что это просто расколовшаяся на несколько раскатившихся в стороны частей гранитная скала. Так или иначе, заросший травой лабиринт между ними выглядел загадочным и таинственным."
Почерк у Эльки был идеальным. Ровный рунный рисунок, черточка к черточке, плавный изгиб линий. Наставник Саратэн едва ли не цвел, когда малыш попросился заниматься в библиотеку. Свитки, которые переписывал Эльке, сами по себе получались маленькими произведениями искусства. А вот Гайка писал, как курица лапой, зато читал быстро, взахлеб, и при этом умудрялся запоминать текст целыми кусками, особенно стихи. Гаэ сочинял для них мелодии и потом пел, а еще очень переживал, что музыку нельзя сохранить. Ему очень хотелось знать, как именно звучали записанные когда-то в свитки древние стихотворные сказания. Нартэ и Карья же обожали всяческие карты и рисунки.
Около камней они устроили обеденный привал. Наскоро перекусив хлебом и фруктами, отдыхали, попутно решая вопрос о происхождении загадки.
- Гаэ, смотри на вещи трезво, - Карилэнн сидела верхом на одном из валунов, и рассуждала, - если это и была крепость, то здесь самое большее руины одной башни. По территории. И где тогда все остальное?
- Развалилось, рассыпалось, заросло травой, ушло под болото, мало ли возможностей? - Гаэрлин стойко удерживался на теории о развалинах древней крепости.
- Болото ты где видишь?
- Ну, пусть не болото.
- Фантазер ты Гайка! - Карья по-кошачьи потянулась. Гранит скалы нагрелся и блестел на солнце.
- А все-таки интересно они двигаются - Нартэ наблюдал за перемещающимся по камню пауком-косеножкой. Потом запрыгнул на валун, пытаясь повторить движение, - смотри, какая связка может получиться!
Темный эльфик, перекидывая в руках ножик, перемещался по наклонной скале, издалека действительно напоминая паука. Длинные руки и ноги, слегка угловатые, но уверенные движения.
- Паук против кошки! - Карья тоже вспрыгнула на скалу. Но это было совсем другое движение - мягкое, переливистое, кошачье. А Эльке так и не уследил, как у нее в руке оказался нож. А потом они с Нартэ медленно закружили по скале, пытаясь достать друг друга.
Наставники бы этого не одобрили. В таком возрасте ребятам разрешается тренироваться с настоящим оружием только в присутствии взрослых. Вообще, рукопашным боем в школе занимаются немногие: не эльфийское это дело. Считается, что к настоящему эльфийскому воину враг не должен приблизиться: есть же лук, да и кинжал метнуть можно. Драться же на кинжалах учится далеко не каждая девчонка. Но Нартэ и Гаэ - необычные мальчишки. Их с занятий по боевым дисциплинам за уши не утащишь. И как только им не скучно? Эльке, например, гораздо больше нравилось вышивать разноцветные узоры и украшать ими одежду. Впрочем, Гаэрлин как-то проболтался Эльке что они с Нартэ хотят, чтобы их после школы взяли в погранотряд, А Танелис, следопыт из группы Тэлиэнн, один из немногих парней в отряде, смеясь, говорил, что тогда им все время придется доказывать, что они могут сражаться не хуже девчонок
Наконец Карье удалось вынудить Нартаэля спрыгнуть в расщелину между скал. Уголек не удержался на наклонном камне, все-таки ноги эльфа, это не паучьи лапы, и свалился в кусты
- Вот так, кошки сильнее пауков!
- Ну да, они их едят...
- Кошки не едят пауков, птицы едят
- Проголодаешься и паука съешь!
- Они ядовитые!
- Ребята, а здесь пещера! - Нарте отвел рукой колючие ветки.
- Наверное, это был секретный подземный ход. Каждый уважающий себя замок должен иметь такой.
- Нет, это грот, там нет прохода.
- Да нет же! Есть! смотри! - глазастый Нартэ показывал на еле заметную тень на стене.
- Стоп. Факелы. Оружие, снаряжение. Не стоит наобум лезть, мало ли, может точнехонько к хаотикам выскочим....
- Хаотики с другой стороны.
- А ход может поворачивать...
- Нартэ, надеюсь, ты хоть туда не собираешься босиком лезть?
- Успокойся, обуюсь я. Там, наверное, острых осколков полно.
"Пещера оказалась совсем небольшой, шагов десять глубиной. Справа от входа влага скатывалась по стенам и собиралась в маленькое озеро. Глинистый и скользкий пол плавно спускался под воду, ужасно холодную и мертвую. Ибо, какое же живое существо согласиться жить в такой холодной воде?"
Последняя фраза Эльке показалась лишней, но зачеркивать было жалко, и маленький эльф, вздохнув, решил оставить все так, как написано.
- Ребята, там свет впереди, - остановилась идущая впереди с луком наизготовку Карья.
- Слышно что-нибудь?
- Услышишь тут! Факел твой над ухом трещит. Вот что, стойте пока, а я гляну что впереди.
Прижимаясь к стене, она скользнула вперед, и растворилась в темноте. Потекли томительные минуты ожидания.
- Надо было предложить погасить факел, ты бы шариками посветил, если что, - прошептал Гаэ.
Что за шарики такие Эльке себе не представлял, но Уголек, к которому обращался Гаэ, видимо, друга отлично понял.
Карья вынырнула из темноты совершенно неожиданно.
- Мальчишки, там что-то совсем странное. Огромный подвал, весь книгами забит. За всю жизнь не прочитать.
- А есть там кто живой?
- Никого там нет... Правда, магия просто фонтанирует!
- Ладно, идем быстрее. Не назад же поворачивать.
Сообщение о магии Эльке немного испугало. Магия была неотъемлемой составляющей жизни лесных эльфов, но в то же время всегда оставалась чем-то загадочным и опасным.
Однако через минуту они вошли в таинственный подвал, и страх был забыт, настолько необычным было то, что он увидел.
Поперек всего подвала почти от стены до стены стояли полки, плотно забитые книгами. Это были самые настоящие книги, толстенными, в деревянных переплетах. У нас в библиотеке наставника Саратэна таких не больше двух дюжин. А здесь их казалось невозможно сосчитать Однако похоже было, что в библиотеку очень давно никто не заходил, все предметы в комнате были покрыты толстенным слоем пыли, под ногами скрипел песок....
Эльке обмакнул перо в чернильницу и застыл с невидящим взглядом, погрузившись в воспоминания...
Трепеща от восторга, маленький эльфик потянулся к ближайшей книжке. Переплет был обшит выделанной кожей, с серебряными уголками. Вытащил с полки - ух и тяжела... Открыл, и чуть не заплакал от разочарования, - вместо привычных эльфийских рун страницы покрывали какие-то непонятные закорючки.
- Здесь всё не по-нашему написано, - раздосадовано протянул рядом Гаэ, тоже успевший открыть какую-то книжку.
- Наверное, это один из человеческих языков. Может, наставник Саратэн знает этот язык? - предположил Нартэ.
- А разве, кроме эльфов кто-то еще умеет писать? - удивился Эльке.
- Конечно, - уверенно кивнул головой Нартэ. - Люди и хаосиды - точно умеют. Подземники - не знаю...
- А почему они по-нашему не пишут? - изумился Эльке.
- А потому что по-нашему они и не говорят. Вообще-то наставник рассказывал, что некоторые люди любят использовать эльфийский язык для тайных записей.
Тут Уголек посмотрел на любопытное лицо Эльке и со смехом закончил:
- Так что, если найдешь здесь книгу на эльфийском, то в ней наверняка какая-то страшная тайна.
Эльке ничего не ответил, а просто стал задумчиво перебирать книги.
- Далеко не расходитесь, мало ли что, - попыталась поддержать дисциплину Карья, но и в ней самой любопытство взяло верх, она так же потянулась к стеллажу.
- Ух ты, картинка какая...
- Где?
Все тут же подскочили к Гаэ, державшему в руках толстый фолиант, передняя обложка которого была покрыта металлической пластиной, на которой очень искусно ( по человеческим, конечно, меркам ) был выгравирован рисунок: ящерообразное существо с распростертыми крыльями. Не было никаких сомнений, крылатый ящер был изображен в момент полета. На шее ящера мастер изобразил маленького эльфика (надо сказать, эльфик получился какой-то странный и на эльфа толком не похожий), сжимающего в руках длиннющее направленное вперед копьё.
- Так вот они какие... - задумчиво протянула Карья.
- Ты думаешь?
- Конечно, а кто же еще это может быть?
- А кто, кто это? - Эльке просто распирало от любопытства.
- Это дракон, - строго и серьезно сказала Карья.
- А разве драконы существуют? - удивился эльфик. Ответить ему не успели.
- Стоп! Кто-то идет!
В дальнем конце прохода между стеллажами мелькнула чья-то тень. По проходу, постукивая когтями по каменному полу, перемещалась какая-то тварь совершенно жуткого вида. Ростом со взрослого эльфа, с серой морщинистой кожей, оскаленной клыкастой пастью и длинными когтями на лапах. За спиной трепыхались здоровенные крылья, бесполезные в такой тесноте.
- Вот это зверюга...
- Гаэ, осторожнее!
Издав рев, переходящий в торжествующий визг, тварь прыгнула прямо на оказавшегося у нее на пути Гаэрлина. Огромные клыки разочарованно лязгнули, схватив пустоту там, где только что была шея эльфа. Гайка успел уклониться, поднырнув под прыгающее чудовище, и теперь оказавшись за спиной монстра, рванул из-за пояса нож. Тварь же извернулась, не желая упускать добычу, и удар когтистой лапы на излете зацепил мальчишку, распоров тому предплечье. Рукав рубашки эльфа окрасился кровью, но тут в чудовище одновременно вонзились две стрелы, а следом еще одна, это Эльке от испуга чуть замешкался с выстрелом. Потеряв равновесие, чудище тяжело ударилась о книжную полку, та закачалась, книги посыпались вниз, ошеломив монстра. Вжжик! И еще три стрелы воткнулись в тело чудовища, а из ран потекла черная кровь. Почти одновременно Гаэ, которому тоже досталось падающими книжками, швырнул свой нож в глаз врагу, и, перепрыгнув через дернувшуюся лапу, вернулся к ребятам
- Там еще бегут...
Вдали между полок слышался шумный топот когтей по каменному полу и хлопанье крыльев.
Эльфик все же прихватил с пола первую попавшуюся книгу и поспешил за друзьями из подвала обратно в грот...
- Гаэ, Эльке, назад!
Уже на поверхности Карья и Нартэ замерли, натянув, луки с двух сторон от входа в грот...
Эльке, судорожно сжимавший в руке книжку, положил ее на траву и тоже встал рядом, натянув лук, и напряженно ожидая, что из прохода сейчас высунется клыкастая рогатая пасть. Чуть поодаль застыл Гайка, стиснув пальцами рану на предплечье. Так прошло несколько минут, но из грота так никто и не появился.
Уголек кивнул и бесшумно скользнул вслед за Кари обратно в грот.
- Вот это да! А где же проход? - ребята в растерянности уставились на глухую стену пещеры.
- Ничего не понимаю... - покачала головой Карилэнн, - временный портал?
Нартаэль пожал плечами.
- Вполне возможно. Или невидимый секретный ход.
- Ох, не нравится мне это...
Глядите, это же эльфийский! - таким удивленным Гаэрлина Эльке еще никогда не видел. Хотя Карья, перебинтовав ему руку строго велела не мальчишке не делать никаких резких движений, неугомонный Гайка уже листал прихваченную маленьким эльфом книгу.
- Серьезно?!
Все тут же бросились к Гайке и, толкаясь, заглядывали ему через плечо. Эльке аж приподнялся на цыпочки. На первой странице четким почерком было написано: "Гроссмейстеру сэру Эйлану Вайтроузу от короля Квалинести Кит-Канана с наилучшими пожеланиями". А ниже: "Учебное пособие по бою на длинном мече".
- Ух ты! - не удержалась Карья. - А у нас на мечах-то почти никто не дерется. Ну-ка, Гаэ, переверни страничку.
Мальчишка перевернул и...
- Вот здорово, - это уже Нартэ.
Руны перемешивались с небольшими рисуночками миниатюрами показывающими, как надо выполнять те или иные боевые упражнения. Эльке это было совсем не интересно, но он понимал, что для девчонок эта книга - настоящий клад, а Нартэ и Гаэ - боевые, совсем как девчонки.
- Надо эту книгу будет показать наставнице Рэнеис, правда? - спросил эльфик. Старшие переглянулись.
- Вот что, Эльке, - вздохнул Гаэрлин, - Не стоит в школе про это болтать, хорошо?
Малыш отрицательно покачал головой.
- Ну поругают, но ведь такая книга...
- Не поругают, - пояснила Карья. - Поверить все равно не поверят, а вопросами, откуда взял книжку замучают...
- Но мы же там были?
- Конечно, были...
- Но разве так бывает?
- Бывает, малыш... Так что про книгу - молчок.
- Подавленный Эльке кивнул.
- Мама поверит, - сказал вдруг Нартаэль, - и Танэ тоже. Пограничникам все-таки надо сказать. Мало ли из этих развалин что-нибудь еще эдакое вылезет...
"Но сколько мы не пытались, снова найти секретный проход и попасть в загадочную библиотеку нам так и не удалось. Древние развалины продолжают хранить свои секреты, но кто знает, может быть когда-нибудь... "
- Хорошая работа, Эльке! - наставник Саратэн, свернул и снова развернул свиток маленького эльфа, - вот только хрониста из тебя, похоже, не выйдет...
- Почему? - искренне удивился малыш.
- Я же просил изложить имевшие место события, а не сочинять сказку! - улыбнулся Саратэн, - Хотя сказка, надо сказать, получилась неплохая.
- Но...- начал было Эльке, и замолчал. Действительно. Написанная им хроника ужасно походила те таинственные и загадочные истории, которые эльфята рассказывали друг другу у вечернего костра.
- Видишь ли, Эльке, - наставник положил руку малышу на плечо, - как ты думаешь, что будет интересно узнать тем, кто много лет спустя, будет читать свитки с древними хрониками? Что бы ты сам хотел прочитать в старинном свитке?
Эльке на мгновение задумался.
- Наверное, о том, как жили наши предки? Чем они занимались каждый день. Что их волновало и тревожило. Что они считали важным, а что нет?
- Вот видишь! А если мы оставим нашим потомкам исключительно героические сказки, что они о нас подумают?
- Позавидуют! - ответил Эльке и весело рассмеялся.